Северное сияние

      Хороший толчок разбудил Нирраса. Кот, в очередной раз проклиная скайримский холод, встал и невольно вздрогнул. Ящик перед его глазами слегка покачивался – значит, караван тронулся в путь. Как же замечательно, что ему с братом позволили отправиться вместе с торговцами. Так будет легче и безопасней добраться до Винтерхолда. Потянувшись, Ниррас выбрался из-под полотна, накрывавшего груз. Он снова поежился: на открытом воздухе было ещё холоднее. Занимался рассвет. Интересно, есть ли причина, почему караван выдвинулся в путь в такую рань, или они всегда так встают?       Поискав взглядом До’Ларго, он увидел его идущим вместе с охранниками недалеко от телеги, где спал. Из ноздрей вылетали клубы пара, однако сам здоровяк, казалось, совсем не обращал внимания на холод, словно это понятие на него не распространялось. Рану на плече обработали и аккуратно перевязали, похоже, она не доставляла неудобств. Увидев проснувшегося Нирраса, он улыбнулся и кивнул. Молодой каджит в ответ махнул хвостом и запрыгнул на спину лошади, везущей телегу. Затем забрался прямо на макушку кобыле, отчего та недовольно фыркнула и уже хотела скинуть наглого кота, но тот ловко спрыгнул в другую телегу, первую в караване. Перебираясь по товарам, уселся рядом с держащей поводья каджиткой – Шараной. Это она вместе с двумя своими охранниками прибежала на помощь Ниррасу и До’Ларго, когда на них напал саблезуб.       - Вы выбрали не самое удачное время для приезда в Скайрим, - произнесла владелица каравана, покосившись на Нирраса. – Гражданская война бушует в этом краю, поэтому Талмор смотрит в оба.       Ниррас повел ушами в недоумении. Как его касалась эта война? И с чего бы это ему беспокоится о Талморе?       - Наверное, вам это сильно мешает, - молодой каджит посмотрел на бегущую возле дороги реку, бурлящую и пенящуюся на порогах. Больше, конечно, его заинтересовала рыба, плескавшаяся в воде.       - Не бойся, - усмехнулась она, – мы не работаем на Талмор.       - С чего мне бояться? – удивился Ниррас и нахмурился, не понимая, к чему она всё это говорит.       - С того, что вы приехали шпионить за талморским посольством.       «Так вот в чём дело!» - Ниррас даже усмехнулся. Её можно понять – что ещё делать каджиту его породы в такой дали от Эльсвейра? В конце концов, из альфиков выходят хорошие шпионы, ведь кто будет подозревать обычную домашнюю кошку? Но это не для Нирраса, поэтому, улыбнувшись, он покачал головой и сказал:       - Я смотрю, вы очень наблюдательны. Но боюсь огорчить: мы не шпионы, и мне абсолютно безразличен Талмор.       - Хм, - она пристально посмотрела на кота пару секунд и уставилась куда-то вдаль, пожав плечами. – Шарана редко ошибается в людях, но что же тогда привело вас в эту провинцию? Неужели вас изгнали из родного края?       - Нет, к счастью, до этого не дошло, - немного туманно ответил Ниррас, вспоминая некоторые моменты своей жизни, ведь он не всегда поступал по совести и чести, но стремился к одной цели. – Я здесь в поисках сокровища.       - Тогда у тебя с Шараной схожие цели, – сказала она, не сводя глаз с дороги. – Мы тоже прибыли в Скайрим, чтобы разбогатеть. Сейчас, когда идет война, многие наши товары пользуются хорошим спросом.       Ниррас улыбнулся. А владелица каравана не такая смышлёная, как ему показалось вначале. Единственное сокровище, которое интересовало Нирраса, знания, а не деньги и драгоценности.       Задрав голову, альфик с интересом посмотрел на стайку птиц, пронесшуюся прямо над телегами, и тут его взгляд упал на торчащую из-под полотна книгу. Немного отодвинув его лапой, он посмотрел на старую потрепанную обложку. «Королева-Волчица». Когда он только мечтал стать магом, давно еще, мама взялась учить его читать. В их доме имелась всего одна книга - сборник сказок, которые читали в детстве. Именно с этого сборника началось обучение. Ниррасу не хотелось останавливаться на достигнутом, когда он выучил все эти сказки наизусть. Но в родном поселении литературы было немного, а с бюджетом его семьи, покупка книги становилась непозволительной роскошью.

***

      Молодой каджит семенил вдоль дома семьи одного фермера. Совсем недавно Ниррас с мамой были у них в гостях, где юный каджит заметил на полке несколько старых пыльных книг. На просьбы дать одну на время старый ворчливый Дро’Зир ответил отрицательно, сказав, что они слишком дороги ему как память. Ниррас не понимал, почему старый фермер не хочет одолжить пару книг соседям, всё равно ведь читать не умеет! А ему надо практиковаться в чтении. Но как практиковаться с выученным наизусть сборником сказок, где он мог с закрытыми глазами назвать любое слово с каждой страницы? Нужно что-то новое. Что-то, что он ещё никогда не читал.       Ниррас запрыгнул на подоконник дома Дро’Зира и оглядел внутренние помещения. Хозяева спят. Выскользнув из приятных объятий ночной прохлады, каджит спрыгнул на деревянный пол кухни. Ему не нравились духота и странный дурманящий аромат непонятных трав, царивший в этом доме. Недавно взошедшие луны светили в окошко на небольшую хлипкую полочку с книгами, словно указывая Ниррасу на его цель. Кот забрался на стол, не забыв понюхать содержимое накрытой тряпкой чаши, подойдя к противоположному краю стола, перепрыгнул на полку. И замер, когда полка под лапами вдруг заскрипела. Убедившись, что тихий хозяйский храп по-прежнему слышен, Ниррас осмотрел книги. Выбирать приходилось, учитывая размер и вес, ведь ему её ещё до дома тащить. Смахнув лапой пыль с обложки, он чихнул - и полка, снова скрипнув, с грохотом рухнула на пол. Ниррас ещё раз чихнул в облаке поднявшейся пыли, схватил зубами самую маленькую и легкую книгу, и побежал к окну, пока его не заметил разбуженный хозяин.       Оказавшись на улице, каджит, не оглядываясь, со всех лап бросился домой. Тихо, чтобы не разбудить маму (уж ей-то явно не понравится ночная вылазка сына), пробрался в свою небольшую комнатушку на чердаке и положил книгу на кровать, разжав онемевшую от усталости челюсть.

***

      Ниррас раскрыл найденный том «Королевы-Волчицы», и тут Шарана потянула поводья, заставляя лошадь остановиться. Он отвлекся от книги, подняв голову. Каджитка слезла с телеги. Перед караваном верхом медленно шел человек. Его лошадь плелась, еле переставляя ноги, а сам всадник, закованный в стальные черные латы, выглядел изможденным. Казалось, он вот-вот вывалится из седла. И тут Ниррас понял, что видел уже этого человека. Это был именно тот рыцарь, что уговорил Туллия оставить в покое братьев, и броня его тогда сверкала сталью. Сейчас нагрудник выглядел опаленным, как если бы латы долго держали над огнём.       Вместе с двумя охранниками и До’Ларго (который, кажется тоже узнал рыцаря), Шарана подошла к всаднику. Отстегнув крепления, они помогли ему вылезти из седла и повели - даже не повели, а понесли его к телеге. Ниррас услышал, как тот шепотом пытался сказать: «В… в… воды…».       - Имперец, - произнесла Шарана, подняв забрало шлема.       До’Ларго подал бурдюк с водой. Сэр Аллен принялся жадно пить, а затем прокашлялся и проговорил:       - Нужно срочно добраться до Вайтрана.       - Он из Имперского легиона! - воскликнул один из каджитов-охранников, разглядывая эмблему на щите рыцаря. Ниррас взглянул на изображение золотого извивающегося крылатого змея и насмешливо заметил:       - Ты, видимо, никогда не видел символа Имперского легиона. Он выглядит не так.       Не обращая на них внимания, Шарана приняла бурдюк из рук сэра Аллена и сказала ему:       - Мы как раз движемся к Вайтрану и будем там где-то к вечеру. Вы можете присоединиться…       Ниррас заметил, что рыцарь уже не слышит её и лежит с закрытыми глазами. Чтобы с ним ни произошло, сил самостоятельно добраться до города у него явно нет.       - Мы что, теперь каждого встречного будем подвозить? – возмутился охранник. Шарана наградила его строгим взглядом, не произнеся ни слова, и запрыгнула на телегу, берясь за поводья.       - Нам уже приходилось встречаться с этим человеком, - сказал Ниррас, вновь усевшись возле нее, когда караван продолжил движение. – Он сопровождал имперских солдат, перевозящих пленных.       - Так значит, он всё-таки из Имперского легиона? – нахмурившись, спросила она.       - Не знаю, - покачал головой Ниррас. – На нём нет символов Империи, только эмблема золотого дракона на щите…       На какой-то момент Ниррас даже вздрогнул от внезапно посетившей его мысли. Латы рыцаря были опалены, словно их обдало мощным потоком огня. Но ведь этого не может быть! Драконы - это же просто сказка! И вновь Ниррас вспомнил свой старый сборник, одна из историй которого повествовала о доблестных рыцарях, храбро сражающихся с огромными огнедышащими тварями. «Нет», - кот потряс головой. - «Сказки есть сказки, драконов не существует, а броню закоптили во время борьбы с каким-нибудь магом-отступником».       Тревожные мысли совсем покинули его, когда солнце начало клониться к закату, а из-за деревьев вдали показался возвышающийся над равнинами замок Вайтрана.