Книга 1. Красные крылья «Орхидеи»

      Фенрир тяжко завыл, стоило увидеть вдалеке крылатых лошадей, приближающихся к девицам. Всадницы сидели на конях, держась одной рукой за гриву. На скотине было лишь седло, а поводья отсутствовали. Легкое дуновение ветра, и кони, перестав махать крыльями, парили над озером. Они кружили над девушками, кто-то резко садился, пролетая над озером в считанных дюймах ото льда, и вновь набирал высоту, скрываясь за слоистыми облаками. Валькирии купались в них, словно в море, лучи небесного светила Йотунхейма будто веером сдувались, стоило им чуть опуститься ниже самих облаков. Температура оказалась чуть выше, чем температура на самой планете, что удивительно. Чем ближе к космосу, тем теплее. Это чудо! Столпившиеся асиньи открыли рты, дивясь подобному зрелищу. Их никогда не подпускали к лошадям столь близко, чтобы ненароком не спугнуть тех и лошади не улетели. Валькирии показывали молодым новобранцам, сколь многому им ещё предстоит научиться, прежде чем сесть на крылатого коня. Чтобы обуздать эту величественную красоту и грацию, нужно очень постараться, и они готовы на это. Им тоже хочется сесть на коня и наконец увидеть то, что находится за пределами облаков.       Насколько храброй нужно быть, чтобы без поводьев и дополнительной защиты от падения сесть на такого коня. Да, валькирии красовались пред ними, нарочно пролетали ниже и резко поднимались вверх, чтобы запугать ту, что решила соревноваться с ними за звание главной валькирии. Средь всех асинь решились лишь трое дев: Вольттрауд, усмехнувшись, вышла вперед, затем прошла Сиф и наконец Брюнхильда. Одни из самых сильных дев на сегодняшний момент. Валькирии переглянулись меж собой и рассмеялись, когда копыта коней наконец ступили на лед. Животные быстро бежали, продавливая своим немалым весом лед, отчего тот едва ли не трескался. Со временем скорость их спала, и валькирии, сидящие на них, поравнялись с молодыми девчонками.       Темногривый конь Весна был самым старшим среди всех и самым вспыльчивым. Его неуравновешенный характер сравни ненастной погоде в Йотунхейме. Он недовольно топнул ногой пред Сиф и фыркнул, словно та дурно пахла, и прошелся дальше, остановив свой взгляд на Вольттрауд. Девушка гордо выпрямила спину и хмыкнула, оглядев животное более придирчиво, чем он её. Остальные же кони стояли смирно, переговариваясь меж собой, будто обсуждая произошедшее. Волк же двинулся к ним. — Что же, подобное испытание было легким, раз уж те, на кого никто не ставил, дошли до конца. Однако… — Хела цокнула языком. — этого недостаточно. Как вы поняли, я в корне поменяла перечень испытаний, придумав кое-что своё. Признаюсь, я намерено облегчила вам задачу. Ради чего? — брюнетка резко спрыгнула с Фенрира и хлопнула его рукой, дабы тот чуть отошёл.— Один и все цари, мужчины… — с пренебрежением продолжила она, — придумали эти испытания лишь для того, чтобы развлечься. Им надобно наблюдать, как сильные и волевые женщины в погоне за властью готовы поубивать друг друга, и ради чего? Ради ничтожной должности? Звания подстилки царя и его приближённых? — заложив руки за спиной, полуйотунша прошла вдоль асинь, не давая тем раскрыть и рта, чтобы возразить. — Неужели вы думали, что, заполучив должность главной валькирии, вы будете под защитой? Смешно! Основной вашей задачей станет ублажать царя и его друзей, как это делала Брунгильда на протяжении нескольких веков… — Это неправда! Наглая ложь! — вступила Сиф. — Звание валькирии — самое величайшее звание всех времен. Не слушайте эту чушь! От дочери Локи ожидать иного нет смысла… — Попридержи язык, — Хела предстала пред ней; уголок её рта приподнялся, а взор устремился вниз, рассматривая. — Вы слишком грубо себя ведёте, что непозволительно для невестки Одина… — Невестки? — вокруг зашептались. — А вы не знали? — опустившись вниз настолько, насколько позволял ей рост, брюнетка едко выплюнула: — У Одина уже давно всё схвачено! Это вопрос времени. Стоит войне закончиться, как наш великий царь объявит о помолвке наследного принца и его избранницы, — она не могла этого знать точно, но догадывалась, почему именно к Сиф дедушка проявляет столь пристальное внимание. — Наша леди играет на два фронта. Если не удастся выйти замуж за Тора, хотя бы станет его любовницей. Но последнее… так себе перспектива! Чтобы стать ею, придется постараться. Решила пойти путём Брунгильды. Жаль только, что путь будет тернист и сложен… — Вы ошибаетесь! Я никогда бы не опустилась до такого… — Так к чему я завела этот разговор? — будто только что не препиралась, Хела перевела тему. — Я знаю, что вам обещали. И вы это получите. С моей помощью, несомненно. Этот мир слишком долго принадлежал мужчинам, кои не заслужили его. Что они могут? Только нести боль и разрушения. И унижать нас, женщин. Сколько погибло наших сестер и подруг, матерей из-за жестокости мужчин? Они пользуются тем, что сильнее физически, но они слабы духовно! Им невдомёк, какого это рождать жизнь. Им известно лишь как её уничтожить! Разве не так? — Я отказываюсь в этом участвовать! — взбесилась леди Сиф. — Это государственный переворот! Пусть я и не валькирия, но я гражданка Асгарда… — Которую никто не слушает! — встала пред ней Вольттрауд. — Это не переворот. Я хочу, чтобы меня уважали, а не относились как к прислуге. Не для этого меня мать в муках рожала, чтобы я стала слушать выжившего из ума старика, решившего под конец веков поубивать мирные народы, чтобы доказать, что он чего-то стоит. И уж тем более не хочу подчиняться женщине, что раздвинула ноги пред ним, наплевав на клятвы, и подначивает его на войну. Одину пора на отдых! А то, что ты выслуживаешься пред ним, говорит о том, что ты тоже не чиста на передок… — средь дев прошлись смешки. — Вопрос лишь в том, кто был первый, Тор иль Один? — Ты провоцируешь меня, но я не поведусь! — гордо выпрямившись, асинья приблизила свое пунцовое от злости лицо к высокомерному лицу соперницы. — Я не сторонница драк, но тебе явно хочется получить от меня взбучку… — Дамы, ваши разногласия можно решить легко и просто. Сразитесь! Дочь Локи, вставшая чуть поодаль от них, наконец, подала голос, едва ли сдерживая смешок. Наконец-то ей было по-настоящему весело. Она упёрла руки в бока, возвышаясь над валькириями, и оглядела каждую придирчивым взглядом, подметив, что средь всех дев выделялись лишь две. Леди Сиф и Брюнхильда, чье имя так сильно напоминает Брунгильду. Стоило бы узнать, как темнокожая девица получила столь воинственное имя и как она попала в отряд светловолосых и светлокожих валькирий. Наверняка по рекомендации какого-нибудь богатого мужчинки. Почему-то закралось мнение, что почти каждая вторая асгардийка здесь именно по чьей-то рекомендации. Даже подруга Тора! Здесь вообще хоть кто-нибудь сам пробился, или всё благодаря родству иль связям? На лице колдуньи мелькнуло разочарование. Из всех валькирий найдётся хорошо если с десяток, что добились своего звания благодаря лишь тяжёлому труду и упорству. Но делать нечего. Пусть девки сразятся, она посмотрит, кто чего стоит. Заодно проверит, достойны ли старые валькирии своего звания. Она-то для себя всё уже решила, но хочется посмотреть, вдруг она ошибается и здесь есть дева более достойная, чем Вольттрауд. Полукровка скомандовала, чтобы всем девушкам выдали оружие и латы. Стоило им надеть доспехи, как последовала команда привести всех коней, стоящих в стойле. Их было только тринадцать. Даже Сиф впала в ступор, не понимая, что происходит. Она уж думала обо всём, но не подозревала такое. Мысли мелькали разные: дочь Локи заставит ее сразиться с блондинкой, выгонит её, сама изобьёт, поскольку рост брюнетки давал ей преимущество, как и титул. Она бы ни за что не стала бы сражаться с Хелой, сколько бы ярости иль зла та ей бы ни принесла. Однако подумать о том, что принцесса заставит их сразиться за коня, она и представить не могла. Да, асинья никогда не отличалась особым воображением, поэтому ее так просто было впечатлить.       Дочь Ангрброды нахмурила брови, ожидая. Видя её реакцию, девушки вначале растерялись, будто выжидая команды, что им делать, как тут же Вольттрауд подскочила к Брюнхидьде и со всей силы замахнулась кулаком ей в лицо и повалила темнокожую на снег. Большинство девиц, проследив за блондинкой, не стали выжидать, когда на них нападут исподтишка, и тут же схлестнулись в бою, словно дикие чибисы, их мечи рассекали воздух и сталкивались друг с другом, звеня, рассыпая искры от прикосновения. Дрожащие от каждого удара меча руки девчонок быстро разболелись, поскольку они впервые проявили всю свою силу и мощь. Если ранее было под запретом нанесение увечий друг другу, то теперь можно не переживать за здоровье оппонента. Они сражаются за лидерство, а победа подразумевает чье-то поражение. Точно также выразилась принцесса Хела, подначивая асинь на драку. Даже признанные валькирии схлестнулись в бою, высказывая своим сестрам не словами, а ударами меча всё недосказанное и наболевшее за столь многие годы.       Получившая удар по лицу темнокожая асинья сплюнула кровь и тоже рванулась в бой. Она даже не видела, с кем сражалась. Затмившая взор пелена ярости не давала здраво мыслить. Брюнхильда нападала на каждую деву, кое имела светлые и прямые волосы, как и Вольттрауд, кое девок было предостаточно: на любой вкус и цвет, как говорят мужчины. А ведь Хела права! Стоило подумать об этом, как в жилах мигом появлялись силы, чтобы сражаться. Ее разозлило скорее не само нападение, а данное сравнение, промелькнувшее в голове. А ведь из-за мужчин многие женщины страдают и подставляют друг друга, чтобы лишь отомстить сопернице, либо показать, что она лучшее, чтобы мужчина выбрал её, а не другую асинью. Стоит ли ради мужчины проливать кровь? Определенно нет. Но титул главной валькирии совсем другое. Раз уж ради него её избили, что же, значит, она будет драться, чтобы заполучить его, пусть он ей и не нужен. Нельзя давать возможность всякой швали становиться валькирией. — Наконец мы лицом к лицу, — Вольттрауд опустила руку с мечом, начав обходить подружку Тора по кругу, будто примеряясь, как напасть на жертву, и постепенно сокращая расстояние меж ними. — Учти, буду бить больно и сильно, так что пощады не жди. Ты у меня поперек горла стоишь, — выкрикнула асинья и нанесла первый удар мечом, тут же получив отпор. — Где ты была пред испытанием? Ублажала царя? — снова удар и снова парирование. — Чего молчишь? — Всё выжидаю, когда ты заткнешься. Заметь, все злодеи вместо того, чтобы сражаться, вначале говорят без умолку, — парировала в ответ Сиф, наконец, начав шевелиться, а то стояла неподвижно. — И ты не исключение! — Какое благородство! Ты прекрасно вписалась в роль будущей царицы Асгарда, признаю. Но зачем играть на публику? Все мы знаем, что ты подстилка Тора. Тебе не нужно становиться валькирией, потому что вскоре станешь царицей. Один ищет смерти и найдёт, сама видишь, — в этот раз асинья повторила удар меча, однако успела ещё и ударить соперницу ногой в лицо. — Сражаться не буду, потому что знаю то, чего другие не знают. Что тебе напоследок сказала Брунгильда? Напутствие, как ублажать царя? Думала, я не замечу ваше отсутствие в лагере? Все тренировались, а вы кувыркались в койке? — блондинка дала Сиф возможность ударить себя, однако не ожидала, что это будет пощечина. — Пощечина, серьезно? — девушка приложила руку к горящей щеке. — Я не хочу сражаться. Разве ты не видишь, Хеле плевать на нас, ей доставляют удовольствие наши склоки. Она, как и Локи! Точная его копия! Наговорит красивых речей и смотрит на твою реакцию. Они оба, как кровососущие паразиты, верить им нельзя. Ты посмотри на свои руки, они все в крови, ты вся в крови. А что будет дальше, станешь убивать? — Нет, лучше стать подстилкой для царя, так что ли? Довольно слов, надоело… Девушки схлестнулись в бою, их мечи были продолжением рук. Более стойкие и сильные девы направились в сторону коней. Лошади недовольно брыкались и скидывали пытающихся сесть на них дев, одну деву лошадь затоптала копытами. Чудом из-под коня её вытащила Гейрд. Ей пришлось бросить попытки залезть на другую лошадь и навалиться на коня, чтобы спихнуть его с девчонки. Тот резко отъехал в сторону, как на коньках, чуть не упав, едва ли сам устоял на ногах и взглянул на кудрявую девку, посмевшую его коснуться. Однако тут же кто-то дернул его за поводья, и пред ним предстали аж три девы, пихающих друг друга и одновременно пытающиеся сесть на него. Лошадь перепугалась до такой степени, что встала на задние копыта и попыталась расправить крылья и взлететь, как тут же ещё две валькирии схватили коня за них, потянув на себя. Одной из них оказалась его хозяйка. Опытная наездница вела себя как новобранец. Её движения столь сильны и резки, отчего животное, не выдержав, завалилось на лёд, распластавшись на нём, как все девы тут же навалились на него, пытаясь помочь коню подняться, в то же время следя за тем, чтобы соперницы не забрались на коня. Подобное творилось со всех сторон. Лошадей оказалось столь мало, что из-за них началась драка. Те немногие девы, что пожелали сразиться за звание главной валькирии, отступили, поняв, что их ждёт. Кто-то же просто выжидал момента, когда другие станут настолько слабы, что отобрать коня будет уже не трудно.       Сиф и Вольттрауд же сражались не за звание, а за правовое дело. Блондинка считала, что имеет моральное право осуждать того, кто поступает не так, как она. Брюнетка не верит, что дочь Локи принесет их миру славу и процветание. Стоило ей родиться, как тут же возникли проблемы. И война с иными мирами началась из-за того, что девчонка возомнила себя королевой мира. Это стремление подчинять себе у неё явно от трикстера. Тот всеми силами в детстве сознательно или нет, но пытался подставить Тора. Оговаривал, подставлял, провоцировал, потом же жаловался матери, какой громовержец жестокий. Вообще создается ощущение, что война дело рук именно мага. Если самому не получается захватить трон, то колдунья явно ему подсобит. Пусть он и не жаждет внимания дочери, зато получит трон Асгарда, когда всё закончится. Уж явно отпрыск йотунши не остановится на этом. Ей нужен трон всех девяти миров. И плевать, что творится с низшим миром, для неё главное — заполучить всё! Она посеяла средь валькирий и войска смуту и успешно верховодит ими. Брунгильда не зря переживала насчет валькирий. Все они теперь подвластны чарам ведьмы. Стоило бы сказать Одину, но тот не послушает её, ведь также пал под чарами принцессы. Сказать Тору? Но как? До Хеймдалля не дозваться, Радужный мост не вызвать, и только Хела знает, как пройти меж мирами по тайным тропам.       Краем глаза темноволосая валькирия приметила, что в сторону её соперницы двинулась Брюнхильда. Та с криком навалилась на блондинку и повалила ту, схватив за волосы и, скинув с той шлем, приложила лицом в снег, да с такой силой, что из сломанного носа ручьём потекла кровь. Под толстым слоем снега оказались скалы. Эта небольшая заминка дала брюнетке шанс облагоразумить толпу и попытаться остановить бойню. Её слов никто не слушал, девы лишь недовольно переводили взгляд на Хелу, уперевшую руки в бока и мило улыбающуюся, словно она смотрела на первые попытки ребёнка заговорить. После несколько минут девушка широко зевнула, всячески потеряв интерес к будущей невестке Одина, и перевела взгляд на валькирий. Из всех новичков только две девушки могли совладать с валькириями. Они вскочили на коней и, пришпорив, заставили лошадей взлететь. Фенрир же, мигом подскочив, тут же раскрыл пасть, пытаясь поймать летающее мясо. Грозно шикнув, брюнетка взгромоздилась на него, чтобы чуть лучше видеть, что будет твориться на небесах. Асиньи не слишком высоко поднялись, чтобы было видно, что их победа была настоящей. Они оголили свои мечи вновь и стали направлять своих лошадей на соперниц. Среди новичков была и Брюнхильда, успевшая отомстить Вольттрауд, что до сих пор лежала без сознания в снегу. Её подруга кричала о помощи, но никто не шелохнулся. Даже воины стояли на месте, раскрыв рты, наблюдая за крылатыми лошадьми. Только Сиф, бросив попытки докричаться до сестер, рванула к асинье, чтобы помочь.       Темнокожая валькирия вытащила из ножен мечи и, повертев их в руке, со всей силы, на которую была способна, нанесла удар по мечам сестер, выбив тот из рук одной из них. Искры разлетелись от соприкосновения металла с металлом, на миг образовав пламя. Девушка злорадно рассмеялась, поняв, насколько сильна духом и телом, чтобы сразиться с опытными валькириями на равных. Та валькирия, что выронила меч, мигом развернула своего коня и, подняв его намного выше, чем дочь эльфа, устремилась за девчонкой, решив неожиданно напасть сверху. Мист планировала напасть за брюнетку из-за спины или же спрыгнув со своего коня на коня Брюнхильды, тем самым спихнув неопытную девчонку. Вторая же дева, что звалась Христ, качнула головой в сторону второй неопытной девчонки, поймав взгляд Свавы и Рандгрид. Вначале они разберутся с новичками, возомнившими себя сильнее них, раз решили сразиться за звание главной валькирии. Они будут беспощадны и кровожадны. Нужно было приучить молодых дев к тому, что не всегда побеждает молодость и сила. Две валькирии окружили асинью с двух сторон, третья же устремилась вперёд и, опередив соперницу, понеслась навстречу ей. Рыжеволосая Гель растерялась, пытаясь отразить удары с двух сторон, как её конь столкнулся с конём Христ. Та подскочила в воздухе, оттолкнувшись от своего коня и запрыгнула за спину Гель, ухватившуюся ногами за стремена, едва ли не упавшую, но потерявшую свой шлем. Женщина рукояткой меча ударила девушку по голове, и та, потеряв сознание, словно лист от дуновения ветра, съехала с коня и полетела вниз. Не было криков. Асинья полетела вниз и вскоре спиной задела обледеневшие ветки деревьев и затем коснулась льда. Удар о лед не убил ее, но вполне вероятно, что дева более не сможет ходить. И плевать!       Хела лишь хмыкнула, продолжив смотреть на валькирий. Благо леди Сиф рявкнула, чтобы девушку осмотрели лекари и при необходимости унесли отсюда. Да, она права. Принцессе нужны не воины, ей нужна их боль, что смешила и радовала колдунью. Она будто бы подпитывалась их болью. Ей плевать, что девчонки станут инвалидами. Что своими заданиями она калечит ни в чём неповинных девушек, что слабы и не могут вынести всего того, что дочь Локи задумала. Всё то, что происходит здесь, будет донесено. Уж словам нескольких асов Один должен поверить. Да и зачем слова? Она лично проведёт его к палате Гель! Если же не станет ему больно смотреть на зверства внучки, значит, что Хела права и им нужен новый царь. И им должен стать лишь Тор, кое ему она более доверяет. Они росли вместе, и не будь ей дороже звание валькирии, вдруг всё вышло бы так, что Всеотец отрёкся бы от трона в пользу первого сына и ей было бы легче достучаться до царя.       Валькирии сражались друг с другом, словно никогда не были близки. Они наплевали на те годы, что провели бок о бок друг с другом и из-за чего, — думала Сиф, — из-за звания? Ради него они готовы поубивать друг друга! Хуже диких зверей, сражающихся за добычу. Изголодавшиеся, жестокие, злые, как волки. Видя, как поступили с Гель, валькирии поступали точно так же с себе подобными. Пять валькирий упали с небес, как шишки с елей. На это смотреть было страшно. Гейрд аж зажмурила глаза, закрыв рот обеими ладонями, скрывая гортанный крик. Хильд и Лиод, также павшие с коня, едва пошевелились, как заметив, что вторая соперница приземлилась рядом, тут же вскочили и упали. У одной была вывихнута нога и вполне возможно, что сотрясение мозга. Вторая же, превозмогая боль, почувствовала в руках свой меч, прорвалась к сопернице, избивая ту по голове рукоятью меча. Если бы Лиод не подпрыгнула в тот же момент, что и она, Хильд наверняка бы скинула её с лошади и уцепилась бы за седло иль стремена, а не лежала бы с ней на снегу. Только мгновенье спустя она поняла, что в ноге её застряла обледеневшая ветка, а кровь сочится из раны не соперницы, а её. Признаться, стоило ожидать от дев, что те не станут играть по правилам, а станут мухлевать. Ну ничего, ещё не вечер. Никто не гарантировал, что выигравшая этот раунд станет главой. Из всех дев остались лишь двое. Брюнхильда и Гунн. В принципе, здесь было ясно, что победит в этой схватке валькирия, хотя темнокожей стоит отдать должное. Не каждая молодая дева прошла до этого раунда.       Да, Сиф тоже могла бы сейчас взгромоздиться на коня, но ей этого более не нужно. Она решила для себя, что не станет потакать своим детским капризам и уж тем более не станет отказываться от своих принципов. Скорее всего, всё безнадёжно. Зря Брунгильда обучила её рунам, вообще зря упоминала их. Она не достойна этого звания, она уйдет вместе с любовницей Одина в Асгард. Это место больше похоже на гнездо ядовитых гадюк, чем на благородное место. Раньше было честью стать валькирией, их боготворили смертные, все двери были открыты для них, их уважали, а теперь? Валькирия станет ругательством, станет ассоциироваться со злобой и ненавистью к своим сородичам. Теперь главное титул, а не содержимое. Ей стоит уйти отсюда, однако победоносный крик Гунн оглушил её на мгновенье. Она не видела, как валькирия победила эльфийку, но видела, что проигравшая дева повисла вниз головой, а её меч устремился вниз, как тут же на лету был пойман победительницей, что пришпорила коня и тот по приказу хозяйки стремглав оказался внизу. Когда копыта коня коснулись снега, она приметила, что именно благодаря тому, что левый сапог девы развязался и его нити застряли в стремени, Брюнхильда не упала. Единственная пораженная соперница, что не разбилась. Да, в боку ее глубокая рана, а на голове ушиб, но она целее всех, кто пал. Удивительно! Когда дев увезли на носилках, Хела подошла к запыхавшейся победительнице и, слегка толкнув коня, схватила женщину за руку, приподняв. — А вот наш победитель. Прошу поаплодировать и принести плащ главной валькирии! — брюнетка широко улыбалась, довольная, словно это она победила. — Отныне ты главная валькирия. Наша победительница, наша спасительница, — провозгласила Хела и лично накинула синюю мантию Брунгильды ей на плечи. — Тебе суждено принести в этот мир процветание! Ты доказала, что женщина столь же сильный воин, как и мужчина… Приветствуйте новую предводительницу валькирий — Гунн! — принцесса аж сама удивилась, что запомнила имена девчонок. — Более достойной я не встречала… По пустырю прошёлся победоносный крик валькирии и воинов, стучащих своими копьями иль мечами по льду. Под их ногами застыла на многие века речка, опасений, что войско и Фенрир проломят его были минимальны. Волк же, зевнув и потянувшись, прилёг неподалеку и заснул, вымотанный столь же сильно, как и валькирии. Те девы, что не сражались на конях, подошли к победительнице и поздравили её. К тому времени очнулась и Вольттрауд. Ее лицо перекосило от гнева и непонимания. Она пришла в себя только тогда, когда увидела на плечах Гунн плащ главной валькирии. Руки, что помогали ей подняться, она с силой оттолкнула. И заверещала, как побитая свинья, о несправедливости, о том, что на неё напали из-за спины, отчего брюнетка рассмеялась, оглядев свою любимицу сочувствующим взглядом. — Это несправедливо! Я ни на кого не напала из-за спины! Я единственная, кто… — Довольно, Вольттрауд, у меня от твоего крика мигрень началась, — асинья демонстративно приложила ладонь к виску. — Просто признай поражение… — Нет! Я настаиваю на пересмотре… — Ты нисколько не имеешь права просить о пересмотре состязания. Ты позволила себе отвлечься от дела пререканиями с Сиф и поплатилась. Ты проиграла. Но… наверняка главной валькирии понадобится помощник. Так уж и быть, нового состязания не будет. Я уведомлю нашего царя об итогах, а вас — кто станет помощником леди Гунн. Расходитесь, вскоре кто-то из вас покинет это место и вернется домой, в Асгард!