Змеиный год

      Тихие будни в лазарете сменились шумом и суматохой. Не знаю, что ожидали от этой кампании наши полководцы, но наги наглядно показали, чего стоят в бою. То, что мне удалось узнать от раненых о прошедшей битве, не вселяло радужных надежд. Наши передовые отряды столкнулись с армией нагов и обратили её в бегство. Так, по крайней мере, всё описывали солдаты, с которыми мне удалось поговорить. Сказать, что я не верил таким сказкам, значит, сильно приуменьшить. Ни разу не слышал об удирающих нагах, зато про их хитрость знал не понаслышке. Если нагами командуют такие как Ихшасс, у нас есть шансы на победу только при огромном перевесе в живой силе. У нашего короля всегда была большая армия, да и орден воспитывал славных воинов, вот только откуда было взяться хорошим полководцам? Приграничные стычки - это одно, а война с другим государством - совсем другое. Те же эльфы имеют боевого опыта в разы больше. Хорошо, если всё не слишком затянется, не верю я в нашу победу.       Вот и эти «сказочки» меня пугают. Больше похоже на запланированный отход, чем на паническое бегство. Заманят вглубь своей страны и устроят нам кровавую баню. Слишком мало известно о нагах. Столько лет враждуем, а никаких достоверных сведений нет. Сколько нагов всего? Чем заняты их женщины? Что будет, когда те появятся и начнут колдовать? Как всегда одни вопросы и ни одного внятного ответа. От всего этого только голова болела, и оставалось мерзкое предчувствие поражения.       Напиваться я уже пробовал, что не помогло, приходилось глушить лишние мысли изматывающим трудом, благо, все условия были. Огромное пустое помещение лазарета наполнилось стонущими и орущими людьми. Раненые были везде, лежали даже на полу в проходах. Очень надеюсь, что это сотворила действительно армия нагов, и если это лишь несколько отрядов, то у нас серьёзные проблемы. Страшно представить, сколько людей полегло в первой же битве.       Сестры быстро сновали между лежачими больными, поспевая, казалось, везде. Ладно, такие опытные как Тесса, она не первый год людям жизни спасает. А как же молоденькие девочки, что только вчера послушницами были? Повсюду кровь, крики, гнойные раны и смерть. Идешь по полу, а кто-то пытается ухватить за ногу, помощь всем и сразу оказать не удается. Не хватало повязок, настоек, человеческих рук и просто коек. Куда подевались вымуштрованные солдаты? Вокруг были простые люди, которые страдали, плакали, матерились и, казалось, это никогда не кончится. Как справлялись сестрички под руководством бойкой Тессы, я не знаю. Её голос доносился ото всюду сразу, только что была рядом, штопала паренька у окна, а теперь распекает молоденькую сестренку на другом конце лазарета.       Я невольно проникся уважением к сестрам, не думаю, что сам смог бы сохранить спокойствие среди всего этого ужаса. Одно дело, когда боль и смерть в бою и совсем другое, когда стоишь посреди лазарета, заполненного страдающими людьми. Здесь даже запах стоит такой, что меня мутило, а сестренки держатся. Сами белее своих косынок, а губки сжали и делают своё дело, впору позавидовать. Я помогал, чем мог, не всегда сестрам удавалось совладать с сильными мужиками. У кого-то от боли в мозгах помутилось, могли, что угодно сотворить.       Под конец дня выполз еле живой во двор. Надо было бы к себе идти отсыпаться, завтра всё по новой начнется, но мне позарез надо было хоть чуть-чуть свежего воздуха глотнуть. После лазарета даже запах конского навоза казался сладким. Я уже собрался уходить, когда заметил две долговязые фигуры в плащах, которые спрыгнули с закрытого возка, пришедшего вместе с обозом, и скрылись за углом конюшни. В крепости прибавилось чужаков, но слишком уж странно всё выглядело. Я подошел к играющим в кости солдатам и спросил:       - Кто это у вас по телегам шарится? Хоть бы спросили, вдруг утащат что?       Щербатый стражник только сплюнул, даже не глянув в сторону обоза.       - Да хоть бы и забрали с концами. Зачем только приволокли тварей, добили бы на месте паскуд. А к этим тощим не лезь - вмиг башку отчекрыжат. Ты зенки-то их видал? Чисто волки зыркают.       - Да кто они, скажи ясно.       - Господа эльфы нас почтили и гадов этих хвостатых приволокли, что наших ребят резали. В старых казематах теперь сидят, - щербатый опять сплюнул и отвернулся к костям.       Каковы шансы, что среди плененных нагов окажется один знакомый мне? Притом, что знаю я только Ихшасса, который сейчас прохлаждается где-то в столице. Правильный ответ: никаких шансов. Этого просто не может быть потому, что не может быть никогда. Все это я твердил себе целую ночь, но так и не смог поверить. Я должен все увидеть своими глазами, какой уж тут покой, когда возможно, что совсем рядом тот, кто раньше был моим хозяином.       С самого утра я стрелой полетел к коменданту крепости. Пытать солдатню бессмысленно, со временем прознают всё, конечно, но мне нужны ответы прямо сейчас.       - Командор Эрик? Рад, что зашли, я уж сам хотел за вами послать, - Седрик поднялся из своего необъятного кресла, налил в кубок вина и протянул мне. По скованности движений старого вояки было видно, что всю ночь он провел в этом самом кресле. Комендант выглядел так, что сразу стало понятно: мысли о новых жителях крепости не давали спать не только мне.       - Рад буду помочь, торчать в лазарете, когда собственные раны затянулись, прескверное занятье.       - Да уж, я в ваши годы тоже все куда-то спешил. Я бы не стал вас беспокоить, чесслово, сестра Тесса мне плешь проела, чтобы я "дал мальчику восстановиться", - Седрик криво ухмыльнулся, и его пышные усы забавно встопорщились. - Но тут такое дело... Я, чесслово, в растерянности. Может, вы слышали, что с раненными в обозе приехали эльфы и, к сожалению, не одни.       - Солдаты что-то о пленных нагах болтали, я, признаться, не поверил. Зачем кому-то этих зверей в плен брать? Больше возни.       - Если бы все было так просто, командор. Пленник всего один и это высший наг.       - Взяли в плен высшего? Но как? И зачем привезли сюда? А эльфы тут с какого боку? - я засыпал коменданта вопросами, не сумев скрыть волнения.       - Тише, тише, не всё сразу, - Седрик засмеялся и замахал на меня руками. - На что смогу - отвечу, но мне ж тоже ничего не объясняют, умные все больно, чесслово. Давайте по порядку. Эльфы эти при наших войсках отираются, будто их просил кто.       - Эльфийские лучники? Я и не знал, что они сражаются с нами против нагов.       - Ха, лучники! Держи карман шире! Никакой помощи, одни советы в штабе раздают. Не удивлюсь, если с нагом они и насоветовали. Вот теперь его нам привезли, как особо ценного пленника с указанием, чтоб кормили хорошо и берегли, как собственное дитя. Вот где мозги у штабных? Поубивал бы, чесслово.       Комендант вскочил и начал мерить шагами кабинет, знатная боль свалилась на его седую голову. Я старательно пил кислое вино, пытаясь не выдать свой жадный интерес.       - А как они довезли пленника. Просто связали или магией усыпили?       - Ах, это? - комендант рассеяно остановился. Видно, мысленно уже вколачивал ум в штабные головы. - Почти никакой магии и не было. Обложили кусками льда и довезли. Змеи, они ж по зиме засыпают, и этот всю дорогу проспал. Так вот, Эрик, я зачем тебя позвал...       Седрик подтащил ко мне стул и сел рядом, видно, просьба довольно щекотливая.       - Эльфы сейчас нага обустроят и свалят к себе в лес, а за ним ведь приглядеть надо. Его ж боятся и ненавидят все. Не знаю, чего уж больше. Либо подойти струсят, либо зарежут, а мне отвечать потом.       - Так вы меня охранником к нагу хотите приставить?       - Что ты, что ты, Эрик, - замахал на меня руками комендант, от волнения перейдя на "ты". – Разве ж я командора на такую должность поставил бы? Ну, ты сказал, чесслово! Все, что по мелочи, сделают без тебя, ты же с эльфами поговори. Они какие-то магические штуковины в камере установили, за ними надобно присмотреть и на нага поглядывать, всё ли с ним в порядке. Не ровен час, сдохнет он. Всего-то раз в день заглянуть, я о многом не прошу. Ты ж человек привычный, тебя здоровой змеёй не испугать, а мне спокойней будет.       - Да, конечно, о чём речь? Смерть будет слишком простым выходом для этой твари. Где сейчас эльфы?       - Они в старых казематах сейчас обустраиваются, там и найдешь. Как же ты меня выручишь, Эрик! Этот наг мне даром не сдался, одни проблемы.       Я выдавил из себя улыбку и поспешно ретировался. Чем скорее я увижу пленника, тем быстрее перестану мучиться глупыми предчувствиями. Это просто не может быть он! Кто угодно, только не Ихшасс! Не бывает в жизни таких совпадений.       В старых казематах я ни разу не был. Крепость была построена давно, и многие постройки со временем пришли в негодность. Что-то сносили, что-то перестраивали, но казематы остались не тронуты. Когда-то в Гнездо ссылали государственных преступников из тех, кого проще забыть, чем казнить. Всякие благородные интриганы коротали здесь свои дни, дожидаясь королевского суда. Бывало даже, дожидались, лет через десять-пятнадцать, если доживали. Потом благородных стали "забывать" в орденских обителях, а Гнездо полностью отдали военным. Особой необходимости в тюрьме не стало, поэтому гауптвахту для солдат обустроили в одной из внутренних башен. А казематы остались. Ветшали, начинали потихоньку разрушаться, но стояли. За старым зданием никто особо не следил, но и не разбирали. Тюрьма - вещь такая, никогда не знаешь, когда пригодится.       Даже сейчас при свете весеннего солнца здание казематов выглядело мрачным и неприступным. Вокруг отцветала весна, стремительно превращаясь в лето, а каменная постройка походила на старый склеп. Внутри было холодно и от чего-то влажно. Стены были покрыты росой, которая тревожно сверкала в свете факела. Холод стоял такой, что мое дыхание превращалось в облачка пара. Такого не могло быть, на улице почти лето, даже зимой камень не смог бы выстыть до такого состояния. Это же юг, снега здесь и зимой не бывает. Эльфы поработали? Первый раз вижу такую магию, никогда даже не слышал, что остроухие могут управлять погодой.       Сразу за караульными помещениями начинаются камеры. Весьма скромное название для таких апартаментов. Благородные даже в тюрьме сидят со всеми удобствами. Каждая камера состоит из нескольких комнат, когда-то здесь, наверное, и обстановка соответствующая была, теперь же всё растащили или само сгнило. Не осталось даже дверей, только толстые решетки, отделявшие камеры от коридора. Я попытался хоть что-то разглядеть сквозь частые прутья, но внутри была лишь пыль и кучи непонятного хлама. В камерах не было окон, и воздух порядком застоялся за прошедшие годы, даже факел начал жалко потрескивать. Мрачнее местечка тяжело придумать, тут любой месяц посидит и сам во всем сознаваться побежит.       Впереди маячил свет и, завернув за угол, я столкнулся с эльфами. Почему-то в сказках, которые мне доводилось слышать в далеком детстве, эльфы всегда были прекрасны, воздушны и легки, их косы развевались по ветру, а одежды были сшиты из лепестков полевых цветов. Ничего такого я, конечно, не ожидал, возраст не тот, но всегда обидно, когда реальность вот такая... Передо мной стояли два тощих мрачных субъекта из тех, с которыми не захочешь увидится дважды. Скуластые лица, рты ниточкой и холодные жёлтые глаза. Как желтые глаза могут быть холодными? Оказываются, могут. Одеты эльфы были совершенно неприметно, думаю, в лесу можно в паре шагов мимо пройти, и не заметить. Даже их бледные лица были хаотично измазаны бурой грязью, для маскировки, наверное. Я, конечно, слышал, что это родовые метки, наносимые особой краской в день совершеннолетия, но издалека было похоже на грязь. Единственным украшением эльфов были их густые пепельные волосы, заплетаемые в тугую косу. Для бабы самое то, а как мужику с такой управиться да еще в лесу?       Моё появление эльфов не удивило, я бы даже сказал, что они меня ждали. Один продолжал стоять ко мне спиной и с чем-то копошиться в тупике, а другой таращился прямо на меня, будто я ему денег должен. Только я попытался вспомнить, как надо обращаться с остроухими... тьфу ты, с благородными эльфами, как тот, что на меня зыркал заговорил:       - Полагаю, вы командор, - сказанное таким тоном на вопрос это походило меньше всего. - Идемте, я расскажу все, что вам понадобится.       Я прямо всю жизнь мечтал, чтобы мной помыкал лесной оборванец. Мог бы и представиться, но, похоже, это ниже его достоинства. Сноб остроухий.       - Это ледяные кристаллы, - эльф махнул рукой в сторону чуть светящихся белых камней. - Они позволяют поддерживать в камере нужную температуру. Вам ничего делать не надо, лишь следить, чтобы никто их не трогал. Кристаллы стоят на точно выверенном расстоянии. Их перемещение вызовет дисбаланс магических потоков. Остальное не ваше дело.       - Не спешите, благородный страж, думаю, ответы на несколько простых вопросов помогут мне ничего не испортить.       У "благородного стража" нервно дернулся глаз, хорошо, что хоть рука к оружию не потянулась. Ничего, с них не убудет, это мне тут водичку тряпочкой протирать.       - Я с удовольствием отвечу на все вопросы командора.       Вежливый какой. Зубами скрипит, а все равно отвечает.       - Зачем здесь поддерживать холод?       - Пленник будет ослаблен и не сможет сбежать. Можете даже зайти в камеру, у него просто не будет сил напасть.       - Но все же, он в сознании? Почему? Я слышал, по дороге в крепость он спал.       - Слишком холодный воздух приводит ко сну, но это опасно. Если долго держать в таком состоянии, пленник может просто не проснуться. А если кристаллы перестанут работать, то вам придется иметь дело с весьма рассерженным нагом, - эльф даже позволил себе желчную улыбочку.       - А сам я могу сделать теплее или холоднее?       - Не стоит этого делать.       - А всё же.       Эльф тихонько вздохнул и на мгновенье прикрыл глаза. Мне его почти жаль.       - Достаточно провести ладонью перед кристаллом. В одну сторону станет теплее, в другую - холоднее. Думаю, вы сами разберетесь, а нам пора.       Оба эльфа скользнули мимо меня за угол, прежде чем я успел задать хоть ещё один вопрос. Какие неженки. Шутки кончились, пора узнать, что у меня просто очень богатое воображение. Я подошел к решетке и поднял факел повыше.