***
Всё равно маг чувствовал себя до невозможного неуютно, когда перемещался по пещере под подозрительные взгляды гномов. Он слишком выделялся на их фоне, и тому было такое множество причин (начиная с роста и возраста и заканчивая отсутствием бороды), что их все и перечислять лениво. Иными словами, скрыться в толпе для него не было никакой возможности, и всё, что оставалось, это хотя бы напустить на себя самоуверенность, пока он шагал по направлению к центральному пьедесталу. Надменный взгляд, гордо вскинутая голова, расправленные плечи - вроде бы все необходимые атрибуты были соблюдены. Ну и что, что при этом хочется вжать голову в плечи и провалиться под землю. Всего-то и надо, что перетерпеть пару подозрительных перешёптываний в спину и побороть желание покраснеть от стыда или просто излишнего внимания. Если эльфов гномы просто заточили в казематы, с драконом они поступили несколько иначе, явно воспринимая его как свой самый главный трофей. Литила не просто заковали в цепи, так и не сняв подавляющий силы амулет. Нет, его отвели к центральному пьедесталу, что находился в самой дальней части открытой пещеры, и распяли там на цепях. Парень-дракон стоял на коленях, обессиленный и едва живой, а его руки были натянуты цепями вверх, тем самым не позволяя ему упасть. Его и в самом деле разместили на возвышении, как трофей, демонстрируя свою победу над ним. Драконы издревле считались самыми могущественными и опасными существами, которых мало кто способен одолеть. Но сейчас он был настолько беспомощен, что даже голову поднимал с трудом. Любой прохожий мог остановиться и полюбоваться на него, восхищаясь хитростью и силой своего народа. И Анз сильно сомневался, что местным жителям было известно, как именно Литил оказался в этих цепях и кто тому поспособствовал. Сейчас он был всего лишь главным украшением копей гномов. Вокруг пьедестала размещалась небольшая охрана: шестеро гномов в лёгких доспехах с копьями на изготовке, что сразу направились острыми наконечниками на мага, едва он приблизился к ним. Анз послушно замер, натягивая на лицо ещё большую надменность и окидывая закованного дракона презрительным взглядом. - Мне нужно к нему - командир дал распоряжение ослабить кулон, - холодным тоном оповестил он гномов, оборачиваясь уже к ним. - Мы не получали никакого сообщения об этом, - грубо ответил ему ближайший из стражников. - Я передал только что это сообщение, вы что, глухие? - с презрением бросил маг, фыркая на исполняющих свою работу гномов. - Только я могу прикоснуться к кулону, так как я его и надел. А если его не ослабить, дракон умрёт в течение пары часов. Вы этого хотите? Охрана, что оставалась немного позади, переглянулась между собой, но стоящий впереди гном так и не опустил копьё. Ещё с минуту он буравил взглядом мага, будто тот мог расколоться как орех и показать свои истинные намерения. Но маг отвечал всё тем же холодным и несколько раздражённым взглядом голубых глаз, и в итоге гномы уступили. А точнее, ему ткнули копьём в бок, рискуя поранить, бросая при этом: - Только быстро. И я слежу за тобой. Одно неверное движение, и я проткну тебя раньше, чем ты успеешь произнести хоть одно магическое слово. Анз только кивнул на угрозу, находя её вполне справедливой в рамках сложившейся ситуации. Хотя, с точки зрения гномов, ему не было никакой выгоды от бегства дракона. Смысл? Он всё ещё здесь, он же этого дракона и пленил, и, если Литил освободиться, первой его жертвой станет он сам. А уже вторыми на очереди подославшие его гномы. Но понимал всё это и сам маг, отчего сердце испуганно билось, пока он поднимался к дракону, обходил его со спины и прикасался к застёжке кулона. Парень явно почуял его, потому что дёрнулся, заставляя цепи звенеть, но повернуть голову к магу у него так и не вышло. - Я освобожу тебя, будь готов к тому, что придётся устроить шум, - зашептал маг на самое ухо дракона, едва слышно, но прекрасно понимая, что уж кто-кто, а Литил точно должен его услышать. - Почему я должен тебе верить? С большим удовольствием я бы порвал тебя в клочья, - отвечая, парень не поднял головы, но направил взгляд по сторонам, оценивая следящих за ними гномов. Те всё так же направляли на них шесть копий, готовых проткнуть в любой момент. - Я ваш единственный шанс, - уже быстрее зашептал маг, всё же расстёгивая кулон и чуть приподнимая его с шеи дракона. Литил сразу же ощутил, как силы возвращаются к нему, пока медленно и по крупицам, но чем дальше светящийся камень отдалялся от его шеи, тем больше магии просыпалось в нём. Он ощущал, как она струится по венам и мышцам, постепенно набирая уверенность и скорость в своих потоках. - И мне нужна помощь, чтобы освободить эльфов, - сказал маг напоследок, разжимая пальцы. Кулон выскользнул из его рук бесшумно, лишь издал прощальный звон, когда вдребезги разбился о камни, заливая пьедестал и всех, кто был рядом с ним, ярким голубым светом.***
Девушка наблюдала за происходящим издалека, ожидая сигнала к действию. Правда, это должен был быть не столько сигнал, сколько просто подходящая ситуация, а пока она прогуливалась, стараясь держаться недалеко от пещер с заключёнными. Закованный в цепи дракон находился в противоположном конце "муравейника" гномов, и она не могла видеть, что происходит в той стороне и насколько успешен план рыжего мага. Но всё же не увидеть всё увеличивающийся чёрный силуэт, который, взмахнув крыльями, задышал пламенем, было невозможно. Тень увеличивалась в размерах за считанные секунды, расправляя крылья и поднимаясь в воздух, издавая громоподобный рык. От одного только рёва зверя камни под ногами начали дрожать, а гномы вокруг поддались страху. Суета поднялась внезапно и нарастала, как снежный ком, пущенный с горы. Убегающие в панике работники и просто мирные жители разносили страх, словно вирус. Одного только вида свободного дракона было достаточно, чтобы они пустились наутёк, стремясь подняться выше и укрыться в своих защищённых домах. А вооружённая стража наоборот собиралась со всех концов пещеры, группируясь в отряды, которые смело бежали навстречу свободному хищнику. Правда, сложно представить, что они могли сделать. Литилу хватило всего пары взмахов огромных крыльев, чтобы подняться на недосягаемую для гномов высоту. И при первых же их попытках запустить в него оружием, он окатил их струёй пламени. Огонь, что плавил даже камни, разом вынуждал сплотившихся воинов разбежаться в разные стороны, спасаясь от неминуемой смерти. И никто не замечал, что пламя пусть и плясало прямо над их головами, грозясь подпалить макушки доспехов, не задевало их. Дракон только дразнил, распугивал своих обидчиков, вовсе не собираясь действительно причинять им вред. Воины занимали свои позиции на самых разных уровнях, и теперь некоторые пытались обстреливать дракона с одной с ним высоты. Они не пользовались луками, считая это оружие слишком хрупким и ненадёжным, но зато вперёд выехали огромные баллисты. Сразу с нескольких сторон в дракона выстрелили из орудий. Но ящер ловко лавировал в воздухе, избегая столкновения с опасностью. Когда его алые глаза нашли источник неприятностей, он спикировал к орудиям, разгоняя и без того до чёртиков перепуганных гномов. Длинные когти одну за другой хватали баллисты, вырывая их из ниш в пещере, и выкидывали в пропасть под собой. Казалось, Литил получал неимоверное удовольствие, наблюдая, как перепуганные кричащие бородатые точки разбегаются, когда он подлетал к ним. Теперь он прыгал от одной части пещеры к другой, дразня всех, кто попадался ему на пути, когтями и клыками, а порой и грозным рыком. Некоторые гномьи постройки уже горели пламенем, но настоящий пожар ещё даже не начинался. Ещё немного понаблюдав за творившимся хаосом, Неми кивнула, давая себе команду к действию. Выбрав наиболее подходящую на её взгляд толпу убегающих, она попыталась слиться с ними. И совершенно случайно бледная, немного растрёпанная и перепуганная влетела в пещеру к заключённым. Ну как можно было в таком состоянии не запнуться о столь неудачно попавшийся на пути механизм? Очень грациозно, вкинув руки и выкрикнув совершенно невинное "Ой!", девушка растянулась на полу, привлекая к себе всё внимание ещё оставшейся в пещере стражи. Или не всей? Едва её взгляд заметил, что один единственный гном, который и остался в пещере охранять заключённых, всё ещё смотрит в другом направлении, в карих глазах мелькнуло недовольство. Неужели для этих тормозов просто необходимо устраивать куда более серьёзный спектакль? Да как они только позволяют себе не замечать девушку в беде?! - Пожалуйста, помогите, я, кажется, подвернула ногу! - закричала она с самым несчастным видом, на который только была способна, слёзно глядя на ключника. - Там дракон! Мне так страшно, а я зацепилась юбкой и теперь не могу подняться! Пожалуйста, помогите мне... Тонкий голосок звучал максимально жалобно, а невинные глазки едва ли не наполнялись слезами. Гном-ключник ответил ей несколько растерянным взглядом, явно не торопясь помогать. Он обернулся в сторону шума, что звучал за стенами тюрьмы, проследил за бегущими мимо прохода собратьями... Ещё раз растерянно посмотрел на девушку... И только после этого заковылял к ней вперевалочку, стремясь как можно быстрее помочь. А жрица-то уже поверила, что даже здесь от мужчины не дождёшься благородного поступка! В её глазах появилась просто щенячья благодарность, но почему-то гном, наклонившись к её ножкам, что все ещё изящно лежали на механизме клеток, заворчал. Ему явно было непонятно, как эта неуклюжая умудрилась не только не заметить огромные шестерни, торчащие из-под земли, но и как её одеяние могло в них застрять. Почувствовав лёгкое прикосновение к голове, гном дёрнулся, стремясь обернуться, но... мужчинку сморило, веки его медленно слипались, и он даже зевнул, прежде чем упасть к ногам жрицы, что всё ещё нежно гладила его по голове. Напоследок гном свернулся калачиком, погружаясь в поистине младенческий сон. И Неми не смогла сдержать умильную улыбку, на прощание ещё раз погладив его по жёстким кучерявым волосам. Пусть эти мелкие гады и продержали её в сырой камере больше недели, под действием сонных чар они выглядели весьма мило.***
Признаться, после всего пережитого мной за последние пару часов, я бы с огромным удовольствием поспал. И у меня были для этого все основания. Я уже почти свыкся с мыслью, что это последняя моя возможность ощутить объятия Риктела, уснуть под его мерное дыхание и, главное, проснуться всё в том же коконе уюта и спокойствия, что я ощущал рядом с ним. Наутро нас ждала казнь, я уже смирился, и поэтому хотел насладиться последними часами своей жизни. Но никто, видимо, не собирался разделять со мной мои желания. Пусть дроу так никуда и не ушёл и даже позволил мне прижаться к нему, прикрыть глаза и задремать, очень скоро за стенами камеры начался такой шум, что о сне можно было забыть в помине. Но, если я ещё хотел не обращать внимания на творящиеся снаружи беспорядки, тёмный эльф был иного мнения. Ничего не говоря мне, он поднялся на ноги, быстро оделся и подошёл к двери, пытаясь разглядеть что-то через маленькое решётчатое окошко. Вернуть его не помогли ни мои жалобные стоны, ни сцена "я отвернулся к стене и демонстрирую обиду, а поскольку одеяла нет, можешь полюбоваться на мою спину и зад". Казалось, Риктел просто не замечал меня! Но, когда откуда-то из глубин пещеры разнёсся драконий рык... Никогда ещё я не одевался так быстро, признаюсь честно. - Что там происходит? - поинтересовался я, на одной ноге допрыгивая до двери, пока пытался натянуть сапог на вторую. - Это ведь рык дракона, да? - Да, причём одного конкретного дракона... - в задумчивости пробормотал эльф, не оборачиваясь ко мне. - Жаль, я не понимаю по-драконьи и не могу узнать, что случилось. Тюрьма расположена в боковой пещере, и всё, что я смог разглядеть - нас больше не охраняют. - Получается, Литил выбрался? - в моём голосе звучала надежда и безграничная радость. - Не знаю, но у нас шанса выбраться нет... - дроу уже вовсю изучал дверь, пытаясь найти замок или что-то, чем можно было поддеть её. Но реальность была такова, что камерам гномов замок был не нужен. Двери открывались особым механизмом, и уже он запускался при помощи ключа, но, главное, располагался снаружи. Так что у нас не было шанса даже дотянуться до него, не то что взломать замок. Выбить дверь тоже не представлялось возможным - в толщину она была добрых пять сантиметров, так что силы здесь не хватило бы и у мужчины покрепче Риктела. Смирившись с неизбежным, я вздохнул и вернулся в угол камеры, располагаясь на плаще, и теперь наблюдал за тем, как дроу прощупывает и осматривает преграду, отделяющую нас от свободы. Он никогда не сдаётся? - Риктел, это бесполезно, оставь эту дверь... Тёмный эльф меня не слушал и всё же ударил ногой в то место, где предположительно должны были размещаться петли. Естественно, дерево даже не дрогнуло, но дроу попытался снова. И в этот момент звук снаружи ясно дал понять нам, что механизм пришёл в действие, а дверь задрожала, готовая открыться. Я на мгновение потерял дар речи, а Риктел так и отпрыгнул от неё, словно испугался собственного же произведённого эффекта. Но, едва дверь с грохотом опустилась на каменный пол, как в образовавшемся проёме показалось лицо Каланила. Я снова потерял дар речи, не понимая, как этот эльф мог оказаться здесь. Мой сосед по камере явно последовал моему же примеру и тоже замолчал, замирая в оцепенении. Неловкую паузу прервала весьма миловидная девушка, вдруг показавшаяся из-за спины лучника: - Они? Если да, то пошли к следующей камере, у нас мало времени, - бодро и живо проговорила незнакомка, скрываясь дальше по коридору. А мне тут же захотелось кинуться за ней с вопросом: "А вы настоящая?". Что здесь вообще делают люди и Каланил?! - Что происходит? Как ты здесь оказался? - нарушил тишину Риктел, выходя из ступора и сразу кидаясь к углу камеры, чтобы стащить из-под меня свой плащ. - Меня схватили гномы, но Анзу удалось устроить переполох - у нас есть шанс сбежать, пока они с драконом отвлекают стражу, - быстро объяснил ситуацию парень, жестом призывая нас скорее покинуть камеру. При этом он всё время оглядывался в ту сторону, куда ушла девушка, от чего я предположил, что они ищут Армлира. Второй раз повторять мне не пришлось, я мигом вылетел из камеры, хотя и старался держаться за спиной Риктела, словно он мог защитить меня от своего брата. - Этот предатель? Почему он помогает нам? - как всегда с рычанием начал расспрашивать тёмный эльф, уже на ходу натягивая плащ и почти бегом следуя туда, куда ушла девушка. Да кто она вообще такая?! - Я знаю не больше вашего, но они с Неми помогут нам бежать, а это главное. - А это ещё кто? - Эй, я, между прочим, вас слышу, не надо обсуждать меня так, будто меня здесь нет! - отозвалась та самая Неми из другого конца коридора после того, как заглянула в окно очередной камеры. Я понятия не имел, что происходит. Пусть рассказ Каланила и прояснил некоторые моменты, многое всё равно оставалось непонятным. Но почему-то услышать о том, что Анз помогает нам, было приятно. От мыслей о том, что маг вовсе не предавал нас или хотя бы передумал, в моей душе медленно развязывался некий неприятный узел. Но я до сих пор не верил, что спастись будет так легко, пусть у нас и появился шанс. - Но как мы будем выбираться? - поинтересовался я, тоже начиная заглядывать в камеры, стараясь помочь в поисках. Какое же несметное количество их тут было, пусть даже большинство и оставалось пустыми... - Нужно пробраться в хранилище, куда они скинули наши вещи. Если вернём себе оружие, сможем пробраться с боем, - ответ Риктела был как всегда решительным и больше походил на распоряжение, чем совет. Но не думаю, что кто-либо ослушался бы его. Каланил кивнул, давая понять, что принял приказ, и ушёл в противоположную сторону, видимо, на поиски того самого хранилища. Наконец-то спустя какое-то время послышался победный женский вскрик: - Ага! Подойдите сюда, кажется, я нашла его! Мы тут же кинулись к ней, и дроу, бросив всего один взгляд внутрь камеры, кивнул Неми, отходя прочь к механизму. Брюнетка последовала за ним и, присев на корточки, вставила ключик, что держала в руках, в отверстие в большой круглой шестерёнке, что наполовину выглядывала из пола. Один поворот ключа, характерный щелчок и механизм пришёл в движение. Шестерни крутились на месте, натягивая цепь, которая опускала дверь. Эльф сидел в камере на полу, обняв колени, и явно был удивлён нашему визиту. Я даже не смог удержаться и помахал ему рукой в знак приветствия, чем ввёл Армлира в ещё больший ступор. - Уходим, нужно выбираться как можно скорее, - Риктел сам вошёл в камеру, подавая высшему эльфу руку и помогая ему подняться. Теперь все действовали быстро и слаженно, в серых глазах парня снова зажглась обычная решительность и уверенность, и я словно заряжался от них. Во мне просыпался боевой дух и желание идти вперёд, в бой, пробиваться к свободе до последнего! После были поиски хранилища, но продолжались они не долго. Каланил сам вышел к нам навстречу, оповещая, что нашёл его. Не знаю откуда, но у девушки, что теперь сопровождала нас, оказались ключи и от него, пусть даже эта дверь уже не защищалась наружным механизмом. Едва зайдя в помещение, заставленное оружием, одеждой, украшениями и прочим добром заключённых, я уже по привычке принялся искать свой лук. И, когда нашёл его взглядом, первым делом кинулся к нему, но меня остановила сильная рука Риктела. Подняв на него недоуменный взгляд, я проследил, куда он смотрит. И всё встало на свои места. На столе, среди гор прочего ржавого оружия лежал и артефакт, с которого всё началось. - Три часа уже должно было пройти, - не отрывая взгляд от волшебной вещицы, тихо начал дроу. - Как думаешь, получится? - Должно, - уверенно ответил я, улавливая сомнения в голосе эльфа и считая своим долгом поддержать его сейчас. - Не думаю, что Литил обманул. Только нужно сделать это одновременно. Тёмный эльф кивнул мне, и мы подошли к столу, не отрывая взгляд от кинжала. Но сначала Риктел обернул руку краем плаща и подобрал артефакт, держа его за лезвие, и поднял его рукоятью вверх. Мне оставалось только схватиться за него голой рукой, но почему-то в горле образовался сухой комок, который я постарался проглотить. Было страшно, что ничего не выйдет, ведь по сути это была наша последняя надежда. - На счёт три?.. - Просто схватись за него! - снова злой рык со стороны Риктела. Я одарил дроу яростным взглядом, но послушал его. Мы взялись за рукоять одновременно, но в этот раз артефакт засветился в наших руках. Постепенно он будто нагревался, чтобы затем окатить нас яркой вспышкой голубого света. Мне показалось, что на мгновение я потерял зрение. Представляю, что ощущал в этот момент тёмный эльф. Но всё завершилось столь же мгновенно, как и началось. Свет ушёл обратно в артефакт, а мы стояли посреди склада, держась за ржавый кинжал. - Получилось? - робко поинтересовался я. Риктел не ответил. Он выпустил артефакт из рук, возвращая его на стол, и направился к своему мечу, что стоял в углу комнаты. Взяв его в руки, он одним уверенным движением высвободил его из ножен и, любуясь бликами тусклого света на лезвии, покрутил его в руке, сделав несколько взмахов. - Слишком лёгкий, руке непривычно, - констатировал он, я же только фыркнул. Похоже, всё и в самом деле было теперь на месте, и я кинулся к своему родному, любимому луку! Он встретил меня радостным, едва ощутимым (и я точно знал, что ощутимым только мне) приятным теплом, покорно ложась в руке. В том же хранилище мы нашли стрелы, лук Каланила и подобрали оружие для Армлира. Девушка всё это время стояла в дверях, опасливо оглядываясь по сторонам. Но шум за стенами темницы стоял такой, что сложно было поверить, что кому-то есть дело до нас. Крики, ругань на гномском наречии, драконий рёв, звон металла и топот множества ног. Всё это фоновым шумом сопровождало нас с первого шага за пределы камеры, но только теперь я решил прислушаться. Прежде чем уйти, Риктел всё же захватил с собой артефакт, но уже не рисковал прикасаться к нему и спрятал кинжал в ножны, как самое обыкновенное оружие. "Горе тому, кто рискнёт украсть его" - подумал я про себя, вспоминая домик в горах. Как же там, наверное, сейчас хорошо и спокойно... Но не время отвлекаться и думать об уюте! Вооружившись, мы уже собирались покинуть стены тюрьмы, когда девушка почему-то замешкалась, робко оборачиваясь назад. - Но как же остальные?.. Там ведь есть ещё пленники... - пробормотала она, с надеждой глядя на нас, временами оборачиваясь обратно. - Какое нам до них дело? Мы их даже не знаем, может, их посадили заслуженно? - А если нет? - Неми ответила на рычание Риктела уверенным и строгим взглядом, отчего я даже позавидовал её смелости. - У нас нет времени. - Я не могу оставить их так, - на этот раз девушка отвечала уже неуверенно и почему-то с надеждой посмотрела на Каланила. Взгляд обращался не ко мне, но подействовал и на моё сострадание. - Идите вперёд, я помогу, - хором ответили мы с дроу и тут же обменялись яростными взглядами. Он хотел прожечь меня, а я его. Теперь он казался мне полноценным соперником, а не врагом. Словно за прошедшие несколько часов я уравнялся с ним в правах на Риктела и теперь мог полноценно бороться за своего эльфа. Не знаю, разделял ли лучник со мной эти мысли, но взгляд его был такой же вызывающий, как и мой. Наше молчаливое сражение было прервано "командиром": - Только быстро, мы пока постараемся пробиться к Литилу, - отдал распоряжение тёмный эльф, и мы разделились с ними. Когда мы с Каланилом закончили гипнотизировать друг друга, девушка одарила нас благодарной улыбкой. Но больше времени терять никто не стал. Она снова достала связку ключей, что крепила к поясу своего фиолетового платья и, отделив один ключ, кинула его нам. - Тут два вида замка, на чётные и нечётные камеры. Считайте, какая камера нечётная, и открывайте те, в которых кто-либо заточён. Ключ поймал дроу, поэтому мне предстояло работать в паре с ним. Но действовали мы на удивление слаженно, пусть и не сговаривались друг с другом. Я подбегал к камерам и заглядывал в окошки и, если видел за ними пленника, кивал парню, который тут же приводил в движение механизм, отворяющий дверь. Мы даже не дожидались, когда он окончательно придёт в действие, тут же перебираясь к следующей двери. Один за другим узники покидали свои клетки и, не особо разглядывая нас, убегали в сторону выхода. Каких существ здесь только ни было, но из всех освобождённых мы насчитали едва ли больше десятка. Видимо, лишь те, кого схватили совсем недавно, и среди освобождённых были даже другие гномы. Но чаще всего это оказывались люди или орки. Но, если первые молча убегали, последние даже одаривали нас поклоном благодарности. Впереди раздался женский крик, и мы синхронно обернулись на него, как раз вовремя, чтобы увидеть, как на Неми напал один из заключённых. Даже не хочу думать, что именно он хотел с ней сделать, но девушку повалил на пол бородатый мужчина, видимо, один из тех, кто уже давно был в заточении и немного помутился рассудком. Он сразу же потянул свои руки к её шее, а я даже моргнуть не успел, как Каланил уже пустил стрелу прямо в шею нападавшему, пронзив её насквозь. Вот это скорость и точность, я бы в таком мраке даже не разглядел, где именно шея. Мы подбежали к Неми, и дроу протянул ей руку, помогая подняться, предварительно пинком ноги откатив в сторону уже безжизненное тело. Девушка и бровью не повела, лишь гордо отряхнула юбку, оказавшись на ногах. - Нельзя быть такой доброй, видишь, чем это оборачивается, - проговорил Каланил, и я поймал себя на мысли, что в чём-то согласен с ним. Аааа, чёртовы дроу, я слишком много общаюсь с ними и уже мыслю, как они! - Но ты ведь рядом, - с едва заметной хитрой улыбкой проговорила девушка, гордо отходя к последней камере. Но за ней никого не оказалось, и мы могли наконец-то пуститься за своими. И уже на бегу я решил поинтересоваться, кто же она такая. - Я подруга Анза, потому и помогаю вам. Ответ меня вполне устроил, и хотя я хотел расспросить получше, времени особо не было. Уже у самого выхода из тоннеля нас ждала стража с оружием наготове. Признаться, когда я пустил первую стрелу в подвернувшегося мне гнома, что вскинул на меня арбалет, то поймал себя на мысли, что они вовсе не ждали нас. Так оно и было. Едва мы ступили на открытое пространство главной пещеры, я увидел, что там успела развернуться настоящая маленькая война. Гномы разделились на три группы, рассредоточившись по всей пещере, и каждая была занята своим делом. Самая многочисленная пыталась достать копьями, стрелами, но чаще просто своими машинами, что были разбросаны по всему "улью", всё ещё парящего под сводом дракона. Ничего прекраснее я ещё в жизни не видел. Огромная чёрная тень, расправив гигантские крылья, то взмывала вверх, создавая ураганный ветер, что своим порывом сбивал с ног разместившихся на высоте гномов, то резко пикировала вниз, расправляя метровые когти, будто хищная птица, готовящаяся схватить полёвку в свои лапы. Гномы разбегались от этих когтей кто куда, но дракон смыкал их прямо над головами воинов, либо не задевая никого вовсе, либо сгребая в лапы их оружие, чтобы потом скинуть его с высоты, превратив в кучу хлама. Иногда дракон замирал в воздухе, с диким рёвом выпуская яркое пламя, которое, я знал по рассказам, жарче огня, из которого рождаются демоны. Мне становилось не по себе при мысли о тех несчастных, что попадали под его огонь, но почему-то я не видел обгоревших. Но, если Литил и старался никому не причинять вред, пострадавшие были в любом случае. Вторая группа гномов занималась тем, что пыталась тушить горящие орудия, дома, механизмы, всё, что оказывалось жертвой дракона, но ещё можно было спасти. Они действовали так быстро, что пещера не успевала наполняться дымом, но и сказать, что его не было вовсе, я не мог. Глаза уже слегка пощипывало, пусть и пока терпимо, но я точно знал, если в этом каменном улье нет воздушных протоков на поверхность или если мы не успеем убраться вовремя, то просто задохнёмся в дыму. Но именно в последнем и были сложности. Третья, пусть и самая немногочисленная группа, уже вступила в сражение с теми узниками, что пытались сбежать. Не только мы воспользовались хранилищем. Многие из тех, кого мы выпустили, тоже схватили оружие и теперь бились, пробиваясь к свободе. Среди толпы сражающихся я, пусть и не сразу, но смог найти взглядом тёмный силуэт, что размахивал чёрным мечом. Правое плечо Риктела было повреждено, но это не мешало ему умело сражаться, держа меч в левой руке. Если бы у меня было время, я бы обязательно залюбовался, но в пылу битвы это сделать не просто. Мы с Каланилом старались держаться подальше и пока просто обстреливали тех гномов, что слишком близко подходили к Армлиру и Риктелу, либо тех, кто замечал и пытался атаковать нас. Только так, неспешно, мы могли пробиться к своим, чтобы встать с ними плечом к плечу. Никогда я ещё не ощущал подобного азарта. Лук был словно частью меня, стрелы легко ложились в руку, и каждый раз я слышал ласкающее слух пение натянутой тетивы. Вот теперь я действительно ощущал себя собой! Мы старались обстреливать только тех, кто был достаточно далеко, и, когда враг подходил слишком близко, отступали, а вперёд выходил кто-то из наших мечников, принимая удар на себя. Девушка не сражалась, вместо этого она заняла позицию в кольце, что мы образовали своими спинами, и напевала какую-то мелодию. Я не знал языка и не понимал слов, но предположил, что раз она как-то связана с Анзом, то тоже может быть магом. По какому-то чуду или просто счастливому обстоятельству большая часть стрел летела мимо нас, а все ближние атаки удавалось либо отбивать, либо пресекать на корню, поэтому мы обходились почти без ран. Один раз мою щёку оцарапал арбалетчик из дальних рядов, но прежде, чем я успел ответить ему, Каланил выпустил свою стрелу, пронзив его в грудь. Ещё один гном с огромным молотом больше него самого сбил с ног Армлира, едва не раскрошив его плечо, но эльф вовремя увернулся, отчего и оказался на земле. Я успел подскочить к нему и, воспользовавшись луком словно шестом, подсёк ноги гнома, отчего тот повалился наземь, придавленный своим же молотом. Неприятное зрелище, должен я вам сказать. - Нам нужно найти Анза, - Неми попыталась докричаться до нас сквозь звон металла и царящий вокруг шум, но лично я не представлял, как это сделать. В конце концов, мы даже не знали, в какую сторону пошёл маг. Зато последний, кажется, услышал нас. Рыжий появился прямо из воздуха, видимо, телепортировавшись к нам, но несколько неудачно. Неудачно, потому что его перемещение закончилось в двух метрах над землей, и он с удивлённым возгласом рухнул на каменный пол, прямо к нашим ногам. Как раз вовремя. - Маг, напомни мне после убить тебя, - не отрываясь от сражения, бросил Риктел, отбиваясь мечом от очередного гнома. - Обязательно, - парень быстро поднялся на ноги и даже успел прочитать какое-то заклинание, создав на кончиках пальцев белую молнию, что ударила в грудь того самого гнома, который пытался атаковать дроу. Оставшись без противника, эльф решил воспользоваться передышкой и задрал голову вверх, высматривая дракона. Я следил за ним в этот момент, стараясь отбить от него каждого, кто пытался воспользоваться заминкой мечника, чтобы поразить его. Литил пролетел над нами будто случайно, ещё и склонив к нам зубастую пасть, и от его горячего и смрадного дыхания гномы прижались к земле, не рискуя подходить ближе. И не только они - мы тоже присели на корточки, опасаясь зубов дракона, а от запаха серы и потока воздуха, что накрыл нас, у меня даже мурашки побежали по коже. Только Риктел остался стоять неподвижно. - Литил, нам нужно выбираться отсюда! - крикнул он так громко, как только мог. И старый друг ответил ему громоподобным рычанием. Видимо, он не только услышал, но и понял эльфа, потому что теперь его полёт был нацелен вверх. Добравшись до самого потолка пещеры, он уцепился когтями за камни, начиная вырывать их и дробить зубами. Под напором огромного монстра пещера не выдерживала, камень осыпался и трескался. Один за другим вниз летели сначала мелкие, а после всё более крупные валуны. Иногда он помогал себе, дыша огнём и буквально плавя камень, что до сих пор я считал невозможным! Поняв, что именно он делает, я вернулся к битве и на время забыл про дракона, упустив его из поля зрения. До тех пор, пока в пещеру не пробился яркий солнечный свет. Дракон в буквальном смысле пробил дыру в своде пещеры, образовав проход огромной величины. Лишь убедившись, что работа закончена, Литил оторвался от камней, оттолкнувшись лапами, и стремительно спикировал вниз. Его рёва над самыми нашими головами и ветра от крыльев было достаточно, чтобы гномы снова разбежались, оставляя нас в покое и уже не решаясь подойти. Чёрный дракон приземлился прямо за нашими спинами, напоследок, видимо, решив напомнить о своей силе. Расправив крылья, он задышал огнём, распугивая алчных гномов, что посягнули на его сокровища, и создавая вокруг стену пламени, что отделяла наш маленький отряд от нападавших. И только после этого Литил припал к самой земле, укладывая свою морду у наших ног. - Забирайтесь, - проревел он, не размыкая пасти и следя за нами алым глазом. - И держитесь крепче. Повторять не требовалось, да и вопросов ни у кого не было, разве что взобраться по гладкой чешуе оказалось не так уж и легко. Но дроу сделали это весьма ловко, словно всю жизнь только и летали верхом на драконах, а уже затем помогли взобраться остальным. При этом Риктел словно специально посадил меня перед собой, крепко обнимая сзади. Ох, если бы я так не боялся предстоящего полёта, то обязательно бы обрадовался и заалел румянцем, но сейчас мне было дико страшно! И ещё страшнее стало, когда ящер резко встал на дыбы, оставив Анза на земле. Я бы обязательно заволновался о нём, но в этот момент у меня сердце в пятки ушло. Как же высоко... - Не ты, маг, - снова прорычал Литил, но теперь я ощущал, как дрожит всё его тело (или, может, только шея), когда он разговаривает. - Полетишь в когтях. В подтверждение своих слов он и в самом деле схватил парня в свои когтистые лапы, счастье, что не разорвал его в клочья в этот момент. Но, видимо, это была его такая небольшая месть, пусть я пока и не до конца понимал, в чём именно она заключалась. Мне казалось, что в когтях у дракона, когда ты точно не упадёшь, куда приятнее, чем наверху. И только убедился в своих предположениях, когда Литил, взмахнув крыльями, одним рывком оторвался от земли. И снова это ощущение, словно все внутренности опускаются к ногам. Я вцепился в роговой нарост, что рос у него из шеи и был прямо передо мной, с такой силой, что, наверное, мог бы оторвать его, но почему-то боялся зажмуриться. И поэтому видел, как быстро уменьшаются гномы, что остались внизу, и как приближается голубое небо, что виднелось сквозь созданный драконом проём, в который он и устремился, убираясь прочь из пещеры.