***
Таинственная личность, притаившаяся в уголке, приходилась невесте кузеном, но ни в деревне, ни в семье его особо никто не любил. И, сказать по правде, было за что. На фоне всей родни он как-то странно выделялся необычайно бледной кожей, неприятной привычкой при улыбке неуловимо подгибать нижнюю губу, демонстрируя клыки, и временами сверкавшими алым светом зрачками. Эта тайна была ведома только членам семьи, и они никому, даже ближайшим друзьям, её не рассказывали. Слишком уж тёмной и позорной она была, чтобы о ней знали все. Около двадцати лет назад младший брат теперешнего главы семейства ушёл из дома, увлекаемый грёзами о дальних краях. Неизвестно, насколько далеко его занесло, да только повстречался он в тех местах с девушкой красоты необыкновенной и влюбился в неё без памяти. Жену будущего дяди невесты, к слову, никто из домочадцев никогда не видел, но по изредка доходившим письмам знали, что у неё были огненно-рыжие волосы, чёрные глаза, в которых иногда мелькали красные отблески, и белее снега кожа. Затем перестали приходить даже письма. Видимо, младшему брату было настолько хорошо со своей пассией, что он совершенно забыл об оставленных когда-то близких. Однако те не теряли надежды, что в один прекрасный день их дорогой сын и брат вернётся. Хотя в деревне уже почти в голос поговаривали о том, что он сгинул навсегда. Так было до тех пор, пока блудный брат по прошествии нескольких лет однажды ночью не объявился. Весь израненный и истекающий кровью, без жены, но с рыжим мальчишкой лет пяти, очень похожим на него. И после того, как глава семейства, с трудом узнавший столь изменившегося брата, его впустил, тот прерывающимся голосом поведал невероятную историю. Оказалось, красавица с удивительными глазами была вампиром, а её клан издавна занимался тем, что заманивал к себе простых людей и обращал их в себе подобных. И браки с перерождёнными, как называли сменивших быстротечную жизнь на вечное мучительное существование, были в этом клане отнюдь не редкостью. Рождавшиеся же в результате таких союзов полукровки, дампиры, обладали поистине удивительными способностями, поскольку наследовали черты как некогда смертных, так и бессмертных родителей. Такая своеобразная селекция, конечно же, не могла остаться без внимания других кланов: не всем нравилось смешение крови "благородного древнего народа" с человеческой. Инквизиция же, обычно реагировавшая на подобные выходки в мгновение ока и проходившая по всем тёмным созданиям огнём и мечом, на этот раз ничего не предприняла по известным только ей мотивам. То ли догадывалась, что рано или поздно терпение какого-либо из других вампирских кланов иссякнет и начнётся резня, то ли просто не успела добраться в те далёкие земли. Всё пошло по первому сценарию: клан был вырезан подчистую несколькими недовольными, создавшими временный союз. Устроенная бойня, однако, не кончилась совсем благополучно для напавших: многие были убиты, ещё больше ранено или искалечено. Впрочем, что такое раны и оторванные конечности для бессмертного существа, особенно если оно может принадлежать к касте Высших вампиров? Отец и сын спаслись лишь чудом, но силы первого были уже на исходе. Перерождённые, добровольно или нет, отказываются от своей людской сущности, меняя само своё естество, и становятся полностью идентичны тем, кто их обратил. Соответственно, уязвимы они и для того, чего боятся простые вампиры, а к магии Носферату - вдвойне и долго после многочисленных атак не живут. Единственное, что перерождённый вампир просил от старшего брата, - не оставить его сына совсем одного. И тот согласился: у него самого уже родилась к тому времени маленькая дочь. Рыжий мальчуган же не говорил ни слова, прижавшись к отцу и будто чувствуя, что они больше не увидятся. Вампир покинул родной дом на рассвете, и больше его не видели. Только поднявшийся в то утро после восхода солнца ветер пронёс по деревне отвратительный запах горелой плоти.***
Оставшийся на попечении дяди и его семьи племянник впоследствии вырос в наглую, ни с кем не считающуюся тварь, по совместительству жуткого бабника. Несколько раз соседи уже требовали выдать им "это вампирское отродье" и угрожали, что растерзают мерзавца, искусавшего их дочь. Рыжему дампиру за это каждый раз доставалось, но ему, кажется, всё равно было мало. По крайней мере, никто даже подумать не мог, что он покусится на собственную сестру. - Оставайся с Анной и дождись лекаря,- еле сдерживая ярость, велел мужик жене,- а мне надо потолковать кое с кем. Мать и теперь новоиспечённая тёща попыталась остановить супруга, но тот уже шагнул в угол, где притаился зловещий силуэт племянника. Там немедленно сверкнули алым огоньком глаза и неровно блеснули в свете догорающей свечи клыки: кое-кто понял, что пахнет жареным. Однако дампира быстро успокоили старым добрым методом кулака по лицу. - Неси верёвку!- а чтобы не сопротивлялся, дядя схватил племянника за шиворот, как нашкодившего кота, и что было силы приложил его о стену плечом. Отчётливо послышался треск кости, а последовавший за этим едва не разодравший барабанные перепонки всех присутствующих в комнате вопль слышала, наверное, вся деревня. Рыжий дампир резко подался вперёд и попытался цапнуть родственника клыками, но его второе плечо тоже мигом и без особых поблажек познакомили со стеной. От боли зловещий кузен потерял сознание, а Анна, будто вторя отзвучавшему крику, заметалась по кровати и застонала громче. - Что ж это творится!..- мать невесты выронила принесённую верёвку и кинулась к дочери, стремясь обнять и хоть как-то успокоить, сказать, что всё будет хорошо и скоро её младшие братья вернутся вместе с лекарем. Глава семейства, так и не выпустив ворот куртки племянника, потащил его волоком к выходу из комнаты, подобрав по пути моток верёвки. И лицо его было мрачнее тучи.***
Путь мужик держал в осиновую рощу в лесу неподалёку от деревни. Как справляться с дампирами, он не знал, но против их чистокровных сородичей осины всегда помогали. Если, конечно, вампир не успел развиться до Высшего. Лишь одно оставалось для отца невесты загадкой: за что ему всё это? Ладно бы племянник ненавидел только вампиров, это ещё можно было понять. Как-никак, те практически у него на глазах перебили весь клан. Но почему он так относится и к людям? Или они с женой, когда принимали рыжего дампира в семью, поступили неправильно? Где они могли допустить ошибку? - А я скажу, где,- кажется, виновник всего произошедшего уже очнулся, а сам мужик настолько глубоко задумался, что машинально произнёс последний свой вопрос вслух,- я ведь для всех вокруг, даже для вас, вампирское отродье. Позор всего рода! - Постыдился бы такое говорить,- дядя рывком вздёрнул племянника на ноги,- лучше скажи, зачем ты Анну укусил!.. - Если мне и есть, чего стыдиться,- оскалился рыжий,- так того, что я вообще на этот свет родился! Я же дампир, существо, которого не должно существовать в природе! И давно уже пора и вам, дядя, понять, что мне никогда не быть своим ни среди вампиров, ни среди вас... а вот дорогая сестрёнка прекрасно меня понимает, иначе ни за что не согласилась бы на это. Сию полную накопившейся боли речь прерывал мгновенный удар локтём в нос. Брызнула кровь, парень пошатнулся, но не упал, и начал издевательски смеяться. Тогда рассерженный ещё больше глава семейства припёр племянника к осине, схватил верёвку и попробовал привязать, но на дампира она будто не возымела никакого воздействия. - Болван вы, дядя,- не переставая улыбаться, хмыкнул рыжий, освобождаясь от пут и, казалось, забывая, что у него сломаны обе руки. - Может, и болван, но с сопляком вроде тебя как-нибудь слажу,- прорычал в ответ дядя сквозь зубы...***
Вскоре мужик пришёл домой, неся что-то в окровавленной руке. Он сразу же заметил стоящую у порога телегу: сыновья за то время, что длилась разборка, успели вернуться с лекарем. Едва глава семейства зашёл в комнату к дочери, как жена кинулась ему на встречу с вопросами, что произошло и где теперь племянник. - Неужели ты его?.. - Убить не убил,- ответил на это отец, разжимая кулак и показывая два выбитых длинных и тонких клыка,- но кусаться снова он сможет нескоро. - Как хорошо, что вы принесли зубы укусившего! Они-то мне и нужны,- поднялся с места лекарь. Стоит отметить, что Анна после лечения быстро поправилась. Клыки же у рыжего дампира вскоре выросли вновь, спасла унаследованная регенерация, но урок он запомнил крепко. А после выздоровления сестры он вовсе ушёл из деревни, и больше его там не видели.