Коронация

Оборотень в человеческом виде оказалась тощей растрепанной девчонкой лет тринадцати-четырнадцати, чей вид откровенно и слету сообщал о дикости характера. Она была недоверчива, очень подозрительна и предпочитала быть незаметной. И тем не менее, она следовала за Седриком словно тень, куда бы он не направился. Разумеется, оставаясь пауком. Весь день Хоффман потратил в доме барона, разбирая бухгалтерские книги и выискивая несоответствия. Барон Лиссо был одним из приближенных двора при жизни родителей Фобоса. Королева привечала очаровательного помещика, чей акцент казался мурлычущим. После смерти монархов он покинул двор. Само собой, многие разбежались, Эсканор не скупился на ненависть и злость. Но Лиссо был одним из немногих, имеющих доступ к казне. — И что? Это все, что ты делаешь, страшный лорд? Да даже пастух живет веселее тебя. А скучнее наблюдения за овцами я ничего не знаю! — заявила девочка, свисая с потолка. — Это одна из граней моей работы, — подтвердил оборотень невозмутимо. — Сходи-ка ты принеси мне из кабинета барона выписки о налогах. Паучиха коротко и зло расхохоталась. — А ты явно везучий, страшный лорд, — прошипела она, — умеешь читать. Но не думаешь же ты, что мне повезло столь же сильно?! Тогда ты глуп, страшный лорд. — Можешь звать меня Седриком, Миранда, — напомнил девочке Седрик все тем же спокойным тоном. — И нет, навыки чтения, чтобы пробраться в ящик его стола, тебе вряд ли понадобятся. Оборотень обиженно защелкала, но выбралась через окно и скрылась. Вернулась она через полчаса, неся в лапе ворох бумаг. Кинув блондину всю стопку, она пакостно засмеялась, переползла на пол и превратилась в человека. Одежда слуг, которую ей выделили в доме барона, была ей слегка мала, обтягивая все незначительные, но уже существующие достоинства фигуры. Девушка положила на спинку дивана руки и вытянула ноги, приняв в каком-то смысле соблазнительную позу. Седрик даже не заметил этой топорной попытки проверить его реакцию или смутить, вчитавшись в документы. Миранда принесла, что попалось, наверно, бесхитростно выгребла содержимое ящиков, но изучить там было что. Например, накладная на покупку сотни голов породистых скакунов с южной фермы. Интересно, откуда же деньги… Чем больше документов просматривал Хоффман, тем тоньше становилась его улыбка. Когда через несколько часов в выделенный правой руке князя кабинет ворвался взмыленный барон, Седрик от нетерпения попробовал тонким языком воздух. Такое бывало, когда азарт охоты достигал апогея. Ровно миг перед броском. — Эта оборванка пробралась в мой кабинет! — закричал Рубен Лиссо, тыча пальцев в оборотницу. Та чуть не зашипела в ответ, уже вся наежилась, чтобы ответить колкой грубостью. Седрик кивнул хозяину местных земель и махнул на стул перед столом: — Конечно, присаживайтесь, нам есть, о чем поболтать! Барон враз растерял свой запал, побледнел и платком вытер пот, выступивший на залысине между рожек. Седрик улыбнулся еще шире и сощурился, пряча узкие зрачки. Разбирательство не заняло и часа. Лиссо был напуган и готов молиться всем богам, лишь бы его казнили быстро и сожгли тело, а не отдали в армию мертвецов Фобоса, которой, поговаривали, тот заправлял. — Мой принц не занимается подобными пустяками, — коротко улыбнулся Седрик на эту тираду. — Завтра на заре вас казнят за расхищение казны. Лурдены! — Это было здорово, страшный лорд, — улыбнулась паучиха, аж щурясь от удовольствия, когда гвардейцы увели под руки барона. — И куда дальше? — Изымаем расхищенное и возвращаемся во дворец. Думаю, сотня коней покроют все украденное. В конце концов, именно на эти деньги они и были куплены. Плюс парочка штрафов, как же без них… Уверен, личный сейф Лиссо выдержит наш визит. — А ты мне нравишься, страшный лорд! — восхищенно воскликнула Миранда. — Так это и есть твоя работа? — Одна из граней моей работы, — снова мягко поправил ее Седрик. На заре Лиссо повесили, народ роптал, а новый наследник, племянник, получил в наследство кучу обязательств, но ни гроша сверху. Оборотни с отрядом лурденов направились во дворец с хорошими новостями и полными сумками. Так как животные боялись двуликих, передвигаться оборотням приходилось своим ходом. Легкая паучиха быстро семенила за сильными движениями хвоста, не забывая отлучаться на изучение окрестностей. Гвардейцы едва догоняли их на своих ящерах. На ночь весь отряд остановился на краю леса. Лурдены, тупые и непритязательные, почистили животных и улеглись вповалку. Седрик превратился в человека. Пусть шкура тоньше, но холод не так пробирает. Пресмыкающиеся вообще ночами засыпают беспробудно до первых лучей солнца. Миранда предпочла тоже не мерзнуть: в паучьем облике трудно было сесть близко к костру. — Расскажи о принце, — потребовала она, сидя напротив Седрика и неотрывно глядя на него из-под челки. — Он мой принц, я не знаю человека сильнее и умнее его. Я иду за ним и лишь надеюсь, что у него хватит духу все выдержать. Сейчас трудное время для страны… — оборотень погрузился в свои мысли, но встряхнулся. — Через пару дней сама увидишь. А пока надо поспать, нам завтра идти весь день. Девушка, недовольно хмыкнув, повиновалась. Седрик сидел недолго. Часовые берегли их покой. Да и кто решился бы напасть на отряд лурденов? Люди еще не настолько отчаялись. Следующий день они провели на ногах. Ящеры шли медленнее, приходилось медленнее ползти. Миранда чаще убегала на разведку, все дольше не возвращаясь. Под самый вечер почти они добрались до деревни. Всего десяток сельских избушек и чуть крупнее домик старосты. Чтобы не пугать крестьян, Седрик превратился заранее. Миранда и вовсе решила не показываться людям. Договорившись, что солдаты переночуют в сараях, Хоффман направился к домику старосты. Вечер прошел за перебором документации, изъятой у Лиссо. По всему выходило, что и сосед барона замешан, но разбираться с этим предстояло потом, после доклада принцу. У Фобоса было не так много доверенных людей, а дел — слишком много. С утра пораньше весь отряд собрался в дорогу. Провожать их вышла вся деревня. Гвардейцы уже забрались на коней, когда вдруг раздались крики селян, а за ними крик Миранды. Седрик навис над толпой быстрее, чем успел сообразить. Девчонка затравлено сжалась, ожидая удар мотыгой, но не дождалась и распахнула глаза. Вокруг нее лежали огромные зеленые кольца. Оборотень быстро превратилась в зверя и сбежала. Деревню покидали в спешке, не желая объясняться с напуганной толпой суеверных крестьян. — Почему ты за меня заступился? Почему не боишься, что я украду деньги и сбегу? — спросила девушка на привале, подкладывая дрова в кострище. — Я верю в твои мозги, Миранда, — усмехнулся Седрик. — Потому что если украдешь, то я найду тебя и разорву на части. Мне не трудно. Оборотень смутилась и сжалась. — Ты не ответил на первый вопрос. — А что на него отвечать? Ты со мной, я взял тебя под покровительство. С тех самых пор, как ты согласилась последовать за мной, я несу за тебя ответственность. — А принц тоже за тебя несет ответственность? — скептически поинтересовалась Миранда. — Ты же оборотень. — Не без этого. — Опять заткнешь и скажешь спать? — хмуро спросила девочка. — Именно, — весело улыбнулся Хоффман. — Тогда я лягу к тебе. Прошлой ночью было холодно. — Ага, и помни — разорву. Девушка закуталась в плащ и легла в паре метров от огня. Седрик не стал долго сидеть и лег рядом. Караульные безмолвно сидели и таращились по сторонам. Ящеры в темноте иногда шипели и ворчали, грузно топча землю. К замку отряд смог дойти, когда солнце начало клониться к горизонту. Поздней осенью закат начинался рано, а потому Седрик отдал приказ лурденам возвращаться в замок, а сам пополз быстрее. Земли вокруг замка были опасны, особенно если идти по темноте. Рисковать, тем более с новенькой, не хотелось. Миранда семенила рядом, тяжело дыша. Змей полз быстро и долго. Она не могла поддерживать такой темп несколько дней к ряду. Дыхание девушке удалось восстановить только у ворот замка, где Седрик остановился, чтобы понюхать клумбы. Паучиха презрительно фыркнула, но вдруг заметила крохотных человечков в бутонах. Они со страшным лордом о чем-то подозрительно едва слышно шептались. Сколько бы Миранда не силилась понять о чем, слух не фокусировался. Замок, самый большой и красивый на Метамуре, если верить слухам, был оплетен уродливыми колючими стеблями. Темные стены и острые крыши выглядели самыми неприятными и неприветливыми на свете. Девушка подумала даже, что жить на помойке будет не так жутко, как в этом ужасном строении. Знакомиться с человеком, который живет здесь круглый год, ей разом расхотелось. Седрик прошел прямо в кабинет Его Величества… А, может, «высочества». Черт знает, как эти титулы отличаются, и есть ли отличие вообще! Миранде пришлось превратиться в уязвимую человеческую оболочку и проследовать за своим покровителем. Оставалось только надеяться, что Лорд Хоффман сможет ее защитить… и осмелится противоречить королю из-за нее. В коридорах было пустынно и холодно. Ветры завывали как стая волков. В кабинете было так же холодно и ветрено из-за распахнутого окна. Эсканор сидел за огромным тяжелым столом, заваленном документами. У него был вымотанный вид, и даже три помощника неизвестной расы не могли снять с него и части усталости. И тем не менее, выглядел король все равно величественно. А красные глаза делали взгляд из просто сурового по-настоящему убийственным. — Седрик, ты быстро, — ответил он без приветствия. — Кого привел? — Да, мой принц, и с хорошими вестями. — Мне доложили. — Это Миранда, оборотень, может быть полезна. Девушка дрогнула лицом от такой нескладной формулировки. «Может быть полезна»! И это все? Но оборотень сама себя осадила. В действительности, наличие и такого было лучше, чем совсем ничего. — И все? — поднял брови король, смерив гостью взглядом. — Что умеет? Седрик повернулся к Миранде, будто предлагая биться за себя самостоятельно. — Я сильная и выносливая. Очень быстрая и умею плести паутину. — Вот только паутины мне в замке не хватало, — проворчал Эсканор. — Это все? Девушка подавилась своими словами о воровстве и убийствах. Все-таки король. — Возьми ее, прошу, — улыбнулся Седрик, слегка склоняя голову. — Я ее подучу, будет прелесть. Король смотрел на Лорда, очень долгим и очень непонятным взглядом, будто раздевая. Но не так, как смотрят порой на женщин, а словно хотел вынуть душу и разглядеть ее получше. Если бы так смотрели на Миранду, она бы уже сбежала. Но, к счастью, короля интересовал только лорд. — Я подумаю, — наконец произнес Эсканор. — Жду тебя в своих покоях к десяти. — Конечно, мой принц, — оборотень поклонился и вытолкнул девушку из кабинета. Он вышел следом. — Зачем он тебя позвал, Седрик? — нахмурилась Миранда. «Страшным лордом» для нее теперь был Фобос. — А это не твое дело, Миранда. Сходи на кухню, разузнай где что и попроси комнату. Думаю, на втором этаже тебе будет в самый раз. — Чем я буду заниматься? — Еще неизвестно, останешься ли ты вообще. Но не думаю, что с этим возникнут проблемы. — Почему ты так уверен? Это из-за того, что тебя позвал к себе король. — Именно. Иди, — он подтолкнул ее в спину. — Проводите ее. Миранде пришлось повиноваться и последовать за стройным зеленокожим юношей. От него до странного пахло цветами, а длинные волосы золото-коричневого оттенка шелестели от ветров в коридорах. — Ты кто? — подозрительно спросила оборотень после пятиминутного молчания. — Я шептун, — ответил юноша, и его голос действительно оказался шепчущим. — Исполняю обязанности слуги. — А кто такие шептуны? — нахмурилась Миранда. — Мы создания Его Величества принца Фобоса. Он создал нас, чтобы мы выполняли его поручения. — А нанять людей нельзя? Зачем что-то изобретать? — нахмурилась девушка, пытаясь вспомнить, где же она слышала об этих существах. — Люди не хотят работать в замке. И боятся нашего господина. Поэтому он создал нас. Миранда прикусила язык. И раньше было ясно, что Фобос не самый добрый король, но раз даже люди боятся… Люди не умеют бояться, если им за это платят. А раз даже за деньги не хотят! Король должен быть совсем зверем. И еще на оборотней грешат! — А что вы делаете? — Нас несколько видов, — кивнул юноша на дверь. — Младшие шептуны слушают и перешептываются. Все, что они умеют, это повторять за другими обрывки фраз. Старшие шептуны выглядят совсем как люди, но у нас нет… Души? Кажется, вы зовете это так. Его Величество как-то говорил, что нам не хватает самостоятельности. И ума. — Так и сказал? Вот!.. Впрочем, ладно. До кухни долго еще? — Так и сказал. Нет, — лаконично ответил шептун. — Как тебя зовут хоть? — Имена есть только у тех, у кого есть индивидуальность. Лишь некоторые из шептунов удостаиваются чести носить их. Те шептуны занимаются государственными делами. Им доверяют трудные дела. — Ясно. И как мне к тебе обращаться? — Не имеет значения. Пока ты в замке, ты можешь обратиться к любому из нас. Мы исполним просьбу, если не будет обратного приказа от господина или Лорда Седрика. — Тогда буду звать Калеб. Так называют шепчущие лилии у меня на родине, — фыркнула девушка. — О, кухня, наконец-то! — Я не имею права на имя. — Ты умеешь думать, а значит, можешь выбрать себе имя. Почему бы не Калеб? А вообще делай, что хочешь. Я хочу поесть, а потом посмотреть свои комнаты. — Какие? — медленно, словно задумавшись о чем-то постороннем, спросил шептун. — Седрик сказал на втором этаже. — Будет исполнено. — А потом я хочу сходить к нему. — Лорд Седрик в покоях князя. Его нельзя беспокоить до завтрашнего утра, — отказал шептун. Миранда нахмурилась. Происходящее ее обеспокоило. А вдруг король издевается над оборотнем? В таком случае ей не хотелось бы оставаться в замке. Лучше воровать, чем играть в послушное домашнее животное. Девушка отвела глаза. И еще что-то скреблось в груди. Седрик был добр к ней, терпелив и даже спас дважды. Хотелось… Хотелось хотя бы узнать, что его не обижают. — А где находятся покои князя? — Крыло рядом с садом, туда запрещено ходить. — Я поняла. Бывай, Калеб! Оборотень распахнула дверь и уверенно зашла на кухню. Сегодня она пролезет и посмотрит.