***
Этот старый одноэтажный дом, расположенный на самой окраине деревни, был давно заброшен. Кто и сколько лет назад в нём жил, уже толком никто не помнил, а потому весь народ чуть не единогласно признал его нехорошим местом и запретил ребятне туда ходить. Но я с моей подругой Сандрой как-то пропустили мимо ушей это правило и повадились бегать туда по ночам. И постепенно старый дом открыл нам все свои тайны, став для нас чем-то вроде убежища. Мы облазили его вдоль и поперёк: каждую комнату, подвал, даже чердак. Толком не помню, что мы там искали, но то ли прежние хозяева всё увезли при переезде, то ли унесли с собой в могилу. Мы тогда немного разочаровались, но успокоились довольно быстро и продолжали периодически тут ночевать, возвращаясь только утром. А иногда даже и вовсе не спали - мечтали ночами напролёт. О многом. Как, когда вырастем, убежим куда-нибудь и найдём там себе дело. Или станем бродячими артистами и будем странствовать по свету, сочиняя собственные песни и выступая в городах и сёлах. Помнится, Сандра однажды спросила, а поженимся ли мы, когда вырастем. Я тогда покраснел и поинтересовался, кто её такому надоумил, а она рассмеялась и сказала, что просто шутит. Да, было время... Но кто бы мог подумать, что через несколько лет доскональное знание всех помещений нашего бывшего убежища сыграет мне на руку...***
Из комнаты дальше по коридору раздался полный боли и отчаяния стон. Да такой, что я остановился, будто столкнувшись с неведомой преградой. Ни одно живое существо не могло ТАК кричать, но, тем не менее, это был, безо всякого сомнения, голос Сандры! "Что?! Что этот гад с тобой сделал?!"- сердце заколотилось, будто желая сломать рёбра, дыхание заметно участилось, а тело напряглось в ожидании рывка, и лишь огромным усилием воли я сумел сдержать себя в руках. Нельзя себя выдавать. Особенно теперь, когда я был так близок к своей цели. Ещё осторожнее, хотя это казалось уже практически невозможным, я подошёл к неплотно закрытой двери комнаты, медленно, стараясь не скрипеть, отодвинул её так, чтобы можно было разглядеть всё, что там происходит, и заглянул внутрь. И от увиденного мои волосы ощутимо зашевелились, а кровь, казалось, застыла в жилах. Сандра стояла посреди комнаты, вскинув вверх руки, абсолютно голая и лицом к окну, в которое светила полная луна. Её длинные чёрные волосы окутывали плащом всю фигуру, ибо голову она так откинула назад, что, казалось, шея сейчас не выдержит. Это могло показаться даже красивым, но нет, это выглядело страшно. Особенно если учесть, что спину ей тоже выгнуло так, будто должно было вот-вот сломать. И крики, издаваемые ей, не могли быть ничем другим, кроме как криками боли. Я наблюдал за всем этим с непередаваемым словами ужасом. Особенно когда заметил, что ноги и руки моей подруги постепенно вытягиваются, становясь больше похожими на звериные, нежели на человеческие, и, кажется, постепенно обрастают серой шерстью. Да что же это?! Что этот проходимец сделал с ней?! Луна неожиданно зашла за тучу, и жуткая метаморфоза почти мгновенно прекратилась. Сандра без сил рухнула на пол, крупно дрожа и даже не пытаясь прикрыть наготу. Я бесшумной тенью проскользнул в комнату и завесил окно шторами, после чего сорвал с кровати одеяло и накинул его на девушку, сам присев с ней рядом. Сначала она ничего не заметила, но потом, немного отойдя, подняла голову и судорожно обняла меня поперёк туловища. - Уилл... Какой же я была дурой...- она всё ещё дрожала, но теперь я мог различить тихие всхлипы,- зачем, зачем ты пришёл?.. Он найдёт тебя. Ты не знаешь, какие силы ему подвластны... Со стороны могло показаться, что Сандра не в своём уме и несёт всякий бред, но я не без отхлынувшего и затаившегося где-то в глубине души ужаса понимал, что всё это правда. Ибо слишком многое из того, что она говорила, совпадало с моими собственными догадками по поводу человека, пришедшего к нам всего три месяца назад...***
Он пришёл незадолго до рассвета, безумно уставший и, судя по всему, сильно избитый. И чёрт же его дёрнул постучаться именно в дом Сандры! А она, добрая душа, взяла открыла и впустила его, не подозревая ещё, какая нечисть на порог пробралась. Отлежавшись какое-то время, незнакомец поспрашивал у людей, нет ли поблизости старого дома, где он мог бы поселиться. Правда, когда его спрашивали, кто же с ним так жестоко обошёлся, он угрюмо отмалчивался и смотрел так, что по спине мгновенно пробегал холодок. Инквизиция, не иначе. Даже разбойники не смогли бы оставить на руке синяк в виде креста, как бы он не пытался это скрыть. Но за этот самый короткий промежуток проходимец успел каким-то образом так влезть Сандре в душу, что она без колебаний решила уходить следом за ним. Не слушала никого, даже меня. А ведь я видел пару раз, как он на неё смотрел. На людей так не глядят, а вот на скотину какую... Вскоре после ухода Сандры её мать начала волноваться. Ибо незнакомец ушёл вместе с ней в тот самый заброшенный дом, когда-то служивший нам убежищем от всего мира, и с тех пор от неё не было абсолютно никаких вестей. Не приходила, не писала. - Уж не убил ли он её, Уильям?..- шептала несчастная женщина.- Она ведь после знакомства с ним как с ума сошла, а когда я попыталась её отговорить, заявила, что это её выбор и слышать она ничего не желает. Бедная моя девочка... она же такая наивная и толком ничего не знает ни о мире вокруг, ни об этом человеке. Насчёт мира вокруг я бы ещё поспорил, но с утверждением про проходимца был всецело согласен. Как она могла остаться с ним вдвоём, ничего не выяснив и не расспросив его как следует? И уже тогда я заподозрил, что незнакомец этот был не так-то прост. А потом началось то, что невозможно забыть. В один прекрасный момент из деревни стали пропадать люди. Просто был человек, а на утро его не обнаруживали. Зато в доме на отшибе, по слухам, по ночам начиналось форменное светопреставление. Постоянно слышались чьи-то крики - и мужские, и женские, - из окон бил мертвенно-зелёный свет, иногда трескались стёкла и раздавался ужасный рёв. Пару раз это зрелище врывалось и в мой сон, заставляя меня просыпаться с диким криком. И через окно я снова видел всё то же, только уже наяву. И тогда я понял, что этого просто так оставлять нельзя. Иначе не пробрался бы под покровом ночи в проклятый старый дом. Не только из-за невинных душ, загубленных незнакомцем. Ради Сандры в первую очередь.***
Она подняла на меня глаза, полные слёз. - Зачем?.. Я потянулся за висящим на шее крестиком и вытащил его на свет. Лицо Сандры на время прояснилось, и она даже протянула руку, но тут же отдёрнула, боясь чего-то. - Не надо... надень обратно. Пусть хоть у тебя будет защита от Его чар... мне уже ничего не поможет. Я УЖЕ одна из Них... Сандра не пыталась ничего скрыть, безошибочно поняв, что всё равно это будет бесполезно, и от её слов меня снова бросило в дрожь. Даже зная, что тут всё ещё как нечисто, я и не подозревал, что дела настолько плохи. - Из кого?.. - Девушки. Много девушек... и все одурманены...- кажется, она снова начала впадать в тихую истерику,- они все ещё спят, но Он может пробудить их в любую минуту... уходи отсюда, Уилл... тебя найдут и убьют... или сделают то же самое, что со мной... Так больше продолжаться не могло. Не для того я шёл в логово зла, чтобы теперь так просто взять всё и бросить. Если и уходить, то только с Сандрой. - Пошли,- я поднялся на ноги и потянул девушку за собой, но она не последовала моему примеру. Только поглядела на меня глазами испуганного котёнка. Точнее, не на меня, а... - Уилл... Обернувшись, я мгновенно облился холодным потом и судорожно сжал в другой руке крестик. Ибо тучи уже прошли, и луна снова показалась на небосводе. - Уходи... и...- чуть ли не завыла Сандра, падая на пол и снова начиная дрожать так, что было заметно невооружённым глазом. Одеяло с неё соскользнуло, но мне уже не было до этого дела. Я быстро оглянулся по сторонам, ища что-нибудь достаточно тяжёлое, и наткнулся взглядом на табурет неподалёку. Вроде подойдёт. Схватив сей предмет мебели, я размахнулся и уже приготовился выкинуть его в окно, когда что-то сзади привлекло моё внимание, заставив обернуться и издать какой-то испуганный хрип. Ибо когда видишь ТАКОЕ, сил на крик уже нет. Сандра медленно выпрямлялась. Но в то же время это была уже не она. Её глаза сверкали по-звериному, ноги так и не могли распрямиться до конца, на руках выросли когти, а всё тело снова начала покрывать шерсть. Кроме того, я заметил, что теперь у неё на голове красуются волчьи уши. Она вновь подняла на меня на глазах вытягивающееся лицо, в котором уже было больше звериного, чем человеческого, и кровожадно ухмыльнулась. И как раз в тот же момент я выкинул табурет в окно, разбив стекло на мелкие осколки, и выпрыгнул следом. И с этого момента ночь превратилась в сущий кошмар.***
Я нёсся вперёд, не разбирая дороги и думая только об одном: как быстрее добраться до какого-нибудь жилого дома, а за мной по пятам мчалась обезумевшая и подвывающая Сандра. Ноги сами будто нащупали верную дорогу, а дикий страх перед тем, что должно было случиться, если я не успею, только подгонял меня. Потому что никакого желания превращаться в такую же марионетку колдуна у меня уж точно не было. Я не заметил, как передо мной быстро промелькнула тень, а в следующий момент налетел на что-то и почувствовал резкую боль в животе. Земля на мгновение ушла из-под ног, но падать было нельзя. Никак нельзя. Всего за одно мгновение в голове пролетели сотни мыслей и было действительно страшно просто посмотреть вниз, чтобы найти им подтверждение. Вот до паники страшно. Даже пролетела идея о том, чтобы оставить себя в неведении. Так же спокойнее? Лучше ведь, когда не страшно? Просто, знаете, существует такой термин "кинжальная боль", и даже если человек никогда ничего подобного не ощущал, он всё равно знает, каково это... Мгновение, не больше секунды реального времени, хотя мне казалось, что прошла вечность. Так всегда бывает, когда сначала куда-то бежишь, спешишь, а когда всё тормозится, ты по инерции продолжаешь лететь. Несмотря на страх, глаза сами по себе опустились вниз. Сначала я увидел рукоять ножа. Хотя, в то же время, остальная часть оружия была во мне, так что было бы странно, если бы я увидел лезвие, не так ли? Какие глупые мысли лезут в голову. Я умру? Нет, стою ведь, не падаю, пусть даже при виде ножа боль будто бы стала ещё сильнее. Будто бы до этого даже само сознание меня спасало, а теперь всё, теперь понятно, что же на самом деле случилось. Интересно, сколько времени прошло? Полсекунды, минута, час? А может, целая вечность? Надо просто достать нож и... И что? Отомстить? Возможно. Однако сделать я ничего не успел: меня чем-то ударили по лицу. Наотмашь. Причём с такой силой, что я полетел на землю. Наиболее странным было то, что никто ко мне не приближался: тень явно старалась держаться от меня подальше. Снова услышав вой, я попытался было отползти, когда с ужасом понял, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Колдун! Всё-таки явился и по мою душу. И вот это уже было плохо: с ножом в животе и парализованный я стану лёгкой добычей если не для него самого, то для сошедшей с ума Сандры точно... Он не дал ей меня тронуть. Просто провёл рукой - и она будто столкнулась с невидимой преградой, перевернулась в воздухе и, скуля, отлетела назад. - Не трогать,- колдун быстро подошёл к ней и положил руку на волчью голову,- заберём позже. Сейчас важнее позаботиться о тебе: первое превращение всегда отнимает много сил,- девушка по-прежнему скулила, а он гладил её по голове и почёсывал за ушами,- ничего, это временно. В следующий раз будет не больно. Хорошая девочка. Почему он меня пожалел? Не думаю, что подобные ему способны на любовь или сострадание. Скорее, колдун просто хотел помучить меня ещё больше, оставить со знанием факта, что я был близок к осуществлению своей цели, но теперь уж точно ничего не добьюсь. Послышались шаги - они удалялись. Напоследок колдун подманил к себе нож одним движением пальцев и с самым безразличным видом вытер лезвие о рукав. Едва они скрылись из виду, как ко мне начала медленно возвращаться способность двигаться. То ли колдун напутал с заклинанием, то ли рассчитывал вернуться очень быстро, я не знал. Да это было и не особо важно. Шипя от боли и зажимая рану в животе, я кое-как перевернулся и пополз подальше от этого места.***
Я всё-таки выжил. И даже добрался до ближайшего дома, где, по счастливому совпадению, жила местная старуха-целительница. Она потом говорила, что я её жутко напугал, когда приполз посреди ночи весь грязный, раненый, с диким взглядом и прохрипел прямо с порога: "Вызовите Инквизицию!" Бабка пыталась меня образумить, но я ничего не слушал и порывался даже бежать сам. До тех пор, пока мне чуть не затолкали в нос усыпляющую траву, от которой я почти сразу и отключился. И так крепко заснул, что разбудили меня только через неделю новостями, от которых волосы вставали дыбом. Инквизиция прибыла сюда довольно быстро и успела поймать колдуна, предварительно вскрыв его убежище и конфисковав все вещи вместе с результатами экспериментов. Детально описывать то, что они там обнаружили, не берусь, но то, как они решили поступить с невинными жертвами, заставляло весьма и весьма усомниться в существовании справедливости. Одно дело - приговорить к сожжению на костре самого колдуна, а совсем другое - всех тех девушек, которых он использовал для каких-то своих ритуалов. Поскольку инквизиторы уезжать ещё не собирались, я практически сразу после своего пробуждения помчался в дом, где они расположились и попытался поручиться хотя бы за Сандру, но слушать меня не стали. Даже пригрозили самого отправить следом за ней по обвинению в пособничестве колдуну. Единственное, чего мне удалось добиться, было последнее свидание. Но и оно не принесло мне успокоения. - Ты не виноват, Уилл. Иначе и быть не могло. Я же говорила: я уже одна из Них... Не ходи на казнь. Всё равно ничего мне не поможет,- и всё это с полным осознанием обречённости, от чего хотелось выть. Всё решили без нас. Уверен, они даже не стали опрашивать жертв, а ограничились лишь несколькими людьми и единогласно решили, что девушки ходили к колдуну и соглашались на эксперименты добровольно. Но я-то помнил, как изменилась Сандра, когда он здесь объявился!.. Исполняя её последнюю волю, на казнь я не пошёл. Просидел весь день недалеко от нашего бывшего убежища, бездумно уставившись в одну точку и ни на что не реагируя.***
И вот теперь я здесь. Когда стемнело, я отправился в сарай для исполнения единственной навязчивой идеи, закрутившейся у меня в голове не так давно. Выбрал балку покрепче и повыше, нашёл самую крепкую верёвку и теперь стоял на каком-то ящике, глядя на собственноручно свитую петлю. Пусть Сандра и говорила мне, что в произошедшем нет моей вины, сам себя я простить не мог. И весь день мне представало только видение той её, какой довелось увидеть в последний раз. Бледная, с синяками под глазами, длинные чёрные волосы... невыносимо жить и каждый день вспоминать, что был человек - и не стало. И осознавать, что ты не помог, не спас, не вытащил из этого кошмара. Наверное, меня не станут хоронить как положено из-за самоубийства. Я наверняка попаду в Ад, туда, где сейчас мучается и колдун. Хотя я уже и так в персональном Аду. Я накинул себе петлю на шею, затянул её потуже и шагнул с ящика. Верёвка тут же крепко сдавила горло, вырвав какой-то жалкий хрип...