(Пс.103:25-103:26)
✥ ✥ ✥
«Наконец-то дома», — то была первая мысль, посетившая Грея, когда он сошел по трапу в порту города Крокаса, покидая корабль. Мало того, что путь выдался неблизкий, так еще и напряженный для самого принца. В моральном плане, конечно. «Я прослежу, чтобы Вы впредь были в безопасности», — эти слова звучали у него в голове, постоянно прокручиваясь заново. Что этому пирату от него нужно? Зачем ему защищать Грея? Куча подобных вопросов не давала Фуллбастеру покоя, но и найти ответов на них он не мог. Но теперь, будучи во дворце, находясь в своих личных покоях, он хотел просто отдохнуть. Брюнет отбросил все размышления на потом, рухнув на кровать с балдахином и позволяя себе расслабиться. Так бы он и пролежал всю ночь, видя различные сновидения, если бы не посторонние звуки, что начали медленно, но верно проникать вглубь его сознания, становясь все громче и ближе, вытаскивая его назад, в реальность. Пару раз моргнув, принц окончательно проснулся и сел на постели, осматриваясь вокруг. Комната была погружена во мрак, лишь из широкого окна, которое одновременно служило и дверью на балкон, свет луны проникал внутрь, позволяя разглядеть обстановку. Мерные постукивания, являющиеся причиной пробуждения, шли как раз снаружи. И Грей, снова забыв об осторожности, поднявшись с кровати, не утруждая себя тем, чтобы надеть что-то помимо спальных штанов (в которых он спал) или хотя бы обуться, открыл стеклянную дверь и вышел на площадку. Несмотря на сравнительно низкую температуру воздуха относительно той, что была днем, холода Фуллбастер не чувствовал. Он чуть двинулся вперед, оглядывая террасу, и тут же замер на месте, напрягаясь всем телом. Отбивая ритм, вероятно, какой-то песни мысом сапога, на перилах сидел уже знакомый Грею человек, которого он бы никогда больше не хотел видеть, но, тем не менее, личность его все же волновала принца больше чем что-либо на данный момент. На этот раз синие волосы были распущены, а их обладатель, услышав шаги, обернулся и немедленно спрыгнул с насиженного места на пол. Сделав два шага в сторону брюнета, пират снял двууголку с головы и поклонился будущему правителю Фиора в знак выражения своего почета и приветствия, затем выпрямился, вернув шляпу на макушку. — Доброй ночи, mon prince. Похоже, что я Вас разбудил. Простите мне эту оплошность, — виноватым тоном произнес молодой человек, улыбаясь. — Кто ты, черт возьми, такой? — не обращая внимания на предыдущую фразу разбойника, задал вопрос Фуллбастер. — Ох, простите, как же это я. Забыл представиться, — наигранно вздохнул молодой человек. — Мое имя я Вам, к сожалению, не могу сообщить. Но прочие знают меня как Левиафана, — назвался синеволосый, пристально смотря на принца. На мгновение Грей почувствовал, что ему стало нечем дышать. Сердце ускорило свое биение, зарождая чувство паники внутри. Пират с громким именем Левиафан, известный, пожалуй, не только в Фиоре, но и во многих других государствах, по описанию его деяний полностью соответствовал мифическому морскому чудовищу, о коем говорилось в псалтыре. Он убивал — много и беспощадно, грабил — забирал абсолютно все. Мало кому удавалось уйти от него, а те, кто смогли это сделать, боялись упоминать о нем. Поговаривали даже, что сам океан был на стороне злодея, позволяя управлять ему своими водами. Разбойник словно являлся человеческим воплощением того змея, убить которого смог только Создатель. И сейчас он стоял прямо перед брюнетом. Фуллбастер представлял его себе совершенно другим, что не мудрено, ведь внешне Левиафан не выглядел угрожающе, даже наоборот, больше привлекал взор. Но внешность часто бывает обманчива. И принц уже видел, как легко далось этому разбойнику убийство. А потом в памяти вспыли фрагменты того, как страдали семьи погибших моряков — жители лично приходили к королю с просьбой о помощи. И тогда его отец посылал лучших воинов, но и те редко возвращались; горевать начинали семьи погибших рыцарей. И чувство страха внутри принца вдруг начало сменяться злостью к этому убийце. — Что тебе от меня нужно? — наконец, отойдя от первого впечатления, спросил Грей, стараясь подавить в себе всю ненависть, чтобы не наделать глупостей — он и так уже много их совершил. — Всего лишь ничего, — пожал плечами пират, ухмыльнувшись. — Но, пожалуй, в моих интересах сохранять Вам жизнь, mon prince. — И с какой целью? — все это наследнику престола совершенно не нравилось. Никакой черт не может знать, что же на уме у этого пирата. И свое участие в его жизни Фуллбастер явно хотел исключить. — Грядет буря, mon prince, — не обращая внимания на вопрос, Левиафан сделал несколько шагов назад, остановившись ровно у перил, впритык к мрамору, из которого они были сделаны. — И королевская армия с этой бедой не справится, — молодой человек, развернувшись, забрался на ограждение, без труда держа равновесие на узкой поверхности, а затем вновь обратил взор к принцу: — Сирены пророчили ад. — Ты говоришь какими-то загадками, — Фуллбастер непроизвольно двинулся навстречу отдалившемуся собеседнику. — Поясни, — вырвалось у него в приказном тоне. На это пират лишь удовлетворительно хмыкнул и, подмигнув принцу, не глядя, оттолкнулся ногами и прыгнул спиной вниз. Грей тут же дернулся вперед, подбегая к перилам. Да здесь же высота почти двенадцать метров! Оперевшись руками о мраморную поверхность, он немного наклонился вперед, пытаясь разглядеть канувшего вниз пирата. Но, что странно, не увидел никого, несмотря на ясную ночь. — Что за?.. — но не успел он договорить, как разбойник выскользнул буквально из ниоткуда, хватаясь одной рукой за ограждение, а другую положа Грею на шею и притягивая его к себе так, что оба молодых человека, соприкоснувшись лбами, теперь смотрели друг другу в глаза. — Волновались, mon prince? — поинтересовался пират с той же усмешкой. — Я польщен. — Что… что ты делаешь? — Грею стало не по себе от такой близости с синеволосым; принц сглотнул подступивший к горлу ком, но взгляда не отвел, да и в сторону не дернулся, будто бы не желая проигрывать этому разбойнику в его маленькой проказе. — Я забыл кое-что сказать, — проговорил Левиафан, неожиданно сменив тон на серьезный: — Будьте осторожны, mon prince, и всегда носите при себе оружие — я заметил, что чаще Вы просто об этом забываете. Нельзя быть настолько легкомысленным, — Фуллбастер изумился тому, что, кажется, услышал едва различимые нотки заботы в голосе пирата. Закончив свою реплику, разбойник, резко отстранившись, повторил свой трюк с прыжком. И на этот раз Фуллбастер смог увидеть, что приземлился синеволосый без проблем, стремительно убегая к ограде дворца, перебираясь через нее и исчезая окончательно. И при этом оставляя мысли наследника престола в еще большем хаосе, чем раньше.✥ ✥ ✥
Огромный дворец, стоящий прямо посреди города Крокаса, казалось, никогда не был настолько оживленным, несмотря на темное время суток. В свете зажженных фонарей, расставленных по всему периметру, легко взору давалась картина огромного количества людей, что подъезжали к парадному входу на своих каретах. Мужчины покидали их первыми, а затем подавали руку своим дамам, помогая тем выбраться из кабины. Для леди, одетых в нарядные платья с пышными юбками, в которых легко можно было запутаться, да еще и на каблуках, без поддержки в этом плане было просто не обойтись. Приезжали не только парами, но и семьями, и не было такого, чтобы кто-то посетил замок в одиночестве. Почему? Потому что на бал к королю не принято являться без сопровождения кого бы то ни было. Да-да, именно бал. Его Величество устраивал столь широкое празднество, куда были приглашены даже важные лица из других стран, в честь возвращения своего сына и племянника, ведь они привезли просто чудеснейшие вести из своего далекого путешествия. И просто стыдно было явиться туда одному — в светских кругах репутация рушится только так. Бальный зал был просто огромнейших размеров. С высокого потолка, в центре которого висела массивная хрустальная люстра, на гостей смотрели ангелы, паря среди облаков, на них же и располагаясь. Стены были расписаны причудливыми золотыми узорами, окна завешаны шторами из бархатной ткани (они расходились в стороны лишь к низу, открывая доступ к дверям на небольшие балконы). Король, который уже был далеко не молодым, а потому не мог позволить себе интенсивных движений, восседал на троне, оглядывая всех присутствующих. Звучала музыка для полонеза — традиционного танца для открытия бала. Ровно вышагивая по полу, покрытому паркетом, многочисленные пары воспроизводили первые движения. Среди них, заменяя отца, находился Грей. Как будущий король он должен был завоевывать расположение знатных особ. Принятие участия в подобных мероприятиях весьма этому способствовало, несмотря на то, что к ним принц относился с холодом. Он скорее считал свое присутствие здесь должным. Но сейчас это даже в какой-то степени помогало ему отвлечься от события недельной давности — второй встречи с Левиафаном. С тех пор пират больше не объявлялся, да и знать о себе не давал. Это одновременно и приносило облегчение, и настораживало: Фуллбастер ясно понял, что разбойник говорил об опасности. Но какой? Этого принц просто не представлял, да и поделиться с кем-то своими мыслями не мог. Что-то подсказывало ему, что о диалоге с синеволосым вообще лучше никому не знать. — Благодарю Вас за оказанную мне честь, — вырваться Грею удалось только после пятого танца, и он, поклонившись своей последней партнерше и дождавшись от нее ответного реверанса, поспешил удалиться как можно дальше от центра зала, где танцующие, уже вновь разбившись по парам, принялись за менуэт, что заиграли музыканты. — Не запыхался еще? — усмехнулся Леон, проследовав за кузеном ближе к стене, где то и дело сновала прислуга, держа на серебряных подносах хрустальные бокалы с белым и красным вином наилучшего качества из погребов Его Величества. — Заметил, что сегодня много новых лиц? — не дожидаясь ответа, тут же поинтересовался пепельноволосый. — Естественно. Две из тех, с кем я танцевал, прибыли из соседнего королевства. Кажется, дочери какого-то виконта. Стало быть, сестры, — ответил Фуллбастер. — Говорили о том, как сильно им нравится в нашем королевстве, какой прекрасный город Крокас, что более красивой обстановки во дворцах они еще не видели. Их речи были настолько похожи, что у меня возникло ощущение, будто они учили по одной бумаге, — хмыкнул брюнет. — А чего ты хотел? Каждая леди мечтает выйти замуж за принца и стать принцессой, а позже и королевой. А ты, например, принца Ивана видел? Сколько ему? Пятьдесят? — Бастиа рассмеялся. — А тут вдруг ты — молодой и красивый. Вот тебе и ответы на все вопросы. — Отец, кстати, уже поднимал тему женитьбы, — нахмурился Грей. — Сказал, что если я сам в скором времени не определюсь с невестой, то будет устраивать смотрины, причем и сам собирается на них присутствовать. — Приду поддержать тебя, — пепельноволосый похлопал брата по плечу. — Поддержать меня или поглазеть на молоденьких барышень? — прищурился брюнет. — Одно другому не мешает, — улыбнулся Леон, разводя руками. — И кто знает, быть может, и я встречу там свою ненаглядную, — на это принц закатил глаза, издав смешок. Все же Бастиа был тот еще мечтатель. — Белый танец! — громко объявил королевский глашатай новый танец. — О, нет, только не это, — Фуллбастер воровато оглянулся, тут же шмыгнув Леону за спину, надеясь, что еще никто не успел его увидеть. Причина такого поведения заключалась в том, что буквально тут же все барышни, не имеющие постоянных кавалеров, стали искать наследника престола взглядом, ведь на Белый танец приглашают дамы. А отказать брюнет права не имел. Из-за этого вокруг него обычно образовывалась огромная толпа из желающих стать следующей королевой, которые, забывая обо всех правилах приличия на таких мероприятиях, пытались подобраться к нему каждая быстрее других. — Поздно, — сочувственно протянул Бастиа, когда заметил, что в их сторону стремительно движутся как минимум десять девушек. Пепельноволосый искренне сожалел кузену в этот момент, потому что если просьбы посыплются на Грея одним сплошным градом, то ему придется делать выбор. А делать выбор — отдавать кому-то королевское предпочтение. И здесь явно возникнут недовольства, на фоне которых могут начаться и распри. В общем, все очень плачевно. — Принц, не могли бы Вы… — Ваше Высочество!.. — Не окажете ли Вы услугу… Все эти фразы свалились на брюнета, как снег на голову. Он едва сдерживал мучительный выдох от досады. И на чудо, похоже, уже надеяться ему нельзя… — Простите, леди, но принц уже занят на этот танец, — или все-таки надежда умирает последней? Фуллбастер обернулся на женский голос, раздавшийся у него из-за спины. Алые волосы представшей перед ним молодой особы, вероятно, его ровесницы, были собраны в незамысловатую прическу, из которой местами выбивались пряди. Платье было темного, почти черного цвета (что было весьма странно, ведь обычно девушки одевались как можно ярче), а на его корсете золотыми нитями тянулись угловатые узоры, вырисовывая сказочные цветы. Руки ее были облачены в длинные перчатки такого же золотого цвета — без этого аксессуара на балах и вовсе запрещалось появляться, поэтому перчатки носили даже мужчины. На шее незнакомки красовался массивный кулон с буквой «С» в середине. Придерживая длинную юбку, уходящую в пол, девушка присела перед Греем в реверансе, улыбнувшись при этом. — К-хм, да, — подтвердил слова своей спасительницы принц. — Прошу меня извинить, дамы. Но я постараюсь потанцевать с Вами позже, — наврал брюнет с три короба. Фуллбастер, взяв за руку аловолосую, вывел ее к остальным танцующим парам, принимая нужную позицию. Музыка для Белого танца в этом дворце выбиралась особенная, причем она никогда не повторялась — каждый раз была новая. Дирижер взмахнул руками, давая знак к началу композиции. И оркестр стал воспроизводить нежную, но одновременно и сильную мелодию. — Эрза, ты просто не представляешь, насколько я тебе благодарен, — с первым движением проговорил Грей, облегченно выдохнув. Эту девушку он знал с самого детства. Она была дочерью одного из графов, приближенных к королю. Эрза всегда вела себя как настоящая леди — имела соответствующие манеры и правильно одевалась, но это не мешало время от времени проявляться ее тяжелому характеру. Но другом она все же была замечательным. Ах да, у нее было не самое подходящее для графини увлечение — аловолосая просто обожала холодное оружие и давно практиковалась в боях на мечах с личным учителем, которого, к слову, сумела превзойти. — Уж представляю, — тихо рассмеялась Скарлет, кинув взгляд сторону Леона, который теперь попал в нелепую ситуацию вместо своего двоюродного брата. — Джерар уже вернулся из своего плавания? — поинтересовался Фуллбастер относительно жениха девушки, который, как ему было известно, отправлялся к родственникам на другой конец страны по поводу наследства. — Нет, — покачала головой Эрза, — пару дней назад я получила письмо, где он написал, что процесс затягивается. Но Симон любезно согласился меня сопроводить. Брюнет собирался задать еще один вопрос, но слова так и повисли в воздухе, когда он, подняв взгляд, заметил за окнами чьи-то силуэты, перебегающие туда-сюда, причем весьма быстро. Но прежде чем принц среагировал на это, стекла вдруг разом разбились на мелкие осколки прямо внутрь зала, рассыпаясь на всех присутствующих опасным дождем. А сразу за ними, перебираясь через рамы, в помещение стали проникать отвратительные на вид существа, которых раньше ему видеть еще никогда не доводилось. По сложению они напоминали людей, но были выше человека в полтора раза, худощавые, кожа имела бледный зеленоватый оттенок. Пальцы длинные и скрюченные — с помощью таких конечностей они ловко спускались по стенам вниз. Глаза белые-белые, ни намека на вкрапление другого цвета. И сейчас этим твари наступали огромной гурьбой, скалясь в ужасающих гримасах, не предвещающих с их стороны ничего хорошего. По залу раздались дикие крики, в которых смешались страх и паника людей. А потом началась давка.