Дальний путь

Каланил покинул нас довольно скоро. На очередной развилке Риктел указал ему идти по другой дороге, и эльф только согласно кивнул, подчиняясь приказу своего командира. Теперь нас вёл другой дроу, но он так же уверенно шёл впереди, точно зная, куда следует повернуть, а где обойти. Я с трудом понимал, как он ориентируется в этом лабиринте каменных коридоров. Ведь после обмена умениями он столь же хорошо ориентировался в лесу, в то время как я легко мог заблудиться в нём, и мне казалось логичным, что в подземельях должно быть наоборот. Мне должны быть знакомы эти коридоры и стены, но я всё так же легко блуждал между ними, снова ощущая себя беспомощным. Мне хотелось подбежать к дроу и расспросить его об этом, хотелось просто заговорить с ним, но ни я, ни кто-либо другой не решались этого сделать. После того инцидента мы снова шли в тишине, и каждый боялся проронить даже слово. И почему-то (я был уверен) дело вовсе не в страхе перед тьмой, что окружала нас, не в страхе перед опасностью, что таилась в ней. Подобная тишина скорее напоминала мне траур. И мне было больно даже смотреть на спину идущего впереди эльфа. - Риктел, я... - всё же решился я робко начать разговор, спустя пару часов нагнав мужчину и поравнявшись с ним. Он даже не обернулся ко мне, продолжая так же быстро идти вперёд, но я не сдавался: - Я хотел извиниться... - Валяй, - так же, не оборачиваясь, бросил мне дроу. Я даже опешил, на мгновение сбиваясь с ритма шага и останавливаясь. Признаться, я ждал немного другой реакции, но всё равно уверенно продолжил: - Я чувствую себя виноватым за случившееся... - Так и есть, ты виноват. - Что?! В этот раз я уже остановился, как вкопанный, поражённо и возмущённо глядя на эльфа перед собой. Он правда считает, что это моя вина? Он ведь даже не спросил, почему я так решил, он просто обвинил меня! Видимо заметив, что я не иду рядом, мужчина тоже остановился, оборачиваясь ко мне и бросая на меня полный тихой злобы взгляд. Да как же так, ведь ещё несколько часов назад всё было иначе! - По-твоему, я заставил Каланила напасть на меня? - моему возмущению не было предела. - Он делал то, что считал нужным, радуйся, что тебя просто не зарезали в спину. - Ты ещё и защищаешь его?! - Он мой брат, а ты отродье народа, что убивает таких, как я. - Риктел перешёл на злой рык, что ясно говорило о том, что он злится, но мне было уже плевать. Он злится всегда, так какая разница?! - Бедные тёмные эльфы, гонимые всеми на поверхности, - начал передразнивать я намеренно писклявым голосом, почему-то радуясь мелькнувшему в глазах мужчины бешенству. - А скольких светлых зарезали вы? И если Каланил был так прав, почему ты просто не позволил ему убить меня? Почему прогнал? - Ты нужен мне живым, мальчишка. Каланил предатель, если пошёл против меня. - Против тебя? Так в чём же тогда моя вина?! - я, уже не сдерживаясь, сорвался на крик, позабыв о том, что у нас за спинами стоит человек и ещё один эльф. Просто забыл о них. - Если бы ты не схватил артефакт, ничего бы этого не было! Мы бы уже неделю как были дома и наслаждались почестями. - Ничего бы этого не было, если бы вы не схватили меня! Хорошо развлеклись с лесным эльфом, а?! - Нечего было шляться по нашей территории! - Нечего было оставлять меня в живых! Лучше бы ты просто убил меня тогда! Не знаю, что произошло, но после моих слов Риктел со всей силы ударил кулаком в стену, издавая громкий и злой рёв, словно раненый зверь. Я даже подпрыгнул на месте от неожиданности и страха перед ним. Признаться, в этот момент я правда боялся его. Ещё мгновение назад меня разрывала обида и боль от его слов, а теперь я не решался даже дышать. Видимо, мне здорово повезло, что дроу решил всё же ударить в стену, а не по мне. Но по мере того, как он тяжело дышал и медленно успокаивался, обида снова затапливала меня. Мне было больно от его обвинений, больно от той несправедливости, что он взвалил на меня. - Почему ты...? - Заткни свою пасть, нам осталось недолго, - снова рычал эльф, уже не глядя на меня и медленно отрывая руку от стены. Я видел кровь на костяшках, но на этот раз во мне ничего не дрогнуло. - Потерпи ещё полдня и можешь сдыхать, сколько хочешь. Я даже пальцем не пошевелю. Он отвернулся от меня, но прежде, чем он сделал хоть шаг, я швырнул ему в спину его же плащ. Я стаскивал его со своих плеч с такой яростью, что обязательно порвал бы, будь у меня такая сила. Риктел даже не повернулся ко мне, но поймал его рукой ещё до того, как тот коснулся земли. Едва лишившись столь тёплой одежды, я ощутил холод этой пещеры в полной мере, словно впервые ступил во тьму после солнца. Но этот холод не шёл ни в какое сравнение с тем, что сковывал и ломал меня изнутри. *** Тёмный эльф пересекал пещеры быстро, одну за другой, словно точно знал, куда идти, не сворачивая с намеченного пути и даже не оглядываясь. В действительности ему просто было всё равно, куда именно он идёт, и в тайне лучник даже желал заблудиться. Какая теперь была разница? По возвращению домой его всё равно не ждёт ничего. Всё та же служба родному дому до самой смерти, все те же интриги и предательства, и лучшая участь, которая его может ждать - стать фаворитом для какой-нибудь высокопоставленной дамы, чтобы, женившись, поднять свой статус. Его не прельщало ни то, ни другое. Он как раз вступил в тот возраст, когда молодые эльфы начинают желать большего, нежели им может дать их общество, положение в нём и возможности. Но всё, чего он желал, было слишком недостижимо. Он завидовал этому светлому. Мальчишке, что так спокойно ушёл из родного дома, что позволил себе, не оглядываясь на последствия, не боясь расплаты, сбежать. И который, несмотря на всю свою дурость, почему-то выжил, хотя должен был умереть уже с десяток раз. Каланил своими глазами видел, как его товарищи погибали и от меньших бед, по случайности или просто чужой милости, может, ради развлечения, а тут... Без умений, талантов и даже ума Лафтай умудрялся не только выживать, но ещё и постоянно оказываться под чьей-то защитой, встречал только доброе отношение к себе даже от тёмных эльфов, озлобленных по своей природе. "Что Риктел нашёл в нём?" - этот вопрос не давал юноше покоя больше всего. Казалось несправедливым, что в конце концов его брат выбрал какого-то мальчишку светлых, ещё даже ребёнка. Каланил прекрасно знал, почему получал отказ раз за разом. В их обществе отношения между мужчинами были вне закона. Если бы кто-то застал их, обоих бы ждала унизительная казнь, на семьи бы пал позор, и ,скорее всего, боги бы просто прокляли их, и покой не ждал бы их даже в загробной жизни. Среди дроу привязанность к кому-то каралась более жестоко, чем убийство и измена. И поэтому всегда скрывалась... "Но почему же тогда ты решил рискнуть всем ради него?!". Мысли мучили юношу, разрывали сознание и душу на части, отчего его шаг становился всё более быстрым. Он словно вымещал всё своё негодование на камнях, попадающих под ноги, пытался дать своим чувствам выход и уже почти не различал дороги перед собой. Какая разница? Если он свернёт не туда, то всегда сможет вернуться по собственным же следам. Ничьих других тут не было, он был уверен, что эти пещеры забросили очень давно. Никто в здравом уме не будет жить подле дракона. И во всей этой внутренней суете он не замечал, что за ним пристально следят несколько таких же горящих как у него глаз. Они столь же бесшумно перемещались во тьме, неустанно наблюдая за юным тёмным эльфом, терпеливо ожидая своего часа. Каланил не замечал их, но и не смог бы этого сделать, даже если бы пристально вглядывался в подземные залы, что пересекал сейчас. Ведомый одними своими душевными порывами, он не понял, как угодил в ловушку, которая захлопнулась с его следующим шагом. Что-то дёрнуло его в воздух, темнота перед ним сгустилась ещё сильнее, и лишь тогда он понял, что попался. Когда дыхание перехватило, и металлическая сеть оторвала его от земли, поднимая в воздух и лишая его последнего пути к отступлению. Эльф зло зарычал, злясь скорее на самого себя за невнимательность, всего за мгновение в его руке появился кинжал, которым он пытался перерезать сеть, но последняя лишь неприятно скрипела под металлом с поверхности, создавая искры, но не поддаваясь. Всё, что оставалось Каланилу, это успокоиться и постараться вглядеться в тех, кто схватил его. И скоро они в самом деле выступили вперёд. Гномы - невысокие, едва достающие ему до пояса, но весьма крепкие и широкоплечие мужчины, полностью покрытые доспехами. Последние, как и цепь, что сковала эльфа, были изготовлены из особого металла, который не пропускал тепло, и поэтому даже в инфракрасном зрении они легко сливались с камнем, оставаясь едва различимыми для пленника. Лишь их глаза горели из-под прорезей в шлемах так же ярко, что отлично демонстрировало - они видят всё не хуже самого дроу. Каланил снова предпринял попытку вырваться, скорее ради того, чтобы продемонстрировать, что не желает сдаваться, но гномы только рассмеялись на его жалкие попытки. Их было едва ли с десяток, но один в искусно украшенном шлеме вышел вперёд, подходя вплотную к пойманному дроу и демонстрируя ему свою ухмылку. - Это лучник из той самой группы, - заговорил кто-то из группы окруживших эльфа гномов, что так и не вышел из строя. - Но, судя по следам, он один, что будем с ним делать? - Дроу слишком опасны, чтобы оставлять их в живых, - спокойно ответил вышедший вперёд гном, почти сразу же теряя интерес к Каланилу и отступая от него обратно, вновь натягивая на себя привычное для гномов хмурое выражение. - Но мы не знаем причин, по которым он отбился от своих, - он ненадолго задумался, поглаживая свою длинную бороду, после громко издавая распоряжение: - Забираем его с собой! Им осталось идти недолго, кто знает, может, этот и пригодится. Если нет, лишний раб никогда не помешает. *** А ведь он искренне думал, что хуже уже быть не может. Или что хотя бы он встретит достойную смерть, а не опуститься до унизительной службы гномам! Каланил буквально наслаждался самобичеванием, жестоко ругая себя, пока противные, мерзкие карлики подземелий ощупывали его доспехи и снаряжение, раздевая и обкрадывая его. Всё, что не успели стащить высшие эльфы (а те ребята забирали исключительно оружие, да и то скорее боясь дроу, чем желая нажиться на нем), теперь доставалось этим жадным до золота существам. Как бы он ни сопротивлялся, пусть ему и удалось вырубить и, кажется, даже покалечить одного из тех, кто подготавливал его, ему не удалось избежать позорной участи пленника. Гномы стащили даже кольчугу, оставив ему одну лишь рубаху, да сапоги и брюки и в таком виде бросили в темницу, дожидаться своей участи. Но эльфу было плевать даже на это, куда важнее было то, что он успел узнать. Маленький народец расположился совсем недалеко от логова дракона, если не сказать по соседству с ним. Всего полдня пути и они уже оказались в шахтах, а следом за ними в промышленном городе гномов. Большие залы, наполненные машинами, что всё время, без остановки, плавили и обрабатывали металл, заполняя пещеру клубами дыма, которые исчезали лишь благодаря магии. Этого города не было на картах. Ни в тех, что принадлежали родному городу Каланила, ни на тех, что стащил Армлир, не значились шахты в этой части пещеры. А значит, их вырыли совсем недавно, и теперь сутками шла работа. Даже пока пленного дроу вели по улицам, гномы не отрывались от своей работы, лишь иногда бросали на него полный ненависти взгляд. О да, их народы испокон веков воевали между собой за подземные территории, и, когда эти маленькие, похожие на людей существа попадали в плен к тёмным эльфам, их ждала столь же унизительная участь, как и его. Роль раба или казнь на потеху общественности в зависимости от того, насколько опасным считался пленник. И Каланил делал всё возможное, чтобы доказать, что он опасен - лучше смерть, чем участь прислужника у этих алчных существ. Гномы разместили свой город в огромной пещере, что была похожа на улей изнутри. Потолок её возвышался так высоко, что тонул во тьме, и, пока на самом дне кипела работа множества машин и котлов, стены были испещрены коридорами и уступами, которые по спирали шли вверх. И в этих уступах располагались жилые дома, торговые палатки, замки наиболее влиятельных семей... и ,конечно же, тюрьма. В которой и оказался эльф. Но ещё больше его волновал разговор, когда его схватили. Лучника пугал тот факт, что гномы явно знали о его отряде и знали, куда он направляется, судя по всему, они следили и одним богам известно, для каких целей! Он считал, что товарищей необходимо было предупредить, спасти, как-то сообщить им о слежке, которую они почему-то упрямо не замечали, да даже просто об опасности! Легко можно было догадаться, что гномам понадобилось от их группы: раз они разместили здесь свой город, то четверо эльфов и маг-человек – вторженцы, нарушители территории, и их схватят точно так же, как и его. И что будет тогда, оставалось только гадать. В ярости дроу бросился на прутья своей темницы, сотрясая их и сыпя проклятиями в адрес проходящих мимо гномов, и всё из-за отчаяния, которое сковывало его изнутри, чувства беспомощности, что доводило до истерики. - Эй, ты ранен? Женский голос. Скорее именно то, что он был женским, почему-то напугало эльфа, заставив резко обернуться. И только сейчас он заметил, что был не один в этой темнице. Справа от него в уголке сидела молодая девушка. Маленькая и хрупкая, облачённая в походное платье, она робко тянула к нему руку. Волосы её были густыми и тёмными, почти чёрными, собранные в хвост, благодаря чему парень с лёгкостью мог разглядеть её уши. Но даже так было понятно, что перед ним человек, она не была похожа на представителя ни одной другой расы. Но, что показалось дроу странным, она смотрела на него без страха, наоборот, карие глаза её были живые и бойкие, даже скорее заинтересованные, но никак не загнанные и не напуганные. Каланил так и замер, удивлённо разглядывая её и даже забывая, какой именно вопрос был задан ему. - Прости... что ты сказала? - У тебя на плече ссадины, я подумала, что ты можешь быть ранен. Девушка опустила руку, складывая ладошки себе на колени и скрепляя их в замок, тут же отворачиваясь, словно демонстрируя обиду за то, что её помощь не приняли. А дроу только сейчас разглядел своё плечо, на котором ещё после битвы с василиском была разодрана кожа. - Пустяки... и других ран у меня нет. - Я могу залечить их. - Не стоит... - Хорошо, но если случится заражение, будешь сам виноват. Эльф даже растерялся от подобного обвинения, не понимая, откуда в такой хрупкой девушке столько смелости и упрямства. И даже стало интересно, чего именно в ней было больше, раз она столь спокойно вела диалог с тёмным эльфом. - Тебе-то какое дело? - Это называется забота. - Что за глупость?! - Прости, я думала, ты знаешь язык. - Женщина, ты всегда такая наглая? - Мужчины - тупиковая ветвь развития. Другой причины, почему ты отказываешься, я найти не могу. - Я же дроу, почему ты помогаешь мне? - всё же спросил Каланил, подозрительно прищурившись, глядя на незнакомку. - Раз ты в этой темнице, ты такой же пленник, как и я. И значит, у нас общий враг. Она всё же обернулась к нему, глядя столь же уверенно и упрямо, как и звучал её голос, отчего парень просто сдался. Показалось, что будет проще согласиться, чем спорить с этой барышней. Последний раз недовольно зыркнув на неё, он всё же подошёл к незнакомке, присаживаясь неподалёку и подставляя плечо. И только теперь девушка словно оживилась, ласково касаясь руками его руки и начиная водить тонкими пальцами по коже, тихо, едва слышно, напевая какие-то слова. От её рук начало исходить золотистое свечение, которое несло тепло, а следом... ссадины и царапины начали затягиваться, а налипшие на них грязь и песок осыпаться, словно смытые потоком воды. - Ты жрица? - не веря своим глазам, поражённо воскликнул эльф, теперь уже бросая на девушку взгляд полный восторга. Жрицы получали дар исцеления, заключив договор с богами, но даже для шанса на него нужно было иметь особый дар при рождении. У каждого народа были жрецы, и в каждом они ценились на вес золота, отчего казалось невероятным, что кого-то из них могли держать в заточении в гномской темнице. - Да, потому и жива до сих пор. Они не хотят убивать меня, но и всё никак не могут заставить работать на них. А ты? Что ты здесь делаешь? - Я был... - эльф замешкался, не зная, как назвать тех, с кем он путешествовал, просто не желая использовать слово "друзья". - С товарищами. Но отбился от них, вот меня и схватили. - Понятно... Но почему не убили? - только сейчас девушка решилась поднять взгляд на мужчину, но всё так же смотрела без страха, с одним лишь живым интересом. Почему-то эльфа это странно трогало и даже, когда лечение было закончено, отходить обратно к противоположной стене совсем не хотелось. - Видимо, хотят схватить остальных и повлиять на них с моей помощью... Я Каланил. - Неми, - жрица улыбнулась ему, лучезарно и почти счастливо, и впервые за прошедшие семь дней дроу перестал жалеть, что всё же отправился в это путешествие.