***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 10 октября 2186 года по летосчислению Земли Место: стелс-фрегат «Нормандия SR-2», позже станция «Кронос», местонахождение неизвестно Личность: Дана Шепард, спектр Совета Обведя мрачным взглядом присутствующих, я остановилась на Касуми, после чего вернула внимание Миранде. — Итак, каков в итоге план? Потому что если мы облажаемся, то ни за что не поймаем Призрака. — Как я и говорила, из-за нас или кого бы то ни было Харпер не станет отказываться от своих привычек. И мы с Касуми знаем, какими путями теперь он получает свой бурбон и сигары. Так же Лиара дала нам список из пяти фирм-посредников, которые занимаются непосредственной доставкой. Мы выдадим себя за специалистов по логистике одной из них. Нужные документы, спецодежда и пропуска будут готовы уже завтра, — спокойно повторила Миранда часть плана. — Тебе не кажется, что наши лица слишком узнаваемы? — все не могу привыкнуть к новой внешности Лоусон. Может, ее теперь и сложнее узнать, а Касуми обыкновенно прячется под капюшоном, но меня-то видел чуть ли не каждый варрен в галактике. — Не волнуйся, Шеп, — беспечно отозвалась Касуми, что означало ровным счетом обратное: у этой особы все схвачено. Смерив взглядом обеих заговорщиц по очереди, я кивнула. — Значит, мы перевоплотимся в сотрудников логистической формы, возьмем груз — и ни у кого не возникнет и тени подозрения, будто что-то не так, — вообще-то я слабо представляю себе детали всей авантюры, но, допустим, нам повезет. — В идеале мы прибываем туда, где груз заберут, чтобы доставить на «Кронос», каким-то хитрым образом прячемся среди бутылок, которые еще надо умудриться не перебить в дороге, потом находим Призрака и устраиваем ему допрос. Я ничего не пропустила? — Для маскировочных модулей понадобится лишний портативный аккумулятор, — напомнила Миранда. — И не забудьте прихватить кислородогенерирующие маски, потому что в трюме, в котором перевозят не живой груз, скорей всего, будет недостаточно воздуха. Наше счастье, что бурбон не любит низкие температуры, точнее, их не любит Призрак — так что в трюме будет холодно, но не слишком. Спецодежды вполне должно хватить для обогрева. — А разве груз не сканируют перед погрузкой и выгрузкой? — я скептически приподняла бровь. — Сканируют, конечно, но в первом случае мы еще будем находиться среди рабочих, а во втором — уже смешаемся с ними, — ответила Миранда. Касуми ее почти перебила: — На самом деле очень хорошо, что ты стремишься во всем перестраховаться, Шеп. Я говорила тебе с полгода назад, что если останешься без работы, мы с тобой отлично споемся. — Просто жутко не хочется, чтобы все сорвалось, — я встала с дивана и прислонилась спиной к барной стойке, скрестив руки — мы втроем единогласно признали бар лучшим местом для разработки тайных заговорщических планов. — У меня к Призраку столько вопросов, так что будет крайне обидно, если ему удастся от них увернуться.***
Отодвинув тяжелую крышку и фыркнув, я приподнялась и кое-как выбралась из неудобного ящика. У нас есть не более двух минут до того, как груз проверят сканером, чтобы убедиться, что на станцию попадет только бурбон. Надо сказать, что в ящике от меня потребовалось проявить чудеса эквилибристики, потому что умоститься среди двух десяток бутылок дорогущего бурбона и не передавить их все — мягко скажем, не просто. Конечно, каждая бутылка защищена от соприкосновения с другой жестким деревянным разграничителем, но их пришлось за считанные секунды сложить и упихать вдоль стенок ящика, иначе не получилось бы влезть самой. Повытаскивав бутылки, я кое-как влезла в ящик и буквально обложилась бурбоном, используя в качестве амортизатора саму себя. Миранда оказалась права: в трюме оказалось довольно прохладно, а маска так и вовсе оказала неоценимую услугу, потому что воздуха было мало. Плюс ко всему Касуми каким-то мудреным образом заперла наши ящики, а по прибытии на станцию — открыла, чтобы мы смогли вылезти. И теперь, с трудом разминая затекшие руки-ноги, я раскладывала бутылки обратно по ячейкам возвращенных на место разделителей, активно помогая себе биотикой. Судя по ближайшим неярким вспышкам, Миранда занималась тем же самым. Касуми никто из нас не заметил. Включив маскировочные модули, которые перед отлетом уже помогли нам стать частью груза, я и Лоусон растворились невидимками и спешно отошли к выходу из трюма. «Самая лучшая воровка в галактике» воистину расщедрилась, поделившись с нами парой своих особенных маскировочных модулей, сквозь завесу которых ее мог разглядеть, если верить ему, только наш протеанин. Пока что все складывалось удачно. Призрак — параноик, но даже он не станет каждую секунду ждать нападения на своей собственной территории. Он ждал бы сразу после и некоторое время спустя после завершения «самоубийственной миссии», полагая, что Миранда немедленно сдаст все его «пароли и явки», однако шло время, а его покой никто не нарушал. Мы с Лоусон обсуждали подобную перспективу, однако сошлись во мнении, что если попытаться поймать Харпера сразу — он будет как раз именно этого ждать. Сейчас же, спустя полгода после моего ареста, не зная, что Миранда вернулась, скорее всего, он не сообразит, что к нему кто-либо пожалует в гости. К тому же Лоусон рассказывала о том, как Харпера уже однажды чуть не поймали турианцы во главе с Андерсоном — Призрака спасла чистая случайность. Турианцы действовали куда более открыто, мы же полностью скрываемся — значит, шансов у нас больше. Маскировочное устройство имеет ограниченный заряд аккумулятора, поэтому как только пожаловали грузчики из службы снабжения станции, мы трое тихонько выскользнули из трюма. Не сомневаюсь, что повсюду понатыканы камеры видеонаблюдения, впрочем, Миранда сообщала, что они не рассчитаны на инфракрасный режим. Я бы удивилась, если бы каждая камера на «Кроносе» оказалась способной засечь наши тепловые следы или имела датчики движения, срабатывающие в визуально пустом коридоре. В противном случае главу «Цербера» следует считать не просто перестраховщиком — но зацикленном параноиком, не меньше. Причем в очень тяжелой форме зацикленном. Самое смешное во всей ситуации, что его паранойя сейчас полностью оправдана. Я не видела и не слышала ни Миранды, ни Касуми, мы не переговаривались между собой и ориентировались только по плану станции, который помнила Лоусон. На месте параноика я бы наверняка изменила внутреннюю планировку помещений, но Призрак еще не настолько свихнулся, а потому оставил все как есть. Благодаря чему мы могли ориентироваться в пространстве, понимать, где находимся, и мало-помалу следовать в направлении личных апартаментов лидера всей организации. Кажется, что все у нас получалось легко и непринужденно, но на самом деле за внешне простым исполнением крылись долгие часы и огромная тактико-аналитическая работа, проделанная профессионалами. Касуми ведь и впрямь является непревзойденным профессионалом во всем, что касается краж и незаконного проникновения. А Миранда как никто другой из нас знает территорию «Цербера», в том числе — эту станцию. В других условиях наврядли удалось бы практически беспрепятственно расхаживать по огромной космической станции без необходимости устраивать разборки в виде затяжных боевых действий против местного персонала, и тем сложнее было справиться с некоторым диссонансом: с одной стороны, еще полгода назад церберовцы считались союзниками, хотя и условными, а с другой — они снова, как и два с половиной года назад, проходили по классификации «противники», с которыми разговор был коротким. Все-таки хорошо, что маскировка Касуми избавляет от необходимости превращать коридоры в зону боевых действий. Но знает ли Призрак о том, что у него тут незваные гости?.. …Когда перед нами троими возникла массивная дверь, ведущая, согласно плану, не куда-нибудь, а в «легендарный» зал, утопающий во тьме на фоне газового гиганта, откуда Харпер обыкновенно наблюдает за галактикой и устраивает сеансы квантомеханической связи в компании неизменных сигары и бурбона, мне стало слегка не по себе. Я по-прежнему не видела напарниц, но почувствовала их присутствие по легкому касанию справа и слева — только хваленая выдержка не дала застать меня врасплох, хотя о таком знаке мы как раз договаривались. Идти внутрь, опять же заранее, предоставили мне. Из простого соображения, что именно меня у Призрака нет мотива прихлопнуть на месте, потому что я нужна ему, как и другим, на кого он намекал в прошлый раз, во время беседы на Марсе. Оставлять же на свободе Миранду и тем более Касуми у него причины нет никакой. Широкие створки с шипением разошлись передо мной, пропуская, и так же сошлись обратно за спиной. Перед тем, как переступить порог, я отключила маскировку. В этом-то зале наверняка есть и камеры, и куча сенсоров, и сканеры, так что скрываться бессмысленно. — Вы приятно удивили меня, Шепард. Не каждый отважится навестить работодателя, с которым расстался не в самых лучших отношениях. Голос Харпера прозвучал, как и всегда, спокойно и уверенно, точь-в-точь как во время первой нашей беседы, в ходе которой он выдал задание отправиться изучить обстановку в колонии «Путь свободы», откуда коллекционеры похитили все население, чтобы переработать в качестве биоматериала для постройки Жнеца. Даже поза главы «Цербера» нисколько не изменилась: он сидел в кресле полуразвалившись, затянулся сигарой, покачивая в свободной руке бокал с темным напитком, и продолжил: — Вы остаетесь непредсказуемой, что, несомненно, всем только на пользу. Так зачем вы здесь, Шепард? Я подошла ближе, внимательно рассматривая своего идеологического противника. Призрак любит много болтать о том, сколько усилий он лично и его организация вкладывают в спасение галактики от Жнецов, он считает, что можно найти способ подчинить себе если не самих Жнецов, то их технологии, с пренебрежением относясь к опасности одурманивания. По правде говоря, я бы не стала тратить столько времени на этого террориста, если бы он не знал нужные мне ответы. Или делает вид, что их знает. — Решила задать лично пару вопросов. Дай, думаю, загляну в гости к старому знакомому, посплетничаем, поболтаем, — несмотря на полушутливый тон, я оставалась начеку и на всякий случай собрала в кулаке биотический клубок — на случай непредвиденных неприятностей. — Вы чрезвычайно заинтриговали меня во время беседы на Марсе туманными намеками на незримых кукловодов, которые меня, так сказать, куда-то ведут. Если мы преследуем общую цель — спасти человечество — то к чему скрывать друг от друга важную информацию? — К тому, Шепард, что вы должны найти недостающие части головоломки сами, а не рассчитывать на готовые решения, — Призрак невозмутимо затянулся сигарой и слегка качнул головой. — Я знаю, что вас злит хождение вокруг да около, раздражает блуждание в потемках. Вас распирают десятки вопросов, ответы на которые вы надеетесь получить от меня. Так и быть, я дам вам пару подсказок. Даже больше, чем пару. Вы можете задать три вопроса. Надеюсь, вы оцените мое расположение к вам в правильном ключе. — Зачем вы стирали данные о протеанском проекте на Марсе? — я прищурилась и непроизвольно сделала шаг вперед. — Вы не можете не знать, как ценна для всех хоть малейшая надежда победить Жнецов. Расы галактики работают вместе, чтобы построить его, а вы держите у себя критически важную информацию. — А что такое этот ваш Горн, Шепард? — ровно парировал Призрак. — Вы можете с абсолютной уверенностью сказать, для чего он предназначен, как он работает, каковыми будут результаты его применения? Я промолчала, продолжая слушать. — Никто не знает, — удовлетворенно заметил Харпер самому себе. — Протеане не успели его закончить, цивилизации предыдущих Циклов, судя по всему, тоже не справились. Это очевидно. До тех пор, пока неизвестно, что такое Катализатор и как именно он должен запустить Горн — а так же к каким последствиям это приведет — ваши усилия будут означать, что вы строите бомбу. Которая теоретически способна стереть существующие народы с лица галактики. Включая человечество. — Никогда не поверю в то, что утаивание критично важной информации в действительности маскирует ваш благородный порыв помочь строителям в изучении Горна, — я фыркнула и скрестила руки на груди. Без Катализатора вряд ли устройство получится запустить, а учитывая, что каждая база «Цербера» занята собственным проектом, украденные данные находятся, скорее всего, не на «Кроносе». — Значит, вы попросту не хотите дать нам возможность закончить Горн. — До тех пор, пока не убедимся в его полной безопасности для человечества, конечно, — добавил с едва уловимой полуулыбкой Харпер. — То бишь, не хотите и не собираетесь. — Следующий вопрос, Шепард. — Кто те, которые, как вы сказали, меня «ведут»? Жнецы? Один из них недавно сказал мне, что я своими действиями сделала все, чтобы Жатва началась. Что… если бы человеческий Жнец был закончен, то это решило какую-то серьезную проблему, которую мне так и не назвали, — думать о приключениях на Менае тяжело, при воспоминаниях о размалывающем волю «голосе» Жнеца хочется забиться куда-то, где не найдут. — Если они чего-то хотят от меня, то разве не логично было бы для начала просветить о сути проблемы? — В таком случае, об этом следует спрашивать самих Жнецов, — Харпер чуть усмехнулся. — Но у меня есть для вас кое-что любопытное: контакт человека, которым вы, несомненно, заинтересуетесь. Доктор Брайсон сейчас работает на Цитадели, исследует все связанное с артефактами погибших цивилизаций. Его работы крайне любопытны, притом доктор Брайсон не входит в штат сотрудников «Цербера». Он — тот, кто поможет вам найти ответ на ваш второй вопрос, Шепард. Считайте это еще одним моим личным подарком, — Призрак откинулся на спинку кресла, наблюдая за выражением моего лица не без сдержанного удовлетворения. — Еще одним? Да вы почти Санта-Клаус, разве что время года сейчас неподходящее, — парировала колкостью я скорее по привычке, вовсю раздумывая, чем обернется знакомство с этим Брайсоном. То, что тот не состоит в «Цербере», не значит еще ровным счетом ничего. — Можете относиться как угодно, коммандер, однако факты говорят сами за себя. Если даже не касаться обстоятельств вашего возвращения в бренный мир, постройку вашего нового корабля, снабжение всем необходимым… — …Координатами базы Серого Посредника, — подхватила я в тон ему и прищурилась. — Вы ведь поделились ими только потому, что Лиара остро нуждалась в них и ни за что не упустила бы шанса ими воспользоваться. — Ваша подруга доктор Т’Сони и вы, конечно, сумели удивить и в тот раз, — Призрак выпустил очередное кольцо дыма. — По правде говоря, я рассчитывал, что вы просто убьете моего давнего соперника, чья полезность для галактики давно стояла под вопросом. Вместо этого вы покинули его базу, сделав ровно то, что намеревались: выручили друга доктора Т’Сони. После этого мне самому пришлось позаботиться об устранении Серого Посредника. Впрочем, я не уверен, что он не успел скрыться: мои люди засекли, как от летающей крепости со сверхсветовой скоростью ушла небольшая яхта азарийской постройки. Согласитесь, занятное совпадение, не находите? …Поганцу чрезвычайно интересно, что стало с сетью Посредника. Он как минимум догадывается, что Лиара не оставила в покое старую базу. Как максимум… Нужно будет поделиться с азари подозрениями, что Призрак намеревается следить за ее действиями с особой тщательностью. Я постаралась сохранить нейтральное выражение лица, не желая давать Харперу ни малейших подсказок. Изобразив задумчивость пополам с удивлением, я бросила комментарий: — И впрямь. Возможно, мне стоит спросить саму Лиару об этом. На случай, если она что-то слышала. — У вас остался последний вопрос, Шепард. И я сломала голову, гадая, о чем еще спросить, да еще так, чтобы получить более-менее правдоподобный ответ. Ведь заданный вопрос вообще не обязан подразумевать честного ответа. — Зачем вы изучаете технологии Жнецов, экспериментируете с ними? Разве моя работа на «Цербер» не доказала, что лезть в такие дебри — крайне глупо и практически всегда фатально? Достаточно вспомнить, что стало с учеными, которые изучали останки Жнеца у Мнемозины… Они все подверглись одурманиванию. — Шепард, вы сами ответили на свой вопрос, — Харпера воззваниями к голосу разума и тем более совести не пронять, потому что самоуверенности в нем — выше крыши, а совесть и замечена-то не была. — Всем известно, что одурманивание необратимо. Как и то, что если в организм индивида попадет жнецовский нанит, то оный индивид обязательно станет хаском. Безмозглым, надо заметить, хаском, с уничтоженной личностью, опустившимся до уровня инструмента. Все, кто хотя бы раз контактировал со Жнецами или их технологиями, находятся в группе риска. Включая и вас, коммандер. Изучая врага, его методы и приемы, я преследую все ту же цель: защитить человечество от порабощения и уничтожения. — А заодно ищите средство, которое поможет вам самому остаться собой, — присмотревшись к собеседнику повнимательнее, вдруг осенило меня. — Сами-то как давно вы играете с огнем, который надеетесь укротить? — Достаточно давно, Шепард. Возможно, когда-нибудь вы услышите всю историю, которая началась давным-давно, еще во времена Войны Первого контакта, — Харпер пожал плечами. — Мисс Лоусон известно о тех событиях, которые развернулись на родине вашего друга Архангела и в который были вовлечены ваш хороший знакомый бывший коллега-спектр Сарен Артериус и его брат. Впрочем, к вам взывает долг, поэтому нашу беседу пора заканчивать. Поторопитесь вернуться на «Нормандию», коммандер, раз уж вы прибыли на «Кронос» без собственного транспорта. Да, не стоит беспокоиться и тратить время на ожидание мисс Лоусон. Отправляйтесь без нее. Меня чуть ли не бросило прямо к его креслу: — Что вы сделали с ней? — Миранда любезно согласилась задержаться на «Кроносе» по собственной воле, — Харпер выпустил кольцо дыма мне прямо в лицо. До меня наконец дошла одна странность, которую я и не заметила поначалу: аромат дыма совсем не ощущался. Повинуясь наитию, я достигла кресла в три шага и протянула руку, намереваясь схватить собеседника за плечо. Рука прошла сквозь пустоту. — Отличная голограмма. Безупречная, — как вообще я могла подумать, что Призрак действительно будет сидеть в своем зале и терпеливо дожидаться меня? Его наверняка нет на самой станции! И, что хуже всего, он знает о нашей авантюре все, что ему нужно. — В наши опасные времена опрометчиво терять бдительность, не так ли, коммандер? — усмешка лидера «Цербера» вышла дежурно вежливой. — Транспорт на две персоны ждет в ангаре, куда вас и мисс Гото проводят сотрудники станции. Я надеюсь, вам хватит благоразумия не устраивать инцидентов, тем более что Миранда уже покинула станцию и вы ее здесь не найдете. Я выразился предельно ясно? — Достаточно, — он и тут опередил. Я поджала губы, удерживаясь от ругательств. Миранда рисковала собой, устраивая эту встречу, она долгие месяцы пряталась от Призрака, даже провела коррекцию внешности и генома. Все ради того, чтобы в итоге попасться? Дверь за моей спиной вспыхнула линией вертикального света, впустила кого-то и вновь сомкнулась. Я обернулась, с неприязнью рассматривая высокого азиата, чьи длинные волосы частью были собраны на макушке в конский хвост. За его спиной торчала рукоять редкого оружия — мономолекулярный клинок не назовешь распространенным оружием. — Проводите нашу гостью в транспортный ангар, мистер Лэнг, — распорядилась голограмма. Азиат, чьи глаза скрывала черная маска с визором, взглянул на меня: — Прошу сюда, коммандер, — его голос звучал на удивление мягко и бархатно, вот только не было в нем ни капли эмоций. — Ладно, — взглянув на обоих, процедила я и развернулась к выходу, не опасаясь поворачиваться спиной к незнакомцу и голограмме. Автоматическая дверь снова открылась, выпуская в светлый коридор, и с тихим шипением свела створки, отрезая путь в непроглядный мрак огромного зала, освещенный лишь отблесками газового гиганта за панорамными окнами почти по всему его периметру — святая святых человека, который порой слишком умен, но, к сожалению, никогда не будет с остальной галактикой на одно стороне.