Цена милосердия

Он пришел в себя, валяясь лицом вниз, скрученный судорогой жестокого кашля. Вода неохотными толчками покидала легкие, растопыренные пальцы скребли невысокий борт. Шандр повернулся набок, согнулся. Его вырвало вязкой желчью и соленой водой. После чего пират в изнеможении откинулся на дно лодки, толком не осознавая, где находится. Стояла глубокая ночь, и крупные звезды качались в темноте тропического небосклона. Шандр шумно перевел дыхание. «Жив, жив, жив, черт побери!» – стучало в мозгу. Морские боги, я выжил! Назло всем вам… Прохладная рука легла на его покрытый белыми разводами лоб. – Отдохни, – прошептал знакомый голос, – поспи немного, человек. – Меня зовут Шандр, – прохрипел пират, – Шандр Отваж… Спасенный пленник окунулся в беспамятство на середине своего хвастливого прозвища. Второе пробуждение разительно отличалось от первого. Зной обливал лодку полуденным жаром, доски пахли разогретой смолой. Шандр осторожно сел, окинул море привычным взором. Вчерашний ветер утих, стояло полное безветрие, отчего лазурная гладь напоминала настоящее зеркало. Лодка находилась вдалеке от суши, гавань Танума казалась темным пятнышком на слабо различимой полоске земли. Неужели Соле оттащила его так далеко прямо под носом сторожевых маяков? Кстати, где она сама? Шандр завертел головой. – Соле? Соле, ты здесь? Головка девушки вынырнула у левого борта. Все та же нетронутая диадема высокой прически, белый мрамор плеч, огромные васильковые глазищи. Из нового – только усталые тени на юном лице – Шандр, ты очнулся! – радостно воскликнула русалка. – Благодарение Аз’Туори! А то я уже не знала, что думать! – Я не знаю никакого... никаких подводных рыл. А вот тебе спасибо, ¬– поблагодарил пират, – если бы не ты, я бы уже кормил твоих сородичей. – Моих сородичей? – удивилась девушка. – Шандр, мой народ не ест людей! – А, неважно, – отмахнулся пират. – Главное, что их не ешь ты. Могла бы схарчить меня, пока я болтался на треклятом столбе. Девушка смотрела на мужчину, распахнув глаза, потом неуверенно улыбнулась. – Ну вот, другое дело, – одобрил Шандр. Затем его взгляд упал на две фляги, нож и остатки веревок, лежащие на дне плоскодонки. – А это еще что? – Я отвязала лодку у пристани и пригнала обратно, разрезала твои веревки ножом… – Не, я не о том, – жадный взгляд Шандра упал на фляги. – Что тут у нас? Флягу с водой он осушил единым порывом, швырнул обратно. Потянулся за второй, торопливо отвинтил крышку. – Не верю своей удаче, – протянул пират, встряхивая булькнувшее содержимое. – Твое здоровье, малышка! Дубленая крепость до слез обожгла горло, приятным теплом скользнула в желудок. – Фууух, – шумно выдохнул Шандр, растягиваясь в маленькой лодке подобно сытому льву. – Не могу поверить, что ты угнала лодку с ромом. Ну, морское чудо, ты лучшая из женщин! Девушка подплыла ближе, оперлась на лодку грациозными руками. – Как странно, – подивилась русалка, – у нас такие вещи говорят, когда собираются взять деву в морские жены. – Э, нет, милая, – пират подставил лицо горячим солнечным лучам, – брать тебя в жены я как-то не собираюсь. Без обид. К тому же… поскольку у тебя рыбий хвост, вряд ли у нас чего-то получится. Жаль, ты меня сейчас все равно не поймешь. Шандр сально хохотнул собственным мыслям. Соле, склонив головку к плечу, рассматривала развалившегося пирата – в нем чувствовалась свирепая, готовая к действию сила. Длинная грива темных волос, бронзовое от загара тело, скрытое грязной холщовой рубахой и парусиновыми штанами… распахнутый ворот выставлял напоказ длинные рваные шрамы на груди и покатых плечах разбойника, серые глаза Шандра смотрели спокойно и даже весело, но сквозь их беспечный прищур проглядывала настороженность хищного зверя, знающего себе цену. Тем временем пират осматривался – не мелькнут ли вдалеке паруса военного корвета. Танум был оживленным местом, и спасенному Шандру не стоило торчать в опасной близости от торговых путей. – Единственное, что ты забыла, так это весла, – проговорил пират, раздосадовано щелкнув языком. – А значит, все усилия не стоили ровным счетом ничего. Я не доплыву отсюда – далеко, не выгрести… – Не бойся, я могу толкать лодку к берегу! – воскликнула русалка. – Я не оставлю тебя здесь! Я обязательно, обязательно помогу! – Ладно, – с легкостью согласился пират, – кто бы спорил, а я не стану. Девушка просияла улыбкой, настолько светлой, что любой другой на месте Шандра растаял бы. Любой, но не он. Впрочем, пират тоже улыбнулся – размеренной циничной ухмылкой, нимало не смутившей Соле. – Интересно, а сколько можно выручить за живую русалку в Порт-Адере? Или на островах Святого Вэну? – пробормотал Шандр себе под нос. – Тысячи две, никак не меньше… – Что? – переспросила девушка. – Да нет, – буркнул пират. – Не бери в голову. Ладно, малышка, тяни тогда лодку, раз уж вызвалась помогать. И давай поскорее, а то торчим здесь у всех на виду. Меня и так скоро хватятся. Соле поняла лишь часть сказанного, но закивала, с готовностью уперлась в просмоленное дерево. Ее лоснящийся хвост выгнулся настоящим килем. Плоскодонка сразу обрела устойчивость, нацелилась носом на далекий берег.