Кровь со вкусом шоколада

Была глубокая ночь, и костер почти догорел, превратился в горсть янтарных углей, из которых лишь изредка вырывался язычок пламени. Громадные деревья надежной стеной ограждали лагерь. Неподалеку чуть слышно журчала реки, полноводная от весенних дождей. Вода плескалась и бурлила, разбиваясь в бесконечном своем движении о камни. Елена повернулась во сне, что-то пробормотала. Пряди ее волос выбились из растрепанной косы, прилипли к грязному лбу. Что-то мелькнуло во тьме между двумя деревьями, в нескольких шагах от лагеря. Елена вскинулась в испуге, отшвырнув одеяло. Она выдернула из ножен саблю и, борясь с сонной одурью, пыталась понять, что могло вырвать ее из глубокого, навеянного усталостью сна. — Проснись, Джереми! — крикнула она. — В лесу кто-то есть… за нами следят. Странный, звенящий ненавистью вопль пронесся по лесу — где-то неподалеку от реки. Елена и представить не могла, что такие звуки могло издать живое существо. — Джереми, Джереми… ты меня слышишь? — Елена вскочила. — Там, в лесу, кто-то есть… Она наклонилась к брату, зацепив его плечо амулетами, и что есть силы рявкнула ему в ухо: — Подъем! Джереми что-то невнятно буркнул и повернулся с боку на бок. Рядом с ним валялся бурдюк, опустошенный до капли. — У, пьянчуга! — с досадой прошипела Елена. Снова яростный вопль прокатился по лесу. Мгновение она колебалась, не зная, стоит ли бросать брата одного, но потом приняла решение и побежала на шум. Она подныривала под нижние ветви деревьев, продиралась через густой кустарник, шум речной воды становился все громче. — Клаус, это ты? Отзовись, чёрт тебя побери! — на бегу прокричала Елена. При ней не было факела, но и света почти полной луны хватало, чтобы отыскать дорогу в лесу. Дважды Елена споткнулась, но сумела удержаться на ногах, хватаясь за что попало левой рукой, — в правой она держала наготове саблю. Все ее тело до сих пор ныло после нелепой драки с Майколсоном. Елена на все лады кляла неугомонного Клауса — наполовину от злости, наполовину из-за беспокойства за него. Странное чувство, засело глубоко в груди, такое бывало лишь тогда, когда Джереми попадал в какие-нибудь передряги, из которых выйти живым было практически невозможно. И Елена не раздумывая бросалась на помощь глупому братцу. Впереди меж деревьев блеснули уже посеребренные луной речные воды. — Клаус! — снова позвала Елена, прибавив ходу. Слева, на краю зрения, мелькнуло что-то белое, и Елена остановилась. С той же стороны доносился отрывистый крик мужчины. Девушка побежала на звук, но он тут же переместился вправо, ближе к реке. Возле самого берега лес отступал, оставив небольшую прогалину. С разбегу Елена выскочила на прогалину — и застыла как вкопанная. Даже глядя на Клауса со спины, она точно различила на его плечах и руках темные пятна. Елена двинулась влево, обходя Клауса по широкой дуге. Лицо его было окровавлено — Елена и в неверном лунном свете видела, что это именно кровь. Он угрожающе ухмылялся, по-настоящему пугающее зрелище. Девушка повернула голову и наконец увидела дичь, которую Клаус загнал к берегу реки. Человек припал к мокрой от дождя гальке, ладонями плотно упершись в землю. Казалось, что для него вполне привычно было бегать на четвереньках. С тощих плеч свисали лоскутья изорванной Клаусом рубахи. Струйки крови текли по груди и плечам. В лунном свете кожа его казалась неестественно белой, и черные, до плеч, волосы только подчеркивали эту неестественность — будто вырезали фигурку из белой древесины и напялили ей на голову парик из гнилых кукурузных листьев. Пряди волос, слипшиеся от грязи, почти закрывали лицо. Подняв руку, человек с изумлением вглядывался в кровавые следы зубов на запястье. — Невозможно… немыслимо… всего лишь вампир, а так жжет! — потрясенно бормотал он. И прибавил, уставившись на девушку: — Это так ты встречаешь старых друзей! Не гоже, Елена, не гоже! Девушка ахнула от удивления. — Елена! — произнес он почти ласково и резко, с шумом втянул воздух. Человек метнулся влево, вернее — отпрыгнул. — Клаус, стой! — крикнула Елена. Но она опоздала. Мужчина продублировал прыжок чужака, но не успел еще коснуться ногами земли, как тот проворно отпрыгнул вправо. Клаус немедля рванулся назад, но ноги его заскользили по мокрой гальке. Он упал и покатился по каменистому берегу к обрыву. Елена видела, как человек снова прыгнул влево, краем глаза заметила, как упал Клаус, моргнула… Человек летел прямо на нее. Елена поднырнула под него, упала, перекатилась по земле, уходя от столкновения. Было некогда гадать, откуда у старого знакомого такие проворство и прыгучесть. Она развернулась, вскочила — река оказалась за спиной — и вовремя увидела, что противник тоже развернулся, причем еще будучи в полете. Он едва коснулся ногами земли и тут же прыгнул на Елену. Она взмахнула саблей, и клинок со свистом рассек воздух между ними. Прием был так себе, да Елена и не собиралась всерьез ранить противника — разве что отпугнуть. Не хватало ей еще прикончить друга. Она лишь хотела проучить его. Человек проворно пригнулся, отскочил, увернувшись от клинка, Елена успела развернуться, чтобы не стоять спиной к обрыву. — Бедная, ах, бедная охотница! — притворно застонал он и выпрямился. Елена невольно усмехнулась и набросилась на противника с объятьями.