Мир Севера. Фарунская сказка

      В этот момент синяя молния сорвалась с моих пальцев и ударила в арбалет, отклонив его, отчего болт вылетел в небо. Другая рука уже сплела облако тьмы и бросила на противника. Все это дало нам пару мгновений, за которые эльф пришел в себя, замерцал и появился чуть справа, вдруг скала под ногами врага раскололась, и тот рухнул в щель, не успев сообразить ничего. В эти драгоценные мгновенья я дернула Арнаэлла за руку и потащила к кустам слева, и, когда убийца возник у самого входа в пещеру, мы уже переступили ее порог, камень бросился из-под земли, закрывая вход, а дальнейшего перемещения Туманного я могла не опасаться. Только вот дракон выглядел неважно: магия этого места изгоняет всех чужаков, кроме сидхе, и моего друга не выкинуло из пещеры только потому, что его держала я.       Поворот за поворотом мы спускались все ниже по извилистому узкому ходу, сквозь пробоины в стенах которого проникал дневной свет.       – Кстати, откуда тут свет? – слабым голосом поинтересовался дракон. Я покачала головой, видя его состояние, но лишние всплески магии плодить не стоило. Потом, когда дойдем. – Мы уже глубоко спустились...       – Нет, что ты, – коротко рассмеялась я. – Мы у самой поверхности, но скала почти отвесная, поэтому кажется иначе. Вон, смотри, здесь отверстия.       Постепенно свет померк. Коридор теперь действительно спускался все глубже, причудливо извиваясь; грубые, едва обтесанные каменные стены постепенно приобретали обработанный вид, под ногами уже не скрипели камни – там была плотно подогнанная плитка, потолок стал выше. Стало совсем темно, однако я шла уверенно, не спотыкаясь; дракон, уже собравшийся было вычаровать светящийся шарик, хмыкнул и не стал.       – А где это мы, кстати? – осведомился он. – Неужто те самые знаменитые Подгорные Залы?       Я усмехнулась.       – Нет, что ты. Ты меня с гномами не перепутал? Они находятся гораздо дальше на юг, а мой город лежит севернее. Тут просто туннели и убежища, ничего более... они пронизывают весь этот хребет. Любой из моего народа, если находится поблизости от гор, может избежать сколь угодно настойчивого преследования. Мы связаны с ними, этот камень узнает нас и помогает. Достаточно попросить – и проход откроется.       Дракон пожал плечами:       – Вот, значит, как... а я-то удивлялся, почему не чую твоего приближения, когда ты приходила ко мне. Эти стены экранируют... ну, то есть защищают от магического взгляда. Но... боюсь, най'ир последуют за тобой даже сюда.       Я хотела было что-то возразить, даже открыла рот... но тут же помрачнела и отвернулась.       – Возможно. Все возможно. Только пусть сначала преодолеют защитные чары, которые вышвыривают отсюда вон любого чужака. Если бы он их преодолел, то давно проник бы в ходы, а скалы говорят мне, что на три мили вокруг, кроме нас, никого. Да и ты сам – разве не чувствуешь?       – Чую, как не чуять, – буркнул дракон. – Меня вообще чуть не прибило там, на входе... вы всех гостей так встречаете? Постарались, нечего сказать... это ж какую силу надо вложить, чтоб драконову шкуру преодолеть? Ужас... Хоть бы систему опознавания «свой-чужой» поставили. А... хотя да. Ты ж меня за руку держишь. Понятно... А сейчас, кстати, вполне так ничего, нормально...       Я не удержалась и захихикала. Сжала ободряюще ладонь, в которой по-прежнему лежала рука моего друга.       – Так горы меня узнали, и я им сказала, чтоб тебя не трогали. Здесь, в коридорах, могут бродить только сидхе, гномы сюда не захаживают, слишком далеко от их копей. Ну как, удалось нам впечатлить тебя, о величайший из толстокожих? – мой смешок прокатился по камню и затих.       Во взгляде, которым наградил меня Арнаэлл, было столько укора, что я решила успокоиться. И мы продолжили путь.       – Вот, – сказала я после долгого молчания. – Тут мы отдохнем.       Помещение представляло собой небольшую комнатку, куда вывело небольшое ответвление от главного коридора. По моему тихому слову на стене зажегся мягким светом крупный прозрачный кристалл. Дракон с любопытством огляделся, но смотреть было не на что – лишь пара сундуков у стены, и все. Я откинула крышку одного из них и вынула два пергаментных свертка.       – Это перевалочный пост, – пояснила я, отдавая один сверток дракону. – Тут неподалеку проходит крупный подземный тракт, и такие убежища созданы по всей его длине. Удобно – путешествующие всегда могут отдохнуть и подкрепиться, а в случае чего тут можно даже прожить пару месяцев. Однако мы скоро выйдем к одному из Переходов – это разновидность малых Туннелей. Они постоянны и помогают здорово сократить путь даже тем, кто магией почти не владеет, тем же гномам. Выходы на поверхность расположены по всему хребту, так что длинные коридоры и стоянки нам все-таки нужны. Это сухари, – кивнула на сверток. – Мы их особым образом обрабатываем... Не очень вкусно, но голод они утолят.       – А вот у меня дома, – произнес дракон, подозрительно рассматривая извлеченный из пергамента плоский сухарь, покуда я усаживалась на второй сундук рядом, – был НЗ... субмолекулярно сжатые продукты. Эх-х... выдавливаешь из тюбика немного – и вот тебе кусок мяса... да много чего. Отсталый все-таки Мир...       – Арн! – я возмущенно окликнула его. Непонятные слова еще можно пропустить мимо ушей, но оскорблять сам Дух этого Мира?       Арнаэлл примирительно поднял ладонь:       – Прости, прости... тут очень мило, на самом-то деле. Нет, действительно! – как можно более убедительно добавил он, видя, что я продолжаю пристально на него смотреть.       – Ладно, – проворчала я, отворачиваясь. Он неисправим. – В конце концов, ты, может быть, и прав... ты повидал больше, чем я.       – Да ладно тебе, – смущенно проговорил дракон. – Прости, пожалуйста... я иногда такое могу ляпнуть... длинный мой язык.       Я кивнула. На него совершенно невозможно обижаться... Как дитя, право слово. Взрослое дитя...       Некоторое время тишина нарушалась лишь хрустом разгрызаемых сухарей.       – Так все же – кто это был? – поинтересовалась я, когда с едой было покончено. – Ты разговаривал с... этим... так, будто хорошо его знаешь. Кстати, что ты сказал ему на том неведомом наречии?       – А, да. Если дословно, будет довольно коряво, – мой друг передернул плечами. – «Ну давай, решайся, най'ир... Выстрелишь? Выстрелишь в меня? – Да». Подобных ему встречал, – он со вкусом потянулся, хрустнув суставами, и улегся на крышку одного из сундуков, подложив под голову руки. – Это твои дальние родичи, кстати. «Туманные»... это название, данное им жителями Перекрестка. Обитатели далеких и странных Миров, настолько несхожих с Внутренними, что...       – Арнаэлл, – мне пришлось перебить его, – ты забываешь, что я не знаю, что такое Внутренние Миры.       – Ах да, прости, – он глянул на меня. – Внутренние Миры – общее название примерно двухсот Вселенных со схожими значениями физических констант... со схожими условиями жизни, – с улыбкой поправился он. – Не знаю уж, откуда пошло название, наверное, жители Перекрестка придумали. За пределами Внутренних начинаются, соответственно, Дальние. Там нужно быть очень-очень осторожным... О чем это я? Да... так вот, эти най'ир – м-м-м... боюсь, я не смогу адекватно перевести с нашего языка... что-то вроде «мираж» или «фантом». Игра слов... тому, кто не знает драконьего, ее не объяснить, прости, Эстер... Да, най'ир – обитатели одного из Дальних. Магия путешествий им известна, но они не любят покидать свой Мир. Выходцы оттуда известны как хорошие наемники – они сильны, выносливы, владеют магией... но пользуются дурной репутацией. Многие криминальные группировки используют их как наемных убийц, и в этом они действительно преуспели – с их упорством и способностями... Ты видела его оружие? «Лучик», арбалет кассетного заряжания, с обоймой на пять болтов, обычно заряжается проницающими кернами... впрочем, неважно. Изделие мастерских Миррима в Сигилле, отличное приспособление – работает почти во всех Мирах, простое, как кирпич... тьфу ты, опять я не о том. Я про то, что снаряжены они прилично... Что еще сказать? Их «туманный» облик – не иллюзия, они такие и есть, просто, попадая в привычные нам Миры, они немного с ними... не состыкуются. И отсюда же их способность «мерцать»... Я встречался с ними... хм... впрочем, тоже неважно...       – Зато факт, что пришли они по мою душу, очень важен, – я задумчиво сделала глоток из обнаруженной тут же фляги и протянула другу. Потом тряхнула волосами. – Арнаэлл, это неправильно. Я сижу тут все три тысячелетия своей жизни, собираю новости, из всех гостей с других Миров общалась только с тобой и тем «залетным гостем», да и было то тысячу лет назад! Неизвестно кто желает моей смерти, а я даже не знаю, кому перешла дорогу, кого не знаю, но кто знает меня. Но если подослали убийцу – зачем он медлил, он же подобрался незамеченным, так нет, стоял и слушал наш разговор, а перед этим залез в наши мысли и заставил забыть об осторожности и начать болтовню прямо там, где мы приземлились. К чему все это? – я перевела дух, выхватила фляжку и сделала большой глоток, словно это было вино, а не вода. Мне надо было наконец выговориться. – Арн, никто из людей не догадывается о нашем существовании. Пройдет пару столетий – и сидхе станут детскими сказками. Я помню, как все начиналось. Сейолха были всего трое, Арнаэлл, мы слишком долго живем. Мой дед был Перворожденным, после него правил отец, именно тогда появились люди, а спустя свою первую полутысячу лет сумеречных сидхе возглавила я. При мне волшебные народы, Древняя Кровь, увидели, во что превращаются люди. Мы все были для них старшими братьями и сестрами, заботливыми и мудрыми – но некоторые родились с чернотой вместо души. Так возникла зависть, Арнаэлл. Люди оказались слишком разными. Многие из нас разочаровались в них и ушли, другие решили выждать, а третьи продолжали верить – таких осталось меньше всего. Теперь их совсем нет. Мы ждали – а надо было действовать, пока не стало поздно, пока не появились эти глупые законы, а новый порядок не впитался с молоком матери. Кто может знать о нас? В деревню я всегда приходила в чужом обличье. Нет, не магия скрывала, а маскировка. Только масло, нанеся которое, меняешь цвет кожи, содержит примесь магии, но столь слабой, что любой колдун, почуяв ее, не удивится, поскольку все считали меня ведьмой – а какая ведьма не светится Силой? Сила – она Сила и есть, по ее наличию не определишь расу существа перед тобой. Да кто станет связываться с безобразной человеческой старухой, от которой несет, будто в хлеве? Нет, говорю тебе, не могли они выследить «ведьму Эстер с гор». Зато к тебе я приходила, оставаясь собой, вот почему за твоим домом стали наблюдать. Но я не понимаю, отчего не напали раньше. Возможно, по той же причине, по которой этот Туманный захотел послушать, о чем мы станем говорить? Что-то хотел узнать? Но что? Зачем убивать, если ничего нового не услышал... или это нам так кажется? Ты говорил о Сигилле и Перевале, только до этого в нас стреляли четверо, как ты их называешь, най'ир. Значит, их заставило действовать что-то другое. Мы говорили о случае с Охотником Цитадели – неужели здесь кроется загадка? Я узнала что-то, что запрещено? Но отчего тогда тебя не трогали, да почему же им нужна я?! – мой голос почти перешел в крик, в то же время нельзя сказать, что мной овладела паника. Назвать это состояние наигранно-спокойным тоже язык не поворачивался. Я пребывала в смятении, будучи совершенно сбитая с толку, но все же не давала эмоциям разгорячить голову, позволив лишь волнение. Нужно разгадать эту загадку, пока еще возможно.       Разгадывать предстояло долго.       Выговорившись, я грустно покачала головой и отдала фляжку дракону. Подтянула колени к груди, охватила рукой, а спиной продолжала опираться о стену. Не самая удобная поза для сидения на округлой крышке сундука, но мне так хотелось сжаться в комок и помолчать.       Мой друг безмолвствовал, то ли поняв мое желание, то ли попросту не зная, что сказать. Вновь некоторое время царила тишина.       – Прости, Арн, вылила я на тебя свои обиды... Нам пора двигаться дальше, – я спрыгнула с сундука и потянулась. – Через Переходы идти не будем: незачем светиться на Той Стороне. А здесь нас не достанут. До Дархаруота идти часа два, нам повезло: ты приземлился весьма близко, – закончив речь, я повернулась к своему другу.       – Ничего себе «повезло», – дракон кисло посмотрел на меня. – Два часа топать? Убиться легче, честное слово... Умотался я чего-то, прям сам удивляюсь. Пилить до вашего этого... как его... Хтон, язык сломаешь! Слушай, а как это ты нашего друга провалила под землю? Я не почуял никаких чар, а скала вдруг взяла и треснула. Что это было?       – Отвечу с конца, заодно скрасим дорогу, – рассмеялась я, увлекая в новый коридор: в комнате охранная магия была слабее, а вот в коридорах гостям все же не стоило гулять самим по себе, даже несмотря на мою договоренность с Эрк-Антархароном. Чтобы Арнаэлла окончательно признали «своим», нужно было выполнить некое действие уже в самом городе. – Поверь, в этом нет моей заслуги. Чтобы ты понял все, расскажу немного о связи между нами и скалами. Эти горы священны. Это значит, что они одухотворены и разумны. Даже Древние Народы не в силах проследить течение их жизни: наших сроков для сего попросту не хватит. Когда мы пришли сюда, горы встретили ласково. Возможно, ты слышал о Великом Походе народов эльфов. Все три ветви родились у Восточных Берегов, на краю земли, и мы начали этот путь, чтобы выяснить, что находится в стороне заката. Первыми остановились дроу, открывшие входы в подземные страны близ Чернохолмья. Миновав леса и выйдя на перевалы Эрк-Антархарона, завершили свое путешествие мы, сидхе. Лишь третья ветвь дошла до края западных земель, ушла на север и поселилась в тамошних светлых лесах. Тогда сейолха Армас, мой дед, объявил, что лучшего места для сумеречного народа не найти, и велел заложить город. Я помню по рассказам отца, как начиналась наша история. Сидхе пришли в то же время, что и гномы, два народа встретились и заключили союзы. Хребет тянется с севера на юг через всю землю, и место хватило всем. Копи Подгорного Племени возникли на юге, глубоко под скалами, а сидхе обосновались севернее, в зачарованной долине среди каменных вершин. И вот когда сейолха провозгласил долину новым домом, откликнулся сам дух Эрк-Антархарона. Между второй ветвью и горами отныне заключен союз: в обмен на охрану, почитание и бережное отношение к тайнам скал сумеречный народ получает защиту от любых посягательств, будь то вторжение или магия. Чары, которые не пускают най'ир, сотворены Эрк-Антархароном. Ими полны все тайные ходы и коридоры, они сквозят в прозрачном воздухе долины и скрывают от любопытных глаз. Сильнейшие из магов не в силах обнаружить нас: все волшебство исходит от самих гор. И там, на площадке, ощутив мою магию, мою мольбу о помощи, дух не мог не откликнуться. Пределы могущества его познать невозможно, и очевидно, что предугадать появление мерцающего – не такой уж труд для того, кто старше времени.       – Дух гор? – дракон задумчиво посмотрел на стену. – Да... я знал, что вы, сидхе, извращенцы, но чтоб до такой степени... Что-то мне слабо верится, что такая могущественная сущность дает вам защиту в обмен на столь незначительные... э-э-э... как там – охрана, уважение? От кого вы охраняете ГОРУ? Что-то тут неладно... Впрочем, ваши дела. Замечу только, что даже драконы остерегаются связываться со стихийными Хранителями Мест. А ловко ты его, да...       Я остановилась, пару мгновений изумленно глядела на своего спутника, а после от души расхохоталась.       – Арнаэлл, ну не ожидала от тебя таких выражений! Впрочем, наверное, ты не достаточно точно понял. Представь себе могучее древнее существо, которое тысячелетия пребывает в сущем мире. Знаешь, чего желают подобные ему? Единственный интерес, весь смысл жизни их составляет разнообразие. Как и для Мира и, наверное, Мироздания в целом. Когда ты обнаруживаешь у себя под боком маленьких созданий, которые копошатся и что-то там делают, поневоле тебе становится любопытно: а чем они все-таки заняты? В своей вечной неизменности Эрк-Антархарону не хватало вот таких милых малюток, за которыми можно наблюдать и которые удивительно разнообразны по своему складу и своим занятиям. А что до того, что может угрожать горе – поверь мне, Арн, ты не хуже меня знаешь, на что способны люди. Да, Хранитель многое может – но и его возможности не безграничны. Любой Хранитель, особенно столь огромного образования, как горный хребет, просто не в состоянии представить себе мышление существ, в сотни тысяч раз меньше его. Сейчас люди кажутся неопасными – но подожди пару столетий – и они изобретут что-нибудь более страшное, нежели кремень и огниво. Они найдут способ взорвать гору – зачем? Да ради сокровищ недр хотя бы. Подумай, какой болью обернется это Эрк-Антархарону – а что он может, не зная логику людей? Ему нужны те, кто близок к людям и способен их понять. Не мы пришли к нему о милости просить. Нет, дух гор сам явился к нам и поведал свои нужды, затем уж мы свои, – я сделала паузу и сказала прямо в глаза дракону: – И ты можешь его повстречать.       – Повстречать... – протянул Арнаэлл. – Хм... наверное, это было бы интересно. Правда, основываясь на том, что мне доводилось читать о подобных сущностях, коммуникация с ним может быть... хм... затруднительной. Впрочем, в любом случае попробовать бы стоило. Любопытно... Только вот, кстати, насчет «того, кто старше времени», ты немного ошиблась. Ничто материальное не может быть вечно, и никакой дух-хранитель, связанный с материальным объектом, тоже.       – Арнаэлл, Арнаэлл, – и откуда в голосе взялись снисходительные интонации? – Всякое существо до того, как воплотится где-либо, пребывает в своей истинной духовной форме. Не говори, что не знал этого. А насчет общения с Хранителями – напрасно вы их сторонитесь. И незачем беспокоиться о глупостях, написанных в книжках. Если повезет, ты увидишь, что общаться мне с ним совсем не трудно: в конце концов, наверняка никто не рассказывал тебе о подробностях заключения договора между Эрк-Антархароном и правящим сейолха.       – Знаешь, – задумчиво протянул дракон, – мне вдруг вспомнилось при твоих словах «мне совсем не трудно общаться с ним»... Давным-давно и далеко-предалеко отсюда... Хех, похоже на сказку, верно? Только это было на самом деле. Так вот... Был там один молодой маг. Молодой и, как следствие, безрассудный... Случилось так, что ему пришлось отправиться... на своего рода охоту. Правда, трудно разобрать, кто там был охотником, а кто жертвой, ну да ладно. Существо, от которого он бежал, почти уже догнало его, но в последний момент ему удалось спастись в некоей зачарованной башне. В ней жили могущественный чародей и его жена – увлекающаяся, как всякая женщина, темной стороной Искусства... И также было в этой башне сокровище, – дракон со значением взглянул мне в глаза, – некий камень, в котором был заключен могущественный дух. Один из тех, кого называли Древними Силами земли. Жена того чародея вознамерилась забрать себе его власть – обычное дело, но не в этом суть. Она привела молодого мага в подземелье, где находился камень, и убеждала его поговорить с духом, утверждая, что уже много раз делала это – и без всяких последствий... Она говорила, что дух будет служить магу, подчиняться ему, как верный раб. К счастью, у того хватило здравого смысла и Сил, чтобы развеять наваждение и увидеть истину...       Я перестала веселиться и серьезно произнесла:       – Не знаю, к чему ты рассказываешь мне это. Нам нечего скрывать. И мы не из таких, – в моем голосе не было обиды, как могло бы показаться.       – Да, да... – бросил дракон, отворачиваясь. – Все так говорят... «Нам нечего скрывать, мы не из таких...» Знаешь ли ты всю правду, Эстер – вот в чем дело. Ладно... давай-ка поднажмем. Мне, по чести сказать, страх как надоело мотаться по вашим бесконечным коридорам.       – Арнаэлл, а сколько тебе уже? – не удержалась я от вопроса.       – Лет? – рассеянно переспросил дракон.       – По исчислению Фаруна.       – М-м-м... – Арнаэлл, видимо, прикидывал что-то в уме. – Сто четырнадцать... примерно, – он смущенно улыбнулся.       – Ой! – я прикрыла рот рукой, чтобы не расхохотаться в полный голос. – Так ты молод совсем, Дракон! Что ж, иным нужны тысячелетья, чтобы понять всего одну из истин, а тебе нет еще и пары столетий. Ах, не смотри на меня так! Мы заболтались, а между тем еще идти и идти.