Мир Севера. Фарунская сказка

      Кто возьмется описать состояние летящего Туннелем? Кто сможет рассказать о том, что видел там? Слова отказываются описывать нереальность этого места, разум умолкает, не в силах передать туманные – и в то же время неимоверно четкие образы, возникающие за изнанкой Мироздания.       Двух путников тащило сквозь места и времена за двумя темными проводниками.       – Вообще-то я не то чтобы использую их! – прокричал дракон, перекрыв неслышимый шум этого места. – Просто через мою блокировку мало кто может пройти, и я сам-то не очень уверен в своих силах. А Проводники – стопроцентно надежный метод... Гончие, говоришь? Вот, значит, как их называют. Интересно... А я-то думал, что придется идти!       – Я слышала лишь слухи об этих существах, общаться лично, к счастью, не приходилось, – прошептала я, но ужасающий грохот этого места отчего-то оказался не в силах заглушить мой голос. – Они не знают жалости...       Дракон расхохотался.        – Конечно, сидхе! – крикнул он, переворачиваясь через голову. – Конечно, они не знают пощады, ведь это всего лишь тени! Что теням до наших жизней? Лишь силой связавший их может не опасаться... Осторожней!       Темная вспышка... или ослепительная тьма? Кто скажет, кто опишет...       ...Нас выкинуло на небольшую полянку. Сверху светила серебряная луна, молчаливо высился строй огромных деревьев...       ...А за ними и над головой в прежней черноте сияли звезды.       – Где мы? – тихо выдавила я из себя, рассеянно озираясь, лежа на животе. Подо мной стелилась неширокая тропа, выбегая из звездной дали, пересекая поляну и исчезая впереди в такой же завесе из ночи и звезд.       – Перевал, – коротко отозвался дракон.       – Что? – я недоуменно уставилась на него, выпрямившись.       – Перевал, – повторил тот, поднимаясь на ноги. – Так называется этот Мир. Если коротко, то... хм. Слышала когда-нибудь про такое место, как Сигилль?       По моему лицу легко было понять, что не слышала.       – А Мир ли это? Больше похоже на... Междумирье. Да, на тропы Междумирья. Мне как-то описывал их один... залетный гость. Давно это было, лет тысячу назад.       – Ну, в принципе, ты не так уж далека от истины, – дракон похлопал себя по штанинам, отряхивая налипшую хвою. Я невольно посмотрела на себя и вздохнула, увидев пыль на платье. – Сигилль, Город Дверей. Одно из самых известных мест в Планах... Перекресток, Перевал, Промежуточный Мир... наполовину Мир, наполовину Междумирье, тем и уникален. Тут само пространство дырявое, как швейцарский сыр. Выйдешь поутру за хлебом, а перед дверью уже флажками очередной портал огородили. Странное, ох, странное местечко. Но мне тут нравится. Эта вот тропка немного не то, чем кажется... впрочем, для нас это имеет чисто академическое значение. Нам все равно туда, – он махнул рукой, как показалось мне – наугад.       – Ты... точно знаешь, куда идти? – осторожно спросила я, не все вполне понимая.       – Нет, – Арнаэлл рассмеялся, глядя на мое вытянувшееся лицо. – Но я знаю, как.       – И что же... – начала я, но осеклась, глянув за спину дракону...       Там, немного позади, на тропе возникло мерцание, будто от перегретого воздуха. И в нем отчетливо угадывались четыре силуэта...       Я вздрогнула. Наше путешествие выбило меня из колеи, и с мыслями не сразу удавалось справиться. Тысячи впечатлений теснились в мозгу, разум попросту оглох от лавины новых образов. Здесь все было другое... Чужое! Признаюсь, любопытство тоже мучило, однако на первый раз мне показалось достаточно.       – Арнаэлл, надо вернуться в Фарун. Ко мне в горы. Ты можешь вывести нас туда?       – Могу, – он остро глянул в ответ. – Отойди-ка...       По ушам ударил порыв ветра. Под призрачным светом луны блеснула зеленая чешуя, полотнищами теней развернулись крылья...       – Залезай, – прошипел дракон, подходя ко мне. Я поежилась, но не от холода. – Сюда. Хватайся за...       Воздух вспороло четыре синеватых вспышки. Дракон взревел, в ярости оборачиваясь к отбрасывающим разряженные арбалеты врагам. Я, ухватившись за гребень, испуганно ахнула: в развернутом крыле зияли четыре дырки...       Впрочем, не время бояться! Пока мой друг выжигал траву, желая добраться до увертливых противников, не давая им целиться, а те возникали то тут, то там, странно мерцая в воздухе, я прошептала другое слово, которое сорвалось с губ золотистой струйкой и аккуратно просочилось в ранки на поврежденной перепонке. К счастью, в них не было яда или какой другой мерзости, способной погубить дракона, и, когда сияние исчезло, я крикнула:       – Взлетаем!       – Спасибо! – прошипел Арнаэлл и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами, взмыл в воздух. Что-то взвыло; обернувшись, я едва успела отдернуть голову: небольшой огненный шар пролетел совсем рядом и растворился в ночном небе.       – Держись...       Дракон часто-часто замахал крыльями; окружающий мир померк, и вдруг звезды вспыхнули золотым лучами света, протянувшимися в бесконечность...       Нас покачнуло, реальность перестала восприниматься...       С глухим хлопком вокруг возник Мир. Я, прижавшаяся к чешуйчатой спине, с наслаждением потянула носом – снизу поднимался запах мокрой хвои.       – Эркхарот, – буркнул дракон.       – Эрк-Антархарон, – поправила я, спрыгнув на землю, несколько мгновений прислушивалась к окружающей природе. Да, это был Фарун. Дом...       ...Дом...       Я вздохнула и повернулась к дракону, собиравшемуся принять человеческий облик.       – Арнаэлл, прости. Но твоего жилища больше нет.       – Не забыл, – пробурчал он. – Эркхарот – он Эркхарот и есть. «Антар» – это просто «Великий», «поражающий воображение», а «харон»-«харот» – издержки времени... Ну скажи, чем дракона могут поразить горы?..       И тут до него дошли мои последние слова.       – Что ты сказала? – вкрадчиво переспросил он. – Ну-ка повтори?..       – Твоего дома больше нет, – повторила я, не сводя глаз с алого сияния, появившегося в ноздрях дракона. – Я произнесла Слово Краха, когда мы уходили. Второй раз из трех, что его можно исполь...       Я осеклась на полуслове: дракон, перекинувшись в человека, мягким, скользящим движением оказался рядом, глядя черными вытянутыми зрачками:       – Ты?.. Ты уничтожила мой дом? Да ты хоть знаешь, что там хранилось? Все, все нажитое, сделанное, собранное за долгие годы... непосильным трудом... Два Кристалла Проницания – сорок лет выращивал... Росток Лунного Дерева – один. Огненное Зеркало. Медальон подчинения – три... медальона... Ох, Эстер, Эстер, ты меня в могилу сведешь! А травы? Всебойник подкустовный – он же листики дает раз в семь лет! Целая банка...       – Я хотела... – отчаяние друга меня поразило не меньше путешествия.       – Уничтожить нападавших, да... – он отвернулся, отошел на пару шагов, присел на поросший мхом валун. – А они последовали за нами через Миры... Интересно все же, кто это был?.. Прошли через Завесу... интересно... – его голос превратился в неразборчивое бормотание. Я подошла, нерешительно тронула за плечо:       – Арнаэлл... – меня снедала вина.       – Присядь, – он подвинулся, освобождая место.       – Мне очень жаль. Я надеялась запутать их, сбить со следа: мы же могли уйти куда угодно...       – Забудь, – он махнул рукой. – В конце концов, там не было ничего, за что стоит отдать жизнь. И, может быть, ты все же задержала их немного...       Он замолчал. Некоторое время я смотрела на него, покусывая губу. Несмотря на пережитое, меня терзало любопытство. Затем тихо спросила:       – А... где же мы все-таки оказались? Все произошло так быстро... полет, звезды над нами... Ведь мы перешли за Завесу, за саму Грань! – я прижала ладонь к губам. – Это все-таки случилось! Сотни лет мечтаний...       – Да, с первого раза мало кто осознает всю важность... – рассеянно ответил дракон. – Вообще-то... как ВЫ, – он резко, в упор глянул на меня и тут же отвернулся, – эльфы, любите говорить, «эти знания не для тебя»... но раз уж ты сама видела... Что ты хочешь знать?       – Знания есть смысл прятать лишь от глупцов, скрывать от прочих же – жалкое самоутверждение и жажда власти, – отчеканила я, сложив руки на груди. – Мы были в ином Мире... Ты назвал его Перевалом.       – Не совсем верно, – поправил мой друг. – Перевал – это... как бы объяснить... форпост того Мира. Часть его, но и часть Межреальности. Те звезды, что ты видела... там всегда так. И в какое бы место Перевала ты ни попала, везде тебя будет встречать эта картина: глухая стена леса, полянка, тропинка, уходящая в звездный мрак по обе стороны, и черное небо, испещренное теми же звездами...       – Ты сказал, что не знаешь, куда идти, но знаешь, как.       – Да. Там нужно идти, четко представляя место, куда хочешь попасть. Понимаешь, близкое присутствие Перекрестка действует как мощный магнит: притягивает путешественников с Перевала. Но можно и оступиться... Иными словами, идя по этой тропинке без четкой цели, ты почти наверняка придешь на Перекресток, но существует вероятность попасть и куда-нибудь еще... лучше не рисковать.       – А что там, на Перекрестке?       – О, – дракон мечтательно прикрыл глаза. – Там – Сигилль, Город Дверей. Самый прекрасный и необычный город во всей Вселенной, наверное... Нет больше места, где бы жили рядом совершенно различные существа из самых разных Миров. Великий Сигилль, Путь Отовсюду, Тысяча Дорог... приди туда – и будешь покорен навеки... взлети под облака – и не увидишь границ его. Его величественные дворцы и приземистые хибары, изящные шпили патриция Демениуса и пузатые колонны патриция Марка, небоскребы Квартала Звезд и подземелья, которыми распоряжаются свирфнебли, маленькие пронырливые создания... Все, о чем ты только можешь подумать, можно купить там, у Залива – и все, о чем ты и помыслить не можешь, можно заказать в Промышленном. Нет карты, которая отразила бы Сигилль подробно и четко, потому что он все время меняется – и, тем не менее, он неизменен в своей изменчивости, постоянен в своем хаосе. Все Миры Вселенной за тридцать альраанских райну в день – вот что такое Сигилль...       Резко крикнула птица в вышине. Дракон открыл глаза, в них отразилось солнце.       – Что-то я становлюсь сентиментален, – пробурчал он, мне почудилось, что он быстрым движением смахнул слезу. – В общем, весьма примечательное местечко этот Сигилль.       – Ты что-то... у тебя что-то с ним связано? – бестактно задавать подобные вопросы, но мне так редко удавалось выудить из Арнаэлла подробности его насыщенной в прошлом жизни.       – Когда-то я жил там, – коротко ответил он, и я поняла, что больше он не скажет на эту тему ни слова. Не стоило настаивать. – Спрашивай что хочешь... только не об этом, прошу.       – Хорошо, – я помедлила, прежде чем задать другой вопрос. – Как можно путешествовать между Мирами?       – Ха, – он искоса глянул в ответ. – Это интересует тебя больше всего, не так ли? Ну, что я могу сказать... Драконы, – он усмехнулся, – наделены способностью лететь из Мира в Мир. Это наша врожденная магия, если хочешь. Полет – это нечто большее, чем простое размахивание крыльями... впрочем, вряд ли я смогу объяснить это так, чтобы ты поняла. Что еще?.. Ну, первое, что приходит на ум – естественные порталы. Из Сигилля ведет множество порталов... многие из них – двусторонние. Они открываются и закрываются самопроизвольно. Одно время Корпус Метрики исследовал природу их возникновения, но, насколько мне известно, успеха они так и не добились... Просто заходишь в портал – и оказываешься в другом Мире. Можно, кстати, и в том же самом оказаться – бывает и такое... Правда, чаще всего после этого умираешь.       – Почему?       – Хм, – дракон помедлил, подыскивая слова. – Понимаешь ли, какое дело... такое понятие, как «куда угодно», описывает лишь крайне ограниченный круг мест по сравнению с тем, куда может забросить тебя случайный портал. А во Вселенной очень немного мест, где неподготовленный человек... или эльф... может существовать, не превращаясь в облачко высокотемпературной плазмы или в кусок льда. И это, поверь, еще не самое худшее из того, что может с тобой случиться. Так что надо быть осторожнее... вообще серьезные путешественники порталам не доверяют. Во всяком случае, природным.       – Тогда как же... – что-то мне сегодня не удавалось договаривать фразы.       – Магия, – дракон без улыбки смотрел на нее. – Серьезная магия, играющая мировыми константами. Подавляющему большинству местных магов такие заклинания недоступны. И это хорошо, это очень хорошо... Ты не представляешь, что может натворить неверно составленное заклятие открытия портала... Несколько проще – переместить себя одного, без создания разрыва в ткани Мироздания. Но тут надо быть очень аккуратным, потому что с этом случае сам процесс перехода ты контролировать не сможешь... Хм-м... так, ну еще существуют специальным образом настроенные и зачарованные амулеты-маяки. Достаточно его активировать – и он переносит тебя в определенное, заранее заданное место... Это, пожалуй, самый безопасный способ. Ну и, – он наконец улыбнулся, – можно просто... идти.       – Как? – этот рассказ завораживал, мне было мало, говорить о подобных невероятных для меня, но таких привычных для знатока чудесах я могла часами, дай только волю.       – Очень просто. Прокалываешь Завесу Мира – для этого, в общем-то, не нужно ни большого искусства, ни большой силы, нужно лишь знать, что делать – попадаешь в Межреальность и... просто идешь.       – Просто идешь? – кажется, я начала понимать принцип этого в самом деле простейшего способа. Если удастся постичь, как возможно преодолеть саму Грань, не умирая...       – Да, просто идешь... По тем самым «тропам Междумирья», о которых тебе говорил «залетный гость», – дракон встал, потянулся. – Э-эх... что-то мы заговорились.       Слова Арнаэлла вернули к реальности, заставив померкнуть чудное видение великого Города Дверей перед моим внутренним взором. Я всплеснула руками.       – Ох, мы безрассудны! Говорим об отвлеченном, позабыв обо всем на свете!       – Что ты намерена делать? Вот твои горы, как и просила. Моего дома больше нет, и возвращаться здесь мне некуда... А куда ты пойдешь? С висящими у тебя на хвосте преследователями, умеющими «мерцать»? Убивать они хорошо умеют, это я понял. Кому-то ты крупно насолила, сейолхэ.       Я помрачнела.       – Знал бы ты, как бы хотелось мне иметь ответы на твои вопросы. Однако совершенно не представляю, кого может заинтересовать укрытое от остального Мира не такое уж большое поселение Древнего Народа. Кто это, столь могущественный, что легко преодолевает границы мировых сфер и легко собирает приспешников-слуг, действующих в роли наемных убийц?       – Вспоминай своих врагов, Эстер, – негромко промолвил дракон.       Я задумалась. Решительно помотала головой.       – Нет, Арнаэлл. Я не знаю никого, кто бы имел причины посылать такие силы по мою душу. Не такие уж значимые фигуры и дети моего народа. Мы всегда жили в тайне, и самые верные наши друзья могут лишь догадываться, откуда приходят сумеречные сидхе. Ведь и ты не знал этого, доколе я не раскрыла это сама пару встреч тому назад.       – Если ты не знаешь своих врагов, это не значит, что их у тебя нет, – многозначительно отозвался мой друг. – А ты не думала, что тебя обнаружили не благодаря утечке информации, а попросту выследили или нашли при помощи чар?       Я невольно усмехнулась: манера Арнаэлла высказываться странными словами не переставала меня удивлять.       Потом повторила его слова и помрачнела еще больше.       – Если противник умеет преодолевать Завесу и знается с обитателями Той Стороны, то вполне возможно допустить, что у него имеется нечто вроде моих видящих камней. Но это не дает нам ответа на вопрос, чем ему помешал мой народ. А в намерениях преследователей ты сам убедился. Когда мы были в доме, я глянула вокруг, и помнишь, я сказала, что таких тварей не водится в Фаруне?       – Ну да, – дракон засунул руки в карманы плаща и зябко поднял воротник. – Прохладно что-то...       Я удивленно глянула на него и продолжила:       – Так вот, я сказала это не потому, что они были уродливы... а потому, что... – я замялась, ища слово.       – От них веяло чужеродностью, – не оборачиваясь, продолжил собеседник.       – Да... – чуть растерянно согласилась я. – Ты знаешь?..       – Да нет, – дракон поморщился. – Это обычное ощущение при встрече с существами слишком иными нашей природе, не могущими долго существовать в каком-либо Мире... Непонятно? Понимаешь, наши с тобой «друзья» притащили с собой тварей откуда-то издалека, столь издалека, что они отторгаются тканью Фаруна. Долго они тут бы не продержались – похоже, их хотели натравить на нас, пока мы были в доме. Странно. Очень странно. Почему они не напали на тебя в лесу? Ведь ясно, что за тобой следили от самого... откуда ты там шла. Это что ж получается? Они и меня хотели убить? Ничего не понимаю...       Я вздохнула. Конечно, глупо было надеяться на всеведущего дракона, который взмахнул бы крылом и разом разрешил все загадки.       – Опять же нужно учесть, – продолжал вслух размышлять Арнаэлл, – что они очень легко последовали за нами. Слишком легко. Хтон... Эстер, они очень быстро нас нашли! – он обернулся ко мне, и я увидела в его глазах настоящую, неподдельную тревогу. – Туннель, проложенный таэр-ллин, открылся лишь для нас двоих. Они смогли «зацепиться» за него... создать свой. Не могли же они предугадать, куда мы направляемся, в самом-то деле? А это значит, что либо, по крайней мере, один из них – маг-Проводник высочайшей квалификации... что маловероятно... либо у них имеется артефакт. «Конек», скажем. И то, и другое одинаково плохо. Хтон! – впервые мне выпало видеть его таким обеспокоенным.       – Получается, они не из Фаруна, – подытожила я. – Как и говорила. Откуда-то издалека, имеют мощную поддержку магией или артефактами, могут свободно перемещаться между Мирами, могут призывать себе на помощь разных тварей, да и сами сражаются неплохо, отлично вооружены. Так?       – Все верно, – дракон подхватил с земли камешек и со злостью запустил им куда-то в лес. – Во что ты меня втравила, Эстер? Жил себе спокойно, людям помогал. А что теперь? Ни жилья, ни запасов, на хвосте висят четверо убийц...       – Я втравила? – мои брови удивленно пошли вверх. – Они и меня преследуют.       – Да, верно, – дракон остро глянул. – Тебя. И это возвращает нас к первоначальному вопросу: почему и зачем ты им понадобилась?       – Или мы оба. У нас есть шанс это выяснить, – ровным голосом вдруг произнесла я. – Один из них стоит прямо за твоей спиной, Арнаэлл.       Признаться, я себя не узнавала. Вместо того, чтобы уйти с площадки через ближайший ход – пещера в двух шагах! – и в безопасности, под защитой чар, спокойно обсудить все что угодно, мы сидим тут, как на ладони, где любая тварь может заметить с высоты птичьего полета, не говоря уж о том, чтобы найти по магическому следу! Неужели меня так ошеломило путешествие за Грань? За три тысячи жизни подобная беспечность за мной совершенно не водилась. Да и драконы не страдают безрассудностью.       Мой друг резко обернулся и прищурился, не спеша, однако, нападать. Охотник тоже стоял неподвижно, держа в опущенной руке небольшой изящный арбалет – оконечник болта чуть заметно светился синим.       Мне вдруг стали ясны причины нашего странного поведения.       – Эстер, спокойно... – одними губами шепнул дракон. – Не двигайся...       Я сидела не шелохнувшись, рассматривая нежданного гостя. Он выглядел, как один из сидхе – во всяком случае, явный эльф, но кожа его была гораздо темнее, а радужка глаз имела красноватый оттенок. Скорее похоже на дроу, впрочем, те почти черны. Но главное – вокруг его силуэта колыхался туманный ореол, смазывая очертания, не давая приглядеться внимательнее. Я тоже прищурилась, повела рукой – это были не чары, во всяком случае, не те, что мне удалось распознать. В досаде я закусила губу.       – И что же, – неожиданно ядовито произнес вдруг дракон, – тут делают Туманные? Далеко ты забрался от родных мест, най'ир.       – Отойди, – будто шелестнул ветер, будто донеслось дуновение холодного воздуха с вершины ледника. – Мы не ссорились с драконами. Отдай нам ее.       В моей груди глухо бухнуло сердце.       – Во-о-от как, – по–прежнему язвительно протянул Арнаэлл. – И для чего же она вам понадобилась?       – Заказ, – убийца стоял неподвижно. Я ловила каждое слово и прислушивалась к камням. Нет, он пришел один. Другие еще не успели нас обнаружить.       – Если мне не изменяет память, – дракон сделал шаг вперед, – вам запрещено появляться во Внутренних Мирах. Я могу убить тебя на месте и буду прав, ты это понимаешь?       – Тебе это не впервой, – прошелестел голос. Я быстро взглянула на дракона: его лицо вдруг стало таким же мертвым, как и лицо убийцы. – Но сейчас ты не справишься. Нас больше. Отойди.       – Нет, – голосом Арнаэлла можно было заморозить вулкан. – Я не знаю, для чего она вам, но вы ее не получите, пока я здесь. Убирайся, най'ир, иначе твой пепел развеет нездешним ветром.       Убийца медленно поднял арбалет. Острие болта смотрело прямо дракону в сердце. Я подобралась, сама застыв как камень.       – Последний раз предлагаю тебе отойти. Нам не нужны лишние проблемы.       – Эс'ка миир тар, най'ир, – произнес дракон насмешливо. – Хальпэ? Хальпэ саэр?       Туманный, как назвал его дракон, пожал плечами.       – Тай, – произнес он и нажал на спусковой крючок.