Когда тяжёлые деревянные ворота Вайтрана со скрипом закрылись, выпустив сэра Аллена и его отряд, рыцарь остановился. Туман всё ещё властвовал над равнинами, из-за чего ни дозорной башни, ни самого дракона не было видно. Однако оттуда периодически доносились крики стражников и рычание крылатого чудища. Сэр Аллен посмотрел на своего коня. «Ну что, Вихрь, - одними губами произнес он, – вот и настало то, к чему мы готовились». Конь в ответ, склонив голову, топнул копытом. Сзади послышался взволнованный вздох кого-то из стражников.
- Господа, - поворачиваясь к лучникам, произнес сэр Аллен. – На наших плечах сейчас судьба всего города. И, тем не менее, я не прошу вас стоять до конца. Если со мной что-то случится, отступайте к городу. Так же я не прошу вас вступать в бой с драконом лицом к лицу, держите дистанцию, – ещё один драконий рёв раздался над равнинами. – Ваши стрелы не пробьют его чешую, ваша цель - крылья. Чешуя на перепонках тонкая, несколько точных попаданий значительно осложнят его полёт. Дракон будет вынужден вести бой на земле, где им займусь уже я. Будьте осторожны, не рискуйте, рассредоточьтесь по округе и займите позиции у холмов и каких-нибудь строений, чтобы в случае чего укрыться. Стреляйте по моей команде, после того, как дракон увидит меня. Всё поняли? – Стражники закивали, кто-кто произнес: «Да, Довакин». – Хорошо. И, да… - сэр Аллен потянулся к седельной сумке, извлек оттуда листок бумаги, свернутый трубочкой. - Айрилет, - протянул его данмерке, - это весточка, сейчас же передайте её гонцу, пусть доставит в Сиродиил в Орден Девяти. Они согласились помочь мне, когда придут драконы, поэтому будьте уверены: чтобы сегодня не произошло, Скайрим не останется без защитников.
Айрилет кивнула и взяла послание. Глубоко вздохнув и стараясь привести в порядок онемевшие от волнения руки, сэр Аллен слегка пришпорил Вихря и скомандовал:
- Выступаем.
Отряд двинулся вслед за рыцарем.
Вскоре показалась дозорная башня. Огромный зеленый ящер сидел прямо на её верхушке. К несчастью, стражникам, топающим позади, довелось увидеть, как дракон вытаскивает из башни последнего воина, подкидывает его в воздух и хватает пастью, чтобы тут же проглотить. Одно утешало – дракон значительно уступал Алдуину размерами. Но и в Хелгене, когда прилетел Пожиратель Мира, сэр Аллен лишь на словах вступил с ним в бой, на деле же едва успел выхватить меч, как большую часть имперских солдат окатило огнем.
Потянув за поводья, он остановил коня. Наверное, это самое трудное – начать. Что он за рыцарь такой, если всё тело бьет дрожь от страха? Дракон, сидя на башне, вытянул шею и издал победный рёв. Сэр Аллен снял щит со спины и продел левую руку в лямку, покрепче ухватившись за неё.
- Рассредоточьтесь… - с трудом выдавил из себя и прикусил язык, услышав, что голос дрожит. Потеря веры в людях сейчас опасней зубов дракона. – Приготовьтесь.
Рысью Вихрь направился к башне. Повернув тяжёлую голову, ящер увидел рыцаря и парой мощных взмахов крыльями взлетел в воздух. Опустив забрало шлема, сэр Аллен пришпорил коня, заставляя того бежать галопом. Он поднял копье, показывая дракону, что вызывает его на бой, одновременно давая сигнал лучникам. Резко потянув поводья вправо, рыцарь ушел от взорвавшегося рядом огненного шара. Бой начался.
Получив сигнал, лучники выпускают стрелы, целясь в крылья, но ни одна не успевает долететь до цели, так как дракон срывается с места и, расправив крылья, летит вслед за противником.
Подгоняя коня, рыцарь избегает попадания в струю огня. Дракон взмывает ввысь, отдаляясь от всадника. «Он хочет пикировать на меня», - проносится в голове сэра Аллена. Достигнув необходимой высоты, дракон зависает, высматривая цель. На него обрушивается град стрел. Яростно рыча, ящер сильнее машет крыльями, все же снижаясь, заваливаясь вправо.
Сэр Аллен разворачивает Вихря, пытаясь высмотреть дракона в небе через забрало шлема, но никак не может его найти. Вместо этого видит, как по небу пролетают стрелы, а затем через пару секунд раздается грохот. «Отлично, лучники сделали то, что от них требовалось!» По звуку падения найдя дракона, рыцарь с силой пришпоривает коня, направляет острие копья вперед и выставляет щит.
Через прорезь для глаз видна макушка коня, копье и его цель, тяжело поднимающаяся с земли после падения. Весь остальной мир перестал для него существовать. Исчез страх, исчезли сомнения. Его оружие, его броня и его кровь благословлены самим Акатошем. Акатошем! Великим Драконом, Первым среди богов, символом непоколебимости и воплощением величайшего добра в этом мире. Без сомнений, сейчас он смотрит на своего избранника, направляет его, придает уверенности. И это значит, что дракон уже проиграл. Проиграл тогда, когда напал на эту башню. Проиграл, когда вылез из своей могилы и стал угрозой для тех, кого сэр Аллен поклялся защищать, давая присягу во время посвящения в рыцари.
«Двенадцать футов, - на глаз измерил длину древка копья, – его шея длиннее, но если вовремя увернуться…» Дракон, поднявшись, встряхнул головой, стряхивая землю. Тут же в его плечо вонзается копье. С треском древко разлетается в щепки, но острие все же остается вогнанным под чешую. Рыча, ящер вытягивает шею и пытается схватить всадника, но его пасть захлопывается в полуметре от хвоста коня.
Выкинув остатки копья, сэр Аллен вытаскивает из ножен меч и заходит на второй круг. Он собирается ударить дракона по крылу, но тот резко разворачивается, и в спину рыцаря врезается мощный хвост, моментально выбивая из седла.
В прорези для глаз пролетают небо, леса, горы, Вайтран. Затем, тяжело ударившись и прогремев латами, он встречается с землей. Словно пожар по сухому полю, по всему телу пробегает боль. Лишь содрогания земли от каждого шага дракона заставляют подняться на ноги и подобрать оружие.
Поудобнее ухватив меч и крепче сжав лямку щита, сэр Аллен поворачивается к дракону и видит, как тот, разинув пасть, набирает воздух в легкие. Рыцарь, отведя ногу назад, надежно упираясь в землю, выставляет вперед щит. Изображение золотого дракона на щите вспыхивает в лучах утреннего солнца, пропущенные рассеявшимся туманом, и сразу же на рыцаря обрушивается ураган огня. Жар ощущается даже сквозь защиту, дарованную зачарованными доспехами. Если обычно в закрытом шлеме душно, то теперь дышать вообще нечем. Огонь пожирает весь кислород, отчего рыцарь начинает задыхаться, стараясь не вдыхать раскалённый воздух, обжигающий легкие, и держать этот напор становиться всё сложнее. Он приседает, больше наклоняясь к земле, но всё равно чувствует, что вот-вот пламя одержит верх.
Как только поток пламени прекращается, сэр Аллен жадно вдыхает воздух, чуть не падая от усталости. В глазах дракона мелькает искреннее удивление, когда тот видит, что его враг до сих пор жив.
- Довакин… - произносит дракон.
Тяжело ступая и ускоряя шаг, рыцарь уверенно идет к дракону. Чудище собирается выдохнуть пламенем вновь, но на его морду приходится удар щитом плашмя, от которого тот с шипением пригибает голову. Сэр Аллен взмахивает мечом, зачарованное лезвие которого рассекает крепкую чешую. Не давая врагу времени опомниться, он наносит второй, третий рубящий удар мечом по этой зубастой, рогатой морде. Драконья кровь орошает землю.
С рыком дракон поднимает шею, отводя голову чуть назад, и широко раскрывает пасть, словно кобра, готовящаяся ужалить. Рыцарь отпрыгивает в сторону, тяжело падает на правый бок и перекатывается, а совсем рядом клацают огромные острые зубы. «Какой интересный выпад - заметил он, - это надо использовать».
- Давай же! - запыхавшись, кричит сэр Аллен, встав на ноги и отбрасывая в сторону щит. - Неужели не можешь сожрать такую жалкую букашку?!
Прорычав, дракон вновь по-змеиному отводит голову назад и быстрым движением хватает рыцаря. Чувствуя, как зубы смыкаются на ногах и на нагрудном панцире, продавливая латы, рыцарь, подняв меч, упирается им в глотку дракона и вонзает лезвие в незащищенную плоть, с силой давя на рукоять. Из распоротой раны, просачиваясь под забрало и латы, вытекает целая река крови. С ужасным смрадом, от которого чуть не задыхается рыцарь, дракон испускает последний вздох. Здоровенная голова падает на землю, а челюсти ослабевают.
Кряхтя и кашляя от зловония, боли во всем теле и усталости, сэр Аллен выбирается из пасти дракона под ликующие возгласы подбегающих лучников. «Довакин! Довакин! Довакин!» - радостно и воодушевлённо кричат те, в такт поднимая вверх оружие.
Рыцарь снимает шлем, с наслаждением вдыхая свежий воздух, и улыбается стражникам Вайтрана, в ответ демонстративно подняв вверх свой окровавленный клинок.
***
Сидевший на городской стене Ниррас вскочил и поднял хвост под радостные крики стражи. Они все, затаив дыхание, наблюдали за боем рыцаря и дракона, и теперь ничто не могло сдержать их ликование.
Спустившись со стены, молодой каджит вернулся в лагерь и сообщил новость караванщикам, которые, держа оружие наготове, сидели вокруг костра. Они не верили в то, что такому маленькому отряду удастся одержать верх над ящером, поэтому сидели, уставившись в огонь, в любой момент готовые прийти на помощь страже. Услышав о гибели дракона, они расслабились.
- Вытаскивайте товар, - приказала Шарана охранникам. – Жители будут выходить из города, чтобы посмотреть на дракона, а мы будем предлагать товары со скидкой в честь победы над ним.
Ниррас радостно пошевелил усами. К нему подошёл До’Ларго. Здоровяк опустился на одно колено перед ним и произнёс:
- Нам пора, - он кивнул в сторону телеги извозчика.
- Поездка до Винтерхолда будет стоить немало, - немного опустив уши, сказал альфик. – У нас нет таких денег.
- Есть, - До’Ларго снял с пояса мешочек и потряс им перед носом старшего брата.
- Откуда?! – удивился Ниррас.
- Это аванс, - пояснил тот. – Шарана предложила До’Ларго поработать её охранником, а на аванс отвезти тебя в Винтерхолд. Каджит отвезет брата в Коллегию, и там мы расстанемся.
Ниррас вяло опустил хвост. Ну а на что он рассчитывал? Что До’Ларго останется с ним в Коллегии Магов? И что он там будет делать? Учиться вместе с ним? Да скорее кролики отрастят себе крылья и начнут дышать огнём.
Вздохнув, альфик поплелся к телеге вслед за младшим братом.
***
- Довакин, твою помощь не забудет город, и не забуду я, - сказал Балгруф, когда сэр Аллен рассказал ему о победе. – По праву ярла я нарекаю тебя таном Вайтрана – это величайшая честь, которую могу тебе даровать. Так же я назначаю Лидию твоим личным хускарлом.
Рыцарь поклонился ярлу и устало поплелся к лестнице, ведущей к покоям. Весь в саже, грязи и драконьей крови, ужасно смердящий на весь Драконий Предел, он с трудом держал меч и щит, а доспехи давили на него, словно весили тонну.
- Ярл назначил меня твоим хускарлом, - произнесла девушка в стальных доспехах, подошедшая к нему. – Для меня честь служить тебе.
Перед глазами уже всё расплывалось, а голова кружилась. «Я с драконом дрался или бочку эля выпил?» - сам себе задал вопрос сэр Аллен, пытаясь разглядеть Лидию сквозь мутную пелену.
- Отлично… - наконец проговорил он, пошатываясь. – Почисти и… кхе… заточи меч… Накорми, напои доспехи… и… - он прокашлялся и, поморгав, начал подниматься по лестнице, почему-то раскачивающуюся в разные стороны.- …И отполируй коня… кхе…
