Здравствуйте, я ваша Мэри!

Коротко говоря – затея Бри Джинну не понравилась. Он бы, наверное, сказал и не коротко, но времени на споры не оставалось. Тем более, на этот раз я тоже считала, что участие Бри и ее способностей лишним не будет – так в чем тут проблема, если никто так и не узнает, кто она на самом деле? Пусть я не особенно понимала проблему как таковую, а Джинн ничуть не проникся предложенным решением, подходящих слов против найти тоже не сумел или успел: только с досадой отмахнулся и недовольно напомнил, что «любая дурацкая шуточка» в его родных краях может стоить не только его репутации, но и жизни самой Брижитты. Пусть Бри и отнеслась к предупреждению с показной несерьезностью, судя по запаху и некоторым движениям – неискренней. Как она потом призналась, если Джинн самого себя считал прогрессивным и терпимым, то порядки в пустынях и оазисах Остера определенно не сулят ничего хорошего.        Большинство освоенных миров назывались «волшебными королевствами». Это обозначало, что абсолютно все обитатели мира считаются огромным племенем, даже разделенные многодневными переходами, горами, океанами, и никогда не встречавшиеся со всеми представителями своего народа. С одной стороны, магия и технический прогресс позволяли людям преодолевать огромные расстояния с достаточной скоростью и переговариваться даже с теми, кто находился в других мирах, но все же я с трудом верила, что даже самый лучший вождь способен управлять племенем численностью больше, чем у целого разумного вида. Так же я знала, что называть вождей «королями» – традиция людей, не всегда соответствовавшая истине, не все формы правления были монархическими. Бывали и исключения, например, в Андросе – мире, состоящем из почти сплошного океана – были разные вожди у людей и у морского народа, а в самом Магиксе под землей обособленно жило небольшое племя, тоже считающееся отдельным «царством». Обычно в таких мирах устоялись вполне мирные соседские или вассальные отношения, но только не в мире Квадрос. Эта планета примерно поровну оказалась поделена между четырьмя огромными враждующими племенами, изначально потомками одного когда-то переселившегося сюда, но давно расколовшегося народа, каждое из четырех возглавлял свой вождь и – в качестве не разрешимой вражды уже много поколений – каждый из этих вождей именно себя считал законным «королем» мира. Вражда между соседствующими племенами за лучшие земли и охотничьи угодья меня ничуть не удивляла, это было гораздо понятнее, чем большинство традиций и законов человеческого общества, разве что в непривычных масштабах, но сами люди именно это считали не слишком правильным. Казалось бы, любой достаточной силы вождь старается присоединить к своему племени побольше… но, как видно, человеческие племена и без того были слишком уж велики. Бывать в пустынях мне еще не приходилось. Конечно, и в горной долине, где располагались все волшебные школы, для меня было много всего нового и непривычного, потихоньку познаваемого параллельно учебе, а картинки иных миров для учениц Алфеи иногда создавали в проекторе профессора Палладиума, в том числе и картинки пустынь. Но те сотканные из миражей миры для меня особо не отличались от обыкновенных нарисованных картинок – все равно правильных запахов и даже звуков «комната миражей» создать не могла. Представления о настоящей пустыне все это давало ненамного больше, чем рисунки на камнях о настоящих животных, но, вместе с тем, хотя бы так давало понять, как, примерно, все должно выглядеть. Возможно, людям, которые зрению доверяют значительно больше, чем слуху и чутью – лучше давало понять.        Первым, что мне пришлось узнать, было то, что тряпками голову, лицо (да и практически все тело) в пустынях Остера закрывать принято вовсе не из-за странных соображений о приличиях: иначе тонкая кожа людей, даже привычных здешних жителей, сгорала на палящем солнце, а в глаза, уши и нос от сухого пыльного ветра набивался песок. Он продолжал раздражающе скрипеть на зубах, даже когда я, устав отплевываться, тоже замотала голову длинным куском ткани. Широких длинных халатов, подходящих размерами троллю, в поселении, где располагалась местная площадь порталов, не нашлось, но, к счастью, моей шкурке не так-то просто было сгореть под солнцем.        Скорее уж испечься в этой сухой жаре!        До города от поселения с порталами было почти полдня пути. А еще верблюды – местные уродливые лошади, несмотря на страшную жару, отличавшиеся от обычных лошадей еще и густым длинным мехом – троллей за что-то, как оказалось, не любили, но я и без того не рискнула бы проверять, насколько гожусь для езды верхом, тем более, размеренный шаг зверей был не быстрее пешего.        - Зачем мы вообще едем в столицу? Ты говорил, дело срочное – так не лучше ли будет отправиться сразу же к дракону? – недовольно бормотала замаскированная Бри. – Или твой папаша еще и несанкционированное нападение на местного дракона сочтет иномирским вторжением?        - А ты всерьез предлагаешь вот так просто сунуться к дракону, не узнав всех деталей и не составив плана? – процедил Джинн сквозь зубы. – И вообще, постарайся лучше помалкивать… аудиенцию перед отцом я вам, конечно, устраивать не собираюсь, но все, что взболтнут в городе, вполне может дойти до его ушей, а отвечать придется мне!        - Все детали тебе могли бы и прислать в сообщении, тоже мне, тайна! А план бы составили по пути, пока все равно заняться нечем.        Я предпочла не вмешиваться в разговор. Бри была права насчет деталей и плана – дорога была утомительной не только из-за жары, но и из-за неспешности и скуки, тем, должно быть, и вызывала недовольно ворчание. А вот с Джинном не стоило спорить в том, что глупо было просто так соваться к дракону.        - Вообще-то, именно тайна. Не забывайте, что мы со всех сторон окружены врагами, если кто угодна из соседних владычеств узнает, что Остер ослаблен внутренними проблемами – этим непременно попытаются воспользоваться! Отец ничего не знал о сумасшедшем колдуне, создавшем химер. Он, скорее всего, обвинял ведьм из Южных Лесов в появлении дракона… А в пути с бухты-барахты все равно все не изучить и нормального плана не составить.        - Когда это вообще в приключениях работали какие-то планы? Кого не послушать, всем так или иначе приходится импровизировать!        - Сколько раз можно повторять, что это никакое не «приключение», а серьезное дело?! Я с самого начала говорил, что если вы решили поразвлечься в альтернативу этому Турниру… Меня лично однообразность и монотонность пустыни не волновала. Жара была вполне терпимым неудобством, чего нельзя оказалось сказать о том, что творилось в городе… и вокруг города – раньше, чем он сам успел появиться в поле зрения. Зрения-то не успел, а вот слуха и чутья… Гр-р-р, мне еще Магикс еще недавно казался душным и чересчур суматошным! Но к Магиксу, как оказалось, еще можно было приспособиться, чего никак нельзя было сказать о столице Остера! Крик над городом звенел такой, что в первые мгновения мне показалось, что там творится глобальное побоище с массовым убийством, но кто мог бы нападать – оставалось совершенно непонятным. Да и предсмертные вопли, при такой же истошности, так долго не длятся!        - Ковры! Ковры настенные, ковры для отдыха, ковры…        - Горшки! Глиняные, медные…        - Рыба, рыба свежая, рыба соленая, рыба копченая, ароматная!        - Змеи-и-и-и! Продаются змеи!        - Духи, ароматы цветочные, фруктовые, ароматы пряностей, духи-и-и!        … Лучше бы мы и правда отправились сразу к этому дракону! Уж не знаю, что за «душевные расстройства» вызывало у людей это существо, но явно не столь страшные, как от ударившей навстречу жаркой вони! Право же, вовсе не обязательно было так истошно орать про «рыбу, духи и пряности», заставляя страдать не только нос, но и уши – обо всем этом легко было догадаться и без воплей. Или, может, дракон и создает эту невыносимую ауру?!        Я замотала лицо тканью поплотнее, но легче от этого совсем не стало. Не помогла и попытка пару раз окунуть голову в первый же обнаруженный на улице по пути фонтан с небольшим искусственным прудиком. Поездка по городу – невысокому, с желтыми и коричневыми домиками не выше трех этажей, а в большинстве и вовсе приземистыми глиняными избушками и яркими тканевыми шатрами – напоминала бы оживший кошмар любого тролля, если бы троллям снились кошмары (но теперь я, кажется, поняла, что подразумевали люди под этой фразой). Гораздо раньше, чем мы добрались до дворца – тоже не особенно высокого, но зато раскинувшегося во весь городской центр целого комплекса причудливых ярко разукрашенных зданий – голова у меня трещала сильнее, чем когда я в детстве на спор расколола лбом каменный валун! На территории дворца меньше воняло рыбой, тухлятиной и гниющими фруктами, зато еще сильнее маслами и каким-то мерзким сладковатым дымом. Джинн сказал, что пожара нигде нет, а это «воскуряются благовония» - уж не знаю, в чем их благо, но вони действительно более чем хватало!        - Задержишься, уйду на дракона прям так, без тебя! – рыкнула я на Джинна, когда тот попросил нас подождать возле одного из больших фонтанов, вокруг которого кольцом обернулся купол, сплетенный из виноградных веточек до плотности крыши. От дождя такой вряд ли защитил бы, если бы в этих землях, горячих и сухих, как пепел только что погасшего кострища, вообще бывают дожди. – Страшнее все равно уже не будет…        - Интересно, на Солярии города такие же?        Про Солярию я почти ничего не знала, да и не хотела знать, но если бы у троллей было то место, что люди назвали «преисподней», то именно таким, как этот город, оно непременно и было бы. Повезло, что у Народа не принято совершать таких вещей, за которые люди в эти свои преисподнии попадают!        Бри тоже пришлось несладко. Не из-за шума и вони, от солнца во время путешествия до города: даже сквозь намотанную до самой макушки белую ткань ее бледную кожу обожгло не хуже огня.        То ли угроза возымела действие, то ли Хансин Сирокко тоже не желал терять времени даром, но вернулся Джинн действительно довольно быстро. Я была слишком оглушена и растеряна, чтобы обращать внимание на его подавленный вид.        - Дракон выглядит, как змей с гребнями, как у рыб – достаточно крупный, чтобы кольцом обвиться вокруг оазиса, но точной длинны нам никто сообщить не может – он ныряет в песок и снаружи оказывается только отчасти. Поэтому наши ифриты и не могут с ним справиться, природная магия моего народа – ветер, а чудовище при попытках применить его, просто уходит вглубь песка, а потом неожиданно атакует из барханов, если рискнуть приблизиться. Накрыть все вокруг песчаной бурей не получится, не навредив попавшим в кольцо людям…        - Угу, если бы речь шла не о дочерях повелителя, то этим могли и пренебречь! А вторая голова у этого змея какая? – полюбопытствовала Бри.        - Ни про какую вторую голову никто не упоминал. С чего ты вообще решил, что она у него есть? В общем… от магов, способных атаковать с расстояния, дракон прячется в песке, а воины не могут к нему приблизиться, поскольку он каким-то образом парализует волю, ослабляет или даже воздействует на разум. Некоторые даже сходили с ума…        - А те, кто внутри? Поэтому и не пытались выбраться?        - Не считая охраны и сторожей, там живут, в основном, женщины.        - Значит, дракон, прям как в сказках, присмотрел себе местечко, где побольше принцесс! Ни одному, наверное, не удавалось собрать сразу столько! Сколько, кстати?..        - Он их ест? – спросила я, поразмышляв.        - Нет. На обитателей дракон нападать не пытался, просто не позволяет им выйти. Там есть источники воды, и припасов еды хватило бы на какое-то время, но жених Сандары прибудет в столицу уже со дня на день, отец опасается, что может утратить его поддержку, если не исполнит обещания. Южное пограничье очень неспокойные земли, но очень стратегически важные и одни из самых богатых. От столицы халифат отрезает огромная пустыня, даже маги-воздушники не обеспечивают безупречного сообщения… хотя сейчас это нам только на руку… но города там привыкли сами себя защищать от лесных ведьм – существенную честь армии туда в мгновение не перебросить – и более самостоятельны, даже халиф Суфиан не был назначен отцом, а избран тамошней аристократией. Понимаете? Их преданность султану небезгранична.        - И как жертвенная принцесса может что-то изменить? Вы тут все в позапрошлой эпохе застряли из-за этой дурацкой войны всех со всеми, вот что я скажу! Впрочем, от людей, вынужденных каждый день всю жизнь поджариваться заживо, чего вообще ждать! Я, наверное, испекусь до костей без всякого дракона, если мы опять куда-то сейчас отправимся!        - Если бы ты сдела… л себе кожу такого цвета, как у них тут, то, может, и не жгло бы так сильно, – предположила я. Бри отмахнулась.        - Поздно уже теперь у всех на виду превращаться в кого-то еще!        - Стоп! – Джинн вскинул руки, как-то странно на нас уставившись. Вернее, на Бри. Прожигать ее взглядом у него еще во время совместной учебы пошло в привычку, но теперь взгляд оказался каким-то непривычным. – Ты!        - Ну, чего опять?!        - Тихо! – кажется, он пытался шипеть, вообще не размыкая губ. – Ты ведь можешь сколько угодно удерживать любое обличье, затрачивая магию только в момент превращения! Можешь принять облик Сандары и выиграть для нас несколько дней!        - Да ты рехнулся! – рявкнула Бри, но, словно испугавшись собственного голоса, тоже перешла на полушепот. – Не стану я притворяться несчастной принцессой, которую вот-вот сплавят замуж! Да еще в вашем безумном женоненавистническом владычестве!        - Я и не предлагаю тебе по-настоящему становиться чьей-то женой! Халиф мне ничего настолько плохого не делал… Королевская свадьба – дело долгое, пока все организуют по высшему разряду, а мы с Ма-Руфь за это время разберемся с драконом и вернем настоящую невесту!        - Да подсуньте своему халифу какую-нибудь из местных девиц, раз они здесь все как драконом контуженные и не могут возразить, против такой жизни! У вас же принцесс, как виноградин на ветке! Сомневаюсь, что он влюблен лично в принцессу, которую и не видел-то раньше!        - Самой старшей из принцесс, живущих с матерями в отцовском замке всего одиннадцать, а остальные незамужние находятся в плену чудовища, нам просто некого предложить в замену для брака! Даже если церемония обнаружит твой талант к волшебству, сам по себе он никого не удивит, главное, не используй магию.        - Вот уж не обещаю! Каким, интересно, образом мне еще отстаивать свою честь, если вас сожрет этот дурацкий змей… или вы просто задержитесь? Или с этой Сандарой что-то случилось?!        - Слушай, это ты заявил… ил, когда вы двое за мной увязались, что хочешь проявить товарищескую взаимовыручку и помочь! Как ни странно, сейчас нам действительно нужна именно твоя помощь! Теперь будешь торговаться…        - Меня точно не сожрет! – напомнила я. – И за тобой я вернусь, даже пусть прямо на эту свадьбу – пусть только кто остановит! Сожрать – это и я могу…        Но что же ест тот дракон? Зачем ему захватывать людей в плен, если не для людоедства?        - Легко тебе говорить! – исподлобья косясь на меня ярко-зелеными глазами, буркнула Бри. – Тебе-то предстоит встреча всего лишь с чудищем, а не опасность вляпаться замуж! Учтите, если вы опоздаете, я превращусь в кого-нибудь и сбегу, плевать, как потом это будут объяснять вашему визирю!