***
Спустя час Джокер объявил о выходе на орбиту Антареса. Как только с поверхности были переданы безопасные для посадки координаты, Дана, Явик и я погрузились в челнок. Рекса с трудом уговорили подождать на корабле, убедив, что задерживаться в наши планы не входит. Мы не ожидали проблем, но хотели своими глазами увидеть потрясающие результаты прорыва, о котором кратко сообщала Миранда в письме. Признаться, увидеть здесь Тейна Криоса было само по себе неожиданностью, но убедиться в том, что он абсолютно здоров — вовсе непостижимо уму! — Миранда, ты так и не рассказала о том, что с тобой случилось на станции «Кронос», — Шепард кивнула Явику, и последний протеанин направился к светловолосой женщине. Та вопросительно подняла бровь, заметив движение, но Дана успела пояснить: — Нужно убедиться, что с тобой все в порядке. Заодно здорово экономит время на разговорах. Лоусон дала себя схватить за руки, дернулась, когда Явик вперился в ее лицо и почти сразу же отпустил, после чего передал информацию Шепард, коснувшись ее: — Ее направил «Цербер». Бледный человек с горящими глазами предложил ей помочь саларианцу в создании лекарства и работать здесь. — За вами следят? — вскинулась Дана. — Только не говори мне, что все это подстроил Призрак! — Шепард, он отпустил меня, потому что я более ценна живой, — подавив вздох, возразила Миранда. — Работать вместе с Солусом — тоже его идея, но его интересует здешняя пыль, а не союз турианцев и кроганов. Если бы он приказал мне саботировать лекарство, Мордин бы сразу заметил и выкинул меня с планетоида. — Ты докладываешь ему? Черт, ты же столько от него пряталась, — Шепард понять можно: вся история выглядела очень грязно. Настолько грязно, что Явик и я приготовились прибегнуть к биотике в случае внезапной опасности. Нас прервал появившийся на посадочной площадке саларианский профессор: — Шепард, рад всех вас видеть. Не стоит переживать: мисс Лоусон мне обо всем рассказала. «Цербер» сюда не сможет прилететь из-за фантомов. К работе над лекарством она не относится. Изучает пыль. Хорошо для нас — хорошо для нее. Ни с кем не связывалась. Я проследил. — Это правда, Шепард, — Лоусон потерла запястья, будто их кто-то выкручивал. — Призрак направил меня сюда, но я не отсылала ему никаких отчетов и не собираюсь. Я давно не работаю на него. Дана вперила в нее пристальный взгляд, затем чуть расслабилась. — Я знаю, что ты никому, кроме Лиары, не писала. Явик показал. Я только не пойму, зачем Призрак тебя отпустил, зная, что ты пойдешь против него. — Может, чтобы показать свое расположение и использовать в дальнейшем? Мол, он на меня не в обиде, — пожала плечами Миранда. — В любом случае Антарес ему интересен, а значит, он может послать сюда кого-нибудь еще. По этой причине Мордин предложил вызвать «Нормандию», чтобы перебраться в безопасное место. — Именно так, — подтвердил Солус. — Идемте, поможете забрать вещи. Отправлю сообщение женщинам, чтобы были готовы. — Их можно увидеть? — спросила я. Профессор махнул рукой: — Не сейчас. Оберегаю от стресса. Моя ответственность. Познакомитесь позже. Мы все направились в лабораторию, где Мордин и Миранда нашли лекарство для Тейна. — Все еще не верится в то, что вам удалось, — призналась Шепард, когда они во всех подробностях поведали об открытии. — Не знала, что в галактике подобное существует. — Вещество Антареса уникально, коммандер, — прокомментировал Мордин. — Не уверен, найдется ли хоть примерный аналог во всем Млечном Пути. Пыль не разумна сама по себе, но откликается на запросы разумных. — Это объясняет ее способность принимать вид любого предмета или субстанции, какую мы пожелаем, — Миранда кивнула на пейзаж за окном. — Теперь понятно, почему беженцы, жившие здесь, сумели продержаться пять лет без еды и воды и почему пыль стала съедобной для них. — Потому что они думали о еде и воде? — предположила я. — Вещество должно работать на уровне атомов, чтобы конструировать из своих элементарных частиц и органику, и неорганику. — Именно так она и работает, — кивнула Миранда. — И, как видишь, пыль может гораздо больше, — она многозначительно посмотрела на Тейна. — Почему бы тогда не попросить ее сделать для нас оружие против Жнецов? — спросил Явик. — Мы бы покончили с ними раз и навсегда. — Или сделать для нас Катализатор, чтобы запустить Горн, — усмехнулась Шепард. — Что-то мне подсказывает, что здешняя пыль работает немного не так. — Но известно, что именно она необходима для преобразования, — задумчиво заметил Тейн. Дрелл разглядывал полупрозрачный мешочек из сверхпрочного материала, повязанного манжетой вокруг левого запястья. — Мне необходимо принимать несколько граммов этой пыли в год, чтобы тело оставалось здоровым. Пыль преобразовала весь организм, но что станет со мной без нее — никто не знает последствий. — Мы можем полагаться лишь на слова беженцев о том, что без пыли их друзья умирают, — добавила я. — Некоторые согласились дать интервью и поведали, что те, кто перестал питаться пылью, умирали слишком быстро, как если бы вовсе не получали никакого питания. Возможно, если ты последуешь их примеру, синдром Кепраля вернется и разовьется во времени до состояния, которое было до эксперимента с лекарством. Хотя тогда это уже не лекарство. — Тогда неразумно игнорировать пыль, — скрыв мешочек под длинным рукавом куртки, подытожил Криос. — Как продвигается ваша работа, профессор? — Дана повернулась к Солусу, прерывая наступившее было молчание. Тот моргнул нижними веками и ответил: — Здесь работа окончена. Планирую завершить на «Нормандии». Нужны образцы тканей мужской особи крогана. Слышал, у вас на борту есть один. — Так быстро? Главное, сказать об этом Рексу поаккуратней, не то он на радостях бывает несдержан, — заметила я. Коммандер покрутила головой по сторонам и решилась спросить: — Вы уверены, Мордин? Нужно взять достаточно пыли, чтобы хватило на всех… — Шепард! — от непривычно громкого оклика та замолчала. Саларианец сделал глубокий выдох, вдох и пояснил намного более миролюбиво: — Лекарство не содержит пыль. Моя работа. Труды Мэлона привлечены. Не мог полагаться на неизученную субстанцию. — Сможете закончить его, пока мы летим к Тучанке? — Моя старая лаборатория подойдет, — кивнул тот. — Лаборатория не уцелела, — с сожалением покачала головой Дана. — Может, ее заменит медотсек? — Не уцелела? Какая досада, — Солус секунду подумал. — Да. Там есть все, что мне нужно. Остальное заберем отсюда. — Значит, сворачиваем лаборатории и забираем кроганок, — подытожила Шепард. Я воспользовалась подходящим поводом и вмешалась: — До того как мы покинем систему Кносс, я бы хотела попросить разрешения воспользоваться одним из «Кадьяков», чтобы изучить поверхность одной планеты в ближайшем соседстве. — Ты говоришь об Армени? — Дана подняла бровь. Я кивнула. — Мы с Явиком давно планировали посетить ее. Предположительно там расположено кладбище исчезнувшей цивилизации, и Совет туда никого не пускает, что подозрительно, а значит, достойно внимания. Кроме того, — я вывела над перчаткой инструметрона голографическую запись, — в Архивах Цитадели я наткнулась на упоминание о том, что та цивилизация, зейофы, также известна под именем существ света; и мы с Явиком можем подтвердить, что создание, встреченное нами здесь, очень хорошо подходило под данное описание, — теперь над перчаткой вращалось изображение волуса на фоне планеты. — Еще мне стало известно о том, что Кумун Шол, хозяин планеты Кленкори, где поселился якобы по указанию «высших существ» схожего описания, некоторое время назад был найден мертвым в своем доме-крепости, где проживал с маленькой личной армией. Довольно много совпадений, чтобы пренебречь возможностью узнать правду. — Армени находится за поясом астероидов, в котором спрятан Антарес, — произнесла Миранда. — Я изучаю серебристую пыль и хочу присоединиться к экспедиции. — Я иду с вами, — подал голос Тейн. — Внизу предосторожность и защита не помешают. Может быть, там удастся узнать, кому я обязан новой жизнью. — Тогда попрошу СУЗИ выслать второй челнок прямо сюда, а первый заберет меня, Мордина и кроганок, — решила Шепард и усмехнулась. — Прослежу за Рексом, чтобы корабль не пострадал. Явик и ты, Лиара, обнаружили Антарес и пыль, значит, раскрыть их тайну — ваша задача. Попрошу Джеймса, чтобы сопровождал вас на случай, если после «радиоспектакля», устроенного Калиссой аль-Джилани на весь экстранет, на Армени засел кто-то недружелюбный. Впятером справитесь? — Большего и не нужно, — улыбнулась я, стараясь подавить охватившую меня дрожь предвкушения. — Только попроси передать Джеймсу, чтобы он захватил с собой тот диск, который мы с Явиком нашли на Илосе. Не знаю, почему, но у меня ощущение, что он пригодится.***
На тактическом дисплее челнока возникло и выросло в размерах темно-зеленое пятнышко. Армени лишена водоемов, ее необычайно тонкий атмосферный слой содержит криптон и ксенон, поверхность состоит из кремнезема и залежей углеродистых соединений. Дышать там нечем и очень холодно — поэтому понадобились герметичные шлемы со встроенной кислородогенерирующей маской. Явику в этом отношении повезло больше всех: протеане временно вообще могли не дышать. Интересно, как отреагирует воин давно погибшей цивилизации на встречу с цивилизацией куда более древней. — Планета Армени находится под наблюдением зондов Совета Цитадели, — тем временем СУЗИ давала краткую характеристику места. — Сканирование показывает, что координаты сходятся в точке, куда лучи местного солнца доберутся через стандартный галактический час. Также обнаружены объекты, соответствующие описанию доктора Т’Сони: скорее всего, присутствует та же охранная система, генерирующая фантомов, которая функционирует на Антаресе. Я отметила наиболее подходящее место для челнока — в трех километрах от предполагаемого расположения гробниц существ света обнаружен длинный прямой каньон. Согласно моим показателям, его стены скошены, как если бы, прибегая к сравнению с человеческой поговоркой, ножом разрезали масло не по перпендикулярной траектории, а по косой, воткнув лезвие под углом сорок семь градусов. Это значит, что челнок может приземлиться и сверху вас укроют стены каньона. Солнце никогда не освещает одну сторону. Однако группе высадки понадобится придумать способ пересечь эти три километра. Либо дождаться ночи, которая наступит через сорок три часа. — Спасибо, СУЗИ, вижу каньон. Начинаю заход на посадку. Высажу вас так близко, как смогу, и отправлюсь в укрытие, пока фантомы нас не накрыли, — Кортез принял данные ИИ и направил вниз шаттл. Фантомы. Конструкции, из которых каждое утро на заре вырастало по длинному тонкому шпилю, были разбросаны по поверхности, словно узлы невидимой сети. Шпили сосредотачивали энергию, принимавшую форму гигантского членистоногого насекомого. Радиус действия фантомов ограничен, и между ними можно пройти только по узкому «коридору безопасности», не опасаясь быть заживо переработанными в серебристую пыль. Так, на Антаресе, по соседству, где упомянутая пыль покрыла толстым слоем весь планетоид, она выросла в причудливые деревья под небесами, озаренными двумя лунами — близкой, оттого невероятно огромной, и дальней, на фоне первой в сотни раз меньше в размерах. Я ожидала, что Армени тоже окажется покрыта слоем серебристой пыли — ведь за полмиллиарда лет, прошедших с прихода существ света в Млечный Путь аккурат во время очередной Жатвы, их столкновения со Жнецами и «залегания на дно» под землей этого необитаемого мира (если догадка верна), планету могли посетить тысячи кораблей. Существо, встреченное на Антаресе, рассказывало, что фантомы были созданы в качестве охранной системы, которая должна защищать его «спящих» сородичей от Жнецов как днем, так и ночью, но не уничтожать органические формы жизни. Вместо этого в какой-то момент возник сбой и фантомы стали формироваться лишь в светлое время суток, охотиться и уничтожать все, что попадалось: звездолеты, технику, багаж, роботов, пассажиров. Все, до последнего винта и последней капли крови. — Я не фиксирую следов присутствия пыли на поверхности, — сообщила СУЗИ, закончив анализ по моей просьбе. — Условия на Армени кардинально отличаются от тех, что мы видели на Антаресе, — я переглянулась с Явиком, который тоже вряд ли забыл то путешествие. — Я уверена, что она должна быть. Пыль — одна из основных материй, из которых состоят существа и их корабли. Почему на Антаресе мы нашли всего одного из них и весь планетоид покрыт ею, а здесь их, возможно, тысячи — и не видно ни крупинки? Шпили обнаружены и там, и здесь. Вероятно, на Армени фантомы работают исправно и попросту никого не превратили в пыль, учитывая, что Жнецы вторглись недавно и еще не добрались сюда. — У меня есть несколько предположений, — подключилась Миранда к размышлениям. — Первое: в сообщении о нахождении гробниц не упоминалось о крушении, гибели экипажа либо встрече со шпилями, что можно считать удачей исследователей, — поэтому о фантомах не знали. Второе: таковую информацию намеренно скрыли, чем и объясняется запрет Совета на посещение, а сама возникшая при уничтожении корабля пыль со временем рассеялась или ее так мало, что сканер не обнаруживает ее с орбиты. Третье похоже на предыдущее, с тем исключением, что пыль намеренно вывезли. — Мой вариант хотя бы оптимистичен, — вздохнула я. — Пока у нас нет оснований считать, что фантомы не попытаются нас… распылить, — губы тронула невеселая усмешка от непреднамеренной игры слов. — Если они исправны, то в чем причина, почему на Антаресе они сбоят, а здесь нет? Неизвестно, как давно этот сбой вообще произошел. Моя ладонь сжимала небольшой круглый предмет, холодный и белый, окруженный мерцавшим кинетическим полем, глушащим любое излучение. Заметив взгляды соратников, я поделилась, почему взяла с собой эту вещь: — Это пока что догадки, но некоторые факты указывают на то, что здесь записаны чертежи Горна, которые существа света оставили органическим расам накануне своего ухода; я отчетливо помню похожие схемы. Думаю, его нашел твой народ, — я задумчиво посмотрела на Явика. — Вот почему артефакт попал в хранилище на Илосе. Только я не могу его прочитать. Как Шепард, когда она пыталась понять данные с протеанского маяка до того, как получила к ним шифр. Но если здесь и впрямь чертежи… то они должны быть полными… — меня вдруг осенило: — Это значит, что они содержат и данные, которые украли у нас: что такое Катализатор! Надеюсь, в гробницах мы найдем какой-нибудь ключ. Или даже еще одного из существ. Вообразите, если их там сотни тысяч! Мы бы получили серьезного союзника против Жнецов. — Простите, что прерываю беседу, но вы захотите на это посмотреть, — вмешался Кортез, выводя изображение на маленький голографический монитор, встроенный в одну из стен челнока. Картинка дернулась и сфокусировалась: сквозь помехи явственно вырисовывались очертания прямоугольного сооружения определенно не природного происхождения, встроенного в скалу. Периметр оградила высокая стена с установленными на ней тяжелыми турелями. Земля перед стеной изобиловала старыми рытвинами, окрашенными в темные пятна потревоженной почвы. — Ближе подвести не смогу, высажу вас за углом. Наверху не получится: там посадочная площадка, тоже охраняется. Вам придется придумать способ проникнуть своим ходом, если собираетесь забраться под землю. — Здесь не должно находиться никаких зданий! Этот бункер выглядит слишком укрепленным и возник явно не неделю назад. И это под носом зондов Совета! — из-за шлема мой голос звучал механически, однако вовсе не безэмоционально. Я почувствовала ярость, как будто нас всех только что обманули. Дождавшись, пока Кортез посадит «Кадьяк», я сжала свободную руку в кулак, не замечая, что от негодования ладонь светится голубыми всполохами биотической энергии. — Спокойно, Лиара, — Джеймс мягко положил свою ладонь на мой полыхающий кулак. — Нельзя действовать на горячую голову. — Нет, это не лезет ни в какие ворота! — я все еще пребывала под впечатлением от вопиющей несправедливости. Затем раздосадованно вздохнула. — Да, ты прав… Гневом делу не поможешь. Давайте просто войдем, найдем гробницы, узнаем, что нужно, и вернемся на «Нормандию». — Твой дрон, азари, может создать свои миниатюрные копии и отвлечь противника. А мы тем временем пойдем вдоль стены, — заговорил Явик, как всегда, размеренно, по делу и четко. — На самой базе наверняка помимо главных ворот есть еще какие-либо выходы… для сброса отработанных вод и газов. — Это может сработать, — согласилась Миранда. Как и все современные расы, она знала, что кислородные генераторы основываются на принципе перестройки молекул других видов газа в кислород, благодаря чему в ограниченном пространстве можно поддерживать искусственную атмосферу. Значит, для забора газа извне нужна минимум одна трубовидная шахта. На Армени почти нет своей атмосферы, значит, шахты понадобятся довольно широкими, чтобы захватить побольше молекул. Это гораздо дешевле, чем привозить сжатый газ. С учетом данного факта на бескислородных планетах можно сидеть годами. Я запустила инструметрон и синхронизировала со сканерами «Нормандии». Информация поступала через спрятанный на орбите мелкий буй — маленький шпион Серого Посредника, замаскированный под мини-спутник. Обычные сигналы, как и предполагалось, глушились. — Здесь стоит очень хорошая система шумоподавления. Зонды Совета и не подозревают, что происходит прямо под ними. Здесь есть подходящий буй, сейчас я создам для нас закрытый канал связи, который не даст нас засечь. Как только все подключились к каналу, СУЗИ передала результаты сканирования — искомый вентвход обнаружился под самой крышей здания на боковой стене, наполовину утопленной в природный камень. Через равные промежутки по периметру территории из земли торчали металлические цилиндры, здорово напомнившие мне охранную цепь, установленную батарианцами на астероиде Х57, чуть успешно не протаранившем колонию Терра Нова три года назад. — Думаю, вся охрана внутри и полагается на эту цепь, — я указала на цилиндры. — Как только попытаемся ее пересечь, нас сразу заметят. Итак… Глиф отвлечет здешних хозяев, а мы с Мирандой собьем пару дальних цилиндров, чтобы подумали, будто периметр прорывают с противоположной стороны. Возможно, узконаправленное поле эффекта массы сможет перенести нас по воздуху над ними на высоте, скажем, двух-трех метров на случай, если датчики расположены на земле. Достаточно быстро пересечь границу там, где стена уходит в камень, закрывшись барьером от обстрела турелей, добежать до базы и подняться уже по ее стене до воздуховода… хотя, конечно, здесь нет никакого воздуха. Что скажете? — Датчиками займусь я, а вы задействуете биотику и пересечете охранную цепь, — поправил Тейн. Явик кивнул, остальные, переглянувшись, тоже. Разве что Джеймс энтузиазма не разделял. — В случае опасности биотика нас и от взрыва прикроет, — сказала Миранда, и я только сейчас заметила, что единственным не одаренным среди нас был как раз лейтенант. Я улыбнулась ему: — Если в том бункере полно врагов, мы знаем, на кого положиться. Идем, — я поторопила напарников на тот случай, если Явику вздумается ввернуть подходящую случаю остроту о своем цикле. — Будь по-твоему, азари, — протеанин коротко кивнул. Вряд ли он не согласится с тем, что отвлекающий маневр — почти всегда выигрышная стратегия. Главное, не дать врагу распознать обман раньше времени. Тейн покинул нас, вместе с дубликатами Глифа отправившись отвлекать тех, кто прятался за стеной. Нам же предстояло перелезть через стену в единственном месте, где нас не могли подстрелить ограниченные углом поражения турели — те из них, что останутся после нашего небольшого прорыва. Я перевела дыхание чуть позже, сидя в воздухозаборной шахте, куда меня подняла биотика Явика. Чуть раньше я точно так же помогла ему перебраться через стену, которая преграждала путь через двор до здания базы, а минуту назад — на пару с Мирандой закинула в ту же шахту Джеймса. Затем протеанин перенес Лоусон. Через шахту мы попали в сам бункер. Замок взломала простая программа — та самая, что помогла с год назад проникнуть мне и Шепард на корабль прежнего Серого Посредника, чье место я в тот день заняла. Извилистый ход привел в помещение, где обнаружилась генераторная установка, как и предсказывалось. Местная разреженная атмосфера втягивалась сюда, в огромном изолированном цилиндре молекулы расщеплялись и собирались в новые, пригодные для дыхания. В бункере кислорода хватало, хотя искусственный воздух всегда кажется пересушенным. В данном случае еще и спертым. — Сюда давно никто не входил, — Джеймс указал на толстый слой пыли на полу и оборудовании. Щелкнул переключатель: свет наличествовал, достаточно ярко освещая все помещение. Поскольку «Нормандия» была уже далеко, я снова установила связь со спутником сети Серого Посредника, спрятанным недалеко от планеты, и настроила его так, чтобы он просканировал местность. Не помешает раздобыть местные планы. — Связь нестабильная, очень плохая. Но зато не заблудимся, — я сформировала приблизительную карту и схемы, половину которых составили пунктирные линии, означавшие, что в тех местах информация приблизительная, неточная и строится на предположении, что может там находиться. Никакой посторонней активности внутри самой базы, не считая нас, не было. Только с противоположной стороны, с направления, откуда мы пришли, сканер показал движущуюся к нам точку — это был Тейн, которому, по всей видимости, удалось самому преодолеть стену. — Где персонал и охрана, в конце концов? Ни одного оповещения о вторжении, — заметила Миранда, изучая результаты сканирования. — Или же мы идем прямиком в западню, — негромко произнес Явик. По строению развернувшаяся внутри скалы база состояла из модульных построек, характерных для временных лабораторий. Состыкованные друг с другом боксы-комнаты, боксы-коридоры, за окнами которых виднелись скальные породы, герметичные двери, способные в два счета изолировать такой бокс в случае разгерметизации или нападения, попадались на каждом шагу. Вся электроника оказалась исправна. В комнатах стояла целая мебель, было чисто и убрано, если не считать толстый слой пыли везде. — Такое ощущение, будто все собрали вещи и съехали, — Джеймс осмотрел пустой автомат раздачи еды и сухой кулер. — Довольно давно. Оставили включенными турели и убрались. Интересно, кто тут торчал под носом Совета? Сейчас мы впятером находились в просторном боксе, служащем столовой. Обычная кухня, столы, лавки, мойки, даже холодильник. Электропитание неиспользуемых автоматов и холодильника отключено вручную. Из кранов лилась вода, если повернуть их. На одном из столов кто-то оставил выключенный ноутбук. Несложный пароль для входа в систему не стал препятствием для мало-мальски продвинутого пользователя. При включении дата почти сразу синхронизировалась с текущим стандартным галактическим временем, мельком показав сперва 2179 год. Это значило, что где-то на базе есть точка доступа в экстранет. Как не заметили все это зонды Совета — неизвестно. Ноутбук принадлежал кому-то из сотрудников, саларианцу. Много семейных фотографий на фоне кладки яиц, молодое потомство на руках счастливых родителей, просторный дом на Сур’Кеше. Вокруг — например, на стенах — никаких опознавательных знаков не наблюдалось, однако в папках ноута нашлись зашифрованные отчеты, содержащие логотип корпорации «Байнери Хеликс». — Корпорация, занимающая лидирующее место в генетике и биотических имплантах. Обнаружение жизни на Европе, война на Гарвуге, Новерия… Принадлежала Сарену, — я замолкла, прогоняя не вовремя явившиеся воспоминания, и продолжила: — Семьдесят девятый год… Но база не выглядит так, будто ее покинули семь лет назад! — Может, левиафаны наблюдали и за этой планетой? — предположил Явик, напомнив об одном астероиде, отставшем по времени на десять лет, куда нас занесло во время охоты на убийцу Жнецов. — Я не чувствую поблизости никаких источников враждебного чужеродного излучения. — Левиафаны — наши союзники, разве не так? — спросила Миранда. — Увидим, — отозвался протеанин и, закрыв глаза, коснулся стола с ноутбуком. Спустя пару мгновений он выпрямился и скомандовал: — Вниз. Здесь под землей целый комплекс, и я знаю дорогу. В этом помещении не осталось полезной информации, мы должны пройти дальше. — Здесь есть несколько документов, на всякий случай скачаю себе, — я спешно перекидывала информацию с ноутбука на инструметрон. — Все очень странно. Если бы сотрудникам приказали сворачивать программу исследований, то они бы как минимум выключили все системы и вообще забрали бы с собой боксы вместе с ценным оборудованием. Следующая лаборатория была пуста. Здесь нашлись три стола, шкаф с полками, выключенные терминалы, зависшие над столами лампы и штативы явно для каких-то инструментов. В углу небрежно задвинута койка, словно ее сбили по дороге. По центру длинной стены висела открытая капсула, в которой была видна… — …Серебристая пыль? — я наклонилась и осторожно тронула едва мерцающий осадок. — Откуда она здесь? Мысль я развить не успела, потому что сканер на инструметроне выдал приближение чего-то непонятного. Лаборатория имела окна в коридор, в котором тоже присутствовали окна, и вся эта система позволяла просмотреть помещения довольно далеко. Там, медленно приближаясь к нам, плыл сгусток ровно мерцавшего света. Не надо быть протеанином, чтобы понять: эта пыль, скорее всего, и есть причина, по которой станция семь лет назад пришла в упадок. Ошибка. Здешние ученые просто ошиблись в какой-то момент. А этот свет — может быть, они нарвались на фантомов? — Быстрее бежим! — Миранда тоже увидела сгусток. Мы побежали обратно к выходу на поверхность, надеясь, что снаружи больше шансов убежать от жуткого света. Пусть сгусток и не выглядел, как насекомоподобная жуть с Антареса, — по своим свойствам он мог быть не менее смертельно опасным! Чтобы задержать нечто, Тейн на бегу метнул клубок биотики. Свет притормозил всего на мгновение, обогнул возникшую деформацию и продолжил движение. Такое поведение указывало, что это не просто свет, что для него существуют препятствия. Это может помочь выиграть время. Где-то мы свернули не там, потому что внезапно коридор закончился тупиком. Глухой стеной. Однако когда преследователь, увернувшись от последней брошенной сингулярности, направился прямо к нам, не обращая внимания ни на что, и просочился сквозь нас, раздался грохот взрыва. Грянуло четко и направленно, оставив ровную дыру прямо посередине стены, открывая таким образом доступ к помещению, находившемуся за ней. Я успела шарахнуться подальше от двери и сейчас медленно приблизилась к еще дымящимся металлическим краям. — Это… это не фантом. Они так не делают… Они несутся напролом, превращая любые препятствия в пыль, — наконец сообразила я. Мы подошли к проему и сгрудились вокруг него, чтобы понять, как быть дальше. — Нам сюда, — всех удивил Явик, который первым пролез в тайный ход и, не дожидаясь нас, пошел дальше. — Ну и дела, — кажется, Джеймс присвистнул. Узкий темный коридор уходил в толщу горы и спускался вниз, под землю. Пришлось освещать биотикой абсолютно непроглядный мрак. Движение воздуха присутствовало, более того, анализ химического состава показал, что чем дальше, тем больше встречается соединений азота и кислорода. — Как это может быть? — шлем приглушал голос Миранды в комлинке. Путешествие казалось бесконечным. Из-за невозможности что-либо разглядеть на расстоянии дальше пяти метров создавалось впечатление, будто мы шагали на месте. Слабый поток воздуха сообщал, что движение вперед все-таки небесперспективно. Анализ показывал, что воздух с базы смешивается с местным — это значило, что все это время никто пустоту за стеной не обнаружил. Довольно долго мы впятером шли по ровному горизонтальному полу. Проведя рукой по полу и стенам, а затем поднеся к глазам, я не заметила пыли. Ни обычной, ни серебристой. Зачем делать коридор, по которому никто не ходил? Или ходили один раз — притом не существа света, иначе бы остались мерцающие песчинки. Узкий коридор неожиданно кончился, и биотические «факелы» осветили огромное помещение, у которого не наблюдалось границ. Одна на другой стояли полуовальной формы плиты, колоннами поднимавшиеся ввысь, где терялись в темноте. На широкой боковине каждой имелись металлические на вид полоски с нанесенными рельефными знаками. Таблички будто отлили или вырезали. Непонятные символы возле объектов, похожие на квадраты и цилиндры, никто не мог распознать, не походила письменность и на протеанскую. По мере изучения колонн можно было обнаружить, что нижние плиты — овальные, тогда как чем выше, тем все более прямоугольную форму они приобретали и тем менее обработанными выглядели. Колонны шли рядами, с промежутками точно по размеру своей ширины. — Неужели мы нашли их?.. — прошептала я, широко распахнутыми глазами смотря на невероятное, величественное зрелище. — Глиф?.. — Да, доктор Т’Сони, — маленький голографический дрон не замедлил появиться. — Посвети нам. Пожалуйста. — Конечно, доктор Т’Сони. Я переглянулась с Джеймсом и Явиком, растерянно кивнула Миранде и Тейну, достала из-за пазухи холодный белый кругляшок с Илоса, сжала в ладони и двинулась вниз, в зал. Подошла к ближайшей плите на уровне моего роста, поднесла кругляшок, заметила сходство между кругами на артефакте и рельефом таблички и выдохнула: — Мы нашли их.