***
Чародей прекратил свою игру, магический инструмент исчез. Сэр Аллен пошевелился, сверкающие кристаллы в прорези для глаз мелькали, слегка затуманенные просыпающимся разумом. Ноги затекли немного, и чувствовал он тепло, тело пропитавшее. - Что ж, - молвил чародей и с улыбкой, озирающей лицо, окинул взором спутников своих. – Доброе утро, друзья. На этом Ритуал окончен. Прошу, вставайте, и следуйте за мной. Раскатом грома запели изумрудные врата; увидел рыцарь свет дневной, голубой небосвод, под которым растёт зелёная трава. Но где же снег? Где холод и мороз, зиме и северу присущие? Раздался топот кошачьих лап, вперёд выбежал Ниррас, у ног чародея сел, и поманил рыцарей за собой хвостом. Отряд вышел из пещеры, от увиденного дива слова вымолвить не в силах. Сэр Аллен забрало поднял и вдохнул свежий лесной воздух, латные сапоги шагали по мягкому ковру лесной поляны, посреди берёз и сосен. В чащи густой зверушки копошились, птицы в кронах гнёзда вили, а иной раз рыцарям казалось, что меж деревьев мелькают силуэты каких-то неведомых существ. Меж тем, колдун брёл целеустремлённо по тропе, приговаривая: - Почти пришли, скоро вы увидите… - Неслыханное волшебство! – топая в хвосте, бормотал сэр Аргос. – Это как же так… Там зима, а тут лето?! - Здесь всегда лето, друг мой, мы уже не в Тамриэле. - А не в план ли даэдра какого ты нас заманил? – недобро глянув на чародея, поинтересовался сэр Кадмус. - Нет, не совсем, будьте покойны, даэдра тут не причём, - Крадис остановился у опушки. Вековые деревья частоколом завершали чащу, словно ограждая лес от остального мира, и единственный проход закрывала собой небольшая ветка, обильно поросшая зеленью. Маг положил на неё руку и сказал: - Вот, зачем вы здесь! В тот же миг, он отодвинул ветку, представив взору отряда холм вдалеке, где, под покрывалом солнца золотых лучей, высился, кроной задевая кучерявые облака, дуб немыслимых размеров. Сэру Аллену невольно захотелось преклониться перед этим могучим и, без сомнений, старым или даже древним деревом, чьи толстые корни окутывали холм, уходя куда-то под землю. Возможно, оно в силах потягаться размерами даже с самой Глоткой Мира, но рыцаря никак не мог оставить один вопрос, который он всё же задал колдуну: - Дерево – есть объект твоей защиты? Его ты прячешь ото всех? - Не само дерево, а то, что хранится в нём. Давайте подойдём поближе, - Крадис обогнул ветку и повёл спутников за собой. – Думаю, вы заслуживаете право знать это. Неуверенность промелькнула в его словах. Сэр Аллен с опаской смотрел на дуб. Кроме колоссального размера, было в нём что-то ещё. Ему казалось, что дерево смотрит на них, осознаёт присутствие гостей и даже приветствует их, если, конечно, утробный гул, доносящийся не то из недр земли, не то из недр самого дерева, можно назвать приветствием. Когда отряд добрался до корней, Довакин ещё раз взглянул на верхушку дуба-исполина и почувствовал себя ничтожно маленьким. «Интересно, какого сейчас Ниррасу» - подумал он и взглянул на кота. Тот, зажмурившись и прижав уши, обнюхивал толстую и твёрдую, как камень, кору. Вдруг, вздыбив шерсть, каджит отпрянул от дерева и шокировано уставился на Крадиса. - Там… кто-то есть… очень большой, он знает о нас, однако, его любопытство граничит с безразличием. - Полагаю, пора вас познакомить. Колдун положил руки на кору, древо задрожало, завыло, корни заходили ходуном, а сама кора пошла трещинами, из которых просачивался кроваво-алый свет. Отряд начали осыпать листья и мелкие веточки, но никто даже и глазом не моргнул на это. Все наблюдали за тем, как дуб-исполин раскрывается, подобно цветку на рассвете, освобождая от своей защиты, путникам на показ, сияющий красный камень, размерами, пожалуй, превосходящий Драконий Предел. - Это… - молвил Ниррас, когда кора дерева остановилась, все падающие листья легли на землю, а камень начал красоваться игрой солнечных лучей на своей полупрозрачной поверхности. – Это очень… напоминает камень душ… - Ты весьма проницателен, друг мой, - тихо проговорил чародей. – Этот камень душ был создан в Этериусе, единственный в своём роде. - Но… для кого? Чьей душе необходим такой огромный камень? – янтарные глаза каджита расширились, кажется, он и сам догадался. - Да, колдун, говори, кто там сидит? – завороженно наблюдая за камнем, пробормотал сэр Аргос. - В нём хранится душа аэдра. Словно в подтверждение слов чародея, камень вспыхнул, усиливая сияние, и снова утих. - Сие есть частица божьей сущности, что питает наш мир, является источником жизни в нём и его душой. А так же служит доказательством того, что мы, смертные, достойны существовать в этом мире, дарованным нам богами. Пока мы храним его, - Крадис обвёл камень рукой, - Девятеро хранят наш мир. - Но смертные, - посмотрел на колдуна сэр Дэртон, - бывают очень алчны и жестоки, поэтому вы прячете этот камень здесь? - Всё верно, сэр рыцарь, многие люди и меры жадны до могущественных вещей. Хотя бы раз в эру, кто-то, несмотря на все мои старания укрыть это место, да предпримет попытку достигнуть камня. Иногда этим «кто-то» оказывается могущественный волшебник, каким-то образом избежавший моего внимания, и преодолевший все линии защиты, найдя лазейки и, наконец, проникнув сюда… Порой простые путники, сбившиеся с пути, случайно натыкаются на один из проходов, вроде Кристального Моста, - чародей глянул на сэра Дэртона и пояснил: - различные проходы разбросаны по всему Тамриэлю, большинство из них заперто или спрятано. Целые тысячелетия летят, и вот, какой-нибудь бедолага по ошибке попадает в эту долину, в этот лес… Взгляните туда, - Крадис взглядом указал на поле роз, растущих среди травы и похожих на пятно крови, разлитое по зелёному ковру. – Незваный гость приходит и… если ни магия, ни другие препятствия его не остановили, неизбежно оканчивает свой путь встречей с двумя стражами. А после, на месте его бренного тела вырастает роза. С треском и рокотом кора вновь облепила камень, и дерево вернуло свой прежний облик, потянув ветви к солнцу и скрыв холм своей тенью. - Это грустно, я знаю, - колдун умолк на секунду, горестно смотря перед собой. – Не все, из погибших здесь, заслуживали смерть, однако, их спасение было не в моей власти. Здесь тоже имеются определённые законы, которые нужны, чтобы оберегать наш хрупкий… - он вздохнул, - хрупкий мир. Тут вдруг тоска словно покинула его, строгий взгляд оглядел рыцарей. - Но не все из незваных гостей нашли здесь свой конец, - голос колдуна омрачил гнев. – Талбрахмонгур уже не раз осквернял своим присутствием сию обитель жизни. - Талабра… кхм, никогда не слышал о нём, - проговорил сэр Аллен. - Он тоже прячется, только глубоко под землёй, терпеть не может солнечный свет, но, случается, выходит, дабы предпринять новую попытку уничтожить камень. Талбрахмонгур – древний лич, могущественный некромант, мертвец, ненавидящий жизнь и весь наш мир, за то, что он полон ею. До сих пор он существует лишь с одной целью – уничтожить Душу Нирна, ведь тогда… боги покинут нас, не будет больше того времени, к которому мы так привыкли, без Девятерых оно станет искажённым, завертится по кругу, не будет ни заката ни рассвета, ни рождения жизни, ни её смерти; не будет ветра, будут забыты милосердия, ремесла и любовь. Мир станет бездушным, не живым и не мёртвым, как и те, кто его населяют. Талбрахмонгур хочет превратить Нирн в то, чем является сам. Пока мне удавалось давать ему отпор, но каждая встреча с ним показывала – он становится сильнее. В прошлый раз, для победы над ним и его армией, потребовались колоссальные усилия со стороны меня и стражей. Теперь он стал ещё проворней, злей и заимел более сильную и многочисленную армию нежити. Меня и стражей будет недостаточно, - маг подошёл к сэру Дэртону и склонил голову. – Я прошу вас и ваших людей, Лорд Крестоносец, встаньте на защиту камня аэдра, помогите нам отбить атаку мертвецов. - Да не быть нам рыцарями Ордена Девяти, если откажемся, - провозгласил светловолосый богатырь. – Вот только без коней наших это будет затруднительно, - он тряхнул латами, - доспехи тяжелы, а врагов много… - Это не проблема, ваши кони накормлены, напоены и, вместе со всем вашим снаряжением, ждут у опушки, где мы начнём планировать битву. - Ты обратился к сэру Дэртону, колдун, - промолвил сэр Аллен, покосился на Крадиса и поднял взгляд на дерево. – Их цель пребывания в этом месте ясна, однако ты хотел, чтобы и я здесь был. Скажи же, зачем? Зачем ты давным-давно явился в мой замок, своими наставлениями сделал из меня драконоборца и привёл сюда? - Новый гость объявится вскоре здесь. Тот, что также жаждет добраться до души нашего мира, тот, кто давно ищет её, тот, кого нарекли Пожирателем Мира. Стоит солнцу скрыться за горизонтом, Талбрахмонгур приведёт войска свои, а Алдуин, наконец, найдёт то, что всю жизнь искал. Вы рыцарь, сэр Аллен, и дали обет защищать слабых и беззащитных. Он, - Крадис указал на дерево, в недрах которого таилась душа аэдра, - беззащитен перед Пожирателем Мира, исполните же свою клятву, сэр рыцарь. - Вихрь будет со мной? - Ваш конь ждёт вас у опушки, как всегда готовый идти с вами хоть в огонь, хоть в пасть дракона.***
Довакин удовлетворённо кивнул. Все рыцари начали спускаться с холма, а когда их силуэты, отдалившись, стали маленькими, словно горошинки, Ниррас повёл ушами и спросил: - Ну а я зачем здесь? - Думаю, ты уже догадался, кто бродит по ночам за окном. - Уже давно не бродят, и некроманта и его мертвецов втоптал в снег мой брат. - Я знаю, - Крадис сел на выступающий из-под земли корень. – Это были разведчики Талбрахмонгура. - Дурацкое имя, - фыркнул кот. – Я бы с таким тоже на всех злился. - Они искали моего преемника, - серьёзно сказал чародей. Каджит округлил глаза и перестал махать хвостом. - Искали, долго искали, и не могли найти его у себя под носом, пока тот, вместе со своим братом… не втоптали их в снег. Ниррас, эта долина даровала мне вечную молодость, а мой учитель обучил могущественным заклинаниям, но я по-прежнему остаюсь смертным. Эта встреча с заклятым врагом станет моей последней. После меня должен остаться тот, кто продолжит хранить тайну. - Это… - понурил голову альфик. – Ответственность слишком велика, не думаю что… - Ниррас, - оборвал его Крадис, - помнишь, когда ты был котёнком, я сказал, что, пусть большинство, смотря на тебя, будут видеть обычного домашнего кота, я вижу великого волшебника, достойного уважения и восхищения. Если согласишься, ты будешь обучен всему, что знаю я; пред тобой окажутся целые века, за которые ты наберёшься опыта и мудрости. Не страшись того, что ляжет на твои плечи, ведь ты сможешь исполнить долг, я это вижу. Пусть могущественный волшебник для всех будет простым котом и пусть сердце и источник жизни нашего мира остаётся для всех глупым необоснованным мифом. - Но почему именно я? В Эльсвейре много других альфиков… - Только одного альфика дорога судьбы вела сюда. Ты честен, храбр, а добро в твоём сердце не было сломлено даже угнетениями родного отца. Если бы ты был человеком или мером, из тебя бы вышел славный рыцарь Ордена Девяти. Так что, ты согласен продолжить моё дело? Ниррас в нерешительности заскрёб землю. Конечно, он знал ответ, но это означало просто немыслимые перемены, с которыми нельзя вот так легко согласиться. Жаль, нет времени всё обдумать. Ему придётся забыть всех родственников и друзей, навеки попрощаться с домом. С другой стороны, без хранителя – камень окажется уязвим, а если с ним что-то случиться – финал всему, что он знал и любил. - Я… продолжу твоё дело… - в конце концов выдавил каджит и опустил голову. Это было действительно необходимо. - Благодарю тебя, друг, - с улыбкой произнёс маг. – Думаю, стоит познакомить тебя с моим учителем и стражами. Если я кажусь тебе старым, то, - он усмехнулся, встал с корня. – Они живут здесь с момента создания этой долины.