Северное сияние

      Серебристые отблески красовались своей игрой на снегу под пристальными взорами Секунды и Массера. Вместе с порывами ветра с белого ковра подскакивали и пускались в пляс снежные вихри, ровным потоком сметаемые с холмов и растворяющиеся в ночи. С возвышенности каджиты заприметили злосчастную мглу, которая окутала собой небольшую скалу - неподвижная, казалось, что она спит, подобно змее обвив камень.       До’Ларго прижал уши и, выпустив острые когти, начал спускаться, по колено увязая в сугробах. Ниррас последовал за ним; замёрзшая корка снега легко выдерживала вес альфика.       Кот шёл, постоянно бросая короткие беспокойные взгляды на брата. Он готовился к тому, что магия вот-вот подействует на него, заставляя разум увязать во сне, а тело слабеть. Но пока ничего не происходило, и это по-своему тоже напрягало. Неужели враг их просто ещё не заметил? Или парочка каджитов для него представляют столько же опасности, сколько несколько грязекрабов для мамонта, и тот не видит необходимости хоть как-то реагировать на их появление, а может, и вовсе не замечает букашек.       Мурашки пробежали под шерстью, когда туман скрыл последние звёзды над головой, оставив лишь два светлых пятна – луны. До’Ларго принюхался и остановился, Ниррас встал позади него, испуганно оглядываясь. Глаза ясно видели перед собой серую пелену, все тихие шорохи, которые были способны различить чуткие уши, заглушал вой ветра, но, судя по запаху, хозяин скалы заприметил гостей - тёмный дух, витающий в воздухе, вздрогнул, пробудился, тяжело оторвал свою незримую голову от земли и глянул на них невидимыми глазами. Молодой каджит сжался, чувствуя на себе этот ненастоящий, выдуманный его сознанием, но оттого не менее страшный взор. Скала застонала глухим протяжным гулом, отдающимся в лапах и заставляющий дрожать хвост, а уши - опускаться, прижимаясь к затылку. Он выдохнул облачком пара, закрыв глаза.       «Ты знал, на что идёшь, - произнёс холодный и расчётливый разум откуда-то из глубин его души, но помутнённый страхом рассудок продолжал в панике вопить подобно новорожденному котёнку. – Если ты ждал шанса доказать, что ты не жалкий и беспомощный котишка, коим считал тебя отец, то вот он».       Грозный рокот, который издал До'Ларго, немного разогнал страх, придал уверенности, пусть и на секунду.       «Ты - сын могучего воина, - Ниррас вспомнил тигриный оскал отца, его полосатую шерсть, испещрённую бесчисленными шрамами, и бугры мышц под ней. Но, помимо силы, До’Рашар обладал храбростью и силой воли. – Да, я его сын, - когти впились в снег, - кем бы я ни родился, в моих жилах течёт его кровь».       Пошатывающийся силуэт показался во мгле, распахнулись два светящихся глаза, облако ненависти и жажды расправиться с живыми существами подступило, пригладив усы каджиту, но тот не дрогнул. Мертвец, с трудом шагая через сугробы, двигался к ним; вскоре стали различимы поднятые руки или скорее костяшки, покрытые кусками сгнившей плоти, тянущиеся к котам. Грязные обмотки дрябло болтались, ветром прижатые к иссохшему телу. Перекошенная челюсть с парой-тройкой чёрных зубов вяло опускалась и поднималась, и вместо слов слышалось лишь невнятное бормотание.       Но, как бы эта тварь ни старалась вцепиться в теплые тела, покрытые шерстью, и поскорей разделаться со своими врагами, первый ход сделал До’Ларго. Ягуар зарычал и, одним прыжком преодолев немалое расстояние, разделяющее их, взял мертвеца за голову и выдрал её вместе с позвоночником, рассыпавшимся в миг, стоило пальцам сомкнуться.       Вырвавшиеся из-под снега несколько пар ободранных рук, хрустя замерзшими костями, схватили катая-рата за ноги. Каджит не успел отскочить, а, взмахнув хвостом, вытащил восставшего из мёртвых, и под злобные хрипы последнего швырнул его куда-то во мглу, где бледным огнём горели целые ряды глаз.       «Нас окружили! Сколько же их тут?! Но не могут ведь мёртвые ходить просто так! Где источник, подпитывающий их? Где тот, чья злая воля их направляет?»       Пока До’Ларго сражался с подступающими врагами, откидывая или разрывая на куски то одного, то другого мертвеца, Ниррас опустил веки, сосредоточившись на запахах. Все эти неживые были как один, все были пустыми, полыми марионетками, и от одного к другому тянулись магические нити, концы которых терялись где-то в этой массе из плоти и костей, но, самое главное - то, что ими управляло, находилось тут, в этом тумане. Оставалось только найти это нечто. Но как добраться до него?! За двумя постоянно мельтешащими перед носом ногами ягуара виднелся настоящий легион этих тварей, и, очевидно, конца им не будет, пока хозяин не оборвёт действие заклинания. Нужно каким-то образом прорваться туда, к узлу этих магических нитей. Шансов нет. Их слишком много.       На снег перед альфиком упала оторванная рука, заставившая маленького каджита подпрыгнуть от неожиданности. Можно было бежать, но кто даст гарантии, что мёртвые не пойдут за ними до Вайтрана, а после не начнут разорять близлежащие фермы?       - Я пойду туда! – крикнул Ниррас, когда До’Ларго когтями нашинковал очередного противника. Тонкие щелки зелёных глаз уставились на кота. Похоже, он не расслышал. – Нужно пройти через них! Убить некроманта! Он совсем рядом!       Ягуар не успел ничего ответить, зарычал, отбиваясь от накинувшихся с новой силой врагов.       «Они все идут к нему! – вдруг понял Ниррас. – На меня им плевать. Этим стоит воспользоваться, - он напружинил лапы. – Надеюсь, братец продержится».       Прыжок! Вокруг кота завертелся водоворот из гнилых конечностей и рваных тряпок. Уклоняясь от загребающих снег ног, отскакивая от болтающихся рук с серыми кривыми пальцами, он, от страха и напряжения раскрыв глаза и вздыбив шерсть, бежал к магическому узлу. От вони разлагающихся трупов мутилось сознание, щипало глаза, но каджит упорно продолжал двигаться, стараясь сохранить разум ясным и не растерять концентрации. С болезненным толчком из лёгких вышел воздух, когда он не успел отпрыгнуть от очередного шагающего неживого. Потеряв равновесие, кот упал, провалился в сугроб и отчаянно заработал лапами, пытаясь выбраться из снежной ловушки. Ударом молнии боль пронеслась по спине, раздался пронзительный кошачий визг, Ниррас дёрнулся, вытащил свой хвост из-под костлявой ступни и выбрался из сугроба.       «Ненавижу нежить!» - шипел кот, дальше прокладывая себе путь.       Магический узел всё приближался; через серую завесу, через поток костлявых мертвецов и метущийся снег просачивалось тёмно-зелёное свечение. Усилием воли выравнивая дыхание, охлаждая разбушевавшийся инстинкт самосохранения, кот выскочил из толпы нежити на небольшой заснеженный холмик, который ходячие трупы обходили. И было ясно почему. Ниррас припал к земле, весь в снегу, в темноте и тумане он почти сливался с окружением, но то, что предстало перед ним, видел ясно. Каджит даже дышать перестал. На вершине холма, склонив голову, скрытую капюшоном, возвышалась высокая тонкая фигура в чёрной мантии. Ветер трепал длинные пологи и рукава, из которых торчали вытянутые неподвижные белые, подобно снегу, и лишенные хоть каких-либо частиц кожи и плоти руки. Над прямыми костяшками пальцев переливалось мёртвым зелёным светом заклинание. Вот и узел…       Некромант медленно поднял голову. Два неясных чёрных пятна на месте глаз встретились с парой янтарных огоньков, сверкающих в темноте испуганным блеском. Вряд ли в голом черепе можно разглядеть какие-либо эмоции, но в тот момент Ниррасу казалось, что скелет смотрит на него с любопытством. Ничего не предпринимая, мертвец в чёрной мантии так и стоял, держа заклинание. Войско мёртвых околевших трупов продолжало брести мимо, осторожно обходя холмик. Вдруг сквозь вой ветра кот услышал громкий, яростный, но в то же время не лишённый отчаяния рык.       «Брат!»       Надо что-то делать! Что Ниррас делал целый месяц в Коллегии? Мышей гонял? Он маг, и перед ним тоже маг, правда, похоже, полагающий, что видит обычного перепуганного до смерти кота, случайно оказавшегося в гуще событий. Что ж, он ошибся, До’Рашар и До’Рассах тоже ошибались, не воспринимая Нирраса всерьёз, только Крадис видел в нём того, кем ему действительно суждено стать! И вот она - возможность доказать это; мечта не истлела до конца, она возгорается с новой силой!       Ниррас стряхнул с себя снег, оскалившись и прижав уши, прыгнул вперёд. В нём заиграл неведомый ему доселе азарт, а в жилах закипела отцовская кровь воина. Быстро сотворив заклинание, он отправил в скелета светящийся солнечным светом шар. Некромант, чью мёртвую сущность опалила магия жизни, отпрянул, не ожидая удара, зелёный шар задрожал, но не исчез, зависнув над левой ладонью колдуна. Мертвец резко выставил вперед правую руку, и ударная волна невидимой энергии, вспахав снег, подхватила Нирраса. Кот извернулся в воздухе, вовремя выставив лапы, приземлился на ледяную корку, слегка треснувшую от толчка.       Два пучка света, выпущенные каджитом, врезались в магический барьер. Тяжело выдохнув, Ниррас прыгнул в сторону, спасаясь от летящего в него ледяного шипа. Мертвец отправил в своего врага ещё три убийственных заклинания, после чего опустил руку.       «Что, энергия кончается, да, мешок костей?» – злорадно ухмыльнулся каджит и, готовя новый шар света, подскочил к некроманту.       Но тут, произошло то, чего Ниррас не предусмотрел, наивно и легкомысленно сократив дистанцию между собой и противником. Скелет шагнул вперед, продолжая держать зелёный шар в левой руке, резко наклонился и схватил кота за шкирку. Подушечки лап оторвались от холодного ковра, закручивающиеся частицы солнечного света разлетелись, а перед усами возник белый череп, обдавший Нирраса своим мёртвым дыханием, полным ненависти. В отчаянии заколотив воздух лапами, он попытался вырваться из крепкой хватки колдуна, но безнадёжно. Через секунду молодой каджит уже летел в гущу ободранных мертвецов, которые по воле хозяина обратили внимание и на него.       С воплями и визгами, столкнувшись с облезлой головой неживого, Ниррас выпустил когти, вцепившись в сухую серую плоть. Тысячи рук потянулись к коту. Крючковатые пальцы вот-вот коснутся вздыбленной песчаной шерсти. Балансируя на пошатывающемся, мычащем трупе, каджит оглядывается по сторонам, ища путь к спасению, но в голову приходит только одно. Он закрывает глаза, зачерпывая как можно больше магической энергии, создает большой сияющий шар. Нежить, недовольно завывая, пятится, туман отступает, а Ниррас спрыгивает на снег, неся свой свет к зелёному пятну во мгле.       В голове пульсирует боль от напряжения, энергия истощается с каждым шагом. Выдыхаясь, молодой каджит возвращается к холму и, сжав зубы, направляет лучи прямо на костяного колдуна.       Скелет блокирует магию Нирраса охранным заклинанием немалой ценой своих магических сил. Зелёный шар рассеивается, и армия мёртвых тут же падает наземь. Оба мага обессиленными отходят друг от друга.       Лапы подкашиваются. То и дело кот ныряет носом в снег, ковыляя как можно дальше. Ему не хватает времени восстановиться! Меньше чем через минуту некромант, вновь готовый к применению магии, настигает его. Округлив от страха глаза, Ниррас полосует воздух когтями перед собой в надежде, что это хоть как-то помешает врагу, и в этот момент мертвеца, уже готового расправиться с маленьким каджитом, хватает когтистая рука До’Ларго.       Ягуар вытряхивает скелета из чёрной мантии, отрывает ему череп, раздавливая его в сжатом кулаке и втаптывает в сугроб разваливающиеся останки.       Несколько секунд Ниррас смотрит на брата, не веря в то, что им всё удалось. Им удалось! И они оба живы! Хотя позже стало понятно, что катай-рат выдохся в этой битве не меньше, чем альфик. Весь израненный, заляпанный в собственной крови, останках мертвецов и снегу, До’Ларго опустился на колени.       - С-спасибо, - пробормотал Ниррас и, трясущийся от озноба, подполз к пятнистому здоровяку. Тот взял его на руки, крепко прижимал к себе.       - Брат очень напугал До’Ларго, когда исчез среди мёртвых.       - Напугал? – хрипло усмехнулся альфик. – Я думал, ты бесстрашный…       - Видимо, До’Ларго не такой бесстрашный, как Ниррас, - улыбнулся катай-рат и встал из сугроба. – Уверен, отец наблюдает за нами со звёзд и наверняка гордится тобой.       - До’Рассах не поверит, - с наигранным разочарованием вздохнул кот.       - Точно не поверит, - с довольным оскалом кивнул ягуар, весело взмахнув хвостом.       - Пошли, нам пора возвращаться к Вайтрану.       И когда два брата, пересекая поле трупов в снегу, двинулись обратно, Ниррас выглянул из-за могучего плеча До'Ларго, закрыл глаза и вдохнул в себя запахи, которые нёс с собой ветер. Магических нитей, связывающих мертвецов, не осталось. Кроме одной. Раньше её трудно было разглядеть в огромном клубке с остальными, но теперь каджит мог почувствовать её. В отличие от остальных, она не исходила от некроманта, она шла к нему. Этот костяной колдун сам был марионеткой, такой же, как и его прислужники. А раз так, кто находился на другом конце этой постепенно растворяющейся нити? Поблизости больше не ощущалась тёмная магия, туман рассеялся, открыв пустые заснеженные просторы, устланные серебряным лунным сиянием. Ниррас опустил голову и устроился поудобнее в тёплых объятиях брата. Кто бы там ни был, он очень силён, раз способен управлять мёртвыми с такого расстояния. Получается, это не конец? Опасность ещё есть. Надо предупредить жрецов. Похоже, дорогу домой придётся отложить. Значит, так тому и быть! В конце концов, где, как ни тут, ему суждено стать великим магом?