Мир Севера. Фарунская сказка

      Когда я оглядываюсь назад, то часто вспоминается день, заставивший мирное течение судьбы всколыхнуться и закипеть бурной рекой. Как я жила до этого? Как сейолхэ – что значит «владычица» – народа Древних, зовущегося Сумеречными Сидхе, глава второй ветви Перворожденных, мне приходилось много времени уделять сбору новостей со всех концов Мира, чтобы отслеживать малейшие изменения и быть к ним готовой. Сейолхэ Эстердалин наблюдала за северо-западными лесами, в которых жила первая ветвь, наши светлые сородичи, не способные больше ни на что, кроме воздыханий по ушедшим временам и горестных мечтаний. Сейолхэ Эстердалин внимала ветрам с востока, где за черными холмами в подземельях прятались угрюмые дроу, третья ветвь, сошедшие с ума от ненависти ко всему, что на земле. Стоило кому-нибудь захватить одного из них, как пленник замыкался в себе и день и ночь бубнил себе под нос, разговаривая сам с собой и бормоча проклятия. Из всех трех ветвей только мой народ выдержал невзгоды и оказался готов к переменам.       Помимо Перворожденных, в Фаруне хватало и других волшебных рас, вынужденных скрываться ныне. Мы не были исключением. Мало кто знал, что вымазанная сажей, закутанная в шкуры хромая скособоченная отшельница со спутанными космами грязных рыжих волос, которую люди, живущие в деревне у подножья хребта, звали не иначе чем «ведьма Эстер с гор», по возвращению в свой дом преображалась в высокую стройную сидхе с голубовато-серой кожей, чьи волосы струятся белоснежной волной по обнаженным рукам, плечам и спине, затянутой белым шелком простого платья. Тот незавидный облик как нельзя подходил для визитов к людям, которые с наступлением новой эры настолько привыкли считать себя хозяевами, что величайший из властителей Древних Рас для них был ниже самого презираемого и ничтожного человека. И тем более им незачем знать, что горы Эркхарот, считающиеся необитаемыми, на самом деле берегут потаенные чертоги, скрытые в зубцах исполинского хребта, и его исконное имя Эрк-Антархарон хранит живущая там вторая ветвь.       Но мне не всегда требовался облик безобразной человеческой женщины, как и не всюду могла проникнуть мощь моих видящих камней. К некоторым друзьям переносили особые чары, которые разворачивают пространство, переносят сквозь расстояния в считанные мгновения и оставляют в нужном месте, возвращая Силы на круги своя.       Вот и в тот день я ступила на землю темного леса, ощущая, как за моей спиной белая щель смыкается с холодным ветерком. Я поежилась и поспешила покинуть поляну: в диких юго-западных лесах попадаются далеко не всегда дружелюбные существа, особенно ночами, а солнце почти село. Но здесь, в глухой тиши, находится людское поселение, где жил дракон. Разумеется, местные понятия не имели о его истинной сущности: тот не принимал подлинной формы. Большими друзьями мы не были, я появлялась время от времени на пороге его дома, куда могла приходить без опасений быть замеченной, поскольку дракон поселился в стороне от деревеньки и вел жизнь отшельника. Именно его дом был конечным пунктом моего путешествия. Я постучала в дубовую дверь.       Хозяин открыл сразу и с первого взгляда понял причину вечернего визита.       – Ты опять пришла ко мне. И опять с просьбой... Но ты ж знаешь, что я не буду вмешиваться – ни во что, – сказал он, выглянув в щель и распахивая дверь, позволяя мне войти.       – Я тоже не собираюсь вмешиваться, Арнаэлл, но не знать то, что происходит вокруг, и не учитывать это – губительно для нас всех, – таковы были первые слова, когда я переступила порог. Мы не приветствовали друг друга и не прощались, словно наше общение было одним долгим разговором, а время между визитами – всего лишь перерывами в течение долгой беседы.       – Я не знаю, что там происходит. И мне, откровенно говоря, нет до этого никакого дела, – дракон придвинулся к окну, глянул в мутное стекло и задернул занавеску. – Я живу тут, в этой глуши, именно потому, что решил не иметь дел с движениями этого Мира.       – Как ни старайся, возмущения Мира все равно настигнут тебя. И уже настигают, – предостерегла я с мрачной усмешкой. – Ты не властен полностью отгородиться от всего, события сами придут к тебе.       Он пожал плечами.       – Ну что ж, значит, я просто уйду еще куда-нибудь. Этому нашему разговору уже... сколько лет, сеидхе? – он нарочито неправильно произнес имя моего народа на людской манер и удовлетворенно улыбнулся, увидев недовольное выражение лица. – Ты даже не даешь себе труда придумать новые аргументы.       – Зачем ты снова говоришь мне это? Ты знаешь, что меня волнуют малейшие изменения; там, где они возникают, я появляюсь. И почему-то события любят происходить именно рядом с тобой, – я покачала головой, отчего волна снежных волос рассыпалась по белому шелку платья, отчасти накрыв руки. – Я прихожу к тебе, чтобы узнать новости. Как и везде. Недавно ты спас юношу... Расскажи мне.       – Не спас я его, – он отвечал неохотно. – Если ты действительно узнавала эти новости, то должна знать, что он в итоге погиб. Стало быть, судьба ему такая... да и то сказать – он же был из темных гончих, из Охотников... Не знаю уж, чем они там занимается, но отсев вреди кандидатов большой. Да ты и сама знаешь... Охотник, ставший дичью. А я просто пролетал мимо.       – Как странно, – я в задумчивости прошлась по комнате. Это недавнее происшествие привлекло внимание тем, что случилось неподалеку от этой самой деревни, а события, которые происходят рядом с местом, где живет волшебное существо, всегда имеют значение. Мне нужно было выяснить наверняка, в том и заключалась цель тогдашнего визита. – А мне доложили совсем иное. Расскажешь, как все было?       Мой друг недовольно скривился.       – Там особо нечего рассказывать... Я же сказал: Охотник, ставший дичью. Попал в засаду, обычное дело... Не знаю, за кем он охотился, но они взяли с собой подмогу. И Теневых псов... знаешь их? Такие длинные, туманные, бегают очень быстро... Дело было ночью, я летел к... гм... в общем, до меня дошел слух, что на одном дальнем озере растет одна редкая травка, причем собирать ее надо именно в полнолуние. Ну, стало быть, собрался... А тут чую – внизу страх и ярость... Они ведь почти настигли его. Он там в них чем-то кидался, пару собак даже сбил... Ну, я спустился, быстренько перекинулся, подхватил его подмышки и ушел в Туннель. Недалеко, но ты же знаешь: следы напрочь запутывает. Наложил кое-чего лечебного, потом подумал - надо подальше отнести. Там неподалеку как раз развалины эс'Рин... ну тот замок разрушенный, помнишь, там отряд инквизиторов настиг банду ламий-разбойниц?.. Вот, там я его и оставил. Думал, одумается, сделает выводы... Не-а. Снова полез. Подлечился, видать, и решил отомстить. Ну или уж не знаю, чего он там решил. Связь-то между нами возникла... я и почуял, что неладно с ним, поколебался еще – лететь, нет – потом решил все ж снова выручить. И – не успел...       Я кивнула, мысленно представляя себе карту местности. Инквизиция и в самом деле обрела большую власть, но, чести ради, надо признать: свою работу она выполняет добросовестно и давно уже превзошла обычные патрули людей, которым поручено охранять спокойствие оседлых народов. Стражи порядка имеют дело с рядовым ворьем и прочими мелкими преступниками, а вот господа инквизиторы бдят, чтобы никакая волшебная тварь не преступила границ дозволенного. Я слышала историю, о которой упомянул мой друг: разбой ламий был протестом против нового закона на пребывание нелюдей в городах, согласно которому на это требовалось теперь особое разрешение властей, вознамерившихся таким образом наживиться за счет Древних Рас.       – Отчего не успел? Что с ним стало?       – Что, что... я так понимаю, с ним провели ритуал Освобождения Души. С какого перепугу – совершенно не знаю.. было их несколько – друзья? враги? – ведь это заклинание может применяться для разных целей... Я уже выходил из Искажения, а первый миг после этого – всегда дезориентация... Я успел только увидеть, как он обернулся – и ему в затылок, в самое основание черепа, кто-то вогнал болт. Короткий такой, серебряный...       О данном заклинании я знала немного, но исход от него был один: душа покидала физическую оболочку и могла отправиться в другие пространства. На мой взгляд, путешествие через Туннели намного удобнее и гораздо менее рискованны, но этим искусством, насколько я знала, обладали немногие.       Ну а если тело умирает, душе некуда возвращаться. В том и заключается риск.       Вопрос в том, куда же собирался Охотник...       – И ты улетел потом? Вернулся сюда, в свой дом?       – Ну да... А что мне оставалось делать? Вот, монету подобрал – у него из кармана выкатилась. А тело сжег...       Я усмехнулась.       – Добрый... Впрочем, неважно. Мне вот доложили, что твоего несостоявшегося спасенного уже снова видели в Фаруне. Мир наш его определенно привлек... Скажи, как долго ты живешь здесь?       Арнаэлл незлобно фыркнул.       – Я считал, что ли?.. Лет пятьдесят, должно. Это по времени Нитей, конечно... а по местному – Хтон его знает. Примерно столько же. А что?       – Что ты скажешь о Фаруне? Каким кажется тебе этот Мир?       Он остро взглянул и отвернулся к окну:       – Зачем этот допрос? Мир как Мир, ничего особенного... довольно интересное образование эта Цитадель, но сказать по правде – я и не такого повидал. Тихо, спокойно, ни магия, ни технология еще до всепланетных войн не развились... Тут можно отдохнуть. И ты знаешь, что мне есть от чего отдыхать...       Я некоторое время изучала свои руки, откинула назад упавшие пряди волос.       – Я не допрашиваю, Дракон... Мной движет любопытство. Ты явился сюда откуда-то из неведомого далека, отчего-то выбрал именно это место в Мироздании и поселился отшельником. А между тем важное все равно не проходит мимо тебя. Ты странствуешь по тропам Междумирья... Я только подошла к этой тайне и еще ни разу не покидала Фарун. Я не могу не учитывать такое существо, как ты, – я улыбнулась.       – Хочешь чаю? – рассеянно поинтересовался хозяин дома, разглядывая что-то за окном. – Редкий в этих краях сорт... я как раз заварил. Да, и присаживайся, чего в дверях-то стоять. Вся ты в этом – прямо с порога наброситься с расспросами.       – Каждый раз я прихожу к тебе за новостями, и каждый раз ты предлагаешь этот странный напиток, – я киваю в ответ на предложение. – Какие еще тайны ты несешь с собой, иномировый гость? Быть может, однажды поможешь и мне вступить на одну из троп?       – Может быть... вопрос не только техники, как ты понимаешь. И не Силы, – он поднял руку, упреждая готовое сорваться с ее губ возражение. – Вопрос... мировоззрения, если ты понимаешь, о чем я. Скажи-ка мне... кого это ты за собой привела сюда? – вдруг поинтересовался мой собеседник.       Я удивленно оглянулась.       – Я пришла одна.       – Одна? В таком случае – кто это сейчас сидит на дереве напротив моего дома и внимательно смотрит через подзорную трубу?       – Что? – я приблизилась к окну и выглянула из-за занавески.       – Ш-ш-ш! – Арнаэлл быстро схватил меня за плечо и отдернул от окна, за защиту стены. – Он сидит там уже довольно давно, судя по виду. Наблюдает... Я бы не сказал тебе – кто вас знает, может, это почетный эскорт или еще что. Но с другой стороны дома сидит такой же наблюдатель. За тобой следят, сидхе.       Я помотала головой, неожиданный поворот событий изрядно удивил. Собралась с мыслями, пробормотала:       – Каким образом? Я вышла из Туннеля у самого дома, войдя в родных горах. Это происходит мгновенно, я не предупреждала никого. Об этой встречи не могут знать.       – Я бы сказал, что следят за мной, – рассеянно сказал дракон, – но они появились одновременно с тобой... Кто-то более могущественный следит за тобой, а это – исполнители... Причем не просто наблюдатели – какая в них нужда? – нет, они выжидают чего-то... Думаю, тебе не стоит выходить от меня какое-то время. Или – хочешь – я перенесу тебя отсюда?..       – Так за тобой или за мной следят? – спросила я. Закрыла глаза и сосредоточилась, проникая видением сквозь стены, чтобы рассмотреть лазутчиков получше.       – Кому я нужен – следить за мной? – все так же рассеянно сказал Арнаэлл, будто думая о чем-то другом. – Я тут... просто... да...       И тут дом вздрогнул. Звякнули стекла в окне, с полки свалилась банка, рассыпав вокруг светящийся порошок. Дракон резко обернулся, и окно внезапно залило чернильно-черной тьмой.       – Плохо дело, сейолхэ, – быстро сказал он. – Я блокировал окрестности, но защита долго не продержится. У тебя есть что-нибудь магическое при себе? Любой артефакт?       – Я сама себе артефакт, Арнаэлл, – я закончила колдовство жестом, распахнула глаза, невидяще уставившись перед собой, и воскликнула: – Да таких тварей не водится в Фаруне!       Дом содрогнулся вновь, и мне пришлось опереться о стену, чтобы устоять. Метнув взгляды по углам, выпростала руку и произнесла несколько слов на наречии Древних.       Дракон сморщился:       – Приличные леди так не выражаются, Эстер... ты хоть смысл-то знаешь, чего сейчас сказала? Ладно. Мне нужен артефакт для того, чтобы его разрушить. Ты предлагаешь себя? Я могу.       – Тебе не нравится язык моего народа? – усмехнулась я и осеклась: – Подожди, тебе нужно уничтожить это жилище?       – Да не жилище, – он досадливо скривился. – Ладно, попробуем обойтись своими силами... Аскашшарр таэр-ллин!       Эхо этих слов странным образом держалось в воздухе еще несколько секунд после того, как они были произнесены. Дракон сморщился:       – У меня редко когда выходило это... а, хотя нет – смотри, получается!       В комнате будто возник дополнительный источник света, невидимая свеча, колеблющаяся под порывами ветра: тени, которых раньше не было, пробежали по стенам, собравшись внезапно в центре помещения – неясные, меняющие очертания сгустки темноты.       – Фай'сах... – прошептал вызвавший их.       Тени припали к полу, по ним прошла быстрая волна: перед нами стояли две туманные собаки, зло поводящие чернильно-черными провалами глаз. Я невольно отшатнулась, но была удержана рукой дракона.       – Познакомься, Эстер, – тихо произнес тот, не сводя глаз со своих творений. – Это таэр-ллин... «проводники» на общем. Через мою завесу тьмы можно проложить лишь такой путь... Возьми меня за руку. Сейчас для нас проложат Туннель – иди только рядом со мной и ни в коем случае не касайся стенок! Так... ну-ка... хайт! Эссе хайт!       Ответом ему было низкое рычание. Обе собаки неуловимым движением развернулись и бросились прямо в стену.       – Идем, – дракон потянул меня за собой. – Быстрее!       – Теневые гончие! Ты используешь их, чтобы странствовать по Мирозданию! Я и помыслить не могла о том, что можно так применять таланты этих убийц! – сказать, что я была поражена, значит солгать: мое изумление граничило с ужасом и в сотни раз превосходило обычное смятение. На моей памяти такая дикая выходка еще никому не приходила в голову!       Не теряя времени, мы шагнули в разверзнувшуюся дыру, полную иссиня-черного света – иначе не описать, что предстало нашим глазам, – и я на самом пороге развернулась и тихо бросила единственное слово, которое прокатилось по дому неслышной волной, глухо ударившей нам в спины. А потом Туннель сомкнулся.