***
Мальчики сидели на берегу и кидали камешки в воду. Чуть подальше малышня веселилась, строя из какого-то мусора и обломков плот. Спустя долгое время Донни подал голос: - Как ты думаешь, Деннис не проболтается? - Думаю, нет. Я напугал его так сильно, что он намочил штаны. - А что теперь? Больше ходить туда нельзя, раз там решил поселиться рытвис. - Да, это точно. Лучше в эту пещеру не соваться, а то будем как тот бедолага. Они посидели еще некоторое время, пока их не окликнули. К ним подходила мама Донни. - Вот вы где, ребята. Идите скорее ужинать, через два часа будете выходить. - Здравствуйте, миссис Митчелл. Мы уже идем. - Да, мы идем, мама. - Хорошо – улыбнулась она – Не задерживайтесь – она повернулась, и пошла обратно в сторону главной пещеры. Мальчишки молча поднялись и отправились вслед за ней.***
Дети стояли у задней двери столовой, ожидая, когда их пропустят к люку. Донни попал во вторую группу, вместе с ним были девчонка Плакса-Сью со своей подругой Элис, а так же молчаливый и странноватый парниша Дэйв. Первая группа уже несколько минут назад как ушла, и скоро уже должна была вернуться. Вдруг за дверью послышались какие-то крики, сначала приглушенные, потом стали слышны звуки человека, медленно спускавшегося по металлической вертикальной лестнице, а крики стали громче, и Донни понял, что это детский плач. Звуки лестницы утихли, и кто-то подошел к двери; дверь распахнулась, детский рев, уже более спокойный и перерастающий в хныкание, ворвался в зал. Донни увидел охранника ушельцев Мэтта в защитной кожаной броне, а на руках у него сидела заплаканная Мария. Охранник посадил её на стул, Сью и Элис подбежали к ней и начали расспрашивать: - Мари, почему ты плачешь, что случилось? Расскажи – заговорила Элис. Мария попробовала что-то сказать, но у нее не получилось. Она еще не до конца пришла в себя, и смогла выдать что-то нечленораздельное, прерываемое частыми всхлипами. - Милая, ну успокойся, вытри слёзы! Расскажи, в чем дело? Ты уже дома, все хорошо – сказала Сью и обняла подругу. Мари закрыла глаза и несколько раз глубоко вздохнула. Потом улыбнулась, взглянула на девчонок и сказала: - Все в порядке. Просто я очень испугалась. Нуу…нам сказали, что лучше не смотреть вверх, а я не послушалась и посмотрела. И там было что-то похожее на большое черное глубокое озеро, и тут мне стало казаться, что я могу упасть в него и утонуть, мне стало тяжело дышать, но я просто не могла оторвать взгляд от этого…потом я помню, что упала и вцепилась в какую-то траву, вот дядя Мэтт и принес меня сюда. К Мари уже подходила миссис Добсон, которая вместе с мужем занималась в пещере выращиванием рытвисов и сидела тут, ожидая возвращения своего сына Вуди. В руках у нее была чашка с горячим отваром из успокоительных кореньев, от которой валил пар. Она поставила чашку перед девочкой на стол и сказала: - Выпей. Станет полегче. Мария поблагодарила женщину и сделала глоток из чашки. Сью сказала: - Дурочка. Это же просто небо. Нуу…это что-то вроде…ну…огромного такого потолка. - Сама ты дура. Там нет никакого потолка, небо это когда его нету! – ответила Элис – Надо было лучше слушать что говорили в школе. - Нет потолка?! – ответила Сью – Мне уже страшно! Раз Мари так испугалась, значит это страшно! Донни молча наблюдал всю эту драму. Какая глупость! Испугаться лишь того, что нету потолка. Тьфу. Тупые девчонки. Спустя минуты три он снова услышал шум и голоса из-за двери. Первая группа возвращалась. Дверь открылась и из нее вышли Вуди, Ричи, а за ними Стив. Он улыбнулся и подошел к Донни. - Слушай, дружище, а там прикольно! Обязательно посмотри наверх. – сказал Стив, хлопнул приятеля по плечу и полеш к столам – Попью чая с печеньем. Охранники Мэтт, Джек и Аня уже приглашали вторую группу к выходу. Дон, Дэйв, Элис и Сью поднялись и прошли к двери. Сью заметно нервничала. Аня это заметила. - Да не боись, там ничего страшного. А эта Мари просто трусиха – сказала она и подмигнула. Все подошли к лестнице. Аня и Мэтт начали взбираться по ней, за ними Донни, Элис, Дэйв, и Сью, а Джек замыкал процессию. Карабкаться надо было высоко, метров десять, не меньше. Донни лез вверх по железным перекладинам и видел перед собой ноги Мэтта. Это было совсем не трудно, ведь на уроках физкультуры у них было много упражнений на шведской стенке, и взбираться по лестнице было привычно. Наконец они уже почти добрались до самого верха. Мэтт крикнул им сверху: - Пожалуйста, не смотрите сейчас вверх. Смотрите перед собой, не хватало только, чтобы кто-нибудь впал в истерику прямо на лестнице. Все послушно уставили свой взгляд в стену тоннеля. Вот Донни уже добрался до выхода из люка, и увидел перед собой землю, а вокруг был целый лес кукурузных стеблей выше его роста. Он отошел от люка, чтобы не мешать остальным, огляделся, но кроме кукурузы ничего не было видно. Здесь было холоднее, чем наверху, и он немного странновато себя чувствовал, как будто он…голый, что ли. Наверх он решил пока не смотреть. Когда все выбрались, Мэтт начал говорить. - Ну, на этом поле у нас растет кукуруза, как вы уже поняли. Взгляните вниз – все посмотрели – Видите трубки? Это оросительная система, которая разбрызгивает воду, необходимую для роста растений. Сейчас, насколько мы знаем, мир представляет собой сплошную пустыню, поэтому без этих технологий вырастить что-либо очень сложно. В будущих классах вам будут объяснять принцип её работы и учить её обслушиванию. Давайте пройдем к загону с браминами. Постарайтесь не ломать стебли, пожалуйста. Они двинулись сквозь ряды кукурузы, осторожно ступая и раздвигая стебли руками. И тут случилось что-то странное. Растения зашевелились и зашумели, а до кожи Донни как будто прикоснулось что-то холодное и невесомое. Он невольно вздрогнул. - Что это было? – спросил он у Джека. - Это называется ветер. Просто движение воздуха. У нас внизу мало пространства, поэтому воздуху особо некуда двигаться. А тут он разгоняется до большой скорости, что его можно почувствовать. А иногда он разгоняется так сильно, что может даже уносить с собой большие вещи, и даже дома. - Как в той книжке про волшебника? - Ааа, ну да. - Понятно – сказал Донни, и они пошли дальше. Они выбрались из кукурузы, и перед ними появился загон с браминами. Обычный загон, как у рытвисов, только побольше. Внутри либо стояли на месте, либо медленно прохаживались брамины, что-то жующих и время от времени издающих звук «Муууу». Ну, Донни видел раньше браминов, но не живьем и по частям, когда их разделывали внизу. Понаблюдать за ними живыми было довольно интересно. - Какие они смешные! – сказал Дэйв и улыбнулся. Все немного похихикали, согласившись. Донни оглянулся вокруг. Тут было гораздо просторнее, чем в поле с кукурузой. За загоном стояло какое-то строение из жести, от двери вела тропинка мимо загона и дальше сквозь поле. За тропинкой так же росла кукуруза. Краем глаза мальчик замечал что-то странное сверху над строением и початками. Вспомнил совет Стива насчет того, чтобы посмотреть вверх. Подумал и решил: эх, была - не была. Закрыл глаза, повернул лицо кверху и открыл. У него захватило дух. Перед ним раскинулось бесконечное ночное небо, усыпанное звездами. Это правда было похоже на огромное глубокое озеро, как у них в пещере, а мерцающие звезды походили на светящихся водных жуков. Он знал, что это называется звезды, так как об этом рассказывали в школе, и так же он видел звездные карты. Но с реальным миром не сравнятся никакие картинки. Сколько он не смотрел, он не мог увидеть, что эта бескрайняя пустота где-то заканчивается. В душе его родился восторг, и он охватывал его все сильней и сильней. Он никогда не видел ничего прекраснее, и был не в силах оторвать взгляд. Ему казалось, что он летит! Летит через эти невероятные просторы, позабыв обо всем на свете! Очарованный, он громко засмеялся, а небесные жемчужины подмигивали ему, в ответ на этот смех. Он так и стоял, уставив взгляд наверх и заливаясь громким смехом, как вдруг кто-то схватил его за плечо. Он от неожиданности вздрогнул и оторвался от своего зрелища. Рядом с ним присев находился Мэтт. Донни удивленно посмотрел на него, он уже успел позабыть о том где он, кто он и что с ним кто-то рядом есть. - Все в порядке, малыш? – обеспокоенно спросил у него Мэтт. Донни, все еще удивленный, кивнул. - Да, все хорошо. - Ну ладно – сказал охранник – Пошли. Все уже направлялись к маленькому домику в центре фермы. - А вот это маленькая построечка предназначена для передачи продовольствия в пещеры – говорил Мэтт – через яму в полу мы просто сбрасываем собранные плоды, листья растений, а так же туши браминов прямо вниз на склад. Очень удобно… - люди уже успели отойти. А Донни все стоял на месте, все еще не отойдя от этого странного ощущения, охватившего его пару минут назад. Он еще раз бросил короткий взгляд на небо и побежал к остальным. Почему-то больше он не испытывал здесь никакого беспокойства и неудобства, наоборот, внешний мир оказался приятным и уютным.***
Прошла пара недель. Теперь каждый четверг дети выбирались наружу. Им постепенно объясняли хитрости наземного хозяйства, а так же начались уроки стрельбы в тире. Но сейчас дети бегали по пляжу и играли в войнушку. С палками в руках они прятались за камнями и другими укрытиями, а потом выбегали на врагов. - Ды-ды-ды-ды-ды!!! – кричал третьеклассник Валентин, направив свою большую палку в чью-то голову, торчащую из-за булыжника у берега – Я тебя убил! Я тебя убил! - Нет, ты не убил! Ты ранил! – ответил ему мальчишка. - Нет, убил! – начал спор мальчик. - Пиу, пиу, пиу! – раздался голос сбоку, и оба тут же спрятали свои головы обратно за укрытия – Ну вылезайте, трусливые крысы! – кричал еще один парень – Я все равно доберусь до вас! - Ха! Только попробуй! Под все эти крики к берегу из главной пещеры шли трое человек. Это были двое охранников, а между ними мама Дэна, Ребекка Крамп. У всех были очень обеспокоенные лица. - Ребята! Ребята! – крикнули они, и стрельба прекратилась – Кто-нибудь видел Дэнниса? Мы уже давно ищем его, и не можем найти. Дети переглянулись. - Нет, миссис Крамп. Мы со Стьюи сегодня его вообще не видели – заговорил один из них. - А я видел только утром в столовой во время завтрака – сказал второй. - Да, я тоже. Донни и Стив, опустив свои оружия вниз обеспокоенно посмотрели друг на друга. Они почуяли что-то неладное. - Ох, детишки, пожалуйста, помогите нам его найти! – сказала миссис Крамп – Мы очень беспокоимся. Дети, переговариваясь, начали расходиться. Они заглядывали во все места, какие знали, но нигде не было Дэна. - Дэннис! Дэннис! – кричали они. - Дэн, отзовись! Тут один из них воскликнул: - Плот! Плот, который мы сделали, пропал! Вдруг он на нем куда-то уплыл? Один из охранников, что-то коротко сказав другому, убежал в главную пещеру. Вскоре он вернулся с большим ящиком в руках, а с ним пришли еще двое с каким-то большим свертком. Они подошли к берегу, развернули сверток и соединили его с помощью шланга с той коробкой. Коробка затарахтела, а сверток начал надуваться. Это оказалась лодка. Когда лодка надулась, охранники включили мощные фонари, забрались в неё и отчалили. Двое гребли веслами, а другие двое светили фонарями, яркие лучи четкими линиями разрезали темноту. Уплыв направо, они скрылись за скалой. На берегу уже собралась большая толпа, все ждали возвращения лодки. Тишину нарушали только перешептывания и тихий плач миссис Крамп. - А вдруг он утонул? Вдруг он утонул? – говорила она. Дженни стояла рядом и успокаивала её. Спустя десять минут лодка вернулась. Кто-то из людей крикнул: - Ну как? Нашли? Один из пассажиров лодки крикнул людям на берегу: - Мы проплыли достаточно далеко, но ничего не нашли! Попробуем в другую сторону! Лодка скрылась за правой скалой, и берег снова погрузился в зловещую тишину ожидания. Донни шепнул на ухо Стиву: - А вдруг он пошел…туда? - Тссс. Если это так, то лучше молчать о том, что мы знаем! – ответил Рыжий – Но надеюсь, что нет. Они снова оба замолчали. Так прошло еще десять минут. Седрик, гуль, обратился к людям: - Может, еще раз обыщем пещеру? Вполне возможно, мы что-то пропу… Его слова внезапно прервал громкий звук выстрела со стороны воды. Звук прокатился эхом по пещере, несколько раз, утихая, повторившись в дальней части подземного озера. Народ взволновано загалдел, кто-то громко охнул. Выстрелы послышались еще несколько раз, а через несколько секунд воздух взорвала целая пулеметная очередь. Люди на берегу на секунду замолчали с испуганными лицами, а потом заговорили еще взволнованней прежнего. Миссис Крамп охватила истерика. - Что там происходит?! Что с моим Дэнни?!?! – закричала она и упала на землю. Несколько людей подхватили её. В долгом ожидании прошло еще десять минут, когда лучи фонарей показались из за скалы. Мама Дэна ринулась к берегу. - Вы нашли его? Нашли? – кричала она. Лодка подплывала к берегу. Народ сгрудился у воды. Когда лодка причалила, с неё сошел один из охранников, с чем-то тяжелым на руках. Он подошел к несчастной женщине. - Простите, миссис Крамп. Он натолкнулся на рытвиса. Когда мы нашли его, он уже был мертв. Охраник бережно положил тело Дэнниса, укутанное в простыню на землю. - Нам очень жаль – искренне сказал он матери. - Нет… - прошептала она – Не может быть… ДЭННИ! ДЭННИИИ! – она бросилась к свертку на земле на колени, горячие слёзы лились на холодный пол пещеры – Почему? Почему так? – плакала она, прижимая растерзанное тело своего сына к груди – Ну зачем? Зачем ты полез туда? Среди толпы были слышны плач и стоны. Плакали все дети. По лицам взрослых тоже катились слезы. Смерть ребенка была большим горем для всех. Охранники подошли к старику Фостеру, который стоял тут же на берегу. - Мистер Фостер, так же мы нашли там останки, предполагаем, что это ваш брат Билл. - Билл? Ох, он пропал уже много лет назад, я и не надеялся, что он найдется – старый Майкл опустил взгляд вниз и вздохнул. Толпа двинулась в пещеру. Охранники несли тело Дэна, а так же останки Билла.***
Похороны Дэна были долгими. Люди сгрудились в погребальной пещере, уже второй день шел траур. Каждый, кто хотел, мог выйти и сказать что-либо о мальчике. О Билли Фостере помнили почти одни старики, поэтому желающих было немного. В стороне стояли безутешная мать и отец. Миссис Крамп уже почти сутки ни с кем не разговаривала. Отец Дэнни обнимал её за плечи. Когда все кто хотел сказали свое слово, Дэнни унесли на кремирование. Так как ушельцам приходилось экономить пространство и из-за опасности возникновения инфекции, они не закапывали трупы, а сжигали. Прах Дэнниса высыпали в яму и закопали рядом с прахом его бабушки и дедушки. Ушельцы возложили на могилу цветы, которые выросли на ферме, и начали расходиться. У могилы осталось только семейство Крамп – они стояли, склонив к земле головы. Ребекка плакала, и её плач разносился эхом по пещере еще долго. Донни горевал о друге, но думал, что все уже позади, и теперь жизнь снова вернется в старое русло. Но он не знал, как ошибался