Северное сияние

      Весь сжавшийся и дрожащий, Ниррас как можно теснее прижимался к боку точно так же трясущегося от жуткого холода брата. Телега со скрипом, постоянными толчками по ухабистой дороге тяжело двигалась через ужасающую снежную бурю.       Сквозь плотную стену несущегося в воздухе, закручивающегося воронками, оседающего на земле и вновь подхватывающего ввысь шквалом снега Ниррасу виделись пробегающие тени жутких созданий с горящими во тьме желтыми глазами. Реальны ли те образы, было совсем без разницы во время такого урагана.       Оказывается, погода, которой встретил путников Скайрим ещё на границе (ледяной туман над равнинами и жгучий холод, пробирающий их во время небольшой остановки в Виндхельме) - просто цветочки по сравнению с тем, что творится тут, можно сказать, на самом севере всего Тамриэля. Севернее уже некуда, разве что океан. Тут поневоле заскучаешь по песчаным бурям, порой гуляющим по дюнам Эльсвейра.       Было больно дышать – каждый вздох словно наполнял легкие ледяной водой. А замерзшая влага в воздухе, подобно дикому голодному зверю, пыталась обглодать путников до костей.       До’Ларго посмотрел на старшего брата, которого, прижимая к себе, пытался хоть как-то защитить от ветра и мороза. Ниррас, подняв голову, тоже посмотрел на него. Пятнистая шерсть катая-рата казалась совсем белой от осевших на ней снежинок, а на кончиках усов повисли маленькие сосульки. В зеленых глазах ягуара так и светился вопрос: «Это действительно того стоит?». Альфик моргнул и кивнул. «Да», - без тени сомнений так же беззвучно ответил он. Однако сам собой вдруг встал другой вопрос – а действительно ли там ждет его Крадис? Ведь прошло уже немало времени - двадцать лет как-никак. Какой нормальный человек будет ждать так долго какого-то кота? И что же тогда делать, если его там не окажется? Обратный путь по такой погоде они вряд ли переживут.       Ветер усилился. Ниррасу даже почудилось, что их телегу сейчас просто поднимет в воздух и унесет куда-нибудь в сторону ледяных пиков, похожих на огромные когти, и айсбергов, торчащих из разбушевавшегося океана, очертания которых виднеются вдали.       - Ух! Вот так метёт, да?! – прозвучал почти заглушенный бурей голос извозчика, закутанного в меховую одежду и подгоняющего кобылу. – Держитесь, уже почти приехали!       Альфик зажмурился и сильнее прижался к брату, зарываясь в шерсть и вспоминая теплый Эльсвейр - как грелся на солнышке, лёжа на крыше своего дома.       Когда телега в очередной раз подпрыгнула на кочке, Ниррас открыл глаза и не сразу понял, что проползающее мимо тёмное пятно – небольшой бревенчатый дом. Возле окна, покрытым инеем, за которым виднелись танцующие огни домашнего очага, стоял стражник, пытавшийся укрыться от бури. В руке он держал факел, готовый вот-вот потухнуть в порывах сильного ветра. Меч в ножнах прозвенел о кольчугу, стоило стражнику постучать одной ногой о другую, чтобы хоть немного согреться. Из внезапно открывшейся двери таверны, пошатываясь и плюя на метель, вышел норд. Эль тек по его бороде, когда тот прикладывался к горлышку бутылки. Из соседнего дома ему что-то крикнула пожилая женщина, тут же захлопнула ставни на окнах, не давая холодному воздуху наполнить помещение.       Четыре дня им понадобилось на то, чтобы проделать путь от Вайтрана до Винтерхолда. И вот они добрались.       Всё селение – небольшая улица между двумя рядами домов, тесно прижатых друг к другу точно в страхе упасть с обрыва, окружающий постройки. Но на этом Винтерхолд не заканчивается. Там, за обрывом, на скале возвышается великолепное сооружение. Его могучим каменным стенам нипочём бушующая стихия. Огромную величественную башню венчает изображение Магического Ока, устремившее свой бесстрастный взор куда-то за горизонт. На каменном мосту светятся странные белые огоньки, словно указывающие путникам дорогу. Коллегия Винтерхолда.       Ниррас запрыгнул на руки к До’Ларго, и братья, выбравшись из телеги, направились к концу улицы. Как только катай-рат прошёл через красивый свод, за которым начинался мост, ветер вдруг прекратился. Нет, Ниррас всё ещё видел, как ураган с сумасшедшей скоростью несет по воздуху крупные снежные хлопья, но больше не чувствовал его, будто здесь, на мосту, где начинается территория Коллегии, совсем другой мир - со своими законами, которые даже сама природа не в силах нарушить. А огни, горящие над странными колодцами с синей жидкостью, не просто освещали дорогу приятным белым светом, но ещё и излучали тепло, согревая воздух и замерзших каджиитов.       Мост, хоть и видал лучшие дни, создавая впечатление, что в любой момент может обрушиться, несмотря ни на что надёжно держался, не издавая ни скрипа, ни треска. Металлические, немного ржавые, решётчатые ворота с тихим лязгом открылись, любезно пропуская каджиитов. В самом центре двора из ещё одного странного колодца ввысь устремился сияющий, подобно северному сиянию, синий луч, за которым нависла статуя бородатого мага в развивающейся на ветру мантии, с распростертыми руками встречая гостей.       В такой поздний час, разумеется, никого на улице не было. До’Ларго толкнул высокие тяжелые деревянные ворота – вход в Коллегию - и, заглянув внутрь, вошёл, неся Нирраса на руках.       Спрыгнув на пол, альфик стряхнул с себя снег и поморгал, пытаясь прийти в себе после путешествия по жуткому морозу. Он огляделся и тут же застыл как вкопанный. Перед входом в огромный зал стоял Крадис.

***

      - Ремешки затягивайте посильнее, - предупредил сэр Аллен своего хускарла. Рыцарь стоял в покоях, а Лидия с помощью слуги, весьма молодого паренька, явно нервничающего в присутствии Довакина, пытались одеть его в доспехи, пару дней назад приведённые в порядок после боя с драконом.       Большая часть его имущества, которое рыцарь взял с собой, отправляясь в Скайрим, сгорело в Хелгене. Там был и парадный камзол, который сейчас бы пригодился для встречи Лорда Крестоносца, возглавляющего Орден Девяти, и его рыцарей. Ну и даэдра с этим камзолом - ничто так не красит рыцаря, как его доспехи, меч и конь. Конь в замке – это как минимум странно, так что можно ограничиться доспехами с мечом.       Сэр Аллен не просто так уважал Лорда Крестоносца сэра Дэртона Светлого. Он служил у него оруженосцем, а так же именно сэр Дэртон посвятил его в рыцари.       Когда-то сэр Аллен и сам собирался вступить в орден и посвятить себя служению девяти богам, но, после того, как узнал о пророчестве, стал служить лишь одному – Акатошу.       Когда были застегнуты все ремешки нагрудного панциря, рыцарь со вздохом оглядел свою броню. Кузнецы сделали что смогли, но некоторые следы от драконьих зубов так и остались. Можно было, конечно, полностью перековать доспех, но тогда его бы пришлось заново зачаровывать и освящать в святилище Акатоша. Лучшие маги Сиродиила остались в Сиродииле, а ближайшее святилище Акатоша - далеко в Солитьюде, в Храме Богов.       Слуга, подняв со стола шлем, пару секунд подержал его в руках, с любопытством осматривая, а потом, подойдя к сэру Аллену, неуверенно протянул ему.       - Нет, - покачал тот головой, - сегодня обойдусь без шлема. Драться я не собираюсь, а в нем ещё душно, к тому же, запах драконьего дыхания не выветрился. Как в таком святых рыцарей встречать?       Сэр Аллен проверил, насколько хорошо Лидия заточила меч, осмотрел лезвие и сделал пару взмахов, убедившись, что после боя с драконом в нём не появилось изъянов. А затем вставил в ножны.       Вместе со своим хускарлом рыцарь спустился в тронный зал.       - Тан… - почтительно склонил голову стражник.       Сэр Аллен хмыкнул. Назначение его таном была скорее формальность. Там, в Сиродииле, он рыцарь, лорд замка и правитель небольшого поселения в Западном Вельде, а здесь просто воин в тяжёлых доспехах с конём. Все его титулы имеют малый вес в Скайриме, поэтому ярл в знак благодарности слегка подправил эту ситуацию. Теперь во владениях Балгруфа к нему относятся так же, как и в Сиродииле.       - Они уже в городе, - доложила Айрилет.       - Встретим, как подобает, - произнес ярл, садясь на трон. Сэр Аллен встал рядом.       Появление в Скайриме рыцарей из Ордена Девяти имело очень большое значение для всех жителей северной провинции. Этот орден защищает основы и идеалы верования Девяти Божеств, даже не смотря на запрет поклонению Талосу Конкордатом Белого Золота. Расформирование ордена не смогли добиться потому, что формально основной его задачей является сбор и сохранение Реликвий Божественного Крестоносца - Пелинала Вайтстрейка. И, тем не менее, если Талмор узнает о том, что рыцари ордена сейчас в Скайриме, проблем может прибавиться. Впрочем, не стоит тешить себя, думал сэр Аллен, учитывая, сколько у остроухих шпионов, они уже знают. Но Талмор сейчас не самый приоритетный враг, нужно сосредоточиться на главном.       Ворота замка открылись, и, двигаясь мимо расписных колонн, звеня доспехами и кольчугой, к тронному залу направилось девять рыцарей, ведомые Лордом Крестоносцем. Огни свечей бликами играли на великолепных латах. В правой руке он держал шлем, а левая лежала на рукояти меча. Светлые волосы в освещении замка казались золотыми. Сэр Аллен вновь почувствовал себя неопытным оруженосцем, когда его взгляд встретился с взглядом сэра Дэртона. Твёрдый, строгий, он, казалось, видит его насквозь. Это был тот человек, на которого всю жизнь равнялся сэр Аллен, идеал истинного рыцаря.       - Господа, для меня честь принимать вас в своём замке, - поприветствовал служителей Девяти ярл Балгруф. Сэр Дэртон поклонился правителю Вайтрана и посмотрел на своего бывшего оруженосца.       - Я вижу, вы ни на шаг не сходите с начертанного вам пути, - прозвучал его сильный, властный голос, от чего у сэра Аллена пробежали мурашки по коже. Рыцарь Акатоша сделал несколько шагов вперед.       - Ни на шаг, - улыбнувшись, повторил сэр Аллен.       - Так держать, сэр рыцарь, - сэр Дэртон тоже улыбнулся и похлопал своего воспитанника по плечу. – Вижу ты, Аллен, времени зря не терял, - он кивнул на отметины от зубов дракона. - Похоже, мы пропустили славную битву.       - Думаю, ещё наверстаете, но… - сэр Аллен замолчал и добавил более серьёзно: - Вы же знаете, зачем я приехал в Скайрим.       - Знаю, - вздохнул Лорд Крестоносец. – Мы ждали их появления, но не знали, когда вернутся.       - Мы готовы, но Скайрим - нет.       - Здесь всё ещё бушует война, - кивнул сэр Дэртон, нахмурившись.       - На рассвете я отправляюсь на Высокий Хротгар, - объявил сэр Аллен. – Мне нужна ваша помощь в объединении Скайрима.       - Я думаю, что в данный момент вы - наиболее удачная кандидатура для этого, - произнёс Балгруф. – Ваш орден не забыл Талоса. Это может помочь вам при переговорах с Ульфриком.       - Я тоже так думаю, - согласился сэр Аллен.       - Ну что ж, в таком случае с рассветом мы выдвигаемся в Виндхельм, - подытожил сэр Дэртон Светлый. – Любое промедление – сейчас для нас непозволительная роскошь.

***

      - Приветствую тебя, друг мой, - улыбнувшись, произнёс Крадис, глядя на Нирраса.       Молодой каджиит и слова не мог вымолвить, лишь поднял хвост и улыбнулся в ответ. За эти прошедшие годы Крадис ни капли не изменился. Всё те же немного растрепанные каштановые волосы, высокая стройная худощавая фигура, прямой нос, прямые закруглённые в конце брови, треугольное лицо. Одет он был в изысканное темно-зелёное одеяние, похожее на тунику, с золотыми рунами на рукавах.       - Я помню тебя ещё маленьким котёнком. Надо же, как ты вырос, - Крадис присел на одно колено и погладил Нирраса. – Полагаю, вы оба очень устали, - он посмотрел на До’Ларго. – Познакомишь меня со своим спутником, Ниррас?       - Эт… Это… мой младший брат До’Ларго, - промямлил Ниррас. – А это, - он махнул хвостом в сторону чародея, - тот, о ком я рассказывал. Крадис Сертинус.       До’Ларго, неуверенно пошевелив усами, кивнул.       - Очень приятно, - тоже кивнул Крадис. – Но, я думаю, на этом мы пока прервёмся и всё остальное обсудим утром. Вам нужно отдохнуть. Тем более, раз у Нирраса завтра первый урок, - он подмигнул альфику и, выйдя во двор, повёл каджиитов в башню, где находились комнаты учеников.