Дальний путь

В те часы я его ненавидел. Ненавидел за всё. За его алые глаза, густые белые волосы, за тёмную, как эти пещеры, кожу. За самовлюблённый и излишне самоуверенный характер, за его грязные шуточки, за добрый, пусть и тщательно скрываемый нрав, за неприсущее дроу милосердие. За его руки, которые так приятно согревали меня, когда мы спали вместе, и которые так приятно ласкали... Лучше бы о последнем я не вспоминал. Обида - самое тяжёлое, гнетущее и болезненное чувство из всех мне известных. Оно буквально требует жалости к себе, от которой всё внутри разрывается и воет. И требует сделать хоть что-то, чтобы избавиться от неё. Она толкает на самые смелые и необдуманные поступки, на эгоистичные слова и жесты, словно душа защищается и хочет сделать всё возможное, чтобы загладить рану. Но я не делал ничего. Я стискивал зубы, смотрел на его тёмную спину и думал о том, как ненавижу его. За то, что он поднялся из самых глубин Паучьих гор, ворвался в мою жизнь против моей воли и перевернул её. И за те чувства, что я сейчас испытывал к нему... Но всё должно было вскоре закончиться. Пещеры, по которым мы шли, становились всё теплее, сам воздух в них был другой, и до ноздрей уже долетал слабый едва уловимый запах серы. Мы были близко. Ещё несколько поворотов, и я смогу раз и навсегда проститься с этим эльфом. Если останусь в живых. Только сейчас я задумался о том, что он вполне может и убить меня после всего. Ведь я больше не буду ему нужен. Но стоило вспомнить последний поцелуй, и на глаза слёзы наворачивались. Почему? Почему ты меняешь своё отношение ко мне так жестоко и резко?! Но скоро всё закончится. Последние пару часов мы шли в относительной тишине, лишь изредка я слышал позади тихое перешёптывание Анза и Армлира. Обычно это были вопросы мага о том или ином явлении или вещи, которая была ему неизвестна. Расспрашивал об оружии эльфов, об их металле, укладе жизни и о том, почему высший эльф пошёл с нами. Но последний вопрос Армлир игнорировал, а на остальные отвечал весьма сухо. Он не хотел разговаривать, как и все мы, но, думаю, на Анза просто давила гнетущая тишина. Мне было стыдно, что они стали невольными свидетелями нашей ссоры, но я не находил в себе духу извиниться. Да и что бы это изменило? Впереди, в конце тоннеля, слабо мерцал свет. Риктел ускорил шаг, и нам оставалось только последовать за ним ещё быстрее. Чем ближе мы подходили, тем ярче становился свет, и пропала необходимость даже в огне мага. Но, переступив границы пещеры, я не ожидал увидеть своими глазами, что рассказы тёмного эльфа оказались правдой. Пещера была залита золотым светом. Свечение шло от золотых гор, иначе я не мог это назвать, отражающих свет факелов под самым потолком. Огромная зала почти до потолка заполненная золотыми монетами, оружием и драгоценными камнями. Большей частью это были обыкновенные монеты, но среди них тут и там попадались на глаза украшения, мечи и доспехи из чистого золота, даже предметы мебели или интерьера, как, например, искусно выплавленные и украшенные рубинами подсвечники, что я разглядел, проходя мимо очередного холма. Я шёл с открытым ртом, меня никогда не волновали деньги, но я в жизни не видел столько золота и драгоценностей, столько красоты. Когда я обернулся к своим спутникам, то понял, что их коснулось то же изумление, что и меня. Лишь Риктел не обращал внимания на богатства, он уверенно смотрел вперёд, сменив шаг на бег, и всё, что нам оставалось, это не отставать от него. Купол пещеры удерживали массивные колонны, поднимающиеся из-под груд золота, а на их вершине, под самым потолком ярко горели факелы. Здесь было невероятно тепло, если не сказать жарко, и я был уверен, что причина была далеко не в огнях и обычно холодном металле, что сейчас радостно звенел под нашими ногами при каждом шаге. И за очередным поворотом в этом лабиринте мы всё же увидели его. Дракон. Огромный чёрный дракон, он лежал между своих богатств, сложив крылья, лениво помахивая кончиком хвоста, и от каждого движения этой плети золотые горы превращались в живые реки, издавая мелодичный звон. Ящер был даже больше, чем я представлял его себе, восседая на груде золота, он доставал своей увенчанной шипами головой до самого свода, но, кажется, вовсе не испытывал беспокойства. Его алые, горящие ярко красным глаза внимательно следили за нами, и, именно заглянув в них, я впервые испытал страх перед этим существом. Страх, заставивший меня замереть на месте, оцепенеть и дрожащей рукой схватиться за рукоять меча. Но я понимал, что просто не смогу достать его, это было бы бессмысленно. В этих алых глазах я видел оскал хищника, но в то же время знания и тайну, которую нам никогда бы не дано было постичь. И я не понимал, чего боялся больше: монстра, что был передо мной, зверя в нём или той мудрости, что я видел в его взгляде. Дракон был спокоен, даже когда мы вышли к нему. Он не нападал, он так же продолжил мирно перебирать кончиком хвоста где-то позади нас, но я чувствовал угрозу в этих мирных жестах. В то время, как мы замерли, не решаясь подойти ближе, Риктел ступил вперёд, снимая с груди лук и отбрасывая его в сторону. Но больше меня поразило другое. Дроу улыбался своей обычной самодовольной улыбочкой, улыбался так, будто перед ним был всего лишь его старый друг, а не самое опасное существо во всех королевствах! - Зачем ты привёл ко мне посторонних, Риктел? - ящер подал голос, который, казалось, звучал со всех сторон сразу, пещера была наполнена его рычанием. Или его вопрос звучал лишь в моём сознании, и потому казалось, что звук идёт сразу отовсюду? Я не понимал, лишь видел, что дракон передо мной скалится, не отрывая взгляда от тёмного эльфа. - Более того, ты привёл ко мне мага! Я надеюсь, у тебя были веские причины для этого. - Так и есть, - Риктел улыбнулся вновь ещё более добродушно, а его рука метнулась к кинжалу, что висел на поясе. Тот самый проклятый для нас артефакт, он протянул руку с ним вверх, демонстрируя её дракону. - Мне нужна твоя помощь, Литил. Я нашёл этот артефакт в руинах города друидов, что с северной стороны гор. Он призван похищать таланты прикоснувшегося к нему. Чёрный дракон не стал дослушивать дроу, издав более глухой, скорее приглушённый рык. Я не на шутку испугался этого рычания, хотелось немедленно кинуться к Риктелу и увести его, сказать, что дракон собирается напасть, что надо уходить. Но эльф всё так же улыбался. - И ты хочешь, чтобы я вернул тебе похищенное? Как же ты добрался ко мне живым? - голос так же звучал вперемешку с рычанием, но сейчас мне показалось, что я слышал улыбку в нём. - Всё не так просто, как ты думаешь, - дроу перестал кричать и обернулся ко мне, махнув рукой, подзывая ближе. - Лафтай, подойди, - я не решался тронуться с места, но, сглотнув, на негнущихся ногах почти подбежал к дроу. И тут же вцепился ему в руку, просто боясь монстра перед собой. Жила уверенность, что только Риктел и может защитить от него. - Мои таланты даже не в кинжале, а в этом мальчишке. Есть ли способ вернуть их, сохранив ему жизнь? - Кто остальные? - уже более зло прорычал Литил. - Мои... друзья. Они помогли мне добраться сюда. - Друзья, говоришь... - дракон снова издал глухое рычание, но продолжать говорить не стал. Вместо этого он развернулся, припал к своему золоту и с невероятной быстротой скрылся за ближайшей горой из драгоценного металла. Ещё на первых его движениях я крепче прижался к мужчине, просто не контролируя себя. Ещё никогда я так не боялся, но, обернувшись и увидев, что Армлир достал свой меч и теперь, как и Анз, внимательно и настороженно следил за той частью зала, где скрылся дракон, я ощутил себя трусом. Если они и боялись, то не показывали этого. - Не бойся, - Риктел наклонился к самому моему уху и тихо прошептал это прежде, чем выпрямиться и обратиться уже к нашим товарищам более твёрдо, явно приказывая им: - Уберите оружие, он не опасен. - Ты в этом так уверен? Насмешливый, но, главное, незнакомый голос прозвучал неожиданно откуда-то сверху. Я резко обернулся, уже более смело выхватывая меч. Но, к моему удивлению, на горе золота стоял молодой дроу. Он был безоружен, более того на нём не было даже обуви, а из одежды парень был облачён в одни лишь хлопковые штаны. Он смотрел на нас с усмешкой, и вряд ли кто-то из нашей четвёрки решился бы напасть на столь безоружного эльфа. Но, едва он спрыгнул к нам, я поневоле снова достал меч из ножен. Чтобы с отвисшей челюстью пронаблюдать, как Риктел подбегает к нему, по-дружески обнимая. - А я думал, ты так и будешь пугать нас своим драконьим обликом. Спасибо, что хоть оделся в этот раз. - Ты ведь знаешь, быть драконом мне спокойнее, чем дроу. Не многим можно доверять сейчас. Похоже, в шоке был далеко не я один. Но, приглядевшись, когда парень спустился к нам, я понял, что передо мной вовсе не тёмный эльф. Его уши были намного короче, пусть и такие же заострённые, а волосы были тёмно-пепельные, даже близко не похожие на белоснежную гриву Риктела или Каланила. Но в остальном это был совсем молодой парень, наверное, всего на пару десятков лет старше меня. Но стоило заглянуть в его алые глаза, как я понял, насколько ошибался. Это был всё тот же взгляд опасного своим умом хищника, не предвещающий ничего кроме гибели. От осознания такого контраста я даже невольно сглотнул. - Как такое возможно?.. - это был уже Армлир, который робко подал голос, полный ужаса и непонимания. Только тогда двое друзей словно вспомнили об остальных и даже обернулись к нам. - Ты не знал? Драконы могут принимать облик других рас по своему желанию, - объяснил Риктел. - Большей частью это нужно для размножения. Если бы мы спаривались только со своими, то уже давно вымерли бы все, - дракон явно насмехался над сложившейся ситуацией, а я только сейчас задумался о том, насколько это верно. И ведь правда, я столько раз слышал о полукровках, о детях драконов, но никогда не задумывался, как это возможно с физической точки зрения. Теперь же всё вставало на свои места... - Литил, знакомься. Это Армлир, Анз, и Лафтай. Именно с Лафтаем нас связал проклятый артефакт! Ты ведь поможешь нам? Мужчины кивнули друг другу в знак приветствия, и дракон полностью обернулся ко мне. Я даже сник под его взглядом, но остался на месте, словно ждал своей участи. Литил только усмехнулся, протягивая руку, а Риктел вложил в его ладонь артефакт, всё ещё имеющий форму кинжала. - Интересно... - проговорил дракон и зачем-то поднёс кинжал к ноздрям, с шумом втянув воздух. - Артефакт-вор встретишь не каждый день. Как произошёл обмен? - Мы схватились за него одновременно. И, видимо, он сработал, потому что все его навыки теперь мои и наоборот. Я бы не хотел до конца своих дней быть лучником, это можно исправить? - Ты даже не представляешь, насколько просто, - снова почему-то рассмеялся юноша, протягивая артефакт обратно. - И вы могли это сделать без меня. У вас не получилось вернуть всё обратно, потому что артефакт ещё не зарядился. - Что, прости?... - переспросил его дроу, явно не веря в услышанное. - Не зарядился. До того, как вы его схватили, он многие годы, если не века копил магию. Его никто не трогал, и магии скопилось достаточно, чтобы произвести обмен. Теперь осталось только дождаться, когда он зарядится снова для повторного использования. - ...и сколько ждать? - Ну... - дракон задумался, снова втягивая воздух. - Ещё пару часов. - Что?! - я не выдержал, громко выкрикивая вопрос, просто не веря, что всё так просто. - Мы потратили неделю на путь сюда, сражались с троллем, лесными эльфами, василиском, а могли просто подождать семь дней и произвести обмен снова? - Да, - беззаботно ответил он мне. Справа от меня послышался отчаянный стон Риктела, и я прекрасно понимал его. Мне самому хотелось стонать и выть от осознания, насколько всё легко решилось. Нет, я несомненно был благодарен этому дракону и конечно был рад, что наш случай не безнадёжен. Но какого чёрта мы пёрлись в такую даль?! Видимо, все эти эмоции и вопросы, злость и просто негодование были написаны на наших лицах, ибо Литил снова начал смеяться, глядя на нас. Но мы с дроу только зло переглянулись, без слов договариваясь о мести слишком весёлому ящеру. Он просто не знал, что нам пришлось вынести. Что пришлось вынести мне! Пока мы прожигали дракона взглядом, а последний держался за живот от смеха, к нам подошёл рыжий маг и тихо прокашлялся, пытаясь привлечь внимание к себе. - Прошу прощения, Великий дракон, - он даже поклонился, обращаясь к Литилу, которого я уже просто не мог воспринимать как великого. При этом Анз держал что-то за спиной, недоступное для наших глаз. - У меня тоже есть один артефакт, который я мечтал показать вам. Только он излучает яркий свет, поэтому я держу его завернутым в ткань. Такой свет опасен для дроу, не повредит ли он Вам, если я покажу его? Мне показалось странным, что до сих пор маг не обмолвился ни словом об истинных причинах, по которым хотел увидеть дракона, но я не стал даже задумываться на этот счёт. Тем более что Литил обернулся к Риктелу, взглядом прося его совета, и тёмный эльф одобрительно кивнул. Видимо, за эти дни он всё же научился доверять Анзу. А может, таким образом он давал разрешение подвергнуть свои глаза риску? Как бы то ни было, получив разрешение, маг кивнул и сам, демонстрируя свёрток, что был зажат в его руке. Когда он сдёрнул ткань, пещера и в самом деле заполнилась настолько ярким белым светом, что даже я тихо вскрикнул от боли, ощущая, как глаза начинают слезиться. До чего неприятная магия. Но, когда я распахнул привыкшие к свету глаза, то просто не поверил им. Литил стоял на коленях перед магом и, кажется, был не в силах даже подняться, а на его груди висело ожерелье с огромным голубым камнем, что источал этот свет, который медленно мерк. - Что ты сделал?.. - первым очнулся Риктел, сразу же потянувшийся за своим мечом, доставая его из ножен, что весели на моём поясе. - Ещё шаг и я убью его. Пока на нём этот амулет, он не сможет превратиться - его магия бессильна. Я не узнавал Анза. Живой и задорный огонь его глаз просто пропал, теперь он смотрел на нас холодно и твёрдо. Его рука была направлена на Литила, и по пальцам бежали искры, словно он уже сейчас, стоя перед нами, призывал магию. Я не мог поверить в происходящее. - Ты предал нас! - Армлир прокричал эти слова, и всего на мгновение, но взгляд Анза дрогнул, после снова становясь холодным. Он даже не обернулся к высшему эльфу. - У меня не было выбора. Гномы давно точат зуб на сокровищницу этого дракона. Он так и не обернулся к Армлиру, и это стало его ошибкой. Эльф не стал извлекать меч, вместо этого он подбежал к магу, с размаху ударив того в челюсть. Грубо и просто, но удара кулаком хватило, чтобы человек был повален наземь. Я уже не наблюдал за ними, подбегая к дракону. Хотел помочь ему подняться и лишь вблизи понял, насколько тот плох. Литил беспорядочно водил пальцами по ожерелью, царапал его, но тот словно слился с кожей и не снимался. - Что он сделал со мной, что это за магия?... - тихо бормотал он, и я словно видел, как из него вытекают силы. Если сначала он не мог стоять, его хаотичные движения становились всё более медленными, а вскоре дракон не мог поднять даже век, не падая лишь благодаря тому, что я держал его. - Как ты мог предать нас? - почти кричал Армлир, возвышаясь над Анзом, который даже не пытался сопротивляться. Он просто игнорировал эльфа, вместо этого глядя на меня и так же игнорируя кровь, что текла из разбитой губы. - Этот кулон может снять лишь тот, кто его надел. Убьёте меня и никогда не снимите его. - Тогда мы заставим тебя, - Риктел вскинул меч, направив его на горло мага, и я видел капельку крови мелькнувшую на кончике его меча. Но больше эльф ничего не смог сделать. Я видел, как со всех сторон, словно рой муравьёв, к нам выходили гномы. Низкорослые существа, облачённые в доспехи, они держали в руках арбалеты, каждый из которых был направлен на нас. И мы сами привели их в эту пещеру.