Время Тьмы

Локи Лафейсон, Асгард – Проваливайте к етунам в задницу! Я никого не принимаю! Дребезжащий старческий голос раздался из-за закрытой двери под звон колокольчика. По тону хозяина этого неприглядного покосившегося домика становилось ясным, что гостям действительно не рады. Впрочем, как обычно. Архитектор, старик Хруг, не славился гостеприимством, жил в одиночестве на окраине Асгарда, в прибрежном районе. Что привело почтеннейшего из асов, владеющего такой древней технологией, в асгардские трущобы, никто не знал. Но в народе ходили слухи, что для Архитектора общение с Уравнителем не прошло бесследно, и он просто сошел с ума. Только Локи не смутил подобный прием. Если старый хрыч съехал с катушек и ни во что не ставит верхнюю палату Совета, не являясь на его заседания уже который год, как полноправный советник, то это его право. Царь глянул через плечо на стоявшего позади князя Льета, в ответ тот пожал плечами. – Я ведь предупреждал, чокнутый старик. Они прибыли сюда в полдень, почти сразу после заседания Совета, сменив парадные одеяния на более подходящие для портового района. Локи не желал привлекать особого внимания к себе, поэтому плащ и золотой шлем оставил во дворце, темный камзол украшала только перевязь, а Льет снял даже и ее, становясь совсем неприметным в сером укороченном костюме. В этот час на узкой улочке было немноголюдно. Большая часть работяг была на рынке, дома оставались жены, молодые девки, неугомонные дети. Но все равно появление дракара, плавно опустившегося на мощенную мостовую и привезшего благородных в сопровождении двух стражников, вызвала интерес среди горожан. Замужние асиньи, чей статус легко угадывался по шалям, покрывавшим их головы, с интересом рассматривали приезжих, служанки с корзинками шушукались в стороне, а вездесущая местная детвора взбиралась на каменный заборы и деревья, чтобы быть не пропустить самое интересное. – Это Локи, почтеннейший, – на этот раз молодой царь настойчивее постучал в массивную дверь. – Откройте, у меня к вам разговор. С минуту-другую за дверью была тишина, потом щелкнул замок. В темном проеме запыленного коридора показался старик с выцветшими глазами в потрепанной мантии и седыми до плеч волосами. Он оглядел с ног до головы прибывших, молча кивнул. Архитектор был в весьма преклонном возрасте и передвигался на кресле-коляске. Тем не менее, сталь, мелькнувшая во взгляде при виде главы разведывательного корпуса, говорила сама за себя. Локи ступил на порог дома, Льет двинулся было за ним, но царь остановил его движением руки. – Побудьте здесь, князь. Льет согласно кивнул, но не стал скрывать своего недоумения. Очевидно, он полагал, что является своего рода неким особо приближенным к новому царю, и теперь везде будет сопровождать того. Вот только Локи не желал присутствия князя при подобном разговоре. Согласно Асгардским хроникам первая встреча новоиспеченного правителя с Уравнителем должна пройти один на один. С чего вдруг были такие предосторожности - Локи не знал, Один не успел посветить его во все таинства асгардской власти, но пренебрегать этим точно не станет. Он не Тор, который полагал, что в старинных книгах написаны устаревшие советы и лучший способ решения всех проблем - это Мьёльнер. В доме царил полумрак, и пахло кьясами*. Стоило молодому царю пройти вслед за хозяином в просторную, но бедно обставленную залу, к нему под ноги выбежало несколько пушистых мурлычущих зверьков. Одна из них плюхнулась на пол, подставляя царю надутое пузо. Локи перешагнул через живую преграду, оставаясь равнодушным к милому зверьку. – Простите, мой царь, что я не предлагаю вам вина. Вы навряд ли станете пить именно сейчас, а мне только лишние хлопоты. – Это не страшно, – заверил его Локи, – признаться, я ненадолго. Хруг кивнул и жестом указал правителю на потертое кресло, покрытое кьясной шерстью. Кажется, слуг в этом доме действительно не наблюдалось. Ничего не поделаешь, Локи опустился в него, мебель протяжно скрипнула под тяжестью севшего, но выдержала. Царь огляделся. Казалось, здесь все было под стать своему хозяину: такое же дряхлое, много повидавшее на своем веку и запыленное. Например, такие подсвечники ставили в те времена, когда Локи был еще совсем маленьким и ходил на городской рынок в сопровождении матери и многочисленных нянек. Пару мгновений старик разглядывал молодого царя в упор. – Значит, правду болтают… Локи спокойно выдержал изучающий взгляд старика. – Вы о чем? – Что вы ас и не ас одновременно. Сердце забилось быстрее, тайна его усыновления не была достоянием широкой общественности. Как отнесутся асгардцы к царю, выходцу из Етунхейма, можно было только догадываться. Столица Высшего мира сейчас и так бурлит после всего. Льет регулярно докладывает, что блуждающие среди народа слухи один страшнее другого. Ранее неприступная и самая защищенная цитадель Асгарда – чертог Одина – в одночасье перестала быть таковой, так что уж говорить о самом городе? А новость о том, что новый царь етун может и вовсе нарушить порядок. В который раз Локи подумал о том, что пора разобраться со своим усыновлением. Разговор в Хранилище с Одином не внес ясности, да и сам Локи был не в том состоянии, чтобы рассуждать логически. Потом попытка самоубийства, падение в бездну, плен у Таноса, а после Мидград и тюрьма. Собственное происхождение отошло на второй план, были более насущные проблемы. Но теперь это может сыграть решающее значение. По логике, Фригг должна была быть беременной, раз все воспринимают его как родного сына Всеотца. А значит, возникает закономерный вопрос, что сталось с настоящим сыном Одина и где свидетели этого события? Внешне молодой царь оставался совершенно спокойным. – Что вы хотите этим сказать? – Всего лишь, что вы не такой, как все, – старик взмахнул рукой, но этот неопределенный жест мог значить как одновременно многое, так и ничего. Царь понимающе кивнул, про себя подмечая, что права была народная молва: тот, кто имеет дело с Уравнителем, становится не от мира сего. – Возможно, это даже хорошо, – продолжал развивать тему дребезжащим голосом Хруг. – Разгоните скуку среди этих заплывших жиром кьясей, не желающих ничего видеть дальше собственного двора и хорошенькой кухарки. Глупость и чванство погубят благородный Асгард. Видели бы это наши предки! Позор великой расе, позор! Локи отстраненно взирал на старика, который с ненавистью отзывался о Совете, будучи сам его полноправным членом. Похоже, Архитектор был той самой «кухонной» оппозицией, которая регулярно ведет подобные беседы, но на этом все и заканчивается. Интересно, почему же Хруг не пытается что-то изменить? Ведь сам благородный лучше других знает тонкости асгардской политики, мог бы воспользоваться определенными рычагами и собственным статусом. Но вместо этого довольствовался жизнью бедняка и добровольным затворничеством. – Смерть ваших покойных родителей - это неизбежность, которая должна была рано или поздно случиться. Нам всем придется платить за ошибки прошлого… – Может, вы проясните? – безразлично поинтересовался Локи. Затянувшаяся речь Архитектора начинала утомлять, но молодой правитель решил во что бы то ни стало добиться от него нужного – запустить Уравнитель, когда придет такая необходимость. Старик замолчал, будто сконфузившись от проснувшегося красноречия. – Простите, мой царь. Вы наверняка приехали не за тем, чтобы выслушивать мои бредни,– печально проговорил Архитектор. – Напротив, мне интересна ваша точка зрения,– Локи откинулся в кресле, настраиваясь на долгую беседу. – Но вы правы, я приехал не за этим. Я могу рассчитывать на помощь Уравнителя? – Асы снова решили смотать удочки? – внезапно прозвучавший сарказм в речи пожилого аса удивлял. Локи вздернул брови, но Архитектор лишь хмыкнул под нос своим мыслям и принялся чертить скрюченным пальцем в слое пыли на маленьком столике непонятные иероглифы. – На этот раз угроза гораздо сильнее, чем кажется, – как можно более выразительно проговорил Локи. Но чокнутый старик только захихикал, бесцветные глаза озорно сверкнули из-под кустистых белых бровей. Локи нахмурился. Этот Архитектор определенно выжил из ума, раз так воспринимает его слова. После заседания Совета прошло не более двух часов, но уже почти вся знать Асгарда знала о восставших мертвецах. Благородные асы были ошеломлены и напуганы. Локи провожали настороженным и в то же время подобострастными взглядами, ведь он смог показать, как нужно бороться с новым врагом. Но старик почему-то не считал все произошедшее чем-то особенным. Смех прекратился, старик закашлялся, и только добрый глоток из стоявшей рядом кружки остановил приступ. – Забавно, – сквозь слезы проговорил Хруг, – однажды я уже слышал эти слова. Отец и сын даже говорят одинаково! Локи впился в Архитектора недобрым взглядом. Он правильно его понял? Один уже бывал здесь? – Да-да, – Хруг закивал головой, седые космы смешно топорщились за ушами. – Когда-то Всеотец вот так же сидел в этом кресле передо мной и доказывал, что армия етунов – серьезная угроза для Асграда. – И что же было потом? – Я ответил ему то же, что и собираюсь сказать вам, мой царь, – нет. Всеотец сумел отвести угрозу нападения и вступил с етунами в бой в Мидгарде, а затем окончательно разгромил их в Етунхейме. – Вы отказываетесь исполнять мой приказ? – холодно поинтересовался правитель. – Я исполню его с радостью, мой царь, – Архитектор опять хихикнул. – Вот только захочет это сделать Уравнитель или нет, я не могу вам точно сказать. Локи удивленно вздернул брови. Это что-то новенькое. В его представлениях, заложенных с детства, Уравнитель всегда был неким безмолвным защитником Высшего мира. Только если Хеймдалль должен был разглядеть врагов еще на подступах, Уравнитель защищал город тогда, когда враги были уже здесь, и остановить их было невозможно. Разве сейчас не такой случай? – Вы знаете, почему Уравнитель получил такое название? – Архитектор вывел Локи из раздумий. Тот отрицательно покачал головой. – Он сам решает, когда угроза действительно того стоит, а когда – нет. Дает как бы равные возможности асам и их врагам. Хочу вам сказать, что еще не было ни единого случая, когда он ошибался. По крайней мере, в хрониках нет об этом ни слова. Я думаю, что этой машине даже ведомо недалекое будущее. Пару мгновений царь вглядывался в поблекшие глаза старика и, не заметив в них намека на шутку, озадаченно прищурился. – Вы хотите сказать, что Уравнитель настолько… разумен? Хруг довольно кивнул, потом положил сморщенные ладони на колеса своего инвалидного кресла. – Пойдемте, я покажу вам его. Вас нужно с ним непременно познакомить, таковы правила. Заинтригованный Локи послушно шел следом, а старик под мяуканье кьясей выкатил на своем кресле в сумрачный коридор и направился в сторону чулана. После солнечного света раскрытые двери чулана являли за собой непроглядную тьму, и казалось, пустоту. Несколько минут Локи всматривался в темноту дверного проема. – Это шутки такие… – недовольно начал было царь, но впереди в густой тьме едва заметно вспыхнуло красноватое приглушенно свечение. Локи замер на пороге чулана, вглядываясь вперед. – Он загружается, – благоговейным шепотом поведал Архитектор. – Жаль, что работает сейчас вполсилы, тессеракта ведь нет. Все время просит его принести, но мне откуда его взять-то? Ваш покойный батюшка был так строг с Уравнителем, что приказал забрать у него тессеркат. Впрочем, идите, он хочет познакомиться с вами поближе. – Откуда такая уверенность? – Локи совершенно не хотелось лезть в пыльный и темный чулан, а речь Архитектора казалась ему полным бредом. – Сенсоры Уравнителя устроены таким образом, что он может прочитать любого пришедшего к нему, а потом сохранить эту информацию и проанализировать ее. Ему это необходимо для принятия решения о переносе и выборе места следующего проявления, – хрипло шептал Хруг, а Локи уже просто слушал его, пытаясь представить себе, как такое может быть. Пытливый ум молодого правителя подсказывал, что, как у любой могущественной расы, у асов могут быть свои скелеты в пыльном шкафу, и, похоже, Уравнитель один из них. Полумифическая, полуреальная машина действительно существует, но сведений о нем было крайне мало. А теперь ему самому предлагают найти отгадку. – Идите же, Уравнитель ждет вас, – рука Архитектора подталкивала позади. Локи колебался недолго. Все еще не уверенный, что поступает правильно, он переступил порог. Дверь позади захлопнулась, погружая все вокруг в непроглядную темноту и полную тишину. Было даже слышно, как встревоженно стучит его собственное сердце. Тьма вокруг была такой беспросветной, что становилось страшно. Казалось, она живая, наполненная осязаемым присутствием кого-то опасного; казалось, еще немного – и он ощутит чье-то прохладное прикосновение. – Какого етуна? – зло прошипел Локи, когда впереди вспыхнуло мерцающее красное свечение. Словно внутри ларца из толстого стекла пульсировало, билось чье-то сердце. Глаза постепенно привыкали к темноте и стали видны очертания некоего круглого постамента, над которым танцевало странное красное пламя. В глубине все четче проступали очертания красной субстанции, похожей на кровь, только брызги никак не могли оторваться от нее, смешивались, клубились и снова возвращались к прежней форме. Локи поежился. Опыт подсказывал, что такие вот загадочные явления ничем хорошим не заканчиваются. Но стоило ему только пошевелиться, как красная жидкость хлынула с постамента и потекла к нему. Свечение уже было под ногами, молодой царь беспомощно попятился, только ожившая «кровь» метнулась вверх, ослепляя и затмевая все перед глазами алой вспышкой. ______________________________________________________________________________________ * "кьяси" - аналог земной кошки, домашний зверек.