Северное сияние

      Сэр Аллен потянул поводья и спешился. Снег захрустел под латными сапогами; из-под забрала облачками выкатывался пар. Слышались тяжёлое дыхание коней, звон стали и пение птиц. Впереди простирался небольшой шахтёрский городок, были видны работающие жители, стоящие на посту стражники, из плавильни валил дым, а из шахты на тележках вывозили руду.       «Мы успели, дракон ещё не напал на Рощу Кин».       Лидия приняла поводья и подала своему тану щит.       - Уводите коней подальше, - приказал сэр Дэртон оруженосцам.       - Нужно предупредить жителей, - произнёс сэр Аллен, оценивающе осматривая деревню.       - И найти могильный курган, - добавила подошедшая к нему Дельфина.       Небеса пока оставались спокойными. Облака ползли по небосводу, а золотой шарик солнца выглядывал из-за горизонта. Реакция жителей на отряд рыцарей оказалась иной, нежели в Ривервуде. Двери захлопывались, щелкали замки и закрывались ставни окон. Видимо, люди приняли их за легионеров Империи. Так оно и было. К сэру Аллену и остальным уже шли, обнажив мечи, стражники Рощи Кин. Щиты украшали знамена Братьев Бури, а значит, стоило ожидать проблем.       - Стоять, ни шагу дальше! – приказал стражник.       Послышался лязг извлекаемых из ножен клинков, правда, вовсе не из-за четырёх стражников, преградивших им путь. Воин Братьев Бури выглядел крепко, однако, что бы ни скрывал этот закрытый шлем, у него был голос старика. Двое других, как заметил рыцарь, юнцы, ещё и оружие-то не научились правильно держать, а четвёртый забыл застегнуть некоторые ремешки на поножах; если вступит в бой, они быстро спадут. Вот кого Ульфрик оставил защищать шахтёрский городок.       - Вы знаете, кто мы? – поинтересовался сэр Аллен; стражи переглянулись.       - Проклятые имперцы, своим присутствием оскверняющие земли нордов! – выпалили ему в ответ. – Убирайтесь отсюда!       - Спрячьте оружие, норды, оно вам сейчас не пригодится. Мы не из Легиона и не желаем вам вреда. Я ещё раз спрошу, вы знаете, кто я такой?       Ответ последовал не сразу; Братья Бури нервничали, оглядывая вооружённый тяжёлый отряд, превосходящий их во всём, но, видимо, чувство долга не позволяло им бросить оружие и пуститься в бегство. Это вызывало уважение.       - Ты… ты Довакин? – послышался голос юного норда. Стражник снял шлем, и рыцарь увидел лицо молодого юноши. С одной стороны ещё мальчишка, с другой, сэр Аллен примерно в его возрасте лишился родителей, принял титул лорда и был посвящён в рыцари сэром Дэртоном. Им повезло, что сюда пожаловали рыцари из Ордена Девяти, а не легионеры Империи; у этого паренька ещё вся жизнь впереди.       - Да, я Довакин, - спокойным голосом произнёс рыцарь, окинув взглядом небосвод. Ещё есть время… - Со мной Лорд Крестоносец, лидер Ордена Девяти, - он сделал акцент на «Девяти», - и его рыцари.       Стражники убрали оружие, все, кроме самого старшего; тот просто опустил клинок и, всё с той же угрозой в голосе, произнёс:       - Что вам понадобилось в Роще Кин?       - Нам стало известно, что скоро здесь объявится дракон, мы пришли убить его.       - Откуда вы узнали? – недоверчиво поинтересовался норд.       Сэр Аллен поймал себя на том, что у него начали дрожать пальцы, а в горле застрял ком. Сэр Дэртон беспокойно заозирался по сторонам; он тоже почувствовал… Недобрый дух пропитал воздух; мир словно потускнел, а под забрало проник зловещий запах смерти. Кисть сама опустилась на рукоять, хорошо, что под латными перчатками не было видно, как дрожат руки.       - Боюсь, что у нас нет времени на объяснения…       - Ну, уж поищите его, сэр, - иронично ответил норд.       Подобное чувство навестило сэра Аллена только однажды. Он стоял возле генерала Тулия, когда тот зачитывал обвинения Ульфрику Буревестнику; одного за другим легат отправляла нордов на плаху. Происходящее не походило на правосудие, но обещало положить конец войне, что и нужно было рыцарю. А потом раздался рёв; воспоминания превратились в пелену, в которой можно разглядеть лишь два горящих красных глаза и нескончаемые потоки пламени.       Тень прошлась по шахтёрскому городку; стражники вздрогнули.       - Нет времени, - повторил рыцарь. – Нам нужна ваша помощь.       - Н-наша? – пролепетал молодой норд и вскрикнул, когда с воем ветра Роща Кин снова скрылась в мрачной тени.       - Бегите, уводите жителей как можно дальше, желательно к какому-нибудь водоёму. Возможно, придётся тушить пожар. Давайте же! – прикрикнул он; стражники не стали спорить, тут же подчинились и побежали к деревне.       Чёрный дракон взмыл над домами, жутким рёвом возвещая о своём прибытии. Деревья застонали под мощными взмахами огромных крыльев. Снег поднялся в воздух, закрутился воронками и вихрем разлетелся по округе. Избы заскрипели, покосился и рухнул наземь небольшой сарайчик.       Неужели им придётся биться с Алдуином? Готовы ли они?       Испуганные жители, побросав инструменты, с криками бежали прочь, минуя отряд драконоборцев, направляющихся к месту, над которым зависло чудовище.       Дыхание участилось, сэр Аллен с трудом заставлял себя переставлять ноги. Это конец. Ему нечего противопоставить Алдуину. Стоит чёрному дракону дыхнуть – пламя сметёт и рыцарей, и всю деревню.       - Вы только посмотрите… какой огромный! – раздался голос Дельфины откуда-то издалека, словно отголосок прошлого. Довакин уже и забыл про неё.       Они поднялись на холм, где находился могильный курган. Алдуин не обращал на отряд никакого внимания, кружа над захоронением.       - Салокнир, зил гро дова улсе, - пророкотал дракон. Воздух дрожал от каждого его слова.       Сэр Аллен почувствовал лёгкий толчок в плечо, оглянулся; сэр Аргос протянул ему метательное копье, на наконечнике которого переливались еле заметные зелёные руны. Зачарованное. С помощью них рыцари и одолели дракона у Рорикстеда. Он поблагодарил богатыря и принял копьё, взвесив его в руке.       - Слен! Тид! Во! – вырвался из драконьей пасти крик. Подобно птенцу, выбирающемуся из яйца, из кургана, раскалывая камень словно скорлупу, показался вытянутый зубастый череп. Острые когти на крыльях впились в землю, скелет начал выбираться из могилы; кости обрастали плотью и покрывались прочной зелёной чешуей. Этот дракон был крупнее предыдущих.       - Алдуин, тури! – ящер поднял голову и посмотрел на воскресившего его Пожирателя Миров. – Боан тид вокрийха суликсейун крузик?       - Ге, Салокнир, кали мир, - ответил Алдуин.       - Спрячьтесь! – послышался шёпот Дельфины, которая укрылась за скалой. – Они же вас сейчас увидят!       Рыцари, не отреагировав, приготовили копья и выстроились в шеренгу позади Довакина и Лорда Крестоносца.       - Где ваша храбрость, присущая рыцарю, леди Дельфина? – усмехнулся сэр Дэртон и, вскинув меч, опустил его на плечо; лезвие со звоном упёрлось в латный наплечник.       - Довакин… - оба дракона обратили взор на сэра Аллена. – Йол нис кванар хин двинква?       Даже если б мог, рыцарь вряд ли бы ответил. Полный ненависти взгляд огненно-красных глаз парализовал его, и только властный голос Лорда Крестоносца вывел из оцепенения:       - Приготовиться! – служители Девяти синхронно подняли щиты, превратившись в одну стальную стену.       - Ты даже языка нашего не знаешь? – с возмущением прорычал чёрный дракон. – Какая наглость – присвоить себе гордое имя Дова. Салокнир, крий дар йорре.       Алдуин улетел; забрало не позволяло увидеть его, но ясно слышались удаляющиеся взмахи крыльев. Теперь всё внимание занимал Салокнир; зелёный дракон был крупнее того, что напал на дозорную башню, но после Пожирателя Миров не вызывал у Довакина ни капли страха.       Рыцарь Акатоша начал обходить дракона, постепенно приближаясь к нему, сэр Дэртон пошёл с другой стороны, сжимая в руках свой огромный меч.       Зрачки змееподобных глаз сузились, превратившись в тоненькие щелки, хищный оскал исторгал жуткий смрад. Салокнир поднялся, расправив крылья; поток пламени растопил снег, выжег редкие кустики и траву, опалил валуны. Стена рыцарей рассыпалась, служители Девяти поспешили укрыться от убийственного огня, после чего вновь приняли боевое построение, роняя проклятия.       Сэр Аллен метнул копьё в дракона, целясь в шею, но тот, ловко извернувшись, сам пошёл в атаку. Болезненный удар в щит отозвался в руке, держащей его. Рубящим восходящим ударом меча рыцарь контратаковал; лезвие полоснуло нижнюю челюсть ящера, забрызгав кровью доспехи. Маленькая царапина только раззадорила кипящую в этом древнем создании ярость. Роговой воротник, украшающий голову чудища, ударился в латный нагрудник. Довакин почувствовал, как земля ушла из-под ног и с силой врезалась в спину; мир в прорези потемнел, голова раскалывалась от столкновения с камнем, правый глаз заплыл кровью.       Перед забралом показались ряды длинных острых зубов и извивающийся раздвоенный язык. Дракон зашипел, готовясь вцепиться в жертву. Внезапно из его пасти вырвался истошный и жалобный визг; Салокнир отстранился от жертвы. С хриплым вздохом, сэр Аллен взял меч и начал подниматься, тяжело отталкиваясь от земли и покачиваясь. Всё вокруг шаталось и слегка двоилось; сквозь кровавую пелену, он увидел сэра Дэртона, с хрустом выдёргивающего лезвие двуручника из длинного хвоста огнедышащего ящера. Лорд Крестоносец повторно занёс меч; копья, одновременно вонзившиеся в чешую, не дали дракону время отреагировать; тяжёлый широкий клинок отсёк хвост и ударился о замёрзшую землю.       Салокнир взвыл, заскрёб крыльями по земле, отползая от рыцаря.       В душном шлеме тяжело дышалось. Обхватив рукоять обеими руками, сэр Аллен проткнул перепонку на левом крыле дракона и быстрым движением распорол её. Чудище выгнуло шею и попыталось схватить его, но тут, захлопнув зубастую пасть, голову Салокнира прижал к земле удар булавы сэра Аргоса.       Остальные рыцари обрушили свои клинки на правое крыло, дробя чешую и переламывая кости.       Ухватившись за острый шип, сэр Аллен забрался на шею ящера. Когда лезвие зачарованного меча проникло под костяной воротник, раздался затихающий рокот, и дракон с грохотом повалился на землю.       Довакин слез с поверженного противника и поднял забрало, сплюнув кровь. Каждый вздох с острой болью наполнял лёгкие холодным воздухом, пропитанным едкой вонью. Голова кружилась.       - Великие боги! – воскликнула подбежавшая Дельфина. Она вроде хотела увидеть, как он поглощает душу.       - Ты, - прорычал рыцарь и вставил меч в ножны, - смотри…       Доковылял до дракона, шаги ударами молота отдавались в голове. Салокнир был ещё жив, однако находился на грани. Веко медленно приподнялось; увидев Довакина, он в ужасе раскрыл глаз.       Рыцарь посмотрел на него. Затуманившая разум ярость битвы развеялась с лёгкими порывами морозного ветра.       - Кросис… - прошептал он и, отстегнув ремешки, снял латную перчатку.       Дух Салокнира ослаб и постепенно угасал вместе с жизнью. Сэр Аллен положил ладонь на грязную окровавленную чешую. Та вспыхнула пылающей энергией, её поток устремился к Довакину.       Рыцарь ощутил необычайный прилив сил; головная боль прошла, а в глазах перестало двоиться. Душа покидала дракона, испепеляя плоть, и вскоре на его месте осталась лишь груда сухих костей.       - Довольна? – бросил он девушке, направляясь к спуску с холма.

***

      Кошачьи лапы устало ступали по вымощенной камнем улице Вайтрана. Мерный стук сапогов по дороге вёл полусонного каджита за собой. Крадис свернул за угол, миновал стражника с факелом. Снежинка упала на ухо коту, и Ниррас раздражённо смахнул её. Город накрывал снегопад.       Скрип телеги и постепенно скрывающаяся за скалами Коллегия никак не могли оставить мысли каджита. Мечта ускользала из лап подобно очень проворной мыши. Что он тут делает? Зачем ему необходимо идти в храм Кинарет? Да, там есть лекари и целители, но мастер восстановления, учитель, в Коллегии! А в храме чему учиться? Жрецом Ниррас становиться не собирался. Однако выбирать не приходится… Ни до Винтерхолда, ни до Эльсвейра ему самому не добраться. Как жаль, что До’Ларго не здесь…       Стоп.       До’Ларго – охранник каравана, а караван останавливается тут, в Вайтране. Ниррасу нужно только дождаться его возвращения, и можно отправиться домой! Пускай в Эльсвейре низкий уровень обучения магии, зато это его родина, и пусть только попробует судьба снова сыграть с ним злую шутку.       Стук в дверь спугнул сонливость, одолеваемую кота; он открыл глаза и оглядел высокий деревянный храм, верхушка которого терялась в густом снегопаде. Крадис постоял, склонив голову в ожидании, пока ему кто-нибудь откроет. Ветер трепал его волосы, отчего те падали на лицо.       Теперь придётся опять осваиваться на новом месте; только в этот раз на это совсем нет интереса.       Чародей постучал ещё раз. Ниррас услышал шаги, дверь тихонько отворилась; на порог храма упал подрагивающий свет многочисленных свечей, а каджита окутали тепло и аромат лекарственных трав. Бородатый жрец в длинной светлой мантии молча оглядел замёрзших путников и пропустил их внутрь.       - Тут мы попрощаемся, - обернувшись к коту, произнёс Крадис.       Сонно пошатываясь и моргая, Ниррас досадливо хлестнул себя хвостом.       - Опять оставляешь меня… - буркнул он. – А этот, - мотнул головой в сторону жреца, перебирающего травы, - тоже твой старинный друг?       - Нет, но он позволил мне привести тебя сюда.       - Какая удача, - съязвил кот. – Сам ли он принял это решение, интересно? Или ты помог ему?       - Ты знаешь ответ.       Ниррас и вправду знал. Он не чувствовал здесь запаха той странной и непонятной магии, Его магии.       - Я вынужден говорить неправду, лгать и затуманивать людям разум, - сказал Крадис, отведя взгляд в сторону. Жрец, покосился на него, а затем, отложив травы, поспешил скрыться в соседней комнате, чтобы не мешать разговору. – Есть одно место…       - Место-без-названия? Доводилось читать твою книгу, - хмыкнул каджит, карябая пол когтями. – И что же это за место?       - Очень важное место… и опасное. Ниррас, опасность заключается даже в самом его упоминании.       - Я тоже люблю сказки, - насмешливо промурлыкал кот, ложась и опуская голову на сложенные лапы.       - Во имя всех аэдра, я бы с радостью отдал всю свою непомерно долгую жизнь за то, чтобы то, что хранится там, действительно было сказкой.       Ниррас повёл ухом в его сторону. Он не чувствовал лжи в словах волшебника; впрочем, некоторые лгут весьма искусно.       - Наш мир очень хрупкий… - тихо пробормотал Крадис. – Не стоит считать себя пешкой в чьей-то игре. Ибо это далеко не игра.       - Как только сюда прибудет мой брат, я возвращаюсь домой, - отрезал каджит.       - И будешь прав, - вздохнул чародей. – С другой стороны, любая истина относительна. Пройдёт шесть ночей. На седьмую ночь караван достигнет Вайтрана. Ты встретишь брата, вы оба будете рады видеть друг друга, - говорил Крадис, словно читая книгу. – Он удивится тому, что ты тут, а ты в свою очередь поведаешь ему правду. На предложение вернуться домой ты ответишь отказом.       - В самом деле? – ухмыльнулся Ниррас, прикрыв веки.       - Спустя две недели в этом храме объявится пленник, рядом с которым ты проведёшь следующие трое суток.       - Вот уж не думаю, - кот поднял голову и скривил морду. – Что-то в последнее время люди мне… осточертели.       - После этого он станет свободным и покинет город, ты отправишься вместе с ним. Вы дойдёте до Фолкрита, где встретите меня, и я расскажу вам всё. Да что там, вы сами всё увидите своими глазами.       Молодой каджит уселся, обвив лапы хвостом, и облизался, с иронией глядя в глаза Крадису.       - Позволь мне рассказать, как всё будет на самом деле. Я дождусь брата, расскажу ему всё, а потом выкопаю яму насколько смогу глубокую, выброшу туда этот амулет, закопаю и отправлюсь домой в надежде, что мне больше никогда не повезёт встретиться с тобой.       Чародей подошёл к двери и приоткрыл её. Несколько свечей потухло от ворвавшегося сквозняка.       - Есть ещё кое-что… точнее, кое-кто, кто нуждается в тебе сейчас. Здесь, в Вайтране. Сходи прогуляться завтра днём.       Он покинул храм, во второй раз оставив каджита наедине со своими думами.