[Soundtrack: Metallica – Die, Die My Darling!] Мне бы твои пули Переплавить в струны – Может быть, другая песня Получилась бы… (с) Мумий Тролль
– Шепард, я не вполне понимаю, – СУЗИ склонилась над интерактивной шахматной доской, закинув ногу на ногу и подперев рукой подбородок в таком естественном человеческом жесте, что сложно было сказать наверняка, вышло ли это случайно, или же она намеренно скопировала позу командора. – Я могу проанализировать всю имеющуюся информацию о шахматных матчах практически с момента их создания, изучить все возможные тактики и рассчитать последствия каждой комбинации ходов на десяток вариантов вперёд. Точнее – я уже сделала это восемь с половиной минут назад. Шанс вашего проигрыша повысился с восьмидесяти четырёх до девяноста двух процентов уже на шестом ходу. Вы знаете это, однако по-прежнему хотите играть со мной. – Так это же и есть самое интересное, СУЗИ, – Хильда неспешно двинула чёрную пешку на две клетки, хладнокровно подставляя её под удар вражеской ладьи, и следующим же ходом коварно напала на лишившегося защиты белого коня, – обыграть противника, который абсолютно уверен в своей победе. Ведь именно этим мы сейчас и занимаемся – Жнецы уверены, что победят, что их миллиардами лет отточенные стратегия и тактика не имеют погрешностей, что они могут просчитать все наши ходы наперёд, как просчитывали уже много раз – все те тысячи циклов, что были до нас. Но, как говорил Легион: «В битве двух синтетиков выигрывает тот, чьё программное обеспечение сильнее, вмешательство же любого мыслящего органика делает исход битвы непредсказуемым». – Это не лишено смысла, – СУЗИ согласно кивнула. – Вам шах, Шепард. – Как бы не так, – хмыкнула Хильда, разыграв рокировку, и партия продолжилась. Шепард любила шахматы, хоть время и возможность поиграть в них появлялись у неё крайне редко – они отлично помогали развивать логическое и абстрактное мышление и тренировали способность предугадывать ходы противника. Но играть с СУЗИ и впрямь было немного странно, ведь стоило только лишь на секунду поверить, что играешь против компьютера, как приходилось тут же расплачиваться за эту оплошность, неожиданно становясь жертвой очередного каверзного гамбита, проделанного с истинно-человеческим коварством. Впрочем, не стоило ожидать меньшего от полноценного искусственного интеллекта, который почти полгода водил за нос лучших инженеров Альянса, изображая из себя бездушный ВИ. И от этого было ещё интереснее. Хильде нравились синтетики, нравилась их логичность. Нравилась СУЗИ – несмотря на то, что из-за её «Церберовского» прошлого не могло идти и речи о том, чтобы полностью доверять ей. Нравились геты, хотя ещё со времён противостояния Сарену счёт уничтоженных ею синтетиков, наверное, давно уже пошёл на тысячи – командор всегда умела ценить своих противников. Нравился Легион, заставивший её взглянуть на синтетиков иначе, нежели на «оборудование» наподобие тостера или дрона-уборщика. Когда же на Раннохе он пожертвовал собой, чтобы передать улучшенное программное обеспечение всей своей общности, Хильда и вовсе не без удивления ощутила, что относится к его гибели как к смерти своего солдата, а не как к сломавшейся винтовке. Да, Хильде определённо нравились геты – нравились ровно настолько, насколько она терпеть не могла их создателей. Она и раньше-то не сильно жаловала кварианцев, считая их кем-то вроде галактической саранчи, и ради исключения делая небольшую скидку лишь для Тали'Зоры – за её полезность. Но после того, как ей довелось поближе познакомиться с такими индивидами, как Хан'Геррель, который обстрелял отключенный дредноут, когда Шепард с командой были ещё на борту, после того, как она воочию увидела причины Утренней войны, вместе с Легионом путешествуя по сети памяти гетов – кварианцы и вовсе стали ей глубоко противны. Её почти физически тошнило от них – от их слабости, трусости, недальновидности и непроглядной тупости. И если бы они не обладали самым большим флотом в галактике, если бы в этой войне так отчаянно не были нужны все силы, которые только можно было собрать – видят Боги – она позволила бы гетам расстрелять их. А то и сама подкинула бы парочку гранат следом. И мысли об этом даже почти что сводили на нет всю эйфорию после почти что собственноручного уничтожения Жнеца на Раннохе. И это чрезвычайно раздражало. Но, в конце концов, как выразился Джокер, им удалось заполучить два флота по цене одного – а это было во сто крат важнее каких-то личных предпочтений, благосклонности или неприязни. Только это имело значение. Поэтому кривить душой не следовало – истинной причиной её раздражения были отнюдь не кварианцы, а тот факт, что после последней встречи с Ленгом на Цитадели ей всё ещё не удалось сделать какого-либо значительного шага в отношении нейтрализации «Цербера» или же хотя бы в прогнозировании их следующего шага. Призрак чего-то выжидал, наверняка затаившись на одной из своих сверхсекретных баз, месторасположения которых Шепард так и не удалось выяснить, даже когда во времена работы с «Цербером» она скрытно хакнула их систему безопасности. Ленг бесследно скрылся в неизвестном направлении, а то и вовсе покинул пространство Цитадели, и вычислить место его нынешней дислокации так и не удалось. А микрочип, на который Хильда возлагала немалые надежды, на деле и вовсе почти не оправдал себя – хитрый ублюдок Ленг каким-то образом сумел в кратчайшие сроки обрубить все каналы связи, в результате чего не оставалось ни малейшего шанса вычислить его по какому-либо из указанных в базе контактов. Большая же часть тайных церберовских агентов и вовсе каким-то волшебным образом моментально обзавелась железным алиби, что в одночасье делало всю имеющуюся у Хильды информацию похожей на скверно сфабрикованную подделку. В результате вместо всей сети арестовать удалось лишь трёх осведомителей, да и от них было мало толку – на все интересующие Хильду вопросы они всё равно не могли ответить ничего внятного. И не от избытка верности Призраку, а по той простой причине, что действительно ничего не знали – вся структура «Цербера» была заведомо разделена на несколько независимых ячеек таким хитрым образом, что члены одной ячейки ничего не знали о своих коллегах из других. В общем, куда ни глянь – в отношении «Цербера» Шепард всюду ожидали лишь сплошные тупики. Впрочем, то же самое можно было сказать и в отношении его вполне конкретного оперативника, и как раз это действовало Шепард на нервы едва ли не больше всего остального. И дело было даже не в том, что обыграть Ленга оказалось гораздо сложнее, чем она рассчитывала – напротив, она была бы весьма и весьма удивлена, если бы он посыпался от одного только случайно утерянного куска микросхем. Нет. Хильда слишком уважала своего врага, чтобы бездумно злиться только оттого, что он оказался в чём-то хитрее и предусмотрительнее, хоть её настроения этот факт явно не улучшал. Просто она всё ещё никак не могла определиться, как ей следует относиться к произошедшему между ними в хранилище СБЦ. Потому как то, с какой головокружительной лёгкостью желание сразиться с достойным противником, азарт и стремление превзойти его внезапно обернулись желаниями несколько иного толка, плохо поддавалось её пониманию. Выбивалось из простого и привычного ей понятия «победа или смерть». Ведь это не было победой. Но и поражением не было тоже. Ко всему прочему, Хильда была почти уверена, что ей наверняка ещё придётся пожалеть о том, что она не убила Ленга, когда у неё была на то такая прекрасная возможность. Но тогда… Тогда это казалось чертовски логичным. Это было сродни чувству прыгнувшего с моста самоубийцы, который лишь в мгновение неизбежной смертельной опасности начинает с пронзительной ясностью ощущать всю остроту своей жизни. Ведь среди пожарищ войны и миллионов смертей, холодного расчёта и безжалостных решений, самоубийственных миссий и невыполнимых задач – она уже почти забыла каково это – чувствовать нечто, в одночасье затмевающее собой логику и разум, ощущать внутри себя это неуправляемое пламя, чувствовать себя настолько живой… Только вот в сложившихся реалиях всё это казалось настолько неуместным, что Хильде становилось не по себе. Ибо это противостояние, воспринимавшееся как смертельно опасная, но чертовски интересная игра, правила которой, к тому же, так неожиданно и многократно усложнились – рано или поздно должно принять гораздо более серьёзный оборот. И, как ни крути, развязка в любом случае будет одной и той же – убей или умри. И никаких допущений. Никаких сомнений. Никаких вариантов. Так было всегда. Только так. И всё это только сильнее укрепляло её в мысли, что Ленга нужно устранить. И чем быстрее – тем лучше. В идеале – при следующей же встрече. Победа или смерть. – Цейтнот, Шепард. Механический голос СУЗИ вырвал Хильду из размышлений, и она с удивлением обнаружила, что всё ещё держит руку занесённой над фигурами, так и не передвинув ни одной из них. – Да. Я просто задумалась, – Шепард потянулась к ферзю, но сделать ход ей вновь так и не удалось. – Командор, – в динамиках прозвучал взволнованный голос Трейнор. – Советник Ирисса вызывает вас по видеосвязи. Похоже, это что-то срочное. Я перевела сигнал в командный зал. – Доиграем в другой раз СУЗИ, – Хильда пружинисто поднялась с места, ни капли не сожалея о том, что придётся прервать такую интересную партию – ведь сейчас любые новости были лучше их полного отсутствия. А уж новости от Советницы азари, так подозрительно отмалчивающейся всё последнее время, и вовсе обещали быть важными и интересными. – Как скажете, командор, – согласно кивнула СУЗИ. – Я запомнила положение фигур до следующей партии.***
После горячего душа лёгкий сквозняк, ещё полчаса назад казавшийся таким приятным, мазнул по чуть влажной обнажённой коже холодом, однако Кай не стал закрывать окно, проигнорировав зазывно мигающую лампочку системы климат-контроля. Свет из окна, очень похожий на солнечный, расчерчивал полы комнаты узкой и длинной полосой, ветер то и дело доносил смутные звуки просыпающегося города, жужжание снующих аэрокаров, далёкое гудение двигателей кораблей в доках. Конечно же, всё это: и ветер, и солнечный свет, и лёгкий чуть горьковатый запах чего-то цветущего снаружи, и даже само утро – было искусственным. Впрочем, на Цитадели фальшивым было практически всё, включая и большинство её обитателей, но сейчас у Кая были гораздо более важные занятия, нежели предаваться досужим размышлениям по этому поводу. Например, выпить кофе. Или разобрать пришедшую с базы «Цербера» посылку с обновлённой амуницией. Маленький наушник, с которым Ленг не расставался даже во время душа, чередовал неясный шум с мерным попискиванием, переходя с одной частоты на другую, однако никаких важных сообщений не было ни на одной из них. Кай ждал. Лишившись своей видео-слежки за квартирой Хильды, он, тем не менее, продолжал наблюдение за ней посредством обширной шпионской сети. Тем более что иной способ слежения был сейчас недоступен – вскоре после их последней встречи с Шепард «Нормандия» покинула пространство Цитадели и с тех пор так и не возвращалась. Поэтому наблюдение приходилось вести лишь отслеживая обрывочную информацию, что просачивалась из командного центра Альянса, и прослушивая разговоры по взломанным каналам связи. Благо, проблем с этим не возникало, потому как многие наблюдатели, отчитывающиеся перед своим прямым начальством в Альянсе, даже и не подозревали, что при этом они работают на «Цербер». Как и рассчитывал Ленг, у Шепард так и не вышло сильно проредить его информационную сеть – едва заметив пропажу микрочипа, ему удалось вовремя принять соответствующие меры и отделаться потерей лишь трёх не слишком ценных сотрудников. Однако конспиративную квартиру в целях безопасности всё же пришлось поменять, и убийца в очередной раз внутренне усмехнулся дерзости и цинизму «Цербера» – его новый наблюдательный пункт располагался почти что у самого Президиума, прямо под боком у Совета и штаба СБЦ. И факт подобной наглости доставлял оперативнику гораздо больше удовольствия, нежели прекрасный вид из окна или оснащённая по последнему слову техники квартира. Привычно собрав жёсткие чёрные волосы в небрежный хвост на затылке, натянув штаны и отдав соответствующую команду автоматической кофеварке, Ленг с интересом приступил к осмотру своего нового снаряжения, прибывшего около получаса назад. Помимо термозарядов, запасных генераторов к кинетическим щитам и набора модифицированного быстродействующего панацелина, среди всего прочего он сразу же заметил небольшую коробку с красующейся на ней надписью «Делумкор Системс» и одобрительно хмыкнул – его заказ доставили в кратчайшие сроки – визор взамен недавно разбитого. Точную копию предыдущего. Ведь ему ни к чему было менять свои привычки. А вот воспоминание о том, как именно он потерял прошлый, вызывало у него куда менее приятные эмоции. Ведь к своему вящему неудовольствию, в последнее время он и без того думал об этом гораздо чаще, чем ему хотелось бы, снова и снова прокручивая в голове каждый пропущенный удар, каждую атаку, каждую свою ошибку, главной из которых он считал ту, что Шепард до сих пор жива. Даже не взирая на то, что в противном случае это было бы прямым нарушением приказа. Да и вообще, после их памятной встречи в морге СБЦ эта ненавистная сучка начала занимать неприлично много места в его голове, действуя ему на нервы и всё сильнее укрепляя его желание покончить с ней как можно скорее. Что же касается их безумного секса в морге, то Ленг не считал это каким-то «временным помутнением сознания» или чем-то в этом роде. Он сделал это исключительно потому, что сам этого хотел, а поэтому не видел ни малейшей причины упрекать себя в слабости или непрофессионализме. А надобности кривить душой и пытаться отрицать, что ему это понравилось, он не видел тем более. Ведь это ничего не меняло – он по-прежнему хотел убить её, уничтожить, стереть саму память о ней – так же сильно, как в день их первой встречи. А, возможно, даже сильнее. И сложившаяся ситуация только добавляла этому факту дополнительного веселья. А до «глубоких психологических причин и следствий» ему попросту не было дела. Раздражало лишь то, что и полностью выбросить это из головы ему всё же не удавалось. Продолжив разбирать снаряжение и обнаружив среди прочего новую модель «Разорителя», Кай с неудовольствием поморщился – он не любил оружие подобного типа, всегда отдавая предпочтение чему-то более бесшумному и смертоносному. Но раз уж он получил его в своё распоряжение – у него были все причины полагать, что вскоре это оружие может ему понадобится, ведь у его босса никогда не было привычки делать что-либо просто так или же «на всякий случай». Ленг как раз заканчивал с осмотром, когда вместо мерного писка его наушник внезапно заверещал, заставляя его отложить винтовку в сторону и как можно скорее вернуться к компьютерам. Потому что этот сигнал мог означать лишь одно – «Нормандия» вернулась на Цитадель. Подключившись к сети напрямую и вывернув усилители и фильтры шума на максимум, Кай весь превратился в слух. И результат не заставил ждать себя слишком долго. Прослушка в бывшем кабинете Удины была установлена ещё давно – в тот момент, когда Советник согласился сотрудничать – дабы иметь возможность проверять искренность его намерений и успеть среагировать, если он решит выкинуть нечто незапланированное. А после провала захвата Цитадели свои люди «Цербера» в СБЦ, в свою очередь, помогли сделать так, чтобы даже во время тщательного обыска эти жучки «не были обнаружены». И, как теперь выяснилось, эта мера оказалась вовсе не напрасной, потому что сейчас Кай мог прекрасно слышать каждое слово из разговора Шепард с Советницей азари, так опрометчиво выбравшей местом встречи кабинет бывшего человеческого Советника. И это оказалось именно тем, чего они так долго ждали, именно тем, что так давно искали, но не могли найти из-за недостатка сведений. Это было ключом к безоговорочной победе человечества. Дослушав разговор, Ленг незамедлительно связался с Призраком, передав ему копию этой записи, и получил именно тот приказ, на который и рассчитывал: следовать за Шепард на Тессию. По телу тут же сладкой дрожью прокатилась волна приятного возбуждения, заставляя кровь бежать быстрее, и Кай немедленно приступил к сборам. С момента провала на Цитадели это было первое по-настоящему серьёзное задание, и Ленг был несказанно рад этому: во-первых, слишком уж сильно угнетало его бездействие. Во-вторых – Тессианский храм обещал наконец-таки дать возможность для нового огромного шага на пути к возвышению человечества, позволить совершить такой прорыв, о котором вся эта кучка закостенелых в своём невежестве ксеносов, зовущих себя Советом Цитадели, не могла даже и мечтать. Конечно же, на первый взгляд идея управления Жнецами, миллиардами лет почти безнаказанно уничтожавшими всё живое из цикла в цикл, казалась дерзкой и безрассудной. Но с другой стороны – не такой ли же безрассудной в своё время казалась идея использования найденный протеанских технологий? А идея первого прохождения через ретранслятор?.. Ко всему прочему, Кай был уверен, что Призрак знает, что делает – ведь не напрасно же строились исследовательские базы за ретранслятором Омега-4, не безрезультатно затрачивались колоссальные количества средств, ресурсов и человеческих жизней – как добровольных, так и не очень. Ну а в-третьих… В-третьих – он ещё не закончил с Шепард. И оставшийся неизменным в отношении её жизни приказ Призрака немало раздражал его. Конечно же, Кай понимал мотивы и цели босса, пока не торопившегося убирать с доски такую значимую фигуру, как командор Шепард. И всё же, самым уместным в данной ситуации он всё равно продолжал считать надёжный и веками проверенный принцип: «нет человека – нет проблемы». Впрочем, Кай не был бы профессиональным убийцей, если бы хоть когда-либо позволял своим личным эмоциям, будь то ненависть или что-либо другое, вмешиваться в работу. В доках его уже ждал небольшой корабль, зарегистрированный на Альянс, а на деле принадлежащий «Церберу», и не прошло и получаса, как оперативник был уже на его борту, ожидая разрешения на вылет. Как и планировалось, он достиг Тессии чуть раньше «Нормандии», высадившись у самого входа в храм. Расправиться с учёными азари оказалось легко – они даже не были вооружены, и Ленг без проблем по очереди перерезал им горло, не привлекая излишнего внимания стрельбой. Хотя он сильно сомневался, что в царящем вокруг всеобщем хаосе кто-либо вообще обратил бы на это внимание. Оставалось лишь занять удобную наблюдательную позицию и ожидать прибытия Шепард. А в том, что она вскоре объявится, у Кая не было ни малейших сомнений. И командор вновь не разочаровала его. Она редко брала с собой свою азари на какие бы то ни было задания – как казалось Ленгу по тем записям наблюдения, что он успел сделать – та просто раздражала Хильду. Однако, сегодня доктор Т’Сони была рядом с ней, и сложно было сказать – то ли это Шепард была настолько цинична, что притащила Лиару смотреть, как горит её планета, то ли сама азари была настолько глупа. По другую руку от командора, постоянно озираясь по сторонам, вышагивал тот же здоровенный космодесантник, что был с ней и в день нападения на Цитадель – Джеймс Вега, как значилось в добытом Ленгом досье. Было немного странно, что Шепард взяла с собой так мало своих бойцов, однако Ленгу это было только на руку. И, дождавшись, пока она активирует спрятанный в сердце храма протеанский маяк, Кай вышел из своего укрытия и твёрдой походкой открыто двинулся ей навстречу, надменно проигнорировав мигом наставленное в его сторону оружие и стараясь унять грохотание крови в висках – для этого было ещё не время. – И почему же я не удивлена, Ленг? – криво усмехнулась Шепард, и сложно было сказать, чего же в этой усмешке было больше – холодной ярости из-за того, что убийце удалось опередить её, или же какого-то ненормального и неуместного веселья. – Ну же – удиви меня – что тебе здесь нужно? – Всего лишь немного твоего внимания, Шепард, – оскалился в ответ Ленг, выпуская с ладони голографический шарик, тут же разросшийся в чуть подрагивающее изображение Призрака, и отошёл в сторону, презрительно покосившись на всё ещё державшую его на прицеле азари. Бросив быстрый взгляд в его сторону и убедившись, что убийца не собирается предпринимать никаких активных действий, по крайней мере – пока, Шепард обратила своё внимание к Призраку, и общий образ её хладнокровного бесстрастия нарушала лишь чуть озадаченно приподнятая бровь. – Отличная работа, Шепард, – проговорил глава «Цербера» с такой искренней признательностью, будто вышеупомянутую «работу» Хильда проделала по его собственному поручению. – Благодаря тебе и доктору Т’Сони мы наконец-таки нашли тот фрагмент, которого нам так сильно недоставало – ключ к управлению Жнецами. – Управлению?.. – кажется, этим словом Призраку удалось удивить её гораздо больше, чем своим эффектным появлением. – Мне это послышалось, или ты просто сделал слишком много ошибок в слове «уничтожение»? – Управление поможет нам возвыситься и достичь небывалых высот, Шепард. В то время как уничтожение ни к чему не приведёт – и ты, своими глазами через маяки видевшая участь, постигшую протеанскую цивилизацию, должна лучше других понимать это. Впрочем, я не жду от тебя понимания. История докажет мою правоту. – А знаешь, – Шепард нехорошо прищурилась, – я ведь уже слышала подобные слова. И не так давно. От некоего СПЕКТРа по имени Сарен, утверждавшего, что это он командует «Властелином», а не наоборот… Ты уверен, что сейчас диктуешь свою собственную волю, Призрак? Потому что, зная тебя… – Не думай, что ты знаешь меня, Шепард! – перебил её лидер «Цербера». – Я противостоял Жнецам уже так давно, что ты и представить себе не можешь! Я знаю о них всё! Поэтому не вставай у меня на пути, не вставай на пути у возвышения человечества! – Знаешь о них всё? Это ты так думаешь, или они внушили тебе эту мысль? – Хильда благополучно пропустила последнюю фразу мимо ушей, и на мгновение на её абсолютно бесстрастном лице промелькнуло нечто, очень похожее на искреннее сожаление. – Кажется, у меня для тебя плохие новости – ты одурманен. – Просто мои методы работы с Жнецами гораздо тоньше банального уничтожения, Шепард. Но, видимо, ты просто не способна этого понять. Мне жаль. – Послушай себя! – неожиданно рявкнула доселе спокойная Хильда, в миг разбивая маску своего бесстрастия вдребезги. – Я ведь уважала тебя, в какой-то степени даже доверяла – да, чёрт возьми, тебе доверяла добрая часть всего человечества, которое ты поклялся защищать! Но ты заходишь слишком далеко – твоё тщеславие или же Жнецовская дурь в твоей башке не дают тебе понять, что ты вознамерился отхватить кусок не по зубам! Надеюсь, что когда я дострою Горн и разнесу всех Жнецов к чёртовой матери – твоё сознание хоть немного прояснится, чтобы понять, какой бред ты сейчас несёшь! – Ты же понимаешь, Шепард – я не могу этого допустить, – Призрак укоризненно покачал головой, словно строгий отец, отчитывающий провинившегося ребёнка. – Ленг, – тут же жёстко добавил он, – у Шепард есть то, что мне нужно. Избавь её от этой ноши и позаботься, чтобы эта информация попала ко мне. – Указания? – коротко уточнил убийца, обнажая меч и демонстративно игнорируя вновь вскинувшую пистолет азари. – Прежние. Работай, – изображение мигнуло и погасло, голографическим шариком вновь возвращаясь в ладонь убийцы. Поймав его и спрятав в одном из карманов брони, Кай на мгновение встретился глазами с яростным взглядом Шепард, не без удовлетворения отметив, что сейчас ей было далеко не так весело, как во время их последней встречи. Тут же откуда ни возьмись появившиеся бойцы «Цербера» начали методично брать их в кольцо. – В укрытие! – выкрикнула командор, в мгновение ока обнося себя и своих спутников биотическим барьером, расплавившим первую волну пуль прежде, чем её команда успела выполнить приказ. – Лиара, слева! Правых беру на себя! Вега – прикрываешь! Убедившись, что её бойцы ушли с линии огня, Шепард сама мигом нырнула за ящик с каким-то древним артефактом, тут же зашвырнув в ближайшую группу церберовцев деформацией и докончив дело очередью из винтовки. Тут же под защитой огня Веги она сумела поменять позицию, точными выстрелами в голову сняв ещё двоих церберовских штурмовиков. От начавшейся вслед за этим взаимной перестрелки, казалось, вот-вот заложит уши, но длилось это совсем недолго: рядовые церберовцы неожиданно начали вылетать из-за своих укрытий и взмывать ввысь – прямо под огонь солдат Шепард, которая, в свою очередь, без устали швырялась сингулярностями и с жестокой усмешкой смотрела, как беспомощно болтающиеся в воздухе бойцы один за другим превращаются в решето. Кажется, несмотря на всю злость, она не преминула найти во всём этом возможности для мрачного веселья. Конечно же, как и любому биотику, достаточно скоро ей понадобилась передышка, заставившая её вновь занять укрытие, однако и эта короткая атака позволила ей здорово проредить ряды нападавших. Вега поменял позицию, переместившись ближе к центру и начав бить по площади, что возымело достаточно двоякий эффект: с одной стороны, теперь под его удары попадало гораздо больше врагов, с другой же – таким образом он сам становился гораздо более удобной мишенью для обстрела, и ему то и дело приходилось нырять в укрытие, дабы не словить шальную пулю. Прикрытие при таком раскладе и вовсе пришлось держать одной только Лиаре. Кай старался пока не соваться в самое пекло, время от времени коротко отстреливаясь из пришедшегося так кстати «Разорителя». Ведь по большому счёту, основная часть рядовых бойцов «Цербера» являлась сейчас всего лишь пушечным мясом, призванным как можно больше измотать противников. И, несмотря на большие потери, это им более чем удавалось: Вега начал отстреливаться гораздо реже, экономя кончавшиеся термозаряды, Лиара возилась с заклинившим от перегрева пистолетом, а Шепард стало требоваться гораздо больше времени на каждую новую биотическую атаку. В любом случае, Ленгу оставалось лишь по мере возможности следить за её перемещениями и ждать удобного момента, чтобы забрать своё. – Эй, Ленг, поболтаем? – неожиданно выкрикнула Хильда откуда-то слева от него, когда очередная слаженная очередь заставила её укрыться за одним из постаментов. – Наконец-таки мы сражаемся по-настоящему, а тебя вновь потянуло на задушевные беседы? – отозвался убийца, тут же на мгновение вынырнув из своего укрытия и швырнув биотической волной в сторону звука её голоса. Предсмертного крика, однако же, не последовало – Шепард оказалась достаточно догадлива, чтобы мгновенно передислоцироваться после того, как выдала своё местоположение. – Или же ты рассчитываешь потянуть время, чтобы попытаться спасти жалкую кучку уцелевших азари?.. Бессмысленно, планета уже обречена – с моей помощью или без. – Ты сейчас говоришь с человеком, которого прозвали Торфанским мясником, – хмыкнула командор. – С чего ты взял, что мне вообще есть до них дело? Где-то на заднем плане всхлипнула и задохнулась от возмущения Лиара, а Хильда воспользовалась моментом, чтобы сменить термозаряд и выпустить очередь в сторону его укрытия. Разумеется – точно также впустую – Ленга там давно уже не было. – А что тогда? – подал голос Кай с противоположной стороны зала, тут же перекатом перебравшись в другое укрытие. – Боишься, что на этот раз сдохнешь окончательно и воскреснуть второй раз без «Цербера» тебе не удастся? Несколько пуль ударили в его плечо, заставив щиты на мгновение вспыхнуть – хитрая сучка предугадала его манёвр и стреляла с упреждением. Кай едва успел поменять укрытие прежде, чем его щиты были окончательно разбиты. – Мне интересно другое, Ленг, – вновь подала голос Хильда. – Что за хрень здесь творится – скажешь мне?.. На этот раз Кай среагировал намного быстрее, послав в её сторону волну деформации и тут же отправив вдогонку короткую очередь. Сдавленный вскрик тут же сообщил ему, что по крайней мере одна из его атак достигла цели. – Так быстро, Шепард? – издевательски потянул он. – Я-то надеялся, что ты окажешься гораздо более сильным противником! Учитывая, что отклика, равно как и ответной стрельбы, так и не последовало, Кай предположил, что ранил командора гораздо серьёзнее, чем ему показалось сначала. Перемещаясь под защитой укрытий, он решил подобраться поближе, чтобы убедиться в этом наверняка. Однако, перебежками добравшись до того места, где должна была скрываться Шепард и где ещё дымились отверстия от его пуль, вместо неё он обнаружил лишь размазанное пятно крови. Заподозрив неладное, Кай резко обернулся, и тут же почувствовал, как в грудь его с силой ткнулось дуло винтовки. – Сюрприз, – хрипло выдохнула Шепард, усмехаясь окровавленными губами и одной рукой, похоже, зажимая простреленный живот. Кай дёрнулся в сторону, но спаренный выстрел успел прогреметь раньше, почти в упор пробивая его кинетические щиты. Ленг с рычанием откатился в сторону, уходя с линии огня и спешно укрываясь за первым подвернувшимся монументом. Обжигающая боль, казалось, заполнила всё тело, пульсируя в каждой мышце, и убедить на мгновение парализованное болевым шоком тело в том, что оно пока что ещё не умирает, оказалось не так-то просто. С трудом заставив себя вновь сделать вдох, Кай бегло оглядел себя, с облегчением заметив, что всё-таки сумел увернуться – пусть и недостаточно быстро – и вместо выстрела в грудь обе пули навылет прошили его левый бок. – Я ранен, запрашиваю прикрытие! – рявкнул он в коммуникатор, искренне надеясь, что эта полоумная сучка не успеет подобраться к нему раньше. Мигом возникший на горизонте летун оправдал его надежды, своим шквальным огнём не позволяя Шепард и её команде даже поднять головы. И лишь удостоверившись, что у него есть хотя бы полминуты передышки, Кай извлёк из кармана брони порцию панацелина, щедро вылив его на края ран и тут же сквозь стиснутые зубы зашипев от боли. – Ты так и не ответил мне, Ленг! – вновь раздался голос Шепард, и, несмотря на то, что дабы перекричать грохот стрельбы ей приходилось почти что орать, определить её новое местоположение в таком шуме было совершенно невозможно. – Какого чёрта тут происходит? – А что тебе так непонятно, Шепард? Кажется, я прострелил тебе не башку, чтобы ты в одночасье перестала соображать. А жаль. Твои мозги, размазанные по полу, понравились бы мне даже гораздо больше, чем вид дохлых азари. – Это ты включи мозги, Ленг – если у тебя и вместо них уже не синтетика! Ты что, не понимаешь, что без Горна мы все передохнем? – кое-как обработав раны панацелином, Шепард поморщилась – одна или две пули, кажется, задели что-то из внутренних органов, потому что кровь была почти чёрной, а после короткой перебежки, которая и позволила ей подкрасться к Ленгу со спины, боль и вовсе выжигала изнутри, будто калёным железом. Её биотика была уже здорово истощена, и рана вовсе не улучшала сложившейся ситуации, поэтому выдавшуюся секунду передышки Хильда использовала чтобы сменить термозаряд. – «Во имя человечества!» – я готова написать это огромными буквами на своей груди и щеголять в таком виде перед Советом – хоть сейчас. Но скажи мне – какого чёрта «Цербер», который должен был стать венцом человечества, стал для него ножом в спину? – Ты слишком узко мыслишь, чтобы понять, – пользуясь моментом, Кай спешно перезагружал генератор щитов – того, что под сплошным градом пуль Шепард сумеет выбраться из своего укрытия, можно было пока не опасаться. – Вот как? – Шепард лишь коротко рассмеялась, и в этом смехе прозвучала не то злость, не то горечь. – Я-то как раз понимаю побольше твоего, Ленг. Или ты думаешь, что Призрак стал бы посвящать своего цепного пса в свои истинные планы и намерения? Кажется, Вега всё-таки сумел не секунду высунуться и пальнуть по летуну из гранатомёта, и тому пришлось срочно уклоняться, прекращая огонь и уходя с площади поражения. Шепард среагировала на прекратившийся шквал на зависть быстро, швырнув в сторону Ленга сингулярностью – почти вслепую, но настолько сильно, что не успей он восстановить свои щиты – сию же секунду взмыл бы в воздух, прямо под автоматную очередь, как это уже сделали десятки менее удачливых церберовцев до него. И это несмотря на то, что Шепард ударила почти что в полутора метрах от него. Вновь повреждённые щиты опять отчаянно заискрили и, стиснув зубы от с новой силой прострелившей левый бок боли, Кай кое-как сумел откатиться в сторону прежде, чем прогремел взрыв. К счастью, Вега был слишком далеко, чтобы заметить его перемещения и открыть огонь, а азари, кажется, и вовсе придавило какой-то из обрушившихся плит, поэтому опасаться атаки с их стороны не приходилось. Пока что. – Если Призрак и верит в то, что Жнецами можно управлять, то эти мысли ему внушили они же, – вновь прокричала Хильда, дождавшись, пока грохот взорвавшейся сингулярности утихнет, но так и не дождавшись подтверждения, что эта атака хоть как-то повредила её противнику. – Знаешь, Ленг, как всё это началось? Знаешь, с чего всё пошло грёбаные миллиарды лет назад? Рассказать тебе?.. – Шепард на мгновение замолчала, до крови закусив губу в попытке безмолвно перетерпеть очередной приступ выжигающей внутренности боли. Кое-как подавив последовавшую за этим тошноту, она нашла в себе силы продолжить. – Мне довелось поговорить с одним из создателей Жнецов, одним из тех, кто намного древнее и умнее этих летающих машин смерти. И знаешь, что я узнала? Что история их уничтожения удивительно похожа на нашу. Точнее – с их истории как раз всё это и началось. И, знаешь, что самое смешное? Когда Жнецы вырвались на свободу, положив тем самым начало смене циклов и своей кровавой жатве, Левиафаны могли бы победить их. Могли бы – ещё тогда. Но вот ведь незадача – и среди этих надменных каракатиц-телепатов нашлись умники, которые верили, что Жнецов можно подчинить себе, вместо того, чтобы уничтожить. Тебе рассказать, чем всё это закончилось, Ленг, или оглядишься по сторонам и догадаешься сам?.. – А зачем ты говоришь всё это мне? – отозвался убийца, и Хильда невольно вздрогнула от того, насколько близко к ней прозвучал его голос, так близко, что казалось – ещё немного – и он похлопает её по плечу, внезапно возникнув за спиной. – Потому что ты далеко не дурак, Ленг, – командор спешно поменяла своё месторасположение и болезненно поморщилась, обнаружив, что, несмотря на обилие панацелина, на полу всё ещё остаются тёмные пятна её крови. – И, возможно, даже сможешь самостоятельно дойти до мысли, что массовое самоубийство в угоду извращённых Призраком «идеалов человечества» – не предел твоих мечтаний. – Так ты передумала меня убивать? Неужели? – зло хохотнул Ленг, подбираясь ещё на шаг ближе. – Или же, наконец, осознала, что такой слабачке, как ты, это просто не по зубам? – О, нет, Ленг, – Хильда жёстко хмыкнула, сделав вид, что вовсе не замечает, как угрожающе заклокотала при этом кровь, вновь выступив по краям раны. – Как раз ты-то обязательно сдохнешь. И гораздо скорее, чем тебе хотелось бы. Намного скорее. Краем уха заслышав рёв возвращающегося летуна, Шепард поняла, что медлить и дальше уже нет смысла и, собрав волю в кулак, рывком кувыркнулась вперёд. Они выскочили из укрытий одновременно, к обоюдному изумлению оказавшись на расстоянии нескольких метров друг от друга. Шепард успела пальнуть первой, но сумела сделать всего лишь три выстрела прежде, чем её оружие перегрелось – и биотический барьер Ленга с лёгкостью расплавил пули в воздухе, поглотив их. И хватило лишь небольшого силового броска, пущенного ей под ноги, чтобы не успевшая выставить защиту Шепард не удержала равновесия и кубарем покатилась по полу, оставляя за собой следы кровавых подтёков. – Я всегда буду на шаг впереди, Шепард, – уголки губ убийцы чуть дёрнулись, приподнимаясь в усмешке. – Смирись. Или умри. Выплюнув пригоршню тёмной крови, Хильда сумела сгруппироваться и откатиться в укрытие, уходя от следующего удара. Но Ленг и не думал пытаться добить её, вместо этого поднеся коммуникатор к губам и отдав приказ: – Стреляйте в опоры. И не вздумайте попасть в Шепард! – Что за… – только и успела проговорить она, когда откуда ни возьмись у входа в храм вновь вынырнул летун, и всё пошло кувырком. Вслед за рухнувшими переборками начал стремительно обваливаться потолок, ходуном пошли плиты пола – храм начал складываться, будто карточный домик от дуновения ветра. И, по-прежнему находясь на безопасном расстоянии, уже менее, чем через минуту, Ленг мог наблюдать, как Вега без раздумий бросил тяжёлый гранатомёт, стремглав помчавшись к выходу. Как Лиара кое-как выбралась из-под придавившей её плиты только для того, чтобы через мгновение попасть под удар нового обломка. Как Шепард метнулась было к протеанскому маяку, каким-то чудом дважды успев увернуться от падающих с потолка обломков и не влететь на полном ходу в вывернувшуюся прямо перед ней каменную плиту пола, но всего лишь в трёх шагах от артефакта удача ей внезапно изменила – пол под ней неожиданно провалился, и Хильда рухнула вниз, тут же в клубах пыли исчезнув под неисчислимыми грудами камня. Выждав, когда стремительное разрушение храма немного утихнет, Кай неспешно направился к маяку, осторожно переступая через груды обломков и на ходу активируя свой инструментон. Горячка битвы немного поутихла, простреленный бок по-прежнему отзывался тянущей болью, однако настроение убийцы было прекрасным – итоги задания были более чем удовлетворительными, а тот факт, что в этот раз непобедимая командор Шепард потерпела сокрушительное поражение, и вовсе пульсировал во всём теле обжигающим чувством эйфории, заставляя губы Ленга растягиваться в неровной усмешке. Закончив с копированием данных, Кай направился к выходу, где его уже ожидал приземлившийся летун. Однако, проходя по краю рухнувшей плиты, он всё же не смог удержаться и глянул вниз – туда, где вместе с куском обвалившегося пола в темноте провала исчезла и Шепард. И к своему удивлению обнаружил, что Хильде удалось каким-то чудом уцепиться за выступ кончиками пальцев, но опора была настолько ненадёжной, что подтянуться на одной руке не было никакой возможности, и всё, что она могла – это лишь не разжимать пальцев, бессильно болтаясь над пропастью. И, глядя на это, Кай даже ощутил некое странное облегчение – то ли оттого, что теперь ему не придётся отчитываться перед Призраком за невыполнение его прямого приказа оставить Шепард в живых, то ли по какой-то иной причине. Несколькими осколками ей рассекло висок и правую щеку, от отчаянного напряжения и попыток удержаться рана на животе вновь открылась и на губах снова выступила густая чёрная кровь. Вид едва держащейся, окровавленной и беспомощной Шепард был ни с чем не сравнимым удовольствием – это было почти также восхитительно, как ощущать её под собой, накрепко прижатой к полу, и настолько упоительно, что Кай не смог отказать себе в удовольствии на секунду склониться над краем и издевательски ухмыльнуться, глядя ей прямо в глаза: – Смотри не сдохни, Шепард, иначе ты очень сильно меня разочаруешь. Потому что я лично хочу убить тебя. Не дожидаясь ответа, убийца поднялся и вновь направился к летуну, менее чем через минуту уже поднимаясь на его борт. Определённо, испортить ему этот прекрасный день было бы уже ничему не под силу. Глубоко вдохнув и на мгновение максимально расслабившись, отчаянным рывком Хильда из последних сил рванулась наверх. Хлипкий выступ под её пальцами моментально рассыпался в крошку, но каким-то чудом ей удалось уцепиться за торчащую из пола арматуру второй рукой, с рычанием подтянувшись на ней и через минуту адского напряжения и усилий вытянув себя на край разлома. Единственным желанием было лишь рухнуть на землю и остаться так лежать до скончания времён. Однако, краем глаза заметив поднимающийся летун, Шепард и сама не поняла, какая неведомая сила вскинула её на ноги, заставив помчаться к выходу. На бегу подняв и перезарядив кем-то оброненное оружие и глухо зарычав – то ли от боли, то ли от ярости, она принялась отчаянно, но бесполезно палить вслед удаляющемуся противнику до тех пор, пока её оружие снова не заклинило. И лишь когда летун совсем скрылся из виду, она рухнула на колени от перенапряжения и её стошнило кровью. Кажется, ранение оказалось гораздо серьёзнее, чем она думала. Через несколько минут прихрамывающий Вега помог ей подняться, и вместе с ковыляющей следом Лиарой им удалось под руки дотащить командора до челнока. Оставаться на погибающей планете больше не имело смысла. После того, как Хильда вколола себе ещё две инъекции панацелина, ей стало немного легче, и она лишь раздражённо отмахивалась от обеспокоенных взглядов своих спутников, с упорством, достойным лучшего применения, допытывающихся, в порядке ли она. Потому что ни о каком «порядке», чёрт подери, не могло идти и речи.***
После двух часов кропотливой работы доктора Чаквас и недолгого, обрывочного и беспокойного сна, тело всё ещё болело, а от потери крови слегка мутило. Однако, несмотря ни на что, утро командора начиналось как обычно. Точнее – почти как обычно, потому что вместо будильника её разбудил сигнал входящего сообщения, судя по заголовку, отправленного ей командованием азари с пометкой «срочно». И его прочтение, подобно ведру ледяной воды, мгновенно смыло с неё все остатки сна: «Если ты открыла это письмо, значит, ты жива, и уж точно сумеешь догадаться, что оно вовсе не от командования азари. Впрочем, ты ведь лучше меня знаешь, что их командование слишком занято спасением тех обугленных обломков, что остались от их планеты. Каково это, Шепард, осознавать, что целая планета погибает из-за того, что ты не смогла победить, из-за того, что всех твоих жалких усилий не хватило, чтобы остановить меня? Но ты, всё же, жива, и, признаться, я даже рад этому – ведь убить тебя просто так – мимоходом, даже особо не напрягаясь при этом – было бы слишком скучно. Поэтому в следующий раз не проигрывай так быстро, как на Тессии, Шепард – я рассчитываю насладиться моментом твоей смерти и лично приложить к ней руку. Не разочаруй меня. К.Л.» Настроение Шепард и без того было прескверным – ведь попытавшись ещё вчера вычислить местоположение Ленга по горячим следам, они ничего не добились: всё, что было в их распоряжении – это направление, в котором он скрылся, прыгнув через ретранслятор. Но имея лишь это, можно было бесполезно обследовать скопление за скоплением, но так и не найти его. А теперь этот не в меру прыткий засранец решил ещё и поиздеваться вдогонку! Конечно же, адрес отправителя был подставным, поэтому возможности ответить на это письмо у Шепард не было. А если бы и была – она бы не стала – не хватало ещё этому сукиному сыну знать, что его выпад попал точно в цель, ударив по самому больному. Вместо этого Шепард лишь отправилась в док челноков, несмотря на слабость, не желая изменять своему железному правилу номер два и отменять свою обычную тренировку. В конце концов – ей было просто необходимо на что-то отвлечься. И теперь она уже второй час кряду с остервенением колотила по снаряду, рыча сквозь зубы и не обращая ни малейшего внимания на то, что эластичная ткань обмотанных вокруг костяшек бинтов давно уже окрасилась в алый цвет. И если бы в этот момент Ленг мог бы видеть её, у него не было бы ни малейших сомнений в том, кого она представляет на месте ни в чём не повинного тренажёра. Глядя на это, даже Вега от греха подальше поспешил покинуть своё излюбленное место и спешно скрыться в столовой, сильно опасаясь, что если сейчас командору придёт в голову провести с ним спарринг, а по сути – использовать его вместо боксёрского мешка – живым он оттуда точно не выберется. Закончив с избиением снаряда, Шепард отправилась в командный зал, собрав свою маленькую армию на брифинг. Ведь можно было сколько угодно злиться и стучаться головой об стену, однако же решить, как исправить сложившееся положение и как действовать дальше, следовало как можно скорее. Естественно, никаких позитивных перспектив не было и в помине: согласно последним отчётам, Тессия понесла чудовищные потери, а значит, рассчитывать на помощь азари в обозримом будущем не приходилось. Прочёсывать же галактику в поисках базы Призрака, который наверняка уже вовсю обрабатывал полученную из протеанского ВИ информацию, тем более было абсолютно бесполезно – на это им попросту не хватило бы ни времени, ни ресурсов. И винить в этом было некого, кроме себя самой. Безусловно, в этом чудовищном провале воедино сложились сотни факторов, многие из которых Шепард чисто физически не могла ни предугадать, ни предотвратить. Но легче от этого не становилось. Обвинять азари в том, что они столько лет скрывали от всех иных рас информацию, которая могла бы вообще предотвратить всю эту бойню, было бесполезно – человечество поступило бы точно также, если бы заполучило подобный артефакт в своё распоряжение. Другое дело – что, владея этими знаниями, азари и пальцем не пошевелили для того, чтобы подготовиться к вторжению врага. Впрочем, как и всё чёртово галактическое сообщество, ныне закатывающее глаза и блеющее про то, что они «не представляли степени угрозы». И при мысли об этом у Шепард против воли до хруста стискивались зубы – ведь всё могло быть совсем иначе, если бы эти высокомерные ксеносы не воротили носы, когда угроза только заявила о себе, если бы не сочли предостережение из уст представительницы «второсортного человечества» несущественным… Упрекать Лиару в том, насколько хреновый из неё «Посредник», тем более не имело смысла. Хоть и факт того, что Т’Сони не имела понятия о той информации, что всегда была у неё под боком – спрятанная от посторонних глаз её же сородичами, казался Шепард весьма сомнительным. Однако Хильда не привыкла перекладывать ответственность за неудачи на своих бойцов – она была их командиром, а значит, вся вина за излишнее доверие к данным Лиары тоже была исключительно на её совести. Хильда не могла винить в случившемся даже «Цербер», потому что «Цербер», по большому счёту, был лишь следствием. Лишь неизбежный побочным эффектом лживости и чванливости всего галактического сообщества. Конечно, последние действия Призрака стали для неё горьким разочарованием – ведь в них не осталось и следа от прежней его политики, равно как и в самом Призраке почти уже не оставалось ничего от того великого идеалиста, что всегда ставил благополучие человечества превыше собственных амбиций. Перечислять все эти причины и следствия можно было бесконечно, однако суть всё равно оставалась неизменной: это она не справилась, это она позволила Ленгу обойти себя, это она упустила их последнюю надежду на выживание. Однако, несмотря на все эти мысли и то и дело подступающий к горлу раскалённый комок гнева, Шепард выслушала все отчёты с абсолютно непроницаемым каменным лицом. И бровью не повела в ответ на полные растерянности взгляды своей команды, в которых застыл немой вопрос: «значит, мы проиграли?..» Потому что подчинённые не должны видеть сомнения своего командира, буде таковые вообще имеются. Подчинённые не должны усомниться ни в одном её действии. Даже если она не уверена в нём сама. И лишь оставшись одна в своей каюте, Шепард позволила себе раздражённо запустить пальцы в волосы, взъерошив и без того растрёпанную причёску, и крепко задуматься. По правде говоря – положение их было весьма незавидным. А если совсем уж по правде – то откровенно хреновым. Бойцов и кораблей по-прежнему отчаянно не хватало, равно как и ресурсов, а от факта потерянного на Тессии артефакта и вовсе хотелось выть и бросаться на стены, и кто знает, от чего больше – то ли оттого, что и без того сомнительная надежда на строительство Горна и вовсе превратилась почти в ничто, то ли оттого, что обошёл её именно «Цербер». И Ленг. Всё это до того давило на неё, что она даже сама не вполне понимала, чем было продиктовано её последующее решение – очередным тактическим шагом этой войны или же просто потребностью хоть как-то отвлечься, хоть что-то сделать. Подавив очередной приступ тошноты от лекарств, которыми обильно напичкала её доктор Чаквас, Хильда включила свой терминал и отправила сообщение по закодированному каналу связи. Не прошло и минуты, как светодиод мигнул, возвещая о запросе соединения. – Так значит, ты решила принять моё предложение, раз тебе так срочно понадобилось видеть меня? – вопросила Ария Т’Лоак, когда развернувшаяся голограмма отобразила её вальяжно восседающей на диване с чашкой кофе. – Если его условия при обсуждении меня устроят, – кивнула Хильда. – Здесь нечего обсуждать, Шепард, – азари с видимым раздражением фыркнула, но через мгновение её лицо вновь стало непроницаемым. – Тебе нужны наёмники, корабли, нулевой элемент – я дам тебе это всё. Но взамен мне нужна Омега. – Идёт. Но я хочу знать больше. Генерал Петровский, о котором ты говорила. Что он из себя представляет? Я никогда не слышала о нём раньше. – О, Призрак многое сделал для того, чтобы о нём никто и никогда не слышал, – согласно кивнула Т’Лоак. – Ведь он – один из главных его козырей. Туз в рукаве. Один из ценнейших его оперативников. – Вот как, – Шепард качнула ногой, с полминуты задумчиво разглядывая носок собственного сапога, и лишь когда неприятная пауза после повисших в воздухе слов слишком уж затянулась, перевела на азари внимательный взгляд льдисто-холодных глаз. – В таком случае, у меня есть ещё одно условие. – Какого рода? – внешне Ария оставалась такой же бесстрастной, однако от Шепард не укрылось, что последние слова вызвали у неё явное неудовольствие – могущественная азари не привыкла, чтобы с ней торговались. – Ты отдашь его мне. Живым. – Исключено. Этот ублюдок должен поплатиться за всё, что сделал – никто ещё не уходил от правосудия Арии! – Ну, на нет и дела нет, – холодно вскинула брови Хильда, потянувшись рукой к сенсорной клавиатуре, дабы закончить сеанс связи. Ни одни мускул не дрогнул на лице Арии, однако Шепард могла бы поклясться, что в комнате будто бы мгновенно потемнело. – Ты получишь всё, что тебе нужно, – процедила азари сквозь зубы. – После того, как я получу Омегу. – Я знала, что мы с тобой сможем прийти к соглашению, – Шепард лишь кивнула – почти безразлично. В иные времена она, конечно, не упустила бы шанса позлорадствовать, что могущественная Королева Пиратов вынуждена прогибаться и так легко идти на уступки, оказавшись в безвыходном положении. Однако сейчас Шепард слишком устала, чтобы у неё могли остаться силы на какие-либо эмоции. К тому же, она была далеко не уверена, что Т’Лоак намерена сдержать своё слово. И за этим Шепард необходимо было проследить с особой тщательностью. Отключив связь, Хильда с усилием потёрла виски. Если бы не война, если бы «Цербер» не оказался по иную сторону баррикад, Шепард была бы вовсе не против, если бы беззаконная Омега оказалась бы в их руках, обретя хоть какое-то подобие порядка. Однако теперь контроль с Системах Терминус давал им слишком большое преимущество, а поэтому из двух зол Хильда привычно выбрала меньшее. Да даже и не будь дело в этом, попытаться всё равно стоило – ведь если Петровский был хотя бы вполовину так ценен, как утверждала Ария, его просто необходимо было захватить живым и заставить пролить свет на нынешнее местоположение и планы «Цербера». Так или иначе, Хильда передала Джокеру новые координаты их назначения и, чуть подумав, запросила сеанс связи с адмиралом Хакетом. Не требовалось трудоёмких размышлений, чтобы понять, что он будет отнюдь не в восторге от её плана, однако и действовать за спиной Альянса Шепард вовсе не намеревалась – она была слишком дисциплинированна, чтобы злоупотреблять своими военными полномочиями по подобным мелочам, хоть по тем же самым полномочиям спрашивать чьего-либо разрешения ей не требовалось. Конечно, она и сама прекрасно понимала, что попытка отвоевать Омегу была весьма рискованным и ко всему прочему сомнительным предприятием, однако это было единственной зацепкой, что была в её распоряжении. Но это всё же означало, что удача снова возвращалась на её сторону. А если даже и нет – то по крайней мере у неё был шанс отвоевать её с оружием в руках.***
Лучший оперативник Призрака в очередной раз коротал время за чтением новостей в экстранете – ведь несмотря на то, что информационная сеть «Цербера» была весьма обширна, она не могла охватить все до единого уголки галактики, поэтому некоторые новости было гораздо проще и удобнее узнавать по общественным каналам, вбивая в поисковик соответствующие запросы. Во время их последней встречи, когда Кай передал ему протеанский ВИ, Призрак был слишком взбудоражен открывающимися перспективами, а поэтому не посчитал нужным тратить драгоценное время на какие-либо новые распоряжения для своего лучшего оперативника, ограничившись лишь своим обычным «ждать дальнейших указаний». Чем, собственно, Кай и занимался все последующие несколько дней, проведённых на одной из портативных орбитальных станций «Цербера». Лучшие медики в мгновение ока привели его в порядок, не оставив даже воспоминаний о недавнем ранении, Тессианская находка была более, чем многообещающей, а Призрак даже расщедрился до письма о «блестяще выполненном задании» – словом, почти всё способствовало сохранению у убийцы прекрасного настроения. Почти. Неожиданно вспомнив одну занятную деталь, Кай набрал на интерактивной клавиатуре несколько слов, сделав соответствующий запрос в поисковике, и с любопытством придвинулся поближе к монитору, когда на нём тут же высветилась всплывшая в его памяти картинка. Хати и Сколль – так, согласно скандинавской мифологии, звали этих вечно бегущих друг за другом волков, украшавших спину Шепард, и, начав чтение прилагающейся к изображению статьи, Кай невольно усмехнулся очередной иронии – тогда он на мгновение принял эту татуировку за Уробороса, даже не подозревая, что по смыслу эти волки в сущности означали почти что то же самое. Увлёкшись чтением, Кай не сразу заметил несколько раз мигнувший светодиод входящего сообщения, и спохватился лишь когда слева от него развернулась миниатюрная голограмма сидящего в кресле Призрака. Ленг мгновенно повернулся к нему, излишне поспешно свернув страницу поисковика, словно Призрак мог заглянуть ему через плечо, и тут же в беззвучной досаде чертыхнулся от осознания всей глупости и нелепости подобного поступка. – Прекрасная работа, Ленг – наши лучшие специалисты уже приступили к дешифровке, и скоро у нас будут все необходимые данные, – проговорил Призрак, с удовольствием затягиваясь сигаретным дымом и посчитав ответный кивок Кая более чем достаточным ответом. – Я рад, что в этот раз тебе всё-таки удалось доказать, что ты намного превосходишь командора Шепард. Кай лишь беззвучно хмыкнул от двусмысленности подобной «похвалы». Ведь если бы он не был такого высокого мнения о Призраке, то, возможно, даже мог бы заподозрить, что вдобавок ко всему тот ещё и неплохо развлекался, раз разом сшибая их обоих в смертельной схватке, словно бойцовых варреннов в яме-арене. – Однако же, – продолжал глава «Цербера», – нам придётся немного подкорректировать наши планы – не более часа назад разведка сообщила мне, что новый флот Арии держит курс на Омегу. И вряд ли ты будешь сильно удивлён, узнав, что вместе с ней на её флагмане была замечена и вездесущая Хильда Шепард. Сомневаюсь, что этот безумный план атаки возымеет действие, однако присутствие командора может несколько осложнить наше положение в Системах Терминус. – Только отдайте приказ – и Шепард будет мертва. – Я понимаю – тебя беспокоит, что она постоянно действует вразрез с нашими планами, но всё же ты так сильно хочешь её убить, что я начинаю подозревать, что это что-то личное, – выпустив очередное облачко дыма изо рта, Призрак чуть заметно усмехнулся – тонко и иронично. – Она создаёт проблемы, – бесстрастно проговорил Ленг, и глазом не моргнув. Нет. Призрак не знал. Не мог знать. – Тем не менее, – продолжал тем временем босс, – я ещё не готов окончательно отказаться от Шепард и от её роли в этой войне. Она ещё нужна. А у тебя пока есть проблемы поважнее – Миранда Лоусон. Святилище и все наши исследования в опасности из-за неё. Твой новый приказ – забрать все данные из Святилища. Если Миранда попытается помешать тебе – избавься от неё. – С удовольствием, сэр, – Ленг чуть заметно кивнул, и губы его тронула мрачная усмешка. – И так будет со всеми, кто предал дело «Цербера». ____________________________________________________________________________