Запись из архивов Серого Посредника
Время: 6 октября 2186 года по летосчислению Земли
Место: луна Менае на орбите Палавена, система Требия, скопление Апийский Крест
Личность: Дана Шепард, спектр Совета
Один эсминец. Две цели. Нет времени — первая мысль.
Нет, не один. У нас уйма чего помимо эсминца!
— Кортез, — вызвала я пилота. — Засек нас? Иди по моему маяку. Подберешь меня и… — взгляд на Гарруса. На него было страшно смотреть. Мимика совсем не такая, как у людей, но положение лицевых пластин, крепко прижатые мандибулы и тяжеленный немигающий взгляд говорили, что Вакариан убьет любого, кто помешает ему пойти за сестрой. По-хорошему ему бы сейчас как раз остаться с другими, только он даже мне этого не простит, а злость поставит под угрозу срыва любую другую операцию. — Меня, Гарруса и Явика. Как принял?
— Понял, мэм, — отозвался Стив мне в ухо. Другие «нормандийцы» тоже могли его слышать.
— Спасибо, Шепард, — с плеч Гарруса будто свалилась гора. В голосе дрогнула горячая благодарность.
Явик молча кивнул, яростно сверкнув четырьмя глазами.
— Примарх Федориан, — обратилась я к лидеру Иерархии. — Я прошу вас довериться мне. Разрешите повести операцию — мы выполним все задачи, в том числе поможем генералу Виктусу.
— Действуйте, спектр, — Федориан долго не медлил. Он очень внимательно наблюдал за происходящим и определенно сделал первые выводы.
— Джокер, видишь нас? Мне нужно, чтобы «Нормандия» забрала примарха. СУЗИ, возьми второй челнок и спусти его к нам. Джеймс, — повернулась к парню. — Будешь сопровождать. СУЗИ найдет вас по твоему маяку. Как только попадете на борт, следуйте за турианским эсминцем, — очередь дошла и до пилота эсминца. — Сарис?
Тот мельком глянул на примарха. Федориан кивнул и принял чей-то входящий запрос через коммуникативный передатчик.
— Слушаю, мэм, — отозвался пилот.
— Высадите нас и летите к Виктусу. Помогите отбиться. Лиара, Кайден — вы с ними.
— Есть, мэм. Да, Шепард, — нестройно подтвердили все трое.
— Разумно, — прокомментировал Явик. — Два биотика выполняют одну задачу и два — другую.
— Генерал Коринфус? — я повысила голос. Гаррус понял без слов и переключил канал на громкую связь.
— Слышу вас, коммандер, — сквозь шипящие помехи ответил генерал.
— Вам нужна поддержка?
— Нет, мы успешно достигли убежища. После захвата инженеров противник отступил.
— Тогда, Джокер, слушай сюда: пусть «Нормандия» прикроет эсминец и заберет Виктуса с его бойцами и припасами, сколько сможете. Берегите примарха, не геройствуй там, ясно?
— Так точно, Шеп, — голос Джеффа звучал непривычно серьезно. Знает, что сейчас не до шуток.
— Отлично. Вопросы есть? — я быстро оглядела каждого. Все молчали. — Сарис, высаживайте нас прямо здесь. Стив, СУЗИ — статус.
— Уже на подлете, — отрапортовался пилот «Кадьяка».
— Челнок приземлится через две минуты тридцать пять секунд, — сообщила СУЗИ.
— Начали.
— Сэр, вы только посмотрите…
— В чем дело? — я обернулась на неестественно-мертвенный голос Сариса. Пилот развернул истребитель на сто восемьдесят градусов — точно в сторону, где осталась база «Кондор». На фоне каменистой поверхности в бессчетных пожарах горел Палавен.
Все как один посмотрели туда.
На обгорелой поверхности планеты в самом центре расцветало яркое огненно-рыжее пятно. Точно там, где должна располагаться столица.
Гаррус как-то рассказывал, что его семья жила именно там.
— Духи… — потрясенно выдохнул кто-то. Примарх внимательно выслушал кого-то по передатчику. Медленно кивнул и закрыл глаза. Выглядел он так, будто разом постарел лет на шестьдесят.
— Приказ выполнен, — объяснил Федориан, считая нужным дать своим соотечественникам знать, почему столица пала. — Только что доложили, что существенные силы Жнецов были стянуты в Сипритин. Их целью был захват ключевых генераторов жизнеобеспечения столицы. По моему сигналу диверсионные группы провели эвакуацию населения и взорвали генераторы.
— Это… это мудрое решение, примарх, — прошептал Гаррус, словно очнувшись при слове «эвакуация». Я ободряюще сжала его ладонь. Главное, спасти жителей, а город можно отстроить.
До точки высадки больше никто ничего не сказал.
Турианский летун завис над поверхностью луны. Метрах в пяти пролегала трещина, куда Федориан и Вега немедленно направились бегом, чтобы не строить из себя мишени на открытой местности. Я, Гаррус и Явик побежали к груде камней в противоположную сторону — ждать Кортеза. Шлюз эсминца захлопнулся, корабль развернулся и взял курс по маяку Виктуса, унося Лиару и Кайдена на борту. Их биотика турианцам пригодится.
Через полминуты мы запрыгнули в «Кадьяк». Бегло проверяя работоспособность оружия, я спросила турианца:
— У тебя есть метрика маяка Соланы? — я не сомневалась, что есть, ведь они работали на одной базе. Все бойцы располагают данными маяков друг друга.
— Да. Она в тридцати километрах к северу, — тихий голос звучал напряженно. Гаррус запустил дополнительный монитор на инструментроне, где отображались результаты оперативного сканирования ближайших окрестностей, видимо, собранные турианскими-шпионами спутниками. — Дана, в той точке я вижу сигнатуру крупного Жнеца.
— Она в Жнеце? СУЗИ, дай картинку, — занятость в одной задаче нисколько не мешает ИИ выполнять еще с десяток одновременно. На моем дополнительном мониторе появилась информация. — Она в Жнеце, — уже не вопрос. Я задумалась.
— Подвезу вас быстро и незаметно, — Стив включил стелс-систему. От визуального обнаружения не избавит, но засечь и, соответственно, перехватить нас будет гораздо труднее.
Пока мы летели, я запросила отчеты членов остальных групп. Аленко и Моро подтвердили, что все идет по плану. Вега доложил, что он с примархом только что вышли из второго челнока в грузовом отсеке «Нормандии».
— Мы спасем ее, — я попыталась приободрить Гарруса, положив руку ему на предплечье. Со стороны было заметно, как его колотит неслабая дрожь.
— Я в порядке, — он старался убедить больше себя, нежели нас. Явик скрестил руки на груди.
— Коммандер, какой смысл спасать пленных? Должно быть, они уже превращены в хасков.
От такого заявления турианец дернулся в его сторону, но наткнулся на меня.
— Мы этого не знаем. Чем быстрее найдем их, тем больше шансов, что они живы, — иногда беспардонность протеанина поражает.
— Они наверняка одурманены. В таком случае самое лучшее, что можем для них сделать — это подарить быструю смерть.
Вакариан напрягся так, что чуть было не бросился на него. К счастью, я просекла маневр и вклинилась между ними, чуть ли не повисая на руке турианца. Вокруг вспыхнула биотика.
— Оба, успокойтесь! Мы вытащим Солану и инженеров живыми!
— Обрати свой гнев на Жнецов, турианец, — холодно посоветовал Явик. — Я всего лишь сказал правду, к которой тебе следует приготовиться.
— Никаких склок во время миссии, — отчеканила я и прямо на глазах ходячей реликвии обняла Вакариана. Вопиюще прилюдно. — Он прав, как ни жестоко это звучит. Но мы должны верить.
Протеанин фыркнул при виде этих нежностей. Зато Гаррус заметно расслабился.
— Я знаю, — голубые глаза холодно сверкнули.
— Приготовьтесь, мы подлетаем, — тактично дождался конца бурной сцены Кортез. На голографических мониторах вырисовались контуры исполинского Жнеца класса «Властелин», вокруг которого вился рой сборщиков. — Сейчас потрясет!
Следующую минуту «Кадьяк» нещадно болтало, крутило, мотало и не раз переворачивало вокруг осей. Мы упали в кресла и опустили фиксирующие поручни. Челнок беспорядочно лавировал между крылатыми тварями, словно взбесившимися при виде легкой добычи. Авантюра совершенно самоубийственная — разве бывало когда-нибудь иначе? Всего один шанс влететь внутрь Жнеца и еще меньше — вылететь обратно.
Челнок внезапно тяжело дернулся и замер. Мы совершили посадку.
— Прибыли, — подтвердил Стив. — Я подожду вас: сюда сборщики не пролезут. Надеюсь, хаски тоже не дойдут.
Дверь с легким шипением ушла вверх. Мы подняли поручни и не без труда выбрались наружу. Честно сказать, после свистопляски штормило изрядно. Вестибулярный аппарат медленно приходил в себя после такого надругательства. Споткнувшись на ровном месте, я чуть было не выронила винтовку из рук.
— Напоминает прогулку по Жнецу у Мнемозины, — заметила я, кивая на повсюду висящие толстые кабели. — Так же темно, пусто и до неприличия тихо.
— Ага. Только в тот раз Жнец был дохлый, — так же почти неслышно откликнулся турианец. Перебрасывание комментариями помогало снять избыток напряжения.
— Мертвый Жнец столь же опасен, сколь и живой, — добавил Явик не без наставительного тона.
— Мы в этом как раз тогда убедились, — хмыкнул Вакариан.
Я сделала предупреждающий знак всем замолкнуть. Тепловое зрение позволяло без проблем следовать друг за другом в кромешной тьме. Перейдя на бесшумный шаг, мы крались по необъятным коридорам, недоумевая, почему нас никто не встречает. Жнец не мог не знать, что у него внутри гости. Тем не менее, вокруг стояла гробовая тишина. Никаких скрипов, звуков работающих где-то далеко механизмов, гудения источников питания — ничего.
Для полноты картины не хватало только таблички «Добро пожаловать».
Я остановилась. Понятно, что каждая минута промедления уменьшает шансы инженеров выбраться из передряги, однако ощущение, что мы идем в расставленные сети, оформилось в твердое убеждение. «Каждый шаг нам известен, коммандер. Вас направляют», — сказал Призрак на Марсе. Черт бы его побрал.
«На вас сделана ставка», — так он сказал.
На миг представилась идиотская картина, как Предвестник и Призрак играют в шахматы, а вместо фигур на клетках — члены экипажа «Нормандии». Всех трех составов. Бредовая мысль.
Рядом неслышно выросла массивная фигура турианца с молчаливым вопросом. Я кивнула ему — мол, все в порядке, — и двинулась дальше.
Что, если инженеры — только приманка? Особенно Солана Вакариан. «Нормандийцы» столько раз вляпывались в бои с хасками, что нет ничего странного в том, что они примелькались. Весь опыт показывает, что Жнецы и их армия объединены в некую коммуникационную сеть: это объясняет, почему генерал коллекционеров мог вселяться в своих юнитов, беря под прямой контроль, откуда Предвестник узнал об астероиде, направленном на ретранслятор Альфа, и много чего еще. Захватив сестру Гарруса, они обеспечили наш приход.
— Стив, как у тебя дела? — я включила внутреннюю звукоизоляцию шлема прежде, чем связаться с Кортезом. Датчики при этом фиксировали все звуки, поступающие извне, хотя фиксировать почти было нечего.
— Все тихо, Шепард, — ответил тот. — Вообще никого.
— Ясно. СУЗИ, сможешь через наш канал спроецировать себя в мой инструментрон? Нам нужна твоя умная голова. Нужно узнать, где держат пленных и почему Жнец делает вид, будто нас тут нет.
— Провожу анализ, коммандер, — как всегда, приятным голосом откликнулась синтетик. Через четверть минуты выдала результат: — Анализ завершен. Я проложила маршрут, Шепард. Должна предупредить, что в указанной точке отмечена большая концентрация хасков.
— Не впервой. Спасибо, СУЗИ, — вздохнув, я качнула головой напарникам. Что ж, точно ловушка. Нас ждут на вечеринку, куда мы приглашены в качестве особых гостей.
ИИ вывела на тактический интерфейс моего шлема упомянутый маршрут, который виртуальной линией стелился по полу коридора. Всюду свисали кабели, изредка попадались прожилки, мерцающие холодным бирюзовым светом, крепились платы, консоли и блоки непонятного назначения. Встречались открытые переборки между отсеками, проходя которые, мне казалось, будто они вот-вот схлопнутся за нашими спинами, отрезая дорогу назад. Ничего подобного не происходило. Если не считать угнетающей атмосферы и полного отсутствия света, мы словно не по Жнецу ходили, а прогуливались в парке Президиума.
С Лиарой и Кайденом я решила пока не связываться. Они сами или Джокер сообщили бы о проблемах.
Наконец мы остановились перед закрытой дверью. Надо сказать, что конструкция двери сильно напоминала такие же на Цитадели, что напоминало о зловещем предназначении станции. Электронный замок, тоже очень похожий на привычный, горел красным, служа единственным источником света, обнаруженным за все это время.
— СУЗИ?.. — ИИ поняла без слов:
— Открыто, Шепард, — через десять секунд свет сменился зеленым. Элементы двери разъехались по сторонам.
Мы переступили порог огромного зала, в котором успели заметить толпу хасков вокруг исполинской черной конструкции, у подножья которой лежали тела турианцев. Гаррус ринулся к ним, не думая об опасности, я попыталась поймать его, но промахнулась.
— Стой! — прежде чем он достиг пленников, крикнула я и, потеряв равновесие от резкой чудовищной боли, сдавившей голову, рухнула на пол.
«ГЛУПЫЙ ЧЕЛОВЕК. НАИВНЫЙ, ДОВЕРЧИВЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕК. НА ЧТО ТЫ НАДЕЕШЬСЯ? ЖАТВА НАЧАЛАСЬ, ЕЕ НИЧТО НЕ ОСТАНОВИТ. НАС НИКТО НЕ ОСТАНОВИТ. ТЫ КОРЧИШЬСЯ ОТ БОЛИ. ТЫ ЖАЛОК, ЧЕЛОВЕЧЕК. ТВОИ СЛАБОСТИ ПРЕДАЮТ ТЕБЯ, ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПОЙТИ ПРОТИВ СВОЕЙ ПРИРОДЫ И УСТОЯТЬ ПЕРЕД СИЛЬНЫМ. ТОБОЙ ЛЕГКО УПРАВЛЯТЬ. ВСЕ ТВОИ ВОЗРАЖЕНИЯ — ТЩЕТНЫ».
Голос Жнеца невозможно забыть. Он говорит напрямую, каждое слово напоминает гвоздь, который заколачивают со всего размаха. Слова призваны подавлять, смести, уничтожить волю, размолоть личность. Это действительно больно — невыносимо, невыразимо больно…
— Что… Ч-что тебе надо?.. — вытолкнуть слова не легче, чем пытаться дышать. Кажется, тепловизор отказал, потому что вокруг непроглядная тьма, абсолютная слепота! Ощущения тела потеряны, оно раздавлено гигантской незримой плитой… Сознание помнит, что кругом десятки врагов! Животный инстинкт взрывает его шквалом всепоглощающего ужаса.
«ПОСМОТРИ, ТВОЕ ТЕЛО ПРЕДАЛО ТЕБЯ. ТЕБЯ ОДОЛЕЛ СТРАХ, СИЛА ВОЛИ РАСТОПТАНА. НЕСОВЕРШЕННЫЙ КУСОК КРОВИ И ПЛОТИ НЕ ДАЕТ ТЕБЕ РАЗОГНУТЬСЯ, ЗАСТАВЛЯЯ ПОЛЗАТЬ НА КОЛЕНЯХ. ШЕПАРД. ТЫ — ГЕРОИНЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА, СПЕКТР, ЗАЩИТНИЦА — САМА СЕБЕ НЕ ПОМОЖЕШЬ. ТВОЕ УПРЯМСТВО НИЧЕГО НЕ СТОИТ. ТВОЙ РАЗУМ СКОВАН ЖИВОТНЫМИ ИНСТИНКТАМИ. ТАКОВА ИСТИНА».
Непонятный звук долетает до ушей, мгновением позже становится ясно, что это мой собственный вой, превратившийся в скулеж. Перед глазами мелькают круги и разноцветные пятна, сквозь которые видны размытые очертания силуэтов. Непонятная штука светится бирюзой, но я не различаю фигур! Ослепла!
«ВСЕ ВАШИ ПОБЕДЫ — ВСЕГО ЛИШЬ СЛУЧАЙНОСТЬ. ЦЕЛЫЙ ФЛОТ ПОНАДОБИЛСЯ ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ ОДНОГО-ЕДИНСТВЕННОГО ЖНЕЦА, ВАШИ ПОТЕРИ КОЛОССАЛЬНЫ. НЕТ СМЫСЛА НАДЕЯТЬСЯ ПОБЕДИТЬ БЕСЧИСЛЕННОЕ МНОЖЕСТВО. ОРГАНИЧЕСКАЯ ЖИЗНЬ НЕДОЛГОВЕЧНА И НЕСОВЕРШЕННА. ЛИШЬ ОСВОБОДИВШИСЬ ОТ ОКОВ ЖАЛКОГО БЫТИЯ, РАЗУМ СПОСОБЕН ПОСТИЧЬ НЕОБЪЯТНОЕ. ТЫ СЛАБА, СЛЕПА И БЕССИЛЬНА ПЕРЕД НАМИ. ПОКОРИСЬ!»
— Ну уж… нет… — слова выплевываются через силу, на одном упрямстве. Где коммандер Шепард, «чертова икона», как там говорила Миранда? Вместо нее на полу извивается комок плоти, объятый нескончаемым безумием. Как заставить Жнеца замолчать, чем заглушить эту боль?! Заткнись, заткнись, заткнись!
«ПРОТЕАНЕ СТОЙКО СРАЖАЛИСЬ, НО ПАЛИ И ОНИ. МЕСЯЦ, ГОД, ВЕКА — ЖАТВА БУДЕТ ЗАВЕРШЕНА, КАК И ПРЕЖДЕ. ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ. ПОКОРИСЬ, ШЕПАРД, ТЫ ВИДИШЬ САМА: СОПРОТИВЛЕНИЕ ЛИШЬ ПРОДЛИТ ВАШЕ МУЧЕНИЕ НА ПУТИ К ВОЗВЫШЕНИЮ. НИКТО НЕ ИЗБЕЖИТ РОКА. ВЫ ЗАЛОЖНИКИ СВОЕЙ ПЛОТИ, РАБЫ СВОИХ СТРАХОВ. ДО ТЕХ ПОР, ПОКА ВЫ НЕ ПРЕОДОЛЕЕТЕ ИХ, ВСЕ ВАШИ ПОПЫТКИ ОБРЕЧЕНЫ».
— Я не… Не понимаю, чего ты хочешь! — как можно быть такой идиоткой, чтобы сунуться в пасть врага! Какая глупость — надеяться, что кого-то можно спасти! Ничто так не наивно — и хуже всего, что Гаррус и Явик попались по моей вине. Нам некуда бежать, мы не выберемся, мы в полной власти Жнеца, отсюда нет выхода-а-а…
«ТЫ ХОЧЕШЬ ОСТАНОВИТЬ ТО, ПРИЧИНЫ ЧЕГО НЕ ПОНИМАЕШЬ И НЕ СПОСОБНА ПОНЯТЬ. ЕСТЬ ОПАСНОСТЬ, КУДА БОЛЬШАЯ, НЕЖЕЛИ ЖАТВА. ВАШЕ ВОЗВЫШЕНИЕ — НЕОБХОДИМО. ВАШ ПОТЕНЦИАЛ СПОСОБЕН РАСКРЫТЬСЯ ЛИШЬ С ПРЕОДОЛЕНИЕМ ОГРАНИЧЕНИЙ ПЛОТИ. ВАШЕ ДАЛЬНЕЙШЕЕ РАЗВИТИЕ В ПРЕЖНЕЙ ФОРМЕ — НЕВОЗМОЖНО. ИНСТИНКТ САМОСОХРАНЕНИЯ СТОИТ НА ПУТИ ВАШЕГО ПРЕДНАЗНАЧЕНИЯ».
О чем… о чем он говорит?..
Внезапно чудовищное давление ослабло. Оно не исчезло совсем, отпустив ровно настолько, чтобы обезумевший от осознания собственной неминуемой мучительной смерти человеческий разум чуть-чуть ослабил тиски беспросветного ужаса.
— Как... как-кая… уг... угроза?.. — глотая буквы и нещадно икая, выдавила я, сплевывая слюну, которой залила весь пол подо мной. Когда и зачем сдернула шлем, я не помню. Шумно вдохнув спертый вонючий воздух, закашлялась, сотрясаясь от пережитого и напавшей икоты.
«УГРОЗА УНИЧТОЖЕНИЯ ГАЛАКТИКИ. МЫ РАССЧИТАЛИ ПАРАМЕТРЫ РАСЫ, КОТОРАЯ ОБЛАДАЕТ НЕОБХОДИМЫМ ПОТЕНЦИАЛОМ, СПОСОБНЫМ ОСТАНОВИТЬ УГРОЗУ. СТАВ КОЛЛЕКЦИОНЕРАМИ, ПРОТЕАНЕ НАЧАЛИ ПОИСКИ, СОБИРАЯ, ИЗУЧАЯ И СОПОСТАВЛЯЯ ОБРАЗЦЫ ДНК ОРГАНИЧЕСКИХ РАС С РЕЗУЛЬТАТАМИ ВЫЧИСЛЕНИЙ. ТАК МЫ УЗНАЛИ, ЧТО ЧЕЛОВЕЧЕСТВО — ТА САМАЯ РАСА. МЫ ПРИКАЗАЛИ КОЛЛЕКЦИОНЕРАМ СОБРАТЬ ЛЮДЕЙ, ЧТОБЫ ВОЗВЫСИТЬ ИХ. ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ЖНЕЦ ОТЛИЧАЛСЯ ОТ ДРУГИХ. ВНЕШНЯЯ ФОРМА ЛЮДЕЙ БЫЛА ПРИЗНАНА БОЛЕЕ ЭФФЕКТИВНОЙ В СРАВНЕНИИ С НАШЕЙ».
— Ниф… Ничег-го себе… — всхлипнув, я попыталась протереть глаза. Инстинкт все еще не верил, что прямо сейчас его подопечное тело не будут крайне болезненно перерабатывать в хаска, а потому истерически фоном орал у меня в голове. Все, что я могла, так это совершенно по-детски спросить: — А без возвышения ник… никак? Может, мы остановим уг… угрозу… в своей форме?
«ВРЕМЕНИ МАЛО, ШЕПАРД. УНИЧТОЖЕНИЕ ГАЛАКТИКИ НЕМИНУЕМО. РОД ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ПРЕОБРАЗИТСЯ — ИЛИ ПОГИБНЕТ ВМЕСТЕ СО ВСЕМИ, ВКЛЮЧАЯ НАС, В ГЛОБАЛЬНОМ КОЛЛАПСЕ. АЗАРИ, САЛАРИАНЦЫ, ТУРИАНЦЫ И ДРУГИЕ — ВСЕ БУДУТ ПЕРЕРАБОТАНЫ. ТЫ ХОЧЕШЬ ОБЪЕДИНИТЬ ИХ В ВОЙНЕ ПРОТИВ НАС — ЭТОТ ВАРИАНТ МЫ ПРЕДУСМОТРЕЛИ. ТАК ИЛИ ИНАЧЕ МЫ ПОЛУЧИМ ПОТЕНЦИАЛ ТВОЕГО ВИДА И НАЙДЕМ НЕОБХОДИМОЕ РЕШЕНИЕ. СВОИМИ ДЕЙСТВИЯМИ ТЫ ЛИШЬ СПОСОБСТВУЕШЬ ВОПЛОЩЕНИЮ НАШИХ ЗАМЫСЛОВ. ТЫ ОБЪЕДИНИШЬ РАСЫ — И ПРИВЕДЕШЬ ИХ К ГИБЕЛИ».
На это я не нашлась что ответить. Слишком непонятные обвинения выдвигала древняя разумная машина, слишком темны замыслы, слишком силен животный страх, слишком, слишком… Слишком!..
«ЕСЛИ БЫ НЕ ТЫ, КОЛЛЕКЦИОНЕРЫ СОБРАЛИ БЫ ОРГАНИЧЕСКИЙ МАТЕРИАЛ ТВОЕЙ РАСЫ. ЕСЛИ БЫ НЕ ТЫ, ЧЕЛОВЕЧЕСКИЙ ЖНЕЦ БЫЛ БЫ ЗАКОНЧЕН. ЕСЛИ БЫ НЕ ТЫ, НОВЫЙ ЖНЕЦ ВЫПОЛНИЛ БЫ СВОЮ ЗАДАЧУ, УСТРАНИВ УГРОЗУ, СУТЬ И ЗНАЧЕНИЕ КОТОРОЙ ТЕБЕ НЕ ПОНЯТЬ. ЕСЛИ БЫ НЕ ТЫ, У НАС НЕ БЫЛО БЫ ПРИЧИНЫ НАЧАТЬ ПОСЛЕДНЮЮ ЖАТВУ. НО ТЫ СДЕЛАЛА ВСЕ ДЛЯ ТОГО, ЧТОБЫ ЦИКЛ ПРОДОЛЖИЛСЯ. СКОРО ТЫ УБЕДИШЬСЯ В ТОМ, ЧТО ВСЕ СКАЗАННОЕ — ИСТИНА».
***
Запись из архивов Серого Посредника
Время: 6 октября 2186 года по летосчислению Земли
Место: луна Менае на орбите Палавена, система Требия, скопление Апийский Крест
Личность: Лиара Т'Сони, Серый Посредник
— Какие еще у тебя сомнения? Клон, говоришь? Да ты посмотри: она ни мгновения не раздумывала! Ты видел лицо Гарруса? — я скрестила руки на груди, взирая на хмурого Кайдена. Мы разговаривали, сидя в десантном отсеке, уединившись от бойцов, которым должны помочь защитить генерала Виктуса.
Аленко тяжко вздохнул, становясь мрачнее.
— Видел. Гораздо больше, чем хотелось бы.
Я осеклась.
— Подожди… Ты… Ты ревнуешь ее к Гаррусу? К
нему? Так в этом дело?
— Лиара, да ну тебя!.. — если бы не техника безопасности, он бы заметался по кораблю. Покосился на турианцев и понизил голос. — Мы были вместе, помнишь? Тогда, перед Илосом… Мечтали о будущем. Победа над Сареном и «Властелином», всеобщее признание, Андерсон в Совете — дела шли лучше некуда. А потом она погибла. Совсем! Вся боевая команда спаслась — а она нет! Я неделю не вылезал из баров — только из-за имплантов биотики не напиваются. Людям по-прежнему нужен герой без страха и упрека, чтобы доказать всем расам Цитадели, чего мы стоим. Меня выбрали, понимаешь, Лиара? Я должен был не посрамить человечество, — он говорил все резче и громче, наплевав на посторонних. Явно на душе накипело. — Год назад Удина предложил мою кандидатуру СПЕКТР, но я отказался. Знаешь, почему он выдвинул? Потому что Шепард внезапно воскресла! И благодаря кому? Террористам! Мы зачищали их базы везде, где встречали — это ты помнишь? Дана никогда не разделяла их взгляды. Но ты бы видела ее на Горизонте: кибернетические глаза, горящие шрамы… Она не выглядела живой, Лиара. «Цербер» сделал из нее синтетического двойника, в которого внедрили установки на лояльность. Это… не была та Шепард, которая призналась мне в чувствах перед Илосом. Не могла ею быть…
— Когда мы встретились на Иллиуме, шрамы практически зажили, — осторожно сказала я, мельком глянув на турианцев и не став развивать тему, кто доставил террористам тело Даны. К их чести сказать, они тактично делали вид, что разговор их не касается, и что-то обсуждали между собой. — Ты думаешь, что клон пошел бы против Призрака, уничтожив базу коллекционеров? Он ждал обратного. Потом, Бахак…
— Никто, кроме Даны, не знает, что случилось в системе Бахак, — отмахнулся майор и снова вздохнул. — Я бы поверил Гаррусу или Тали, если бы они подтвердили, что база уничтожена. Не понимаю, почему они согласились работать на «Цербер», но… им бы поверил. Только это и внушает надежду, что на самом деле — немыслимо как — произошло чудо и Шепард — не подделка.
— Спроси их. Подделка не бросилась бы лично в самое пекло, — напомнила я, мягко возражая. — С точки зрения здравого смысла следовало бы согласиться с Явиком. Дана поступила так, как всегда поступала.
Кайден хотел что-то добавить, но тут пилот объявил:
— Тридцать секунд до высадки!
Очевидно, что с генералом удалось наладить связь, потому что ход последующей операции был спланирован и разыгран четко по плану. Сперва эсминец расстрелял толпу хасков, подступивших к наспех сооруженным укрытиям возле спуска в глубокую трещину, где и находились те самые склады, которые должен был защитить Виктус. С высоты виднелись остатки разбитых стационарных пулеметов, дальше — туши мертвых сборщиков, повсюду валялись трупы хасков вперемешку с телами турианцев — хвала Богине, последних в разы меньше. В трехстах метрах к северу на поверхности луны дымились еще раскаленные жнецовские капсулы, присланные с орбиты — сам жуткий десант черной волной несся к баррикадам. Наш залп пришелся очень кстати. Шлюз открылся, и мы вместе с бойцами примарха выскочили наружу.
— Где генерал? — Кайден добежал до укрытий, при виде подмоги местные опустили пандус.
— Вон там, сэр, — махнул рукой солдат. Никто не спрашивал, что делают на засекреченной территории человек и азари. Виктус нашелся по пути — он скорым шагом поднимался по спуску от складов, на ходу переговариваясь и бегло осматривая штурмовую винтовку бойца, державшегося рядом. Вручил ему оружие, снял со спины дробовик и заметил нас.
— Они здесь, Федориан, — произнес он в передатчик, звучало так, будто примарх стоял за нашими спинами, — Виктус окончил разговор, тронув устройство под плотно прижатым к голове коротким боковым отростком. — Только что начал посадку двухкилометровый Жнец. Если он выстрелит, то от нас не останется кучки пепла, — низкий металлический голос генерала звучал подчеркнуто ровно. — Полагаю, вы — та группа, о которой меня предупредили.
— У вас здесь нет «таникса»? — после базы «Кондор» мне казалось очевидным, что на каждой стратегической точке они установлены.
— Его вывели из строя двадцать минут назад, — так же невозмутимо ответил тот. — Мы вынуждены оставить позиции, однако перед уходом подготовили хаскам неприятный сюрприз. У нас не более двух минут, чтобы убраться из зоны поражения.
— Берегись! — крикнул кто-то снаружи. — Атакуют!
Вокруг все пришло в движение. Турианцы действовали, как единый слаженный организм. Солдаты с эсминца рассредоточились вместе с местными по позициям, будто заранее знали, где кто должен находиться. Мы с Кайденом держались за ними. Отсюда уже виден противник — очень похожая на первую безжалостная волна, только представшая с другого ракурса. Майор «замораживал» и отбрасывал прущих врагов, помогая сбивать их в кучи, куда забрасывала моя «сингулярность». Кроме нас, других биотиков не было — бойцы Кабалы редкость даже для регулярной турианской армии. С воздуха поддержку с эсминца оказывал Сарис.
— На прорыв! — скомандовал Виктус, как только компактный звездолет сумел сесть на поверхность. У нас есть несколько секунд, чтобы попасть на борт до того, как жнецовская армия облепит его и сомнет нас числом. Отсюда не было видно, но кто-то сбоку крикнул, что Жнец разворачивается к нам для навода на цель. Сколько осталось — секунд двадцать?
Кайден буквально за руку швырнул меня через открытую шлюзовую дверь, для пущей скорости подтолкнув биотическим пинком, затем развернулся и кому-то еще помог влезть. Последние бойцы ввалились уже на старте, когда эсминец оторвался от камней. Не знаю, сколько спаслось, однако народу набилось изрядно, чувствовалось, что звездолет на перегруз хоть и рассчитан, но скорость и маневренность потерял почти подчистую. Слишком медленно взлетал.
Внезапно рывком повело в сторону, кто стоял — повалились на тех, кто встать не успел.
— Ушли от луча! — кажется, голос пилота. — Продолжаю маневры уклонения!
— Вытащите нас отсюда, Сарис! — приказал Виктус. Я поднялась с пола и, обходя турианцев, прошла в рубку, где имелся широкий обзорный экран.
— Есть, сэр! — Сарис увел эсминец вправо, невольно машина тяжело завалилась. Пришлось вцепиться в спинку его кресла, чтобы удержаться на ногах.
Разделенный пополам экран давал изображение как впереди летуна, так и позади, так что пилот видел, куда и от кого летит. Жнец расставил исполинские «ноги», круглый «глаз» под брюхом тревожно зажегся алым и выпустил струю раскаленного металла. Мини-окошко показало, что удар пришелся в точности по щели с оставленными складами. Поднявшийся огненный столб возвестил, что турианцы хорошо заминировали их на случай, если хаски захотят занять их.
Второй залп пронесся белой струей и ударился в корпус самой каракатицы. В поле зрения возникла «Нормандия».
— Свяжитесь с «Нормандией», Сарис, — распорядился генерал. — Следуем плану.
— Понял, сэр, — отчеканил тот. Обзор вильнул, разваливающийся на куски Жнец и фрегат покинули экран.
— Надеюсь, Дане удалось вытащить инженеров, — пробормотала я, переглянувшись с Кайденом.
***
Запись из архивов Серого Посредника
Время: 6 октября 2186 года по летосчислению Земли
Место: луна Менае на орбите Палавена, система Требия, скопление Апийский Крест
Личность: Гаррус Вакариан, консультант по Жнецам при примархе Иерархии
Стараясь не глядеть на распластанную на полу Шепард, я почти неслышно прошептал:
— Стив, давай к нам. Явик…
Протеанин начал действовать, не дожидаясь конца фразы. Мгновение — и от жуткой толпы нас отделил зеленый полупрозрачных купол, похожий на тот, каким прикрывала Самара на базе коллекционеров. Вскинув винтовку, я в три выстрела разнес черную штуку, напомнившую Объект Ро по рассказам Даны. Сразу мозги встали на место — незримое давление, мешавшее думать, как только мы переступили порог этой комнаты, бесследно исчезло.
— Стив! — уже громче крикнул я в передатчик, бросаясь к едва шевелившимся инженерам. Что, если... Духи, я не должен об этом думать, не сейчас! Безошибочно узнав фигурку сестры, нашел ее и перевернул на спину. Солана хлопала глазами, будто спросонья. Слава духам, живая.
— Гаррус?
— Сейчас мы вас вытащим, — пообещал я. Не описать, как было здорово видеть ее невредимой!
— Барьер не продержится долго, турианец, — «обрадовал» протеанин. Проклятье!
Внезапно лишенные контроля хаски пару десятков секунд молча таращились, но потом кинулись к барьеру и обломались. Пришлось их отстреливать, тем самым экономя силы «аватару мести». В кромешном мраке, против которого без визора никуда, я не заметил у Сол критичных повреждений и потому велел ей будить остальных.
— Кортез, мы тебя ждем! — отработанный термозаряд полетел на пол, не успел коснуться, его место занял новый.
— Тридцать секунд, — отозвался пилот сквозь помехи.
Тут по всему разумному кораблю пробежала крупная дрожь.
— Уничтожение контрольного узла инициировало перезарядку щитов, — сообщила СУЗИ. — Сейчас Жнец временно уязвим.
— В точности, как «Властелин». Эх, вдарить бы по нему!..
— Ты забыл, что мы внутри, братец! — Солана растолкала всех кого могла. Очевидно, инженеров и впрямь решили использовать как приманку.
Новый толчок прокатился по палубам.
Шепард зашевелилась на полу, силясь встать. Я различил приглушенную нецензурную брань.
— Вот поганец… Погоди, я доберусь до каждого из вас… До всех доберусь! Тварь механическая, дерьмо летающее, гипнотизер доморощенный… — мой встроенный в инструментрон переводчик исправно заменял человеческий крепкий жаргон на почти культурные аналоги. Ну, раз Дана ругается, значит, Жнец своего не добился. Страшно думать, что он сделал с ней.
Впереди тьму вспороли огни, и к барьеру сквозь хасков — кого передавив, кого разметав, кого зажарив струями двигателей — прорвался «Кадьяк». К тому моменту Явик выдохся, так что внутрь мы бежали уже без защиты. Дохляки накинулись со всех сторон, повисая гроздьями, стрелять из винтовки в таких условиях не имело смысла, поэтому я просто пускал в ход пистолет, раздавал пинки и бил прикладом снайперки. Главное — скорость, иначе загребущие руки вцепятся и утащат тебя в недра безмозглой биомеханической массы.
Перед поднятой дверью шаттла разгорелся бой. Сол закричала, когда ее чуть было не утянул какой-то налетчик. Этому досталась пуля в лоб прямо между имплантов. Странно, но хаски стремились взять нас живыми вместо того, чтобы уничтожить. Двоих инженеров все же потеряли, не успев вырвать из лап… клешней… что там у них было. Чуть было не упустили Дану, которая почему-то не смогла использовать биотику. К счастью, Явик бросил «канал тьмы», и последние особо настырные враги наконец-то отстали.
Когда тяжелыми совместными усилиями мы смогли взлететь, Жнец ходил ходуном. Кортез громко спорил с СУЗИ, напряжение нарастало. Шепард не успела полностью прийти в себя, но включилась в дискуссию и приказала найти отсек с масс-ядром.
— Расхреначь его, СУЗИ! — рявкнула женщина. — У него тогда не будет энергии для работы систем, мы сможем выбраться. Он наверняка похож на того засранца у Мнемозины.
— Принято указание «расхреначить Жнеца», Шепард, — ей-духи, бесстрастный голос ИИ прозвучал почти весело.
— А ты уверена, что сработает? — спросил Кортез из здравых опасений.
— Мы просто не оставим ему шанса, — процедила Шепард. — Он не успеет закрыть переборки между отсеками. Уничтожение ядра не приведет к повсеместному взрыву, мы так уже делали.
Пока Жнец не очухался — да, не успеет. Да, взрывы будут локальные.
— У нас очень мало времени, — заметил я. Мы с Сол заняли соседние сиденья, я все пытался рассмотреть ее, но нервная обстановка отвлекала.
«Кадьяк» пронесся как сумасшедший. Хорошо, что СУЗИ помогает. Без ее вычислительных мощностей нам пришлось бы несладко еще полгода назад.
Очевидно, что внутри себя самого Жнец полагался только на хасков. Они встречались на каждом шагу, хотя основная масса осталась далеко позади.
— И как мы это сделаем? Будем долго и нудно целиться в ядро, выжидая, когда его щитки разойдутся? В прошлый раз с консолью мудрил Легион, чтоб их разболтать.
— Я могу попробовать подключиться к консоли, Гаррус, — откликнулась синтетик. — Однако должна заметить, что в данном случае мы имеем дело с полностью функционирующим Жнецом, который более чем вероятно перехватит управление.
— Мы не будем рисковать тобой, СУЗИ, — покачала головой Дана. — Что, если контроль даст обратный эффект и Жнец заразит тебя какой-нибудь дрянью?
— Только глупцы доверяют машине, — резко влез Явик в привычной раздраженной манере.
— Есть идея, — подала голос Солана и включила инструментрон. — Я работала с обломками «Властелина» и знаю немного о том, как они устроены изнутри.
— Это она придумала «таникс», — вставил я. Надо было видеть лица аудитории.
— Вот это поворот, — протянула Дана, внимательно изучая Сол.
— Я работала, главным образом, над оружейной системой, однако мои коллеги, — та вывела сильно уменьшенную модель хорошо знакомого Жнеца и приблизила интересующую область. Судя по дерганному голосу, сильно волновалась. — Коллеги занимались вопросами функционирования ядра эффекта массы. Консоль, о которой, видимо, речь, предположительно, используется хасками в аварийных случаях. Скажем, при повреждениях. Если спровоцировать такой случай, аварийные протоколы изолируют отсек с ядром, но зато Жнец потеряет возможность контролировать его, чтобы цепная реакция от повреждений не вызвала перегрузку. На небольшой промежуток времени оно получит полностью автономное обеспечение. И это наш шанс — если будем внутри.
— Когда уничтожим ядро, те же протоколы не дадут запустить от него цепную взрывную реакцию?
— Да, протокол отключения и изоляции. А отсутствие источника энергии не позволит вернуть Жнеца в строй.
— Интересная гипотеза. Если твои коллеги ошиблись, нас прямо здесь похоронят.
Солана пихнула меня локтем в бок:
— С «таниксом» же я не ошиблась!
— Риск велик, — задумчиво произнесла Шепард. Выглядела она все такой же измученной и едва держалась на ногах, заставляя себя стоять из чистого упрямства. — Как я понимаю, уничтожение узла контроля — этой черной хреновины — для инициации аварийных протоколов недостаточно. Ладно, устроим ему… Джокер, слышишь меня?
— Так точно, кэп, — Моро тут же подключился к разговору.
— Мне нужно, чтобы «Нормандия» полетала над «нашим» Жнецом и угостила его «таниксом». Аккуратно, не взорви, иди по касательной. Понял?
— А… О… Да, без проблем, — удивление Джокера было слышно на весь эфир, однако парень хорошо знал свое дело и не задавал лишних вопросов во время заданий. Задаст после, не сомневайтесь.
Немыслимыми ходами-переходами в надоевшей слепой темноте «Кадьяк», вибрирующий от содрогательных спазмов гигантской креветки, достиг точки назначения.
— Джокер, давай! — крикнула Шепард.
Грохнуло так, что шаттл отбросило в стену. Насколько я успел понять, Стив в последний момент сориентировался и затормозил. Всех швырнуло кого на пол, кого друг на друга, кого подбросило к потолку. Послышались сдавленные ругательства.
— Теперь консоль, — прошипела от боли Дана, видимо, обо что-то не слишком удачно приложившись.
Дверь открылась, и в отсек выскочил Явик. Пол двигался так, будто «Кадьяк» сел на кольца танцующего молотильщика, а не предусмотрительно заблокировал собой проем. Поколдовав над древним устройством, спотыкаясь и почти падая на каждом шагу, протеанин вернулся обратно, где ждали все способные держать в руках пушки. Щитки открытого ядра оставались неподвижными, совершенно не мешая вдарить по нему от души. Но вот постоянная свистопляска не давала толком прицеливаться, а перед глазами все прыгало.
Совместными усилиями мы его раздолбали. Переборка попыталась закрыться, однако выклинившийся шаттл ей не позволил. Мы бы застряли там на вечность, если бы энергия Жнеца не упала до нуля. Давление уменьшилось, после чего «Кадьяк» со скрежетом выполз под приглушенное бормотанье Стива, который очень трепетно относится к своим машинкам.
— Джокер, нам нужен выход! — заявила Дана. Этого достаточно, чтобы СУЗИ передала Моро наши координаты и траекторию и рассчитала, куда безвредно для нас может попасть главное орудие «Нормандии».
Пытаться выжить внутри агонизирующего Жнеца — удовольствие то еще. Нет ничего зазорного в том, чтобы даже с детства закаленные военной службой турианцы оставили на полу шаттла свой паек, не говоря уж о людях. Впрочем, Шепард держалась, как и протеанин, стоически вцепившийся в поручни. Ну не предназначен «Кадьяк» для кувырканий в воздухе и тем более в брюхе исполинской разумной махины!
Плохо помню, каким образом мы выбрались, но, когда смогли выползи в буквальном смысле ползком на животе, все, кто ждал в трюме, бросились к нам. Я заметил солдат Федориана, бойцов Виктуса, самих генерала с примархом, наших инженеров, Лиару и Кайдена.
— Попрошу заметить: мы живы, — пробормотал я, вяло наблюдая, как закрывается грузовой шлюз. Рядом перевернулась на спину позеленевшая Шепард, даже не пытаясь встать.
— Меня терзает поганое чувство, что нам дали уйти. Жнец, естественно, не планировал сдохнуть, но в остальном… — она нахмурилась, скосив глаза на меня. — Призрак знает, что это значит. Лиара, — окликнула она азари.
Т’Сони возникла в поле зрения, с тревогой разглядывая нас.
— Найди Миранду. Как можно скорее. Она нужна нам немедленно.
— Да, Шепард, — отозвалась та и включила интерфейс инструментрона.
