***
На гребне небольшого холма на полпути между полоской деревьев и временным лагерем лежали двое. Невысокая чумазая женщина лет тридцати, прищурясь, рассматривала лагерь сквозь увеличительный прицел на «Фаланге». Синтетические ткани заношенного короткого платья не стирались и не рвались, разве что какая-нибудь модница могла бы сказать, что такой фасон устарел лет пять-десять тому назад. Спутанные волосы непонятного цвета были косо срезаны, кости в некоторых местах выпирали под кожей. За пояс женщина заткнула увесистую дубинку. Рядом с ней всматривался в том же направлении заросший бородатый мужчина неопределенного возраста, во много раз переделанных и перешитых штанах и куртке на голое тело напоминавший дикого варвара. Через плечо на ремне он закинул видавшую виды винтовку, к бедрам в удобных петлях крепилось по дубинке. — Скоро рассвет. Если не снимутся сейчас, они обречены, — хмыкнул мужчина. Его широкий язык словно не говорил, а ворочал камни с натужным хрипом. — Пусть. Фантомы не трогают пищу. Нам больше достанется, — женщина не оторвалась от прицела, изогнув потрескавшиеся губы в бледном подобии улыбки. — Нарамира. У людей может быть связь. За ними прилетят, — с нажимом произнес мужчина имя. Женщина только поморщилась — У нас тоже была связь, Мантел, и она не сработала. Никто не прилетел. Отползя за гребень холма, увлекая за собой серебристый песок, она поднялась на ноги, повесила пистолет на пояс и кивнула. — Хорошо. Ты вожак. Приведем их в пещеры, заберем все ценное и выставим на солнце. А потом сами улетим. Косматый мужчина вырос рядом, взял подругу за подбородок и веско посмотрел ей в глаза. Нарамира не отвела взгляда. — Не забывай, что я забочусь только о нашем народе. Довольно выживать. Я чувствую, что в этот раз будет иначе. Мы скоро уберемся с этого проклятого камня. — Только не забудь взять с собой побольше пыли, — слишком ровным голосом ответила женщина и еще более безразлично добавила: — Без нее нам не выжить.***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 10 октября 2186 года по летосчислению Земли Место: планетоид Антарес в поясе астероидов за планетой Армени, система Кносс, скопление Тау Артемиды Личность: Калисса Бинт Синан аль-Джилани, журналистка — С вами снова Калисса Бинт Синан аль-Джилани, «Вестерландские новости», — поправив микрофон у губы, я глянула в объектив видеодрона и машинально пригладила прядь. Мятое длинное платье от вездесущего «снега» уже ничто не могло спасти, ну хоть для приличия пару соринок надо смахнуть. — Мы все еще находимся на месте аварийной посадки пассажирского судна «Лутания», попавшего под обстрел гетов на орбите милого планетоида со звучным, судя по звездным каталогам, именем Антарес в системе Кносс. — Эй, кто-нибудь, уймите эту говорилку! — крикнули от ближайшего костра, и я поспешила убраться оттуда подальше, ближе к краю стихийного лагеря. Не ценят тяжкого труда репортера, для них же стараюсь! Ночь стояла ясной, серебряный «снег», звезды и две большие то ли луны, то ли самостоятельные планетарные единицы, находящиеся в невиданном гравитационном взаимодействии, прекрасно освещали равнину, выделяя полосу разреженного леса впереди, а метрах в двухстах перед лесом дрон выхватил относительно ровный ряд воткнутых в местную белизну палок, тянущийся влево и вправо. Пока я стояла и соображала, что их видно уж очень хорошо и вообще-то светает, дрон взвился вверх и направил мощный луч прожектора на двух человек, незаметно подкравшихся к краю стоянки. Боже, ну и вид у них был! — Уберите свет! — из мгновенно сгустившейся толпы вышел офицер, который тут всем командовал. Я отдала тихую команду дрону погасить лампу, спуститься пониже и ни в коем случае не переставать записывать. Предусмотрительно шмыгнув за спину «самого главного», превратилась в слух. — Кто вы такие? — странную парочку обступили азари с пылающими в руках языками биотики. Надо же, оказывается, мы успели организовать что-то вроде отряда самообороны. Потрясающе, непременно сообщу это будущим зрителям — неизвестно, когда заработает связь, но мой репортаж к тому времени будет готов. — Местные, — от громового рева мужика меня передернуло. Ну и голосок! — Мы пришли показать безопасное место, здесь нельзя оставаться. — В убежище есть и другие, но места всем хватит, — добавила женщина. Я решительно оттолкнула локтем одну из азари и подскочила к парочке: — Калисса Бинт Синан аль-Джилани, Вестерландские Новости. Я делаю репортаж с места трагедии. Скажите, как давно вы живете тут? Есть ли у вас поселение или вы тоже когда-то потерпели крушение? Сколько вас, есть ли другие женщины и дети? За счет чего вы живете — охоты, собирательства, сельского хозяйства? Расскажите все, что можете, нашим зрителям будет интересно! — Так, дамочка, прекратите мешаться, — офицер нахмурился и попытался было сдвинуть меня с места, но я сдаваться не собиралась: — Человечество должно знать! — взвизгнув, я возмущенно сунула кулак под нос нахалу, вознамерившемуся убрать меня прочь. — А ну поставь на место! — вдобавок какой-то круглый голографический шар пролетел мимо и точно врезался в мой видеодрон. Я аж чуть не задохнулась от вопиющего хамства! — Караул! Порча журналисткого имущества! Чей этот дрон?! — голубое пламя подняло меня и опустило куда-то в сторону от толпы. Ах так! Биотикой решили заткнуть голос свободы! — Светает. Идемте с нами, пока не поздно, — перекрыл все мощный голос оборванца, нагло игнорировавшего каждый вопрос! «Самый главный» подозвал помощника и передал приказ всем срочно выдвигаться за ними. Тот повторил азари, а те разнесли дальше. Над временным лагерем поднялся гул возбужденных голосов.***
Местность посветлела преизрядно. Ночные соседи-планетоиды стремительно темнели, звезды исчезали. Метрах в двадцати от места падения вознеслось сооружение. Незаметная в «снеге» трехногая подставка вытянулась в тонкий шпиль, который удлинился от упавшего на него первого луча местного солнца. Шпиль вознесся высоко в небо, заискрился, искры отделились от металла и собрались в огромную фигуру, приземлившуюся в «снег». Подсвеченное изнутри облако источало собственный свет. Уплотнившись, приняло форму, отдаленно напоминавшую насекомоподобных рахни — для тех, кто знал, как те выглядят. Сияющее нечто заметило обломки в непосредственной близости от себя. Вырвавшийся луч света мгновенно превратил ближайший контейнер в серебристую пыль, которой было заполнено все. Вывалившегося оттуда мелкого дрона-уборщика постигла та же участь, после чего фигура вытянулась и неторопливо стала просачиваться в гущу обломков лайнера, наполняя собой все свободное пространство. Внутри сверкали вспышки, почудился чей-то вскрик после судорожного «Нет, нет, нет!». Затем крик оборвался.***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 10 октября 2186 года по летосчислению Земли Место: планетоид Антарес в поясе астероидов за планетой Армени, система Кносс, скопление Тау Артемиды Личность: Лиара Т’Сони, Серый Посредник Чей это крик, я не успела додумать, потому что толпа заволновалась, подгоняемая добровольными помощниками ведущих, и перешла на бег, убыстряясь с каждой секундой. Ряд неровно, на глаз, воткнутых палочек, обозначавших, видимо, безопасный маршрут, приближался, наши провожатые явно торопились его поскорее достичь. — Что случилось? — пробормотала я, и в тот же момент Глиф засек стремительно растущую аномалию. У одного за другим беженцев запищали инструментроны, вспыхивая предупреждающими красными треугольниками — видимо, не только мы сканировали местность. Писк подстегнул бегунов, которых постепенно начинала охватывать паника, но пока все оставалось под контролем. Недолго. Внезапно сбоку и впереди перед деревьями вспыхнуло сияние, такое же возникло слева и чуть сзади. Тонкие шпили вытянулись вверх — три насекомоподобные светящиеся фигуры ростом выше нас втрое приземлились в серебристую пыль и ринулись к толпе. К счастью, первые ряды уже достигли заветного коридора безопасности, преодолев линию, но мчавшиеся следом попросту смели обозначающие палки — и воцарился хаос. В ослепительном блеске зари и сиянии тварей разглядеть что-то стало трудной задачей. Бегущие потеряли ориентир, многие бежали по инерции в общем потоке и потому спаслись, однако отстающие, не понимая, куда двигаться, норовили отклониться. Некоторые из-за сияния почти перестали видеть, они кричали и метались, а им мало кто решился помочь. Только вмазавшись в рослого чумазого проводника, я затормозила, проводила взглядом продолжавших бег обреченных людей, которые от ужаса не соображали и пересекли дальний ряд меток, то ли ошибочно приняв его за начало, а не конец, спасительного коридора, то ли просто гонимые инстинктом убраться подальше. Их там поджидало одно из аномальных существ. Обернувшись, я различила, как далеко позади отставших настигают еще два. Оттуда доносились крики ужаса и боли. Бездумно уставившись, я была не в силах двинуться с места, понимая, что потеряла из виду Явика. Помощники ведущих и сами ведущие вместе с Глифом и караульными азари пытались согнать остатки беженцев в кучу, на одном месте, чтобы не дать разбежаться и покинуть безопасную полосу. Вокруг творился хаос. Я оказалась не готова ко всему этому, происходящее стало полной неожиданностью, ситуация — ни на что не похожей. Счастливчики вокруг впадали в оцепенение, полностью положившись на тех, кто пытался навести порядок. Когда удалось прекратить панику, выяснилось, что из пострадавших уцелело меньше половины. Остальные сгинули за границами коридора или же попросту были растоптаны, раздавлены обезумевшей толпой. Повсюду на земле темнели пятна крови, валялись выроненные в спешке или сломанные вещи, лежали тела. Я почувствовала, как кровь стынет в жилах, когда серебристая пыль под ногами с тихим шелестом засыпала все, что валялось, надежно хороня под собой. О разыгравшейся трагедии напоминали только пока живые беженцы. Даже упавших палок — разметки коридора — не уцелело. Группа саларианцев и три батарианца могли не надеяться, стараясь раскопать сияющий «песок» в поисках пропаж — тела и предметы уже стали частью обманчиво мирной серебристой пыли. В наступившей тишине всеобщий ступор сыграл положительную роль. Мало-помалу удалось организовать построение. Я безропотно встала, помотала головой, приходя в себя, посмотрела наверх, нашла взглядом Глифа. Чувство облегчения при виде дрона придало сил, и не только мне. Другие беженцы подсознательно тянулись поближе к голографическому шарику, видя в нем путеводную звезду. Звезды… Я вспомнила, что где-то позади остался наш летун. Пока они еще не ушли слишком далеко, я отправила команду на автоматический взлет — пусть подождет на орбите, если, конечно, геты или неведомые существа не найдут. В любом случае, сигнал о помощи он передаст, заодно послужит маяком. А значит, помощь придет. Пока же уставшие, выбившиеся из сил люди, турианцы, азари и представители других рас плелись за двумя пришельцами, которых, казалось, ничуть не удивило происшествие, и офицерами, стараясь лишний раз не смотреть по сторонам. Сияющие существа не преследовали нас, зависнув над местом побоища, которое живые спешно покинули. Остаток пути, к счастью, выдался не слишком долгим, и других нападений не последовало. Два или три раза люди видели вдалеке характерные хищные силуэты у высоких шпилей, но к нам никто не приблизился. До самых пещер обошлось без происшествий. И когда местные привели нас в поселение, мало кто вообще нашел в себе силы осмотреться. Все просто попадали на пол, вымотанные физически и больше морально. Я не стала исключением, хотя внешне держалась бодро. Совершенно не знала, как реагировать, что думать и какие выводы делать, нервная система выдавала перегрузку. Держась поближе к вожакам, прислонилась к ближайшему сталагмиту, подтянула колени к подбородку и сжалась, надеясь, что самообладание удастся вернуть. Рядом завис верный Глиф, которому я не дала поручений. Уже не важно, что принадлежность дрона раскроют, да хоть бы та же аль-Джилани. На короткое время мысли разбрелись кто куда, и я выглядела абсолютно растерянной.***
Запись из архивов Серого Посредника Время: 10 октября 2186 года по летосчислению Земли Место: планетоид Антарес в поясе астероидов за планетой Армени, система Кносс, скопление Тау Артемиды Личность: Явик, Аватар Мести Прислонившись к холодному камню, азари дремала, устроившись поудобнее на ровном полу пещеры, воспользовавшись возможностью для отдыха. Похоже, ближайшие несколько часов никто никуда не пойдет. Беженцы по соседству последовали ее примеру, слишком измученные физически и морально. Постепенно разговоры стихли, не спали только дежурные, которых назначили поглядывать по сторонам. Люди засыпали под уютное потрескивание костра. Потерпевшие спали урывками, кто-то делился друг с другом запасами воды и прихваченной едой, как обычной, так и декстроаминокислотной. У меня не было никакого желания торчать рядом с ними: хватало наблюдать суету над костром, пытаясь собрать мысли. Их все время сбивали бесцеремонно нарушавшие покой чужие эмоции, витавшие в воздухе феромоны. Преобладал страх: встречу с непонятными существами примитивы запомнили надолго. Мечты об отдыхе были попраны самым безжалостным способом: меня нашла неугомонная женщина, «журналистка», как она представилась. Ее невежество при виде живого протеанина объясняет, почему она сочла приличным потревожить мой покой, бесцеремонно хлопнувшись наземь рядом и начав тараторить, чем вызвала ворчание спящих: — Господин Явик, как здорово, что я нашла вас! Никогда не знаешь, будет ли следующая минута на отдых. Калисса Бинт Синан аль-Джилани, Вестерландские Новости. Могу взять у вас небольшое интервью для наших зрителей? Что вы думаете о сложившейся ситуации? Как вы думаете, те светящиеся штуки — что это такое? Щебетание человеческой женщины ввинчивалось острым болтом в мой висок. Вспыхнув биотикой, я рванулся вперед, широко скалясь, приближаясь к лицу болтливой самки. От неожиданности она отпрянула, наконец-то замолкнув. — Местные называют их фантомами, — как ни в чем не бывало ответил я, занимая прежнее положение, гася биотику. Повернул голову, выразительно смотря на нее обеими парами глаз. — Если не хотите быть выставленной на солнце, придержите язык за зубами. Пока кто-нибудь менее терпеливый вам его не откусил. Глянув на нее еще раз исподлобья, я принял удобную позу и сомкнул веки. Следует воспользоваться возможностью для сна, пока нас ищут люди Альянса, которым азари Т’Сони передала сигнал бедствия. Шум в пещере усиливался, и особенно многозвучно стало, когда спустя не менее пяти стандартных часов в пещеру прибыло пополнение. Спасатели. Наконец-то. Коммуникационный буй Посредника не подвел. Люди и не-люди переглядывались между собой, не веря в удачу. Их возбужденные феромоны разбудили меня. Заметив вездесущий голографический шарик, я поднялся и направился к человеку, который взял на себя обязанность организовать толпу примитивов. С ним рядом уже крутилась надоедливая журналистка, при виде меня благоразумно спрятавшаяся за спину мужчины. Человек разговаривал с командиром спасателей и двумя местными, указавшими путь к пещерам. — Вам долго ждать ночи, — говорила тем временем оборванка. — Здесь день длится как восемь стандартных — мы засекли с инструментронов, когда они еще работали. Воды и еды нет. Здесь есть только серебристая пыль. — Как вы выжили? — недоуменно спросил помощник нашего лидера. Местная удостоила его снисходительным взглядом. — Я же сказала: есть только пыль. Она питательна. Вместо воды мы пьем сок здешних деревьев. Уже пять лет, с момента крушения нашего судна, — махнув рукой напарнику, она отвернулась: — Вы не против, я хочу поговорить со своим земляком, — разумеется, это был не вопрос. Отведя такого же оборванного, как она, мужчину с громовым голосом в пустой темный угол, она прижалась к нему и тихо лихорадочно зашептала. Я незаметно отошел за ближайший сталагмит и вслушался — ничто не проскользнет мимо острейшего протеанского слуха. — …Такую ораву. Они обуза для нас. Ничего не умеют, им не выжить. Зато… За ними прислали корабль. Как им удалось это сделать? Ближайший буй был у Терума… Это наш шанс, надежду на который мы давно похоронили в проклятой пыли! Ты ведь не думаешь, что они заберут своих и оставят нас? Мантел, это наша свобода! Мы покажем им схрон, а они заберут нас в космос. Вот увидишь, ждать недолго осталось. Лицо женщины буквально лучилось безумной радостью, но я, помедлив, коснулся поверхности сталагмита и прочел кое-что, о чем она умолчала. Каждый местный испытывал это на своей собственной шкуре: любой, долгое время питавшийся пылью, постепенно не мог без нее обходиться. Пыль требовалась организму, с каждым разом все больше. Если организм ее не получал, то расплачивался за это тяжелой болезнью, которая медленно его убивала. Кто-то старался есть ее как можно меньше, лишь бы не сдохнуть. Кто-то пробовал есть кору деревьев, говоря, что опасности меньше. А кто-то наедался пыли впрок и не притрагивался к ней целую неделю. Лекарства, сохраненные после первого крушения, не помогли, ничего не помогало — серебристая дрянь держала крепче красного песка, а потом получала все, что останется от тела, как только владелец совершит ошибку, не успев скрыться от убивающего света. Узнав все, что нужно, я вернулся к совещавшимся. Азари Лиара дала себе труд взять себя в руки и принести пользу. — При хорошо скоординированных усилиях возможно связаться с вашим крейсером и сообщить ему точные координаты для посадки челноков, — говорила она командиру спасателей. — Мой дроид в силах обозначить границы по «коридору», по которому мы сюда пришли, так что челноки смогут сесть на полосе безопасности прямо у выхода из пещеры. Восемь дней не потребуются. — Отрадно слышать, — с видимым облегчением заметил так называемый лидер беженцев. — Сигнал связи отсюда до судна должен достать. На всякий случай предупредим о гетах. Тем временем местная женщина, Нарамира, вернулась в сопровождении своего мужчины, Мантела, смерила всех равнодушным взглядом, развернулась и двинулась в глубь пещеры: — Идите за мной. Азари переглянулась с остальными и последовала первой, за ней — люди-военные, возглавившие беженцев (их имена меня не интересовали), и несколько желающих, которые заметили, что группа куда-то тронулась. Нарамира шла не оглядываясь. Ее феромоны явственно сообщали, что она считала беженцев неопасными — со своими «соплеменниками», которые к нам не выходили, она бы на такое не решилась. Показать схрон — это хорошая идея, для самой женщины — еще и выгода. Темный туннель заворачивал вправо и тянулся дальше в темноту. Фонари на оружии, свечение инструментронов и ладонь Лиары, окутанная биотикой, разгоняли мрак на несколько шагов. Поворот за поворотом, ответвление за ответвлением — путь похож на лабиринт, невольно заставляющий думать, что оборванная женщина попросту хочет заманить нас глубже и бросить в бесконечных коридорах. Но нет. Последний угол открыл просторную пещеру с куполообразным потолком, довольно высоким. Отделившись от скопления пришедших, кто-то из беженцев пошел по периметру, рассматривая стены, на полу у которых нашлось немного вездесущей пыли. Искусственный свет выхватил рисунки, нанесенные чем-то вроде серебряной краски. На них были изображены то ли маленькие солнца, то ли облака с проходящими сквозь них рассеянными лучами, напротив которых угадывались схематичные, но геометрически выверенные и очень точные линии до боли знакомых космических разумных машин, при виде которых мне захотелось оскалиться. Т’Сони тоже подошла посмотреть и повела рукой в голографической перчатке. — Похоже, пыль и на роль красителя тоже годится. Этим рисункам… — она дождалась вывода данных, — пятьсот миллионов лет. Погодите, пятьсот миллионов?.. Азари еще раз считала данные и уставилась на сканер. Она похлопала себя по карманам, досадливо вздохнула. Я понял, что она искала белый артефакт: мне тоже показалось странным совпадение возраста рисунков с возрастом вещицы, обнаруженной на Илосе двое суток назад. Было бы крайне неразумно взять предмет, едва не выжегшей ей мозги, с собой в путешествие, и, разумеется, она именно это и сделала, к счастью, додумавшись примитивными мозгами хотя бы поместить под защиту. — Смотрите, здесь нарисованы дредноуты гетов, такие же, как тот, что напал в Битву за Цитадель! — настырная человеческая женщина, о которой я уже успел забыть, подбежала к стене и, вообще не соображая, принялась хлопать прямо по линиям. Примитивный восторг самки вызывал стойкое желание отшвырнуть ее подальше, пока ничего не случилось. — Кто-нибудь, включите запись! Мой видеодрон сломан, но мы обязаны все показать моим зрителям! — Отойдите оттуда! — к ней шагнул кто-то из спасателей, намереваясь оттащить. Самка отчаянно отбивалась: — Нет, подождите! Почему здесь нарисован дредноут гетов? Мы должны выяснить, мы… — Да никакой это не дредноут! Это Жнец! — перекрыл ее вопли возглас азари. Правильные серебристые линии нарисованной машины вспыхнули. Относительно гладкий участок стены, метрах в трех, прорезал вертикальный луч, от его концов разошлись дуги, образовывая окружность, разделенную пополам. Створки потайной круглой двери разошлись, и, как будто в пространство смерти, за ними засиял ровный безупречный белый свет, от которого толпа отшатнулась. Двое оборванцев-местных взвизгнули и вцепились друг в друга: любой поселенец на Антаресе знает, что свет — это гибель. Из света в пещеру шагнуло существо. Ростом под два метра, оно мерцало и переливалось чистой энергией. При более пристальном взгляде можно было заметить, что фигура существа вся покрыта светлой зернистой — кожей? Оно не имело четких форм, нельзя было разглядеть лицо, однако сложение напоминало человеческое, азарийское или батарианское — никакого экзоскелета и сгибающихся назад ног, ничего общего даже с протеанами. Голова все-таки соответствовала человеческой, но без волос. Половые признаки отсутствовали — существо не имело пола. По виду взрослое. Одежда ему не требовалось, ее заменяла все та же зернистая серебристая кожа, так напоминающая поверхность покрытого пылью ландшафта. Оно ничего не говорило, однако я — и подозреваю, что каждый — ощутил прикосновение к своему сознанию. Пристальное, изучающее, анализирующее. Само присутствие выносить было трудно — воздух казался тяжелым и вязким, собственное тело — неподъемным, так что было непросто сделать хотя бы шаг или поднять руку. Затем возник голос, ищущий внутри головы, и мозг соотнес его с яркой фигурой: «Ваша речь отныне понятна. Время Жатвы настало». Сияющее существо шагнуло к человеку Мантелу, раскинуло руки и исторгло из груди всеобъемлющий свет, который залил пещеру и вознес сознание каждого из присутствующих в бесконечные звездные просторы вне времени и пространства, позволяя несовершенным органическим созданиям видеть все, что хотело им показать. …Оно общалось так. Образы, идеи, смысл — все это облекалось в форму красочных, переливающихся видений. Существо света считало их мысли, переложило в вербальную форму сказанное, но нашло способ речи несовершенным и дало понимание своего метода общения. Оно ответило на вопросы органиков напрямую через их разум, помогая интерпретировать в виде полноценного, завершенного сна наяву. Каждый из нас не видел ничего, кроме этого сна, не ощущая ни собственного тела, ни кого-либо рядом — только свет, только сознание разумного света. …Оно когда-то пришло не одно. …Галактика, мерцающие рукава Млечного Пути, величественная и прекрасная на фоне черного космоса. Она предстала с расстояния обтекаемых форм, плывших из внешних пределов, источающих серебристый свет далеко вперед. Мой разум словно находился среди этих форм, летел вместе с ними. Понимание пришло сразу: это корабли. Серебристые корабли, на которых такие, как сияющий, нашли и посетили наш галактический дом. …Для путешествий не нужны ретрансляторы. Но они видели, что они нужны обитателям дома — возле одного развернулся флот остроносых кораблей, каких не знают дети данного времени, пытавшийся его отстоять от неживых черных машин. Планеты горели, кометы взрывались, огненным дождем падая на землю с орбит. Иные уничтожались, разлетаясь осколками, превращаясь в пояса астероидов. Сияющих заметили — черные машины развернулись и ударили красной тьмой по живому свету. Корабли гостей исчезли с поля боя, чтобы возникнуть в соседнем скоплении. …Жатва повсюду. Уничтожение превосходящим видом ради неизвестной цели. Машины подчиняли себе всех, кто вставал на пути. Их давящая воля несла в себе тьму, разбивающую серебристый свет, но не была способна подчинить. Нет тела, чьими химическими процессами можно управлять. Нет мыслей, облеченных в слова, что можно заменить внушением. Нет вызвавшей удивление способности смещать потоки тьмы, зовущейся темной энергией. Существа света ничем не приглянулись машинам — кроме того, что несли потенциальную угрозу своей ни на что не похожей кристально-энергетической формой жизни. …Они затаились. Органические виды приняли их, поначалу, приняв за соседей из неизведанной части галактики. Язык образов, ярких видений объединил их, дал понимание стремлению выжить. …Существа изучали. Пытались понять причины Жатвы, чтобы ее устранить. Они сочли неправильным уничтожение одних видов другими, превосходящих в тысячи раз, и решили сравнять шансы по своим неназванным мотивам. За ними охотились, их становилось все меньше. …Незадолго до того, как уйти в убежище, существа передали органикам последнее видение. Чертеж, схему. Подробный план создания устройства, которое предназначено остановить истребление, устранить саму причину. Их осталось ничтожно мало от числа, что пожаловали в галактику изначально. Истощенные, лишенные пыли, необходимой для жизни и создания кораблей, они похоронили себя на полмиллиарда лет, надеясь восстановить утраченное… или развеяться, иссякнув окончательно. То существо, что предстало сейчас, не было способно долго протянуть. Оно выбрало Мантела как самого подходящего из людей, чье тело с течением лет впитало в себя много серебристой пыли и чей разум податлив, но и переродив человека, он вскоре вернется в изначальный истинный свет.