***
Как я дошёл до всего этого? Очень просто. Моя профессия была связана с не самым благородным делом, и так получилось, что я положился не на того человека в одном из поручений. В результате я мало того, что упустил редкую и ценную вещь, так ещё и попался в лапы властей местного городка, а мой напарник сбежал, бросив меня на произвол судьбы. "Если я выберусь из этой передряги, я найду его и сверну ему шею",- поклялся я самому себе, ещё когда меня вели в тюрьму. То ли они мало знали обо мне, то ли просто здание давно не ремонтировали, но камера мне попалась одна из самых плохих. Решётка была ржавая, некоторые из кирпичей в стене расшатались. Инструментов, правда, у меня при себе не было, но я сумел погнуть прутья с помощью одного из вытащенных из стены кирпичей и выбраться наружу под покровом ночи. От профессионального вора иного ждать и не приходится. Но единственный минус - у меня не было воды и еды, а моё бегство могли в скором времени обнаружить. Так что иного выхода, кроме как бежать из города со всех ног, у меня не оказалось...***
Запнувшись об очередной корень, я всё-таки споткнулся и упал прямо на землю. В крови всё ещё кипел адреналин, но силы снова покинули меня. На этот раз, похоже, окончательно. Некоторое время я лежал, стараясь привести в порядок дыхание, а затем поднял голову и огляделся. Оказывается, убежать я, сам того не заметив, успел довольно далеко, ибо вокруг возвышались сосны и ели, которых на опушке точно не было. Но главное было даже не в этом. Тишина. Блаженная тишина, означавшая, что я всё-таки спасся и здесь меня не тронут. Перед глазами всё закружилось, и моя голова снова уткнулась в землю. Нельзя... нельзя себя настолько изнурять, но что было делать? Дыхание было частым и поверхностным, сердце билось так сильно, что аж в ушах отдавалось. Нет, я не умру, но несколько неприятных минут мне обеспечены. Когда я, наконец, отдышался и пришёл в себя, то поднялся с земли на ещё чуть-чуть подкашивающиеся ноги. Ничего, пройдёт. Не повесили, и то хорошо. Но всё равно положение моё оставалось незавидным. Один в лесу, где наверняка водятся дикие звери, без еды и воды и совершенно не представляющий, куда идти. М-да, из огня да в полымя попал. Можно было сесть и ждать, пока наступит ночь и меня благополучно скушают, но я не для того едва не загнал себя до смерти и спасался от городских властей, чтобы так дёшево продавать свою жизнь. К тому же, дело ещё есть. "Я выберусь. И отомщу этому уроду за то, что меня кинул". И тут, когда я уже решил просто идти, куда глаза глядят, моего носа достиг запах чего-то съестного, отчего в животе сразу заурчало, а рот наполнился слюной. Ещё бы, ведь я со вчерашнего вечера ничего не ел, а долгий бег основательно подточил мои силы! Мысленно прикидывая, как попроситься к хозяину на ужин и, если повезёт, остаться до следующего утра, я побрёл на дурманящий голову запах. Идти пришлось недолго: вскоре я заметил сторожку лесника (видимо, аромат и мысли о еде так задурманили мой разум, что я даже и не подумал, кому бы ещё готовить посреди этой чащи). "Скажу, что заблудился... да так оно и есть, даже врать особо не надо",- воровское ремесло требовало уметь обманывать, но эту его часть я не очень-то любил. Может, потому что во мне ещё осталась какая-то часть честного человека? Не от хорошей же жизни я в ворьё пошёл... Добредя до двери, я нерешительно поднял руку и постучал. Мало ли что, вдруг совсем человек одичал, не видя долгие годы лицо, а не звериную морду? Внутри дома послышались шаги, а затем дверь мне открыл пожилой, но, судя по виду, ещё достаточно крепкий мужик, заросший бородой чуть не по самые глаза. - А... здрасте... я это... в лесу заблудился...- о, Боже, что за бред я несу,- переночевать не пустите?.. Я уже ожидал того, что меня пошлют куда подальше после такой речи, но лесник добродушно улыбнулся в ответ: - Давненько у меня гостей не было, уж соскучился по людскому обществу. Ну, проходи, не стесняйся, чего на пороге стоять?- и чуть отступил назад, пропуская меня в дом.***
Ужин оказался хорош: я уплетал за обе щёки уже третий кусок пирога с птицей (оголодал так, что буквально набросился на несчастную еду) и слушал рассказы старика о лесной жизни: - У меня здесь все звери друзья. Знаешь, как приятно просто иногда ходить по лесу и слушать птичье пение? А иногда белка по веткам пробежит или заяц мимо проскочит. Любуешься и думаешь: хорошо, что от мира большого ушёл. Что ж там, суета одна... - И не говорите,- я машинально кивнул, хотя в глубине души был с ним согласен. Может, совершу свою месть, а потом тоже уйду куда-нибудь в тихий уголок, где меня никто не найдёт? Нет, пока ещё рано о таком думать, дела на первый план. - А больше всего я волков люблю. Они, парень, знаешь, какие умные? А если уж с ними подружиться, то ещё и становятся самыми преданными друзьями на всю жизнь. - И как, удалось? Лесник посмотрел на меня с нескрываемым весёлым огоньком в глазах: - Конечно, удалось, а ты как думал? Я их подкармливаю иногда, они меня уже знают и считают почти что за своего. - Здорово,- я наконец-то доел и с блаженным вздохом откинулся на стуле. - Ну а ты-то сам что потом делать будешь?- вопрос застал меня врасплох, но я, немного помолчав и решил не выкладывать всю свою подноготную, ответил: - Дело у меня ещё одно есть. Друга хочу навестить. - Друзья - это хорошо. Хуже, когда их совсем нет: даже плечо в трудную минуту подставить некому,- философски заметил старик. Я уже почти не слушал. После столь сытного ужина я до конца осознал, насколько же сильно вымотался за прошедшую ночь и день (а сейчас был уже вечер), и начал клевать носом. Лесник, заметив это, поднял меня из-за стола и препроводил в другую комнату, где стояла кровать. Что было потом, я не запомнил: уснул сразу же, как только голова коснулась подушки, даже не разделся.***
Разбудил меня посреди ночи волчий вой. Вроде бы и обычное явление в лесу, а всё равно до костей пробирает... жуть. Оглядевшись и убедившись, что я всё ещё в доме лесника, я было успокоился, но что-то меня насторожило. Вслушавшись в волчий вой за окном, я даже понял, что именно. Они будто переговаривались. Вели разумную беседу о том, куда отправиться на охоту, когда придут лоси или олени... или о чужаке, которой сегодня сам пришёл к их хорошему другу и которого хорошо было бы скушать на ужин. Откуда я всё это узнал? Ответов, кроме как "чутьё подсказало" у меня не было. Но понял я одно: надо скорей выбираться отсюда, иначе... иначе конец. Стараясь не шуметь, я соскользнул с кровати и тихо подобрался к окну. Но вылезти уже не успел: дверь распахнулась, и моему взору предстал лесник с ружьём, по всей вероятности, заряженным, наперевес, готовясь в любой момент направить его мне в живот или голову. Вот это попал... это даже не "очень плохо". Это Дерьмище. Именно так, с большой буквы, ибо моё единственное оружие - нож - у меня отобрали ещё тогда, когда вели в тюрьму. - Мои друзья проголодались. И тебе же будет лучше, если не будешь сопротивляться и пойдёшь со мной. Вот чем, значит, ты волков подкармливаешь! Заблудшими путниками, постучавшимися на огонёк! И многих, интересно, ты угробил за все те годы, что живёшь тут? Паскуда... Да, не мне, вору, осуждать такое. Но я же не убийца, в конце-то концов! Я не стал отвечать, а прыжком бросился в окно. И уже летел на землю, когда сзади раздался выстрел. По счастью, меня не задело, но сильно высовываться не следовало. Упав и перекатившись от окна, я быстро вскочил на ноги и помчался, не разбирая дороги. Которой тут, собственно, и не было. И снова бежать, лишь чудом не спотыкаясь и не падая. Только на этот раз за спиной слышался не топот копыт, а волчий вой, ибо бежали они бесшумно. Да и гонка по лесу мало была похожа на ту, которая была ещё совсем недавно. Должно быть, мои преследователи прекрасно знали о том, кто здесь обитает, потому и оставили меня в покое, будучи уверенными, что живым отсюда я не выберусь. А может, это вообще у них было в порядке вещей: загнать сюда осуждённого на смерть и посмотреть, что будет. Но останавливаться нельзя. У меня ещё есть дело, и я должен закончить его, не попав при этом на корм волкам. А вон то дерево, кстати, довольно высокое и на вид крепкое, надо только достичь его и забраться... Какой-то корень, которого я не заметил во тьме, попал мне прямо под ноги, заставив рухнуть навзничь. И, кажется, я подвернул - хорошо, если не вывернул и не сломал - ногу. Держась на одном бушевавшем в крови желании выжить, я попытался ползти, но тут кто-то наступил мне на спину, не давая удрать, а затем перевернул на спину. Надо мной возвышался огромный и старый волк с седой мордой (остальная стая, похоже, ещё только подбегала). Причём с таким видом, будто спрашивал: "Ну что, добегался?" Вожак, не иначе. Он оскалился, наклонившись к моему лицу, и тут я увидел то, что заставило тело мгновенно облиться холодным потом. Это был не простой зверь. Слишком крупный, как я понял в тот же миг, слишком умный и с ЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ глазами. И тут меня будто озарило: "На оборотня нарвался!.." Наверное, весь лес слышал раздавшийся следом мой дикий и почти сразу перешедший в бульканье крик, когда огромные острые зубы вонзились мне в горло.