Почувствуй Охоту кожей

- Все вопросы после, - проворчал Тирой, услышав в десятый раз Шайхо, который всё никак не мог угомониться. - Это не справедливо, - не отставал юноша, плетясь позади северянина. Звезда медленно всходила из-за горизонта, обещая жаркий, длинный день. Местность вокруг расцвечивалась огненными цветами. Темные камни вновь приобрели багровые оттенки, то и дело доставляя неудобства больной ноге южанина. Шайхо протянул руки перед собой, любуясь игрой первых лучей с пятнистой кожей. Проурчал нечто довольное, ощутив тепло всем телом. - Я бы на твоем месте надел защиту для ног. Придется лезть в гору. Ты же не хочешь, чтобы я вытаскивал острые камни из твоей нежной кожи? Как же Шайхо хотелось испортить веселое настроение Тироя, даже клыки недвусмысленно клацнули друг об друга. Но молодой охотник сдержался, и вместо того, чтобы возразить, без предупреждения расположился на земле, достал из крепящегося к спинной броне бокса железные пластины, защелкнул их вокруг голеней. Конечно, Тирой был прав, кто бы спорил, но его манера общения раздражала. Северянин не должен указывать южанину, что делать. Пусть в своих землях наставничает. - Риэн не понравилось то, как ты на нее смотрел, - зачем-то ляпнул юноша. - А ты, я смотрю, разбираешься в эмоциях харпи. Значит так. Это всё второстепенное, и ты либо помогаешь мне, и мы вместе незаметно находим убежище моего сородича, - Тирой разложил на камнях сверкающее зеленым оборудование, из которого выудил улавливатель электромагнитных колебаний, надеясь отыскать экспериментатора по остаточным сигналам его жизнедеятельности в горах. – Либо я ухожу, а вы сами разбираетесь с проблемой без меня, без возможности, кроме как силой, договориться. Кстати, вот и твои друзья, - указал Тирой в сторону деревни. Совет отправил на поиски шесть лучших воинов, среди которых Шайхо с неудовольствием разглядел своего наставника. - Не умеешь выбирать друзей, так не совался бы, - что же еще мог сказать ему наставник. Шайхо даже не удивился. Не самый лучший ученик, какой тут может быть такт. Чуть не завалил экзамен, едва не поспособствовал проникновению опасной твари на корабль – воспоминания зеленой волной хлынули в юношу. Кажется, его учитель отчаялся надеяться, что Шайхо дорастет до уровня Охотника с большой буквы, аналитические способности которого сможет использовать флот. Если бы не талант находить разнообразные артефакты, из груды мусора вычленять важные улики, не умение самостоятельно, без технических средств настраивать зрение, давно бы сдал ученика на руки Совету, и пусть сами его экзаменуют, без его поддержки и заступничества. Вряд ли при таком раскладе юноша участвовал бы в инопланетной Охоте. Приспособили бы к охране деревни от несуществующего врага, чтобы радовался тому, что имеет. Однако враг существовал, и уничтожить одного из них умудрился как раз нерадивый Шайхо, хоть и не в одиночку. - С этих пор ты сам по себе, раз умудрился привести тварь за собой в деревню, - шикнул наставник. – Это твоя охота. Один из монстров – лично твой. Никто не станет помогать тебе в его уничтожении, я прослежу. - Это не только его охота, - с легкостью ветра встрял в разговор Тирой. - Ты гость, и можешь не участвовать, - резко ответил Малхор. – И не вздумай ему помогать. Если тварей в горах предостаточно, выбирай любую, но не ту, которую выберем для него мы. Острый коготь уперся в грудь Шайхо, и юноше стало не по себе, как только он представил бой с полудраконом-полуксеноморфом. - Нашел, - Тирой схватил электромагнитный локатор, показывая на алую стрелку на темном экране. - Северяне все еще пользуются такой древностью? – усмехнулся один из подошедших Охотников. Кажется, его звали Арно, но Тирой точно не помнил. - Мы чтим всё надежное и точное, - парировал, не смутившись, серо-черный охотник, поправил охладители и направился в направлении мигающей и меняющей форму стрелки. Шайхо пошел за ним. Остальные охотники рассредоточились, передвигаясь на расстоянии двух-трех метров друг от друга. Тирой оглянулся, без стеснения рассматривая южан: железная броня аккурат по фигуре, небольшие черепа на сетчатой основе, оружие по бокам, не изящно спрятанное, как у бойцов имперского флота, а вызывающе навешенное на бедренный каркас брони для устрашения – одним словом, дикари, хоть и стараются выглядеть, как элитные бойцы. Тирою все эти железные украшения были не нужны: скорость, ловкость, гибкость – вот его защита. В него не так-то просто попасть, пусть бы они разом стреляли из всех оружий. Он и без прицела справится с каждым из них, несмотря на свою тряпичную одежду и бедность вооружения. Южане об этом не думали: он был для них чужеродным элементом, не стоящим особого внимания, северным охотником, чьи традиции давным-давно устарели и перешли в разряд архаичных. Перед Шайхо стоял сложный выбор: держаться Тироя, ровно вышагивающего впереди, совершенно иначе выбирающего дорогу через горы, чем его сородичи, либо ориентироваться на своих, показывая, что он знает, как выслеживать врага. Знать-то он знал, другой вопрос, что метод северянина ему нравился больше: перед лицом то появлялась, то исчезала черная грива с синими наконечниками – Тирой шел по найденной между камней условной тропинке, бесшумно, уверенно и быстро. Южане шли по скалам, цепляясь когтями за выступы, преодолевая небольшие трещины, но от их передвижения оставался едва заметный след: поток мелких камушков, легкий треск, в полуденной знойной тишине становящийся отчетливее. Вспомнив слова наставника, Шайхо выбрал – пошел за Тироем. Довольно выслуживаться перед Малхором: пусть сам разглядит, чего стоит юноша. В конце концов, Тирой спас ему жизнь, так что было вполне закономерным прикрыть его спину. Но сделав выбор, Шайхо не перестал мучиться: Тирой по-прежнему вызывал в юноше яростные чувства. Ничего, разберутся с мутантом-ксеноморфом, и можно будет решить, что делать с северянином. Дадут боги, нога к этому времени заживет, и он сможет вызвать нахального охотника на поединок. Он должен был сразиться с ним еще тогда, в пещере, а не тащить с собой в деревню. Так поступил бы любой южанин. Нет же – мало то, что не сразился, так еще и позволил дотащить себя домой. - Следи за дорогой, - Тирой внезапно оказался перед Шайхо, схватил за наплечную броню. – Думать будешь, когда вернемся. Сейчас же ты мне очень мешаешь – я устал ловить твое настроение. Это не способствует моей сосредоточенности. Почему твоих сородичей я не чувствую, как думаешь? Они умеют контролировать себя, и потому не привлекают лишнего внимания. Тот, кто способен чувствовать феромоны, отыщет тебя в самой глубокой впадине, как бы хорошо ты ни спрятался, если увлечешься эмоциями. Подставишь меня – я тебе голову откручу, не посмотрю, что я у тебя в гостях. - Вот и прекрасно, - прошипел Шайхо. – Значит, сразишься со мной, когда мы закончим. - Когда ты станешь Охотником, тогда и сразимся. Сначала закончи обучение, пройди инициацию, тогда и посмотрим. Три маленьких алых треугольника сверкнули на шее северянина и погасли – Шайхо сдержался, а Тирой, сделав вид, что не заметил прицела, развернулся и стал подниматься выше. «Зачем тогда он со мной носится? Это может означать лишь одно, я чем-то понравился северянину» - размышлял юноша, пока не услышал странный звук. Тихий, едва слышный шорох, и нога заныла от напряжения мышц – тело отреагировало на нечто, находящееся за алеющей грядой невысоких гор на западе. Мысли рассеялись сами собой, выжженные палящей тишиной. Прислушался, остановившись. Впереди остановился северянин, почувствовав за спиной заминку, оглянулся вопросительно. - Что такое? Вместо ответа Шайхо указал на сверкающую кристаллами гряду, присел на корточки, поманив когтем Тироя. Северный охотник присел рядом, в небольшой тени выступающего с правой стороны тропинки валуна. Поросшая металлическими колючками дорожка змеилась от камня вверх по склону и терялась за черным уступом. Внизу зеленела долина: так причудливо преломляли свет бордовые камни, высокие, длинные и узкие. Чуть дальше они встречались чаще, составляя густой каменный лес. За ними тянулась гряда, от которой и почувствовал опасность юноша. - За нами наблюдают, - прошептал он. – Сейчас моих сородичей не видно, они поднимаются с другой стороны горы, а мы, как на ладони. Но оно не стремится сюда. Ждет. Вот увидишь, нас встретят. - Нас скрывает лес, вряд ли мы заметны для него, кем бы он ни был. А вот если твои соплеменники обнаружат себя на склоне – выйдет неприятность. Найди их и передай, что нам нужно идти низом. За день пересечем лес. Прибор указывает чуть правее той горы, на которую ты смотришь. Вероятно, мы нашли пристанище нашего ученого. - Тирой, достань обезболивающее, - повернувшись спиной, попросил юноша прежде, чем подняться. Северянин быстро нашел лекарство, но вместо того, чтобы ввести его Шайхо, спрятал в кармане набедренной тряпки. – Эй, ты что делаешь? – возмутился юный охотник. Как ни старался, он не сумел скрыть растерянность. - Учись управлять болью. Хочешь потерять здравое ощущение перед боем? Состояние не настолько критично, чтобы вкалывать себе всякую дрянь, способную усыпить внимание. Может, тебе еще стимулятор позаимствовать? Ты не на чужой планете и не теряешь кровь – терпи. Столько брани в свой адрес Тирой еще не слышал. Восхитившись познаниями Шайхо в лингвистике, северянин рассмеялся – кажется, он уже начинал привыкать к характеру молодого южанина, чья кожа от злости и бессилия на тон потемнела. Или это звезда успела сменить положение на небосклоне? Легкий ветерок охлаждал разгоряченные тела. Малхор, долго вслушиваясь в пространство, наконец, принял решение внять совету северянина и пойти низом. Весь остаток пути до горы сначала через долину, а затем через лес, Шайхо пытался разными способами отвлечь себя от боли, изредка прерываясь на мир вокруг. Взгляд вылавливал незначительные движения, шорохи и запахи. Планета продолжала жить собственной жизнью, шурша хвостами мелких ящериц, любопытничая носами подземных зверей, не решающихся выползти на поверхность, пока в радиусе километра присутствовали хищники, какими и были все охотники. Тирой передвигался плавно и легко. Было волнительно наблюдать за ним со стороны: как от ловких движений виляли бедра, как стремителен и широк был размах сильных черно-серых ног в прыжке, как бесшумно приземление. Юноша встряхнул охладителями, он почти забыл о боли, но та периодически напоминала о себе. Молодой охотник то и дело мял поврежденную ногу, прислушивался к собственному дыханию, к легкому скрежету сжатых клыков, почти идеально скрещивающихся над жвалом, играл когтями с броней, то отстегивая одну из застежек на бедре, то возвращая ее в сомкнутое положение – то есть, делал всё, что мог, лишь бы отрешиться от боли. Когда охотники принялись штурмовать гору, Шайхо вызвался прикрывать Тироя, чем немало того удивил. Помог ему расставить аппаратуру на удобном скальном выступе, пока остальные проверяли оружие. Больше отвлекаться было нельзя. К удовольствию северянина Шайхо разом посерьезнел, напрягся всем телом. Нервничал, умело пряча волнение, только вот Тирой привык, в отличие от соплеменников юнца, воспринимать охотников на эмоциональном уровне. Окончательно механизировавшись и освоив высокие технологии, южане позабыли об инстинктивном чутье. Не видишь противника – определяй его на страх, на злость, на вожделение, на что угодно. - Ты сможешь, - неожиданно для самого себя подбодрил юношу Тирой. Уловив в ответном взгляде что-то похожее на благодарность, приветливо клацнул клыками. Опершись на плечо Шайхо, поднялся во весь рост, всматриваясь в долину, тянущуюся за алой грядой. Стрелка локатора указывала на ее восточный край, располагающийся почти под тем местом, где устроили подготовительный привал охотники. Да, сомнений не было: ученый находился рядом – Тирой улавливал знакомые ему запахи. Обитающий в горах северянин насторожился, однако ничто не могло заглушить веер феромонов, излучаемый возбужденным телом. Прямо под ними, в скрытой валунами пещере, еще утром совокуплялся с ксеноморфом экспериментатор. - Так ты у нас любитель экзотики, - присвистнул Тирой, не обращая внимания на вопросительный взгляд Шайхо. – Я не про тебя, - добавил весело. – Кажется, наш ученый вышел на новый уровень эксперимента. - Ты о чем? – только и спросил юноша. - Увидишь, - Тирой уже спускался вслед за другими охотниками, и Шайхо ничего не оставалось, как последовать за ними без ответов на взволновавшие его вопросы. Когда звезда, позолотив западный край противоположной гряды, спряталась за ней, охотники проникли в пещеру, и почти сразу же были атакованы ксеноморфами. Большие, переливающиеся зеленым крылья, вытянутые пасти, но без второй маленькой морды внутри, непропорционально большие лапы с длинными, острыми когтями, по сравнению с которыми когти охотников могли показаться крохотными атавизмами. - Твой, - не терпящим возражения тоном прорычал Малхор, указывая на самого клыкастого из них. – Пройдешь экзамен, допущу на верхний уровень обучения. Шкура выбранного для экзамена зверя отливала синевой, хребет весь был усеян острыми броневыми пластинами, из шеи выступал крутой гребень, похожий на крюк, которым нередко охотники венчали боевое копье, не складывающееся в цилиндр. Шайхо отступил на шаг, когда зверь, сделав выпад и плюнув в него ядом, отскочил в сторону, на стену пещеры. Спустился с копьем наизготовку в правой руке. Его подтолкнули в спину, не давая возможности отступать дальше. Юноша стрелял, не видя, ни как сражаются его сородичи, ни как стремительно наседает на ксеноморфа северянин. Все его внимание было поглощено движениями личной жертвы. Только вот жертвы ли? Тварюга оказалась выше своих предшественников, с которыми он успел познакомиться ранее. Хвала богам, коридор пещеры был достаточно широк для маневров. Юноша успел перехватить инициативу в свои руки, но внезапно остро резанувшая ногу боль, сломала открытое им наступление: он поскользнулся на камне. Удержав равновесие, Шайхо почувствовал, как поясницу пропороло нечто безжалостно острое. Молодой охотник взвыл, уворачиваясь от нового удара хвостом, но коварный отросток обвился вокруг талии и потащил за собой вверх. Шайхо заметался в схватившем его капкане, чувствуя, как пропарывают кожу выпирающие хвостовые гребни. Отчаянно упираясь в черное тело, юноша пытался вырваться, не замечая, как рычит во весь голос. Тирой мог бы помочь, если бы не был занят другим крылатым ксеноморфом. Монстр резко взлетел, пригнув голову, Шайхо же этого сделать не успел, потому больно ударился о потолок пещеры. Тварь могла плюнуть ядом прямо ему в лицо, чем не просто покалечила бы, а, скорее всего, убила, но почему-то не делала этого. Кажется, ей нравилось беспомощное сопротивление пойманной жертвы. Хвост распрямился, и Шайхо был отброшен на пол. Не успев прийти в себя после болезненного приземления, молодой охотник ощутил на себе всю тяжесть ксеноморфа, наступившего ему на спину огромной лапищей. Когти подхватили юношу за ногу и швырнули об стену. Не успев сгруппироваться в сузившемся пространстве, Шайхо сшиб одного из своих сородичей. Тварь взмахнула хвостом, но промахнулась. Юноша выстрелил – в мерзкую вытянутую морду. Плазма оставила на ней широченный порез – ксеноморф стремительно увернулся. В следующее мгновение охотник был прижат когтистой лапой к стене: - Мягкий, слабый, больной, - прошипело существо. «Оно умеет разговаривать?!» - пронеслось в голове Шайхо. Тварь сжала больную ногу юноши, выворачивая ее в крайне неудобное положение. Издевалась. Шайхо завизжал, теряя ощущение реальности, а вместе с ним и гордость. Попытался отодрать цепкую лапу от ноги – бессмысленно, хватка была мертвой. Но тварь так увлеклась измывательством над соперником, что не заметила, как юноша умудрился достать из-за пояса широкое круглое лезвие, стоившее ему великих усилий. Бедренные мышцы явственно трещали и готовы были вот-вот разорваться, благодаря усилиям ксеноморфа. Лезвие вспороло монстру грудь, и на пальцы Шайхо брызнули ядовитые капли, тут же разъевшие кожу. Они разом высохли, оставив на память сеть уродливых шрамов. Тварь отшатнулась, выпуская Шайхо, и отступила назад. Это позволило юноше выстрелить, не рискуя попасть под кислотный дождь. Создав себе пространство для маневра, юноша перекатился в сторону, выстрелив повторно в хребет, а затем в шею ксеноморфа. Тот рухнул, зацепив Шайхо хвостом, но юноша не почувствовал новой боли. Добив выстрелом в морду, огляделся. Охотники положили всех мутантов и, не дожидаясь его, отправились на поиски ученого. Не будучи способным самостоятельно подняться, Шайхо улегся на острых камнях. Больше поблизости врагов он не чувствовал. Вернулся за ним лишь один Тирой. - Я и не сомневался. Идти сможешь? Мы нашли экспериментатора. Он устроил тут целую лабораторию и экзотический бордель. Представляешь, трахался с этими, - кивнул в сторону убитых монстров. – Как сумел их приручить, вот в чем вопрос. Ничего, твои им займутся. Хотя, скорее всего, его вместе с питомцем отправят в Шос или в столицу. - Удалось поймать хотя бы одного ксеноморфа? – шокированный услышанным, Шайхо даже забыл про свои повреждения. - Удалось. Суровая тварь, а как отчаянно защищала своего хозяина – одно загляденье. Для Шайхо было загадкой, как охотник смог дойти до подобного, а главное – зачем. Что хотел получить в итоге этот ненормальный северянин? Вопросы не давали покоя, точно так же, как не давало покоя не вовремя разыгравшееся воображение юноши: он представил, как охотник трахает свои создания. - Не увлекайся там, - наставительно проговорил Тирой. – Лучше скажи мне, как ноги? - Кажется, порвано несколько связок… - вернулся от отвратительных картинок в мир реальности Шайхо. Самочувствие удручало. Мало того, что старая рана ныла, так еще огнем горело между ног – все-таки порвала мышцы тварь. С бедром проблем будет больше, хотя их лекарь и не такое исправлял. Только вот как дойти до деревни? Путь-то не близкий. Шайхо недостойно всхлипнул, но опомнился и замолчал. - Корабль не сможет забрать нас отсюда, придется спускаться в долину. Я тебе помогу. С тебя Охота и организация свидания с Риэн. Моего свидания, - уточнил Тирой. Но ожидаемой реакции не последовало. Печально: видимо, юнцу было совсем плохо. «Ничего, еще успеет оценить, - подумал Тирой и клацнул клыками. – Только какой в этом смысл…» Внезапно ему стало жаль мальчишку, неловко прощупывавшего порванную мышцу, но не настолько, чтобы ради него отказываться от удачно подвернувшегося момента. Ладно, в конце концов, свет клином не сошелся на Риэн – пусть Шайхо пожинает первые, настоящие плоды победы. Так и быть, Тирой расскажет харпи об успехах ее поклонника, и если та захочет – пусть идет на свидание с ним. К южным богам, этих ученых харпи, одни проблемы с ними. Хотя без них охотники не смогли бы путешествовать между мирами и пользоваться плодами науки – приходилось это признавать. Но каждому свое – главное это понимать. По всему, планы северянина менялись – южные харпи и возвращение домой подождут. Есть повод поохотиться. Почти наверняка это не единственные мутанты на Хайраси, кто знает, чего добился горе-экспериментатор. Он и не предполагал, что в ближайшее время ему придется покинуть родную планету вместе с Шайхо и ксеноморфом в трюме в качестве важного приложения к миссии, пока опасный ученый будет дожидаться бойцов имперского флота в заключении.