Мир Севера. Фарунская сказка

      Я растерянно повернулась к Арнаэллу. Сегодняшний день выдался на редкость богатым на впечатления.       Известия о чужаке не слишком взволновали меня, однако уделить им внимание стоило. Оставив Арнаэлла и Таири в чертогах, я поспешила на запад, туда, где должен был обнаружиться незваный гость. В свете происшедших событий я не слишком удивилась новому повороту истории, похоже, весь мир завертелся в неком безумном танце. Впрочем, безрассудство на этот раз не застало меня врасплох.       Туннель распахнулся в нескольких десятков шагов от чужака, по ту стороны щита, оставив в безопасности чар. Я вышла на широкий уступ, выдающийся вперед над плитой, где стоял нарушитель границ. Его хорошо было видно в сгустившихся сумерках.       Как я и думала, он оказался человеком чуть выше среднего роста, одетым в кожаные куртку и штаны зеленого и коричневого цветов и темно-серые сапоги. Поверх куртки он носил пластинчатый нагрудник. На правом бедре я заметила узкий длинный меч, за правым плечом – арбалет, за левым – небольшой мешок, довершал облачение зеленый плащ, какие носят Верные. Обрамленное короткими темно-русыми волосами лицо выглядело достаточно приветливо, хотя человек еще и не видел меня. Усы, небольшая бородка и голубые глаза завершали облик.       – Эй! Кто нарушает священные границы гор? Назови себя и свою цель – или уходи! – крикнула я с уступа.       Человек настороженно оглянулся в поисках источника звука. Рука легла на рукоять меча, а взгляд заскользил по склону и уперся в скалу, на которой замерла я. Его внимательный, жесткий и осторожный взгляд встретился с моим.       – Назови себя, – повторила я. – Или ступай назад.       – Мое имя Кэрос, – ответил мужчина. – А кто ты и по какому праву пытаешься остановить меня?       – Ты вторгаешься в земли моего народа и делаешь это с умыслом. Ты выглядишь как один из Верных, наших друзей – но горы не знают тебя. Я Эстердалин, сейолхэ Сумеречных Сидхе – и для меня ты незваный гость. Зачем ты пожаловал сюда?       – Так ты одна из Малого Народа? – он улыбнулся. – Не ожидал встретить кого-либо из вас так рано. Мне нужно всего лишь пройти в ваши владения. Я ищу магию и готов заплатить.       Я выслушала его тираду с любопытством и позволила себе смешок.       – Откуда ты такой взялся? По твоим словам, ты впервые видишь сидхе, однако знаешь о существовании здешних заповедных земель. Ты спутал одну Древнюю Расу с другой, с Малым Народом, и при этом стоишь у самой границы. Откуда ты?       Улыбка мужчины стала шире.       – Прошу прощения, но я ничего не путал. Мы называем все древние народы малыми, но лишь из-за их количества. Я с востока, и более вам знать пока необязательно. А по поводу знаний... вы даже не представляете, сколько книг дошло до нас сквозь бездны времен. Нужно лишь знать, где их искать.       – С востока… – я покачала головой. На ум пришел Кейрит, город магов, что расположился по ту сторону Эрк-Антархарота. Хотя Кэрос мог быть откуда угодно. – К чему скрытность? Ты понимаешь, человек, что своими ответами ставишь куда больше вопросов и что без полных ответов ты дальше не пройдешь? Ты стоишь на границе, но сделай шаг – и тебя выкинет отсюда за много миль. А провести могу только я.       – Я уже говорил, что ищу магию и готов платить, – он чуть нахмурился. – Неужели этого недостаточно, чтобы понять мои причины прихода сюда? Я охотник, но охотник особого рода. Охотник за Силой.       При упоминаниях об охотниках я помрачнела, вспомнив, с чего началась вся история. Уж не связан ли загадочный пришелец с Цитаделью, най’ир и преследованием? Или он сам охотится на...       – Ты говоришь туманно и пытаешься хитрить. Эрк-Антархарон не терпит лжи и недомолвок, – отчеканила я и повернулась, собираясь открыть Туннель, чтобы уйти.       – Постой! – человек явно был на грани отчаяния. – Я готов отвечать, но задавай конкретные и ясные вопросы. Видимо, мы слишком различаемся, если мой ясный ответ показался тебе туманным.       Я вздохнула. Ах, люди…       – Мы можем потратить очень много времени, перебрасываясь укорами. Не вижу причин, которые позволили бы тебе доверять, а твой вид говорит об обмане... – я глянула в его сторону и осеклась.       За спиной Кэроса стояли семеро най’ир и внимательно прислушивались к беседе. Человек их не видел.       – Мой вид может говорить об обмане лишь в твоем воображении. То, что я оказался похож на ваших Верных, не более чем досадное совпадение. Коричневый и зеленый – цвета моего Дома. Меня интересуют лишь знания, в основном магического рода, и Сила, а так же предметы Силы. Тяги к разрушению и власти я не испытываю и не служу никому, кроме своей чести и чести моего Дома.       – А что ты скажешь о них? – тихо спросила я. Семеро не сводили с меня глаз. Услышав последние слова, они вскинули арбалеты. Я поблагодарила Хранителя за то, что нахожусь в безопасности... чего нельзя было сказать о человеке.       Человек быстро обернулся, при этом по воздуху прошла рябь, и очертания его чуть затуманились.       – Не знаю, кто вы, но опустите оружие, – плавно обнажая меч, сказал он. – Я предупреждаю лишь один раз.       Он не видел, как сузились мои глаза: эта рябь весьма напоминала «мерцание» най’ир. Мне это сходство не доставило радости.       – Ты червь, человек. Она наша, – прохрипел один из Туманных и нажал на спусковой крючок.       Взмах плаща – и арбалетный болт будто увяз в дрожащем воздухе, а затем раскололся на две части и упал на землю.       – А вот теперь молитесь своим Богам! – выкрикнул мужчина и ринулся в атаку.       Щелкнули оставшиеся арбалеты, и на секунду воин превратился в неясную тень. Когда вновь стали видны подробности, стало ясно, что три болта повторили участь первого, однако еще два пробили плащ, а один задел щеку, оставив на ней длинную кровоточащую царапину.       Через мгновение человек уже был рядом с семеркой противников. Его меч описал длинную дугу, разрубив арбалет ближайшего врага и задев соседнему с ним плечо.       А затем най'ир набросились на него со всех сторон. Воин умело отбивался, и загадочная рябь делало свое дело, но стало ясно, что с семью противниками ему не справиться.       Синяя молния отбросила одного из нападавших, отвлекая внимания остальных. Другой Туманный подбежал к уступу, прыгнул, в следующее мгновение взвился в воздух и скрылся из виду, напоровшись на границу щита.       Я гневно глянула вниз и крикнула:       – Урварас лдана! – вторая молния попала в цель. От третьей противник скрылся, уйдя «мерцанием». – Забирайся ко мне! – крикнула я человеку и послала еще один заряд.       Человек резко развернулся лицом к уступу, взмахнув плащом, от которого снова прошла рябь, в два прыжка преодолел расстояние до скалы и быстро залез наверх. Най'ир, застигнутые рябью, судорожно терли глаза.       Я немедленно схватила руку этого воинствующего колдуна и крепко сжала.       – Что бы ни случилось – держи меня. От этого зависит твоя жизнь, – пояснила я и долгим взглядом обвела плиту внизу. Туманные эльфы пришли в себя и в бессильной злобе толпились у основания. Больше они ничего не сказали.       – Пойдем, – я потянула Кэроса за собой. – Здесь больше нечего делать.       – Пойдем, – согласился он, смотря на сцепленные в замок пальцы. – Значит, защита гор работает не только на щит, но и внутри долины?       – Да, – кратко отозвалась я, рассчитывая время, которое нам предстояло затратить на путь через Гиблые Утесы. – Не стоит открывать Туннель, когда ведешь чужака: велика опасность разъединиться. Здесь есть перевал, пойдем через него. А по дороге я очень хочу услышать твою историю. Полагаю, такая награда за твою жизнь вполне устроит. И запомни, – я остановилась и со значением глянула на него. – Если ты несешь зло Эрк-Антархарону или моему народу – подумай тысячу раз о том, что отделяет тебя от участи мертвеца.       – Я расскажу, что смогу, но не все, – Кэрос ответил внимательным взглядом. – Тебе придется простить меня: есть тайны, которые не должен знать первый встречный.       – Я не первая встречная, – усмехнулась я. – Ты не понимаешь, кто тебе повстречался и что это значит. Ты довольно смел и нагл, но увертки людей здесь бессмысленны. Ундана лластель, Кэрос. «Эта земля – только для своих». Хочешь им стать – а иного выбора у тебя нет, если ты пришел сюда за знаниями – смири свою гордыню, между нами и горами не может быть тайн. Если помыслы твои чисты, повторяю – тебе нечего бояться.       Воин-колдун прикинул что-то в уме и начал:       – Ну что ж, я начну. Я с востока, с далекого востока. Ты и стран-то таких наверняка не знаешь, – подобное заявление вызвало во мне снисходительную улыбку. – Я родился в городе магов, точнее, правят там маги. Несколько правящих Домов. Я из Дома Эмилос. Такие как я зовутся охотниками за Силой, мы странники и воины. Сюда я прибыл, когда прочел в одной весьма редкой и древней книге о маге в стародавние времена, обнаружившем эту долину и проникнувшем в нее. Он так и не вернулся, а ведь с ним были весьма интересные записи и предметы Силы. Кроме того, мне интересна магия гор и твоего народа.       Кэрос помолчал немного, вглядываясь в даль.       – Как странно... Так иногда бывает: все идет своим чередом – и вдруг в твои руки попадает настоящее сокровище. Ты не поверишь, но ту книгу я приобрел у обычного барахольщика. Не знаю уж, как она к нему попала. Меня сразу привлекли письмена на обложке – древнедорильский язык, он не звучал в этих землях не менее пяти столетий. Я был один из немногих, кто знал его. Возможно, это судьба. Мой Дом поддержал мои поиски. Еще бы – после тринадцатилетней борьбы за первенство с Домом Лаэда они готовы были на все, что может дать им перевес. Вот только я не из таких. Мне надоела эта душная жизнь с бесчисленными интригами. Я ищу для себя – и я больше не вернусь. У тебя есть вопросы?       Я помолчала, обдумывая услышанное. Те земли, о которых говорил Кэрос, находились далеко за Мантараутом, обширными лесами по ту сторону Эрк-Антархарона. Дорилом же звалось королевство светлых эльфов и людей, располагавшееся на северо-западе Фаруна, за рекой Серебристая пена. Это там возвышается Светлый лес, прибежище первой ветви, и стоит Экзенхар, город Верных. Дорил прекратил свое существование около тысячи лет назад, когда между людьми и Древними Народами не стало дружбы. Что ж, я помню. Сейолха Арнал-Таре, мой отец, правил Дархаруотом, и в те времена множество договоров было заключено между сумеречными сидхе и смешанным королевством. Тогда никто не считал нужным утаивать местонахождение нашей вотчины, поскольку светлые сородичи прекрасно знали о том – как и по сей день. Королевство Дорил ушло в историю, но книги остались. Потомки людей, помнивших славные времена, остались на той земле и стали Верными. Некоторым удалось уберечь знания о событиях древности, в таких книгах действительно иногда встречались упоминания о заповедной долине Дархе. Однако большинство из них хранилось в Экзенхаре и Светлом лесу... Как же получилось, что одна из книг нашлась в такой дали? Впрочем, восточные кланы действительно представляют собой династии магов, вполне возможно, что пресловутая охота для них – обычное занятие. Тамошними колдунами я мало интересовалась, считая, что риск обнаружить себя в этом случае перевешивает возможную пользу. На востоке у меня были другие союзники.       – Расскажи мне, о какой книге речь. Интересовался ли ты ее историей и что сумел выяснить? – задумчиво произнесла я и посмотрела на Кэроса.       – Книга носит имя «Клинки Ароса», – ответил маг, – однако историей ее я не слишком интересовался. Могу сказать только, что автором значится некий Амнострил. Книга очень неоднозначна. В ней много интересной информации, но практически нет подробностей.       – О чем она? Что в ней написано?       – Ни о чем конкретном. Это что-то вроде сборника описаний особенно значительных моментов жизни различных воинов и магов древности, сопровождаемый краткими экскурсами в историю и особенности местной флоры, фауны, населения и магии, – он усмехнулся. – Что наиболее интересно: автор не сообщил имен тех, о ком писал.       – О каких конкретно землях идет в ней речь?       – Я имел в виду ту местность, в которой происходят события каждого конкретного описания. Вашей долины, кстати, касается всего два.       – Поделись, – мне стало любопытно.       – Одно из них повествует о маге, которого я уже упоминал. А во втором речь идет о заселении долины сидхе, – он хитро посмотрел на попутчицу. – Недолго же вы продержались в походе по сравнению со светлыми.       – И что же ты знаешь о походе? – улыбнулась я.       – Три народа, ветви одного, еще толком не разделенные тогда, отправились в долгий путь на запад к закатным странам. Первыми осели дроу в подземельях, – Кэрос хмыкнул. – Никогда не понимал тяги к обитаю под землей. Затем вы в вашей чудной долине и последними светлые эльфы, которые единственные выполнили замысел и достигли западного моря. Это достаточно?       На лице человека играла улыбка.       – А ты знаешь, для чего нужно было идти к западному морю? – усмехнулась я.       – Нет, об этом умалчивалось.       Я таинственно улыбнулась и рассмеялась.       Маг косо взглянул на меня, однако улыбка с моего лица не исчезла.       – Расскажешь?       – Здесь нет секрета. Три ветви Перворожденных покинули родные берега и начали Великий Поход, чтобы выяснить, что лежит в закатной стороне. Мы шли все вместе, и каждая ветвь осела там, где более всего пришлось по душе. Нас вело любопытство – а вовсе не высший замысел.       – Как я и думал, – он рассмеялся.       – Люди часто ищут сложное там, где все просто, – я покачала головой. – Что же еще ты вычитал о Дархаруоте?       – То, что здесь сильна магия гор. Нигде более в мире горы не проявляют так свое могущество.       – Откуда же в них могущество? – это вопрос прозвучал откровенным смехом.       – Стихийные духи, – усмешка. – В данном случае духи Земли. Но особенно могущественные.       Я вновь покачала головой.       – И откуда такие сведения? На что ссылался автор?       – Это не его сведения. Это мои выводы.       – Вот как. На чем они основаны?       – Просто познания в стихийной магии и описания из книжки дают чудеса.       – Расскажи мне об истории того мага.       – Основаны они на описаниях из книги. В сочетании с моими личными познаниями, – он снова улыбнулся, и в его глазах промелькнуло нечто похожее на гордость. – История же мага проста. Был некий чародей из людского племени, узнавший о вашей долине, когда она уже была закрыта. Откуда узнал, не знаю. И ударила ему шальная мысль в голову туда проникнуть. Зачем тоже неизвестно, я думаю, искал что-то. С десяток лет он готовился, а затем открыл Туннель через Междумирье и попал внутрь. Очень скоро вернулся с сияющим лицом, сообщил коллегам, что все получилось, и через пару дней снова отправился на вылазку. Только во второй раз уже не вернулся.       Эта история мне не была знакома. Однако горы все помнят. Пока мы шли некоторое время молча, в моем сознании постепенно развернулась история тех далеких дней, которую Хранитель передавал мне. Я вполголоса озвучивала ее:       – Амнострил был автором книги, но и ее героем. Клинки Ароса – так он назвал гряду остроконечных пиков, окружающую долину Дархаруот. Мы зовем их Гиблыми Утесами. Арос было имя второго сына сейолха Армаса, моего деда и первого правителя Дархаруота. Жил Амнострил в Айзеросте, бывшей столице Дорила. В те времена королевства уже не существовало, и город вымирал. Ныне от него остались одни руины. В Айзеросте тогда еще жила первая ветвь, и ее библиотека еще не была перевезена в Светлый лес. Там человеческий маг и нашел упоминания о Дархе, хотя все карты были уничтожены, а сородичи наши дали клятву хранить в тайне месторасположение долины. По книгам и косвенным расспросам дивных, которых было немало среди его коллег, он отделил область Эрк-Антархарона и очертил возможное расположение долины сидхе. Затем долгие года посвятил изучению искусству открытия Туннелей. Однако первая попытка оказалась неудачной: уже тогда ограждающий щит воссиял над долиной, и чародей долго плутал по зачарованным перевалам Гиблых Утесов. Когда наконец он увидел безнадежность своего замысла, Амнострил вернулся в Айзерост, где говорил так, словно ему способствовал успех. Он объяснил отсутствие трофеев и свое молчание данной якобы клятвой и заперся в своей башне еще на пять лет. Потом попытал удачу снова. В этот раз он изучал сам щит и сделал множество верных открытий, которые записал в своей книге. Он шел не один, с ним был спутник из светлых, который донес книгу через века. А сам маг погиб в горах. Это была нелепая случайность.       – Интересно, однако в книге написано, что вторая попытка была предпринята через несколько дней, а не лет, – заметил Кэрос.       – Это бессмысленно. Первоначальный план провалился, и на разработку и подготовку нового уж никак не могло быть потрачено так мало. Вспомни, десять лет Амнострил готовил свой первый поход. А горы помнят, что на новую попытку у него ушло в два раза меньше времени.       – Быть может. А теперь расскажи-ка мне, куда именно мы идем.       – В Дархаруот, – улыбнулась я. – Ты же хотел попасть именно туда? Мы могли бы остаться на границе щита, чтобы ты рассказал свою историю, но разницы нет. В любой момент мне не составит труда разжать ладонь. Я еще не вполне доверяю тебе, впрочем, зла не замечаю. Не более чем во всех людях. Ты ведешь себя самоуверенно и делаешь вид, будто знаешь о том, каковы многие вещи и события на самом деле, тогда как едва ли имеешь ясное представление о половине из них. Что ж, неумное любопытство и самонадеянность свойственны многим людям в юности. Чем дольше я узнаю о тебе, тем больше подробностей открывается. Сложно выдерживать подобный образ и следовать подобной легенде, будучи шпионом. Кстати, отчего ты не назвал город своего рождения?       – Я имел в виду конкретное место и цель нашей прогулки. Ведь вечно держать меня за руку ты не сможешь, так? А название города не столь важно.       – В таком случае, имя этого места тоже неважно, – я пожала плечами.       – Имена вообще редко бывают важны, не так ли? Главное суть. О ней я и спрашивал. Древняя раса, а все разжевывать приходится...       В глазах Кэроса плясали веселые огоньки. Казалось, только крайнее напряжение воли не дает ему рассмеяться в полный голос.       Я смерила долгим взглядом наглого юнца.       – Ты молод еще, оттого и не знаешь, что любая Суть выражается Словом Истинной речи. Не стоит спорить с сидхе, которая живет в этом Мире более трех тысяч лет.       – Как я вижу, от иных Древних сидхе не особенно отличаются. Все та же самоуверенность, граничащая с фанатизмом.       – Кто бы говорил, – ровно произнесла я, и на этом разговор завершился.       Признаться, прогулка с драконом пришлась мне по душе куда больше. Наверное, я быстро устаю от людей. Они живут столько, сколько горит пламя, считая, что рождаются едва ли не с истиной в устах. Многих подобных Кэросу мне приходилось встречать. Те люди, что живут в Экзенхаре, все же во многом сходны с нами. Я остановилась, задумавшись о том, стоит ли и дальше вести юного колдуна в самое сердце Эрк-Антархарона. Не нарушит ли он спокойствие, царящее в Дархаруоте? Его способности не относились к числу заурядных, достаточно вспомнить бой у уступа, но не придется ли жалеть о своем решении?       Я сдержала досадный вздох.       Спокойствие долины Дархе уже было нарушено. И най’ир искали способы проникнуть сквозь защитные чары Эрк-Антархарона. А Кэрос смел и упрям. Кто знает, не сыграет ли судьба злую шутку, если молодой маг будет отправлен в Экзенхар? Слов о гибели я, конечно, не собиралась воплощать.       Шагнув вперед, я дала понять, что путь продолжается.       На сей раз Кэрос воздержался от слов. Несколько часов мы шли, занятые собственными мыслями. С вершин дул ледяной ветер, от которого меня защищали чары. Совсем стемнело. На середине перевала, чьи склоны встали справа и слева от нас гладкими стенами, я подвела к куче валунов, которая разошлась и явила проход в один из подземных коридоров, что протянулись по всему хребту.       – Вы тоже живете в подземельях? – улыбнулся Кэрос и продолжил далее серьезным тоном: – Ваша работа с камнем впечатляет.       – Мы похожи на дроу? – мои брови взлетели вверх. – Это всего лишь туннели, которые ведут в комнаты, где можно отдохнуть и подкрепиться. Мы идем довольно долго, а впереди осталось не меньше.       – В таком случае не стоит медлить – пойдем, – отозвался Кэрос.       – Ваша раса не отличается терпением, я помню. Все в свое время, – сказала я и кивнула на проход. За моей спиной валуны снова встали на прежнее место.       Спускаясь в блаженный полумрак коридора, я с радостью ощущала дуновение теплых потоков воздуха. Два поворота налево, один направо – и перед нами открылся один из перевалочных постов, один в один повторивший тот, где сделали привал мы с Арнаэллом. По моему слову под потолком зажегся голубой кристалл, осветивший пространство бледным сиянием.       Кэрос взял сухарь, который я протянула ему, достав из сундука, и подозрительно его осмотрел.       – Ты уверена, что это можно есть?       Мой смех был ему ответом.       Осторожно откусив маленький кусочек, он принялся его задумчиво жевать.       – Вкус, конечно, специфический, но все же это съедобно. Как ни странно.       После привала мы покинули пост и двинулись дальше. Другая пара часов прошла в тех же коридорах и туннелях, один из которых закончился выходом в скале. По моему жесту каменная плита ушла в сторону, и мы вышли на порог.       Перед нами простиралась во всем своем великолепии долина Дархаруот, освещенная яркими ночными звездами.       Маг остановился и с изумлением посмотрел на долину, виднеющуюся внизу в золотистом свете.       – Я думал, она больше. Но как красиво... Значит, вы не только в скалах живете, – он усмехнулся, – это радует.       Я ничего не сказала, лишь улыбнулась, наблюдая за ним. Щит не позволил моему другу-дракону в полной мере разделить мой восторг, и это неудивительно. На Кэросе тяжесть заклятий почти не отражалась, тогда как Арнаэлла мы едва успели спасти. Что ж, бремя тем тяжелее, чем большей Силой обладает сопротивляющийся ему. Человеку с виду было все нипочем. Вот только легкость эта была обманчивой.       – Как ты себя чувствуешь? – спросила я.       – Не особо. Хранитель греется. Здесь всегда такая неблагоприятная для чужаков обстановка? – спросил он, переступая со ступеньки на ступеньку по одной из лестниц в долину, идя за мной след в след.       – Хранитель? – озадачилась я. – Так мы зовем самого Эрк-Антархарона.       – Вот эта штучка, – он чуть приоткрыл ворот и показал маленькую металлическую пластинку, висящую на тонкой цепочке. – Она принимает магические удары на себя. Правда скоро придется снять – уже обжигает. Не припомню, чтобы когда-нибудь так сильно грелась.       Сквозь полуопущенные веки я глянула на амулет. Занятная вещь. И совершенно бесполезная здесь.       – Можешь снять. Хуже тебе будет ненамного. Жаль тратить хороший амулет попусту. Его магическая структура вот-вот не выдержит.       – Поверю тебе на слово.       Кэрос осторожно снял пластинку, и его чуть качнуло.       – Ты не могла бы сказать своим горам, чтобы они на меня не огрызались?       «Истар каламбане лио'рата. Кенайне!»       Воистину забавный человечек. Никакого почтения к Древней Крови.       – Ты один из немногих людей, кому удавалось рассмешить Эрк-Антархарон своим совершенно несносным характером, – заметила я.       – Я рад, что ваш Эрк-Антархарон обладает чувством юмора, однако нам стоит поторопиться.       Я не стала спорить: чувство подсказывали мне, что что-то надвигалось. Грозовые тучи уже сгустились над Дархаруотом, и буря вот-вот разразится.       Я не могла ничего ей противопоставить.       Мы продолжали спускаться в долину. Я действовала, плывя по течению: у меня не было причин приобщать этого человека к тайнах наших гор, возможно, своим поступком я поставлю под удар безопасность всего народа сидхе. Однако я поступала так, как поступала – и так, очевидно, было нужно богам.       Сердце долины. Мы все ближе и ближе к моим покоям, и вот уже навстречу нам попадаются мои подданные – как тогда, когда я и Арнаэлл проходили здесь. Никто не спал. Сумеречные приветствовали нас, с удивлением рассматривая человека: каждый Верный известен в Дархаруоте, а Кэрос не принадлежал их числу. Наверное, подданные гадали, чем объяснить странное поведение своей сейолхэ, которая одного за другим вводит незнакомцев в заповедные земли.       – Они ведь не слишком ожидали увидеть чужака? – спросил человек, внимательно смотря по сторонам. – Значит, это место не только полностью закрыто, но и жителей здесь немного. Так?       – Ты второй, кого я привожу сегодня, вот и все, – объяснила я. – Нас столько, сколько нужно – достаточно, не больше. Мы не малый народ, но не стремимся расплодиться по всему Фаруну, как это делаете вы, люди. Своего места в мире нам хватает более чем.       – Именно поэтому вы и прячетесь от всего мира и от людей. Вы слабы, ваша философия не выдерживает схватки с реальностью.       Я гневно сверкнула глазами.       – Прячемся? Тысячелетия мы, как и другие Древние, жили на этой земле, когда вас еще не было. Затем пришли вы и захватили себе все. Мы приняли вас как младших братьев и сестер, думая, что вы поддержите общее стремление волшебных народов поддерживать гармонию мира. О, вы оказались способными учениками! Но, почувствовав силу, вы начали заявлять о себе громче, чем то следовало. Вам не достало мудрости понять равновесие начал, и вы решили, что можете менять Фарун, как вам вздумается. Такой дикости ни одна Древняя Раса не могла себе представить даже в самом кошмарном сне. Вы начали войну против вас – тех, кто взрастил ваше племя и научил бесценным вещам! До самого конца мы считали вас заблудшими, впавшими в искушение, но все еще любимыми братьями и сестрами. А после конца, после Века Слез, когда началась новая эра, эра людей, – всякие надежды были разбиты. Светлые эльфы не оправились от раны, нанесенной вашим предательством, а темные возненавидели все живое на поверхности, где теперь поселились вы. Лишь сидхе хватило ума не отвернуться от вашего рода совсем, и некоторым из вас – не забыть истины. Оставить Фарун на растерзание людскому племени – значит отдать в руки убийцам. Ты не знаешь о наших нынешних трудах – так скрой свою самонадеянность, Кэрос-чародей.       – Самонадеянность? Убийцы? – Кэрос усмехнулся, но его взгляд почему-то стал очень грустным. – А чем вы лучше?       – За свои поступки нужно отвечать, а не винить других, – парировала я.       – А только что ты сама обвиняла род человеческий во всех возможных грехах.       – Я называю вещи своими именами. Вы рубите леса, копаете горы, уничтожаете всех, кто вам не по нраву. Увы, того, что происходит, не скрыть. А все имеет свое название.       – А другие расы, за исключением, быть может, эльфов, разве не рубят леса, чтобы получить кров и тепло? Разве гномы не копают горы ради руд? А уничтожение всех, кто не по нраву? Ты просто перекладываешь грехов отдельных общин на всех людей. Мы просто слишком разные. Есть среди нас и дорвавшиеся до власти отбросы. Кроме того, разве не было войн среди старших рас? Не говори, что не было – не поверю.       – Но Древние Народы не делают это столь варварски! – я едва не задохнулась от возмущения. – Мы не берем больше, чем нужно, и не причиняем миру столько боли! Одно дело – копать горы, а другое – вгрызаться в них, не заботясь ни о чем, кроме своей выгоды! Гномы слышат скалы, они бережно относятся к ним и всегда знают, сколько нужно приложить усилий, чтобы не нанести чрезмерного ущерба. Даже темные эльфы не вгрызались в камень, строя свое Подземелье, а договаривались с Хранителем Чернохолмья, который помог им достичь желаемого. Войны древности давно канули в прошлое, с зари времен мы научились не мешать друг другу. Многого же ты не знаешь, человек.       Кэрос пожал плечами.       – Весь вопрос в методах. Например, ваши горы охотно убивают всех непрошенных гостей, если им посчастливится проникнуть сюда. По мне так именно это и есть настоящее варварство. Хотя ты, конечно же, придерживаешься другого мнения.       – Намеренно никто не убивает. Никто не обрушивает камни на голову и не заставляет исчезнуть землю под ногами. Тот, кто приходит со злым намерением, получает по заслугам, будучи отброшенным от щита. Те же, кто по неведению или не имея дурных умыслов перешел запретную черту, попадают в Искажение, а дальше все зависит от них. Незваные гости всегда вольны вернуться.       – Не будем спорить. Долго еще идти?       – Нет. Мы почти пришли.       Я остановилась перед входом в свой чертог: резной дворец из белого дерева, стоящий на возвышении, этаком переплетении камня и мощных ветвей. Широкая лестница привела к высоким дверям, которые распахнулись при моем появлении. Моему дому не нужна стража: в случае крайней нужды я всегда могу позвать Эрк-Антархарона.       У чаши с источником Кэрос вел себя невозмутимо, во всяком случае делал вид. Долго стоял, закрыв глаза, прислушиваясь к себе, когда ритуал был завершен. Затем открыл их и с азартной улыбкой посмотрел на меня:       – Я и не думал, что вы владеете такой Силой!       Я усмехнулась и махнула рукой, призывая последовать за мной.       Арнаэлл и Таири нашлись в саду во внутреннем дворе чертогов. Увидев человека, драконочка с писком спряталась за спину сородичу, а дракон хмыкнул. Я представила их.       Юноша что-то начал спрашивать у моего друга, но я не вникала в суть их разговоров. Признаться, события вызвали во мне море вопросов, на которые хотелось поискать ответы в спокойной обстановке.       Не дали. Стоило присесть на скамью, как Эрк-Антархарон снова предупредил:       «Растарти, сейолхэ. Унсартиллрахара».       Чужие, сейолхэ. Бессчетно много.