Where Do We Draw the Line

Непрекращающийся гул голосов, постоянно усиливающийся, — первое, что достигло чуткого слуха Мариссы. Она медленно выныривала из густого тумана своих мыслей и страхов, потому что не время, не место… Что-то останавливало ее, должно быть, любопытство. — Ваша Светлость, прошу, не стоит так волноваться, — это был роскошный баритон Николаса, где-то совсем рядом. — Леди Беллини просто устала с дороги, а тут еще нещадное итальянское солнце… — Я все прекрасно понимаю, милорд, — прозвучал тихий мелодичный голос незнакомки. — Но обморок не есть хорошо, особенно для молодой леди! — Вы, безусловно, правы, но… — Ваша Светлость, девушка приходит в себя, — радостно воскликнула служанка, которая минуту назад поправляла одеяло пострадавшей. Все, присутствующие в комнате, устремили взгляды на кровать, где Марисса пыталась выбраться из целого вороха шелковых простыней. Николас облегченно вздохнул, а герцогиня наблюдала за происходящим с немым вопросом. — Миледи, думаю, вам не стоит так спешить, оставайтесь в постели, Сильвия позаботится о всем необходимом, — молодая девушка с каштановыми локонами волос, тщательно собранными в элегантную прическу, тепло улыбнулась гостье. Она выглядела так по-королевски строго и изящно в изумрудном платье, отделанном по последней моде, прекрасно подчеркивающем ее зеленые глаза. Что-то было в этой даме печальное, возможно, тому виной является скованная поза или руки, сцепленные в замок. — О нет, что вы, мне уже намного лучше, — попыталась успокоить своих спасителей Марисса и неуклюже села на постели, стараясь не обращать внимания на легкое головокружение. — Дорогая, не стоит пререкаться с… — Все в порядке, лорд Николас, — успокаивающе протянула незнакомка и повернулась к слугам, чтобы дать им указания. Николас подошел к своей спутнице и наклонился, чтобы его слышала только она. И в этот момент Марисса снова чуть не упала в обморок, Господи, как восхитительно пахнет от этого мужчины. А в голубом океане глаз можно утонуть. — Это герцогиня, собери волю в кулак и играй свою роль! — с этими словами он легонько поцеловал испуганную девушку в губы и выпрямился. Леди Беллини часто заморгала, чтобы успокоиться, и встала на ноги. Равновесие удержать было сложно, но возможно. Ох, сейчас она почти пожалела, что выбралась из постели. На девушке была только легкая белая сорочка, еле прикрывавшая тело. — Ваша Светлость, — не успела Марисса сообразить, как герцогиня уже смотрела на нее, поэтому долго думать не пришлось, присев в глубоком реверансе, она подняла глаза. — Не стоит, моя дорогая, вы же мои гости… — Позвольте представиться, леди Марисса Беллини, Ваша Светлость, — этикет диктует свои правила. — А я Патриция Моретти, — серьезно проговорила молодая женщина, — герцогиня Флорентийская. Милая служанка с кругленьким личиком поспешила накинуть на полуголую девушку халат и тут же удалилась вместе с другими слугами. — Могу ли я встретиться с герцогом Моретти? — выпрямившись, поинтересовалась Марисса. — Несомненно, но чуть позже, мой муж отправился по неотложным делам. — Прекрасно, мы подождем Его Светлость, спасибо за столь радушный прием, миледи, — остановил дальнейшие расспросы своей подруги Николас и, поклонившись герцогине, поцеловал ее изящную ручку. — Ну что же, чувствуйте себя как дома, — Патриция покинула комнату, оставив пару наедине. — Зачем ты это сделал? — зло прищурившись, бросила леди Беллини. Николас удивленно взметнул брови и молча разместился в удобном кресле. — Прекрасно, я устала, милорд, не могли бы вы расположиться в своих покоях? — Да, конечно… Девушка облегченно вздохнула и, расправив плечи, отправилась на поиски платья, подходящего для встречи с герцогом. Нужно что-то элегантное, но не слишком строгое, яркое, но не вычурное. Может, розовое? Нет, чересчур невинное, а она уже давно минула этот возраст. Синее? Тоже не подходит. Точно, красное, сшитое совсем недавно, оно выгодно подчеркивало достоинства. Конечно, наряд немного вызывающий для Англии, но для Италии самое то. — Что, черт возьми… — начала Марисса, но ее бесцеремонно прервали. — Леди не должна так выражаться, — на мгновение оторвавшись от книги, Николас устремил взгляд голубых глаз на свою… любовницу. Он вальяжно растянулся на огромной кровати в одних лишь облегающих штанах и свободной белой рубахе, распахнутой у ворота. — Что вы до сих пор делаете здесь, милорд? — спокойнее выдала девушка, бросив выбранный наряд на еще не распакованные сундуки. — Располагаюсь в своих покоях, — безразлично бросил лорд и вернулся к чтению. — Но это мои покои! — Я и не отрицаю… — Тогда, что вы тут делаете?! Эддингтон отбросил в сторону книгу и медленно поднялся, приближаясь к девушке, так лениво, словно хищник в поиске жертвы. Встав вплотную, он провел рукой по ее тонкой талии, а другой заправил выбившуюся прядь за ухо. — Я сказал играть роль моей супруги, вы же предпочли стать любовницей… — Что бы изменилось? И в том, и в другом случае нам могли выделить, как две спальни, так и одну! — О, моя дорогая, вы ошибаетесь. Брак может быть по расчету, а любовная связь по расчету не бывает, по крайней мере, со стороны мужчины, поэтому… мы будем жить в общих покоях. Нет, это невозможно, нельзя допускать даже мыслей о подобном исходе. Как спать с ним в одной комнате, если просто стоять рядом уже пытка. Почему?! Три года почти совместной жизни, сколько раз им приходилось ночевать вместе, иногда обнявшись. Ни разу Николас не нарушал дистанцию, был образчиком порядочности, хотя нельзя то же сказать о его образе жизни. Стоит только вспомнить обстоятельства их знакомства… Несмотря ни на что лорд не пытался соблазнить девушку, не давил и не упрашивал рассказать о причинах побега из дома. Он лишь ободряюще улыбался, утешающе обнимал и стойко хранил секреты, собственно, Марисса поступала точно также. Парочка, которую свела судьба, стала больше, чем просто друзья. Настоящая семья. И мужчина даже не думал о чем-то большем, эта девушка стала ему сестрой, но со временем сестренка выросла и пробудила совсем не братские чувства. И сейчас они стояли, обнявшись, соприкоснувшись лбами, и не решались провести черту. Ведь это значило изменить привычные отношения, перечеркнуть прошлое, можно ли такое позволить? Николас осторожно прикоснулся губами к пухлому рту девушки, неуверенно проведя языком по нижней губе. Марисса испустила вздох томления и прижалась всем телом к рельефной груди мужчины, отвечая на поцелуй также аккуратно, будто все еще раздумывая. Все происходящее казалось таким правильным, таким органичным. Прошлому место в прошлом. Есть только настоящее, которое здесь и сейчас. А будущее зависит от нас, от того, как поступить в эту минуту. Девушка отвернулась и спрятала лицо на плече Николаса, который ничего другого и не ждал. — Ты боишься меня? — охрипшим голосом спросил он. — Или своих чувств? — Я боюсь последствий… боюсь разочароваться… боюсь вновь оказаться брошенной с разбитым сердцем… — она подняла на него глаза и увидела все то же: боль, отчаяние и что-то еще… что-то темное, немного дикое. Или это было отражением ее собственных глаз? — Я не он, Алисия… я не он! — Лорд Эддингтон поспешно отстранился и, накинув верхнюю одежду, вышел в холл.