***
Сталь звенела и блестела теперь не только на рыцарях, но и на их конях. Служители Девяти облачили своих скакунов в доспехи, и только Вихрь, стоявший в сторонке, не нёс на себе металла. - Вы уверенны, милорд? – удивился сэр Аргос, складывая лошадиные доспехи обратно в телегу. - Не забыли? Я больше не лорд, - покачал головой сэр Аллен. – Да, уверен, обычная сталь всё равно не спасёт от огня и зубов Алдуина. Вихрь силён и быстр, доспехи только замедлят его. Рыцарь надежно затянул все седельные ремешки и потрепал верного коня за его чёрную гриву. Краем глаза он заметил, как Лорд Крестоносец, обсуждая с сэром Маттиасом вооружение их кавалерийского отряда, что-то быстро проговорил и качнул головой в сторону телеги. Служитель Девяти оживился и помчался исполнять приказ. Через полминуты он опустил на землю большую кавалерийскую пику, длинный противовес которой оканчивал тяжёлый шипастый шар. - Сэр Аллен, - окликнул он Довакина, - это вам. Выбейте всю дурь из поганого змея! - А как же вы? С чем против мертвецов пойдёте? - А что мы? – усмехнулся рыцарь и махнул рукой. - Нам простых копий да булав хватит, чтоб костяшки их покрошить. Только вы смотрите, хороший разгон возьмите, пика хоть и ломкая, но руку вывихнуть может. - Учту, - кивнул сэр Аллен и посмотрел в сторону леса. Чародей и кот покинули чащу и двигались к ним, как вдруг, вслед за ними, из-под тени деревьев вышли два огромных зверя, волк и тигр, и уселись под ветвями, взглядами провожая магов. - Во имя Девяти… - прошептал сэр Кадмус, глядя на великанов. – Так это и есть стражи? Неудивительно, что никто до сих пор до камня добраться не смог. Имперец и каджит приблизились к отряду. - Итак, господа, - окликнул Крадис рыцарей. – План заключается в следующем… - он забрался на телегу и посмотрел куда-то вдаль. – Главной опасностью является сам Талбрахмонгур, никто не должен даже близко приближаться к нему. Опасность кроется в его посохе, оканчивает который заколдованное им лезвие. Даже маленькая царапина, оставленная им, сгубит любое живое существо. Ваша душа, все ваши жизненные силы станут подпиткой для его мёртвого иссохшего тела. Сэр Дэртон, постройте своих людей клином у подножья дуба, - чародей указал на дерево, хранящее в себе камень. – Как полезут неживые, крушите их, не давайте подойти к корням, я же, с помощью стражей, доберусь до самого Талбрахмонгура и вступлю с ним в бой. Ниррас, ты в битву не встреваешь, будь возле Души и не рискуй понапрасну. Каджит кивнул. Крадис перевёл взгляд на сэра Аллена. - Сложностью может оказаться не только победа над Алдуином, но и спровоцировать его на атаку. - Что ты имеешь в виду? – спросил рыцарь. – У этого дракона зуб на меня, две попытки убить и обе провалились. - Скорей всего, он захочет закончить начатое, - согласился колдун. – Но мы не в том положении, чтобы рассчитывать на случай, необходимо учесть каждую деталь. Его предназначение стать концом нашего мира, пожрать его, очень долго Алдуин искал Душу, может статься так, что он проигнорирует тебя, оказавшись в такой близости от заветной цели. - И что же тогда делать? Летать я не умею… - Вызвать его на дуэль. Только не перчаткой, но ту’умом. Драконы, сэр рыцарь, от природы очень горды, а уж Пожиратель Мира и подавно. Имя дракона это всегда три слова, прокричите их, он не сможет отказать вам, и, думаю, сам факт того, что вы всё ещё живы, лишь подогреет его интерес. - Ты уверен, что справишься с личем в одиночку? – поинтересовался кот, напряжено размахивая хвостом. - Он могущественный маг, Ниррас, возможно, даже сильнее меня в определённом плане, но ближний бой не его стихия, поэтому, не волнуйся, у меня будет преимущество. - Да помогут нам боги, - проговорил сэр Аргос, взбираясь в седло своего коня. - Этой ночью вы, как никогда раньше, сможете ощутить близость богов. Девятеро будут внимательно наблюдать за нами, и ждать исхода битвы, - чародей не спускал глаз с горизонта, золотой диск уже коснулся макушек высоких гор. – Да помогут нам боги… - повторил он слова рыцаря. – Сэр Аллен, двигайтесь к тому холму, оттуда будет легче привлечь внимание дракона. Довакин оседлал Вихря и принял тяжёлую пику, поданную ему сэром Кадмусом. - По местам, друзья мои, они совсем близко.***
Ниррас семенил за стальным отрядом служителей Девяти. Земля под лапами холодела, каждой шерстинкой он ощущал, как под ней прокладывают себе путь полчища безвольных трупов, двигаемые неуёмной ненавистью ко всему живому. Каджит забрался на переплетение толстых корней и осмотрелся. Внизу, верхом на великолепном белом коне, сэр Дэртон отдавал команды своим людям, и те принимали боевое построение. Вдали, к небольшой возвышенности брела одинокая фигура Довакина, а у лесной границы Крадис что-то говорил стражам, склонившим массивные головы перед колдуном. Внезапно, из далеких крон деревьев, с испуганными криками, выпорхнула стая птиц, уносясь вдаль. Рыцари подняли копья, забрала с лязгом опустились. Отсюда было видно, как стражи оскалились, яростно заскребли когтями землю, рыча и встряхивая гривами. Молодой каджит сжался и обвил лапы хвостом, впиваясь взглядом в лесную чащу, откуда начали доноситься странные звуки. Земля у окраины леса взбухла, прогудела зловещим гулом, после чего наступило затишье. Просачиваясь сквозь деревья, на поляну начал выползать туман. Сэр Дэртон снял со спины свой двуручный меч, последние лучи солнца ещё отражались в рыцарских латах, на небе загорались звезды. Закрыв глаза, кот сосредоточился на запахах, которые нёс с собой прохладный ветер, и почувствовал холодное дыхание пропитанного тёмной магией воздуха. - Они здесь! – оповестил он рыцарей. – В тумане. Ждут захода солнца. Лидер Ордена сжал поводья, отполированный до блеска Шлем Крестоносца бесстрастно смотрел во мглу. Острый Клык нетерпеливо расхаживал перед своим собратом, ожидая появления нарушителей. Похожие чувства овладевали и служителями Девяти, и только Лорд Крестоносец, на удивление Нирраса, оставался абсолютно спокойным, словно и не решалась судьба мира в данный момент. И вот небосвод потемнел, последний золотистый лучик канул за горизонтом. Сэр Дэртон поднял меч над головой. - Приготовились! Шеренга нежити вышла из тумана на поляну, к ней примкнула вторая, третья… Мертвецы держали в руках кривые ржавые мечи и топоры, на их головах, как котелки, болтались старые грязные шлемы, украшенные шипами и рогами, а глаза пылали ледяным огнём. Армия выходила из тёмной пелены, высокие фигуры в тёмных плащах вели за собой отдельный полк, который окружал четырёх мертвецов, тащащих на себе настоящий костяной трон. И на троне том восседал древний лич, облачённый в бронзовые одеяния, прошедшие, судя по виду, многие, многие века вместе со своим владельцем. Войско остановилось. Ниррас с отчаянием и смятением бегал глазами по рядам противника, а потом перевёл взгляд на маленький отряд рыцарей; его сердце упало, душа убежала и забилась где-то в кончике хвоста. Талбрахмонгур с хрустом оторвал свою руку от подлокотника, собранного из костей, и указал на дерево, его мертвый оскал, красующийся на прогнившем лице, говорил лучше любых слов. Мертвецы взвыли, и их леденящий душу хор разнёсся по долине. Нежить пошла в атаку. В туже секунду в правый фланг врага с яростными рыками влетели стражи, разрывая нежить на куски и прокладывая путь для Крадиса; чародей же неотступно следовал за ними, ловко орудуя шпагой и осыпая мертвецов молниями. - Рыцари Девяти! – громогласно возвестил сэр Дэртон. – За мной! Лорд Крестоносец пришпорил коня и, размахивая двуручником, галопом помчался на врага, ведя за собой своих людей. Кавалерия прошла насквозь через шеренги авангардного полка; куски мертвечины, под злобные завывания, выкатывались вслед за копытами, мощными ударами врезающиеся в землю.***
Глубоко вдохнув, сэр Аллен тихо прошептал на ухо коню: - Вот и он, мне нужно, чтобы ты был быстр, как никогда. Кроны беспокойно раскачивались под мощными взмахами чёрных крыльев, потоки воздуха срывали листья с веток, поднимая их вместе с пылью. Рыцарь поднял пику, но Пожиратель Мира пронёсся над ним, обдав порывом ветра, пропитанным едким запахом гари. Возле исполинского дуба дракон напоминал крохотную птичку, которая собралась сесть на ветвь. «Нет уж, друг, я планирую взять реванш». - Ал! Ду! Ин! – прогремела долина. Чёрный Дракон обернулся, увидел крохотную точку рыцаря вдалеке, и снова, только на этот раз с некой нерешительностью, уставился на кору. Затем, парой сильных взмахов, он отлетел от древа и, выйдя из виража, направился к Довакину. - Тихо, тихо, приятель, - сэр Аллен похлопал коня; Вихрь, очевидно, был взволнован угрожающими габаритами чёрного дракона. Пожиратель Мира разверзся страшным рёвом, когда узнал своего врага. Крылатая рептилия тяжело приземлилась перед рыцарем, выдохнуло струями дыма из ноздрей. - Арх… - оскалился ящер.- Довакин… Почему ты, жалкий смертный, не лежишь хладным телом у подножья горы? - Во мне, как и в тебе, течёт кровь Великого Дракона. А какой бы был из меня Дова, если бы я страшился огня и большой высоты? - Ты полагаешься на везение, на удачу, на чужую магию, дающую тебе силы, но ты забываешь, - Алдуин довольно пророкотал, выгнув шею, - везение – есть случай, сегодня он есть, завтра его нет, а магия, как и жизнь смертного существа, рано или поздно иссякнет. Ты не истинный дова, Аллен, ты лишь маленькая блоха, одевшая броню, думая, что она заменит чешую, и взяв эту железку, полагая, что она сравниться с зубами дракона. - Не везение спасало меня всё это время. Моя броня, моё оружие и кровь, благословлены твоим отцом, благословлены на то, чтобы убить тебя. Я направлен и защищён богами, поэтому, как бы ни были твои когти остры, а клыки длинны, этой ночью смертный убьёт первенца Акатоша! Пожиратель Мира поднялся на здание лапы и расправил крылья. - Нет, Довакин, твоя наивная вера в победу смешна, но тебя ждёт судьба страшнее смерти. Смотри, - он взлетел и завис в воздухе, - смотри, как твоим мир гибнет, смотри, как боги, возложившие на тебя надежды, бросят тебя, и будь же обречён существовать в этом безжизненном мире вечность. Алдуин полетел к огромному дереву, дабы исполнить предначертанное, но Довакин ещё не всё сказал. - Джор! За! Фруль! Яркое свечение объяло дракона, тот болезненно взвыл и с грохотом врезался в земную твердь, оставив позади себя широкую борозду. - Пошёл! – выкрикнул сэр Аллен, пришпорив коня. Всё нутро прошибло пьянящее чувство предстоящей битвы. Пусть он вновь выходит один против этого чудища, зато, благодаря Ниррасу, он полон сил, с ним верный конь и боги, наблюдающие с небес. Забрало скрыло поляну, исполинское дерево, войско нежити и туман, застилающий поляну; теперь для него существовали лишь пика, чьё острие медленно опускалось вниз, целясь в дракона, макушка Вихря, несущегося галопом, и сама цель – Пожиратель Мира.***
Ниррас беспокойно наблюдал за ходом сражения. Авангардный полк, не в силах продвинуться дальше, редел после каждого захода кавалерийского клина. Остальные же полки сосредоточились на битве со стражами, клыками и когтями превращающие мертвецов в месиво костей и сухой плоти под их лапами. В центре же разыгралось настоящее световое представление – бой двух магов. Чародей и некромант обменивались ударами смертоносных заклинаний, а после сближались, и жуткое когтевидное лезвие на посохе пускалось в пляс с магической шпагой Крадиса. На первый взгляд всё шло вполне неплохо, даже был шанс на победу, но вот молодой каджит стал замечать, что из-под земли вылезает всё больше нежити, а колдуну со всё большим трудом удаётся избежать атак древнего лича. «Держись Крадис!» – взволнованно карябая кору когтями, молил кот. И тут он видит, как Талбрахмонгур, пару раз замахнувшись посохом, внезапно отправляет в чародея огненный шар. Большую часть взрыва поглощает оберег, но заклинатель не выдерживает и ударная волна швыряет его прочь. Что же делать?!***
Алдуин тяжело поднимает голову, стряхивает куски почвы и взрывается диким рёвом; острие пики прошибает перепонку, древко пики разлетается в щепки, всадник перепрыгивает через крыло Пожирателя Мира, оставив дракона пригвождённым к земле. Вихрь замедляется и разворачивается. Сэр Аллен меняет захват обломанной пики, находит через прорезь для глаз чёрного дракона, пытающегося вырвать крыло из ловушки, и снова пришпоривает коня. Шипастый противовес с размаху встречается с оскалившейся мордой Алдуина. Ящер шипит, пытается схватить Довакина, но, не дотянувшись из-за застрявшего крыла, захлопывает челюсть. Потянув поводья, рыцарь уходит от потока огня и обнажает клинок. Длинная шея чудища изгибается, острые клыки стремятся сомкнуться на стальных латах, но вместо этого в пасти Алдуина оказывается зачарованное лезвие. Меч со свистом и брызгами крови рассекает драконий оскал. Отойдя на безопасное расстояние, сэр Аллен оборачивается и видит, как Пожиратель Мира, склонив голову, роняет кровавые ошмётки наземь. Меж поалевших зубов виднеется болтающийся полуобрубленный язык. «Ну, всё, змей, - ликовал рыцарь. – Можешь забыть про ту’ум!» Вновь занесён меч, готовый новым ударом обрушиться на противника, но тут, казалось, почти поверженный противник, внезапно делает выпад, высвобождает крыло, разрывая при этом перепонку об остриё, и хватает всадника вместе с его конём. Пейзаж в прорези для глаз быстро меняется, некая сила пытается вырвать сэра Аллена из седла. Рыцарь вертит головой, пытаясь определить где верх, а где низ. Всё крутится, трясётся, неясная свистопляска продолжается до тех пор, пока и он, и конь не сталкиваются с чем-то твёрдым. Звон в ушах заглушил все звуки, прорезь для глаз поплыла, дыхание перехватило.***
Чародей оградил себя от некроманта частоколом молний. Голубые разряды угрожающе затрещали. Оказавшись на ногах, он, хромая, вышел к личу, шпага и посох в очередной раз звонко сошлись, а по поляне загремели заклинания. Из последних сил давал Крадис отпор, было видно, что долго он не протянет. «Я должен помочь ему!» - Ниррас нерешительно оглядел полчища мертвецов, отделяющих его от колдуна. Однажды у него уже получилось незаметно прошмыгнуть через толпу нежити, правда, сейчас её в разы больше. Облака расступились и звёздное полотно, прямо на глазах каджита, расчертил сияющий шлейф северного сияния, опуская свой мягкий свет на поляну. «Девятеро будут внимательно наблюдать за нами…» - вспомнил он слова Крадиса. «Теперь я тоже защитник этой долины, а значит, не имею права отсиживаться в стороне, пока Талбрахмонгур расправляется с ним». Альфик ещё раз взглянул на северное сияние, ему казалось, что боги смотрят сейчас именно на него, ожидая действий. Что ж, он постарается их не разочаровать. Кот прижал уши, напружинил лапы и спрыгнул с корня, помчавшись прямо в гущу сражения рыцарей и нежити.***
Приближающиеся сотрясания земли, знаменующие шаги Пожирателя Мира быстро привели Довакина в чувства. Он был по-прежнему в седле, неподвижно лежащего на боку коня. С трудом высвободившись из стремян, сэр Аллен, не веря своим глазам, посмотрел на израненного Вихря. Его верный друг, с которым они преодолели множество опасностей, и вышли живыми из передряг, погиб. «Прости меня…» Но на прощание с погибшим времени не было, рыцарь взял меч, щит и, подавив все эмоции, грозящие перехватить у холодного разума контроль над его телом, пошёл навстречу чёрному дракону. Алдуин не на шутку разозлился. Ещё бы, какой-то смертный довёл его до такого состояния! Разорвал крыло и располосовал морду. Окровавленная пасть нависла над Довакином, ящер зарычал и сбил врага с ног. Очередной удар о землю оглушающе зазвенел в голове, мир в прорези снова пошатнулся. Рыцарь закрылся щитом, острые зубы тут же обхватили зачарованную сталь и с силой попытались лишить драконоборца защиты, что она даровала ему. Латная рукавица зацепилась за лямку, сэр Аллен, почувствовав острую боль, охватившую руку, высвободился и быстро перекатился, потому что дракон, сдавив в пасти щит, выбросил его и попытался схватить человечишку. Ускользнув от клацнувших рядом челюстей, рыцарь поднялся, пошатываясь, отступил от противника. Мельком он заметил разрозненный отряд служителей Девяти, нажить плотно обступила всадников, а некоторых даже стащила с лошадей. В сёдлах остались лишь трое; сэр Аллен узнал в одном из выживших сэра Дэртона, каждым взмахом своего двуручного меча скашивающего чуть ли не по дюжине мертвецов. «Надеюсь, они продержатся…» - Ты мне не ровня, йорре… - прорычал Пожиратель Мира. Вывихнутая рука ныла, щит скомканной железякой валялся в стороне, а чёрный дракон, скалясь и шипя, подползал ближе. Рыцарь на секунду поднял забрало, глотнул свежего воздуха и, сплюнув кровь, крикнул: - Фус! Ро! Да! Алдуин, вцепившись когтями в землю, выдержал обрушившуюся на него волну ту’ума, но сэр Аллен не прекратил атаку на этом. Вновь скрыв лицо за сталью, рыцарь что есть сил замахнулся и нанёс рубящий удар по вытянутой морде Пожирателя Мира. Ящер мотнул головой, а зачарованный клинок рассёк чешую на шее. Рыча, дракон попятился, словно намереваясь отступить, и внезапно, резко подавшись вперёд, схватил Довакина и подкинул его в воздух. Сэр Аллен закричал, в который раз уже лишившись контакта с землёй, крепко вцепился в рукоять меча, в страхе выронить его, и увидел под собой распахнувшуюся пасть Алдуина, в которую и вело его падение.***
Весь взъерошенный и лишённый нескольких клоков шерсти, Ниррас выпрыгнул из толпы мертвецов и побежал к Крадису. Израненный чародей не видел его, поглощённый боем; его некогда красивое одеяние болталось на нём грязными тряпками, в просветах которых виднелась кожа покрытая ожогами. Парировав атаку лича, он был сбит с ног заклинанием. Некромант навис над тяжело дышащим имперцем, занёс посох над головой; изогнутое лезвие заблестело в свете северного сияния. В тот же момент альфик прыгнул ему сзади на шею, вцепившись в гнилую плоть; в чуткий кошачий нос проник омерзительный запах мертвечины. Лич отпрянул от неожиданности и попытался скинуть с себя кота, роняя ругательства на каком-то древнем языке. - Ниррас, нет… - прохрипел Крадис, поднимаясь с земли, схватил шпагу и отпрыгнул, так как проклятое лезвие посоха рассекло воздух перед некромантом, целясь в чародея. Молодой каджит, чувствуя, что вот-вот сорвётся, быстро сотворил заклинание; сгусток света появился в его лапе, окутывая лучами выпущенные когти. Некромант уже потянул свою страшную облезлую руку к коту, но, прежде чем ему удалось схватить альфика, Ниррас полоснул когтями его лицо, оставив светящиеся солнечным светом рубцы, проходящие через пустые глазницы. Лич отшвырнул кота от себя и издал нечеловеческий визг, больше напоминающий скрежет ржавого металла. И, не успел он замолкнуть, магическая шпага Крадиса пронзила грудь некроманта; страшный визг сменил сдавленный хрип.***
- Что такое?! Неужто аппетит пропал?! – кричал сэр Аллен из пасти дракона, ногами упираясь в нижнюю челюсть, а острием меча в нёбо. Тёмная бездна внизу – глотка Алдуина – задрожала, испуская в ответ злобный рокот; рыцарь поморщился от жуткой вони, пробравшейся под забрало. Тем временем, сэр Дэртон, последний всадник, держащийся в седле, пал под натиском нежити. Видя то, как Лорд Крестоносец исчезает в полчище мертвецов, гнев заглушил все мысли сэра Аллена, отчего он сильнее надавил на рукоять. Сдавшись, Пожиратель Мира выплюнул Довакина; рыцарь кубарем покатился по земле и спешно поднялся на ноги. Терпя боль в руке, головокружение и усталость, драконоборец начал осыпать врага ударами, не оставляя чудищу шансов отреагировать. Зачарованный клинок высекал борозды в крепкой чешуе, из которых сочилась тёмно-алая жидкость. После очередной атаки рыцаря, Алдуин тихо, словно из последних сил, прорычал и опустил голову. Пылающие яростью глаза смотрели на Довакина, тот, тяжело дыша, отвечал на этот взгляд. Возникшей немой паузе пришёл конец, когда сэр Аллен восходящим ударом заставил Пожирателя Мира отдёрнуть голову, после чего вогнал меч в нижнюю челюсть. Лезвие прошло через чешую и кость; скрипя зубами, рыцарь сильнее давил на рукоять, пока крестовина не упёрлась в чёрную роговую пластину. С грохотом чудище уронило свою тушу и затихло. Испустив последний вздох, дракон вспыхнул, как при поглощении души, однако поток энергии летел не к Довакину, а куда-то вдаль. - Глупый смертный! – эхом пронёсся по долине голос Алдуина. – Сегодня ты победил. Но я – первенец Акатоша, никто не в силах убить меня здесь. Мы ещё встретимся, Довакин, и тогда я пожру тебя и твою душу. Чёрный дракон истлел, даже костей не осталось, и только меч сэра Аллена лежал на его месте, меч со сломанной рукоятью…***
Ниррас встал и, хромая, подбежал к чародею. Древний лич пал к ногам Крадиса, а вслед за ним, лишённые магического источника, питающего их силы, попадали все мертвецы, и вся орда нежити превратилась в большое поле хладных гнилых трупов, среди которых виднелись неподвижные тела, закованные в стальные латы. Все рыцари Ордена Девяти погибли в этой битве, но к Душе нежить не подпустили. - Спасибо тебе, - устало прошептал Крадис, выронив шпагу. – Он стал сильнее, чем я мог предположить. Что ж, все мы порой ошибаемся. Кот, больно ступая на переднюю левую лапу, сел возле ног колдуна и проговорил: - Похоже, ты сегодня допустил целых две ошибки, - он довольно взмахнул хвостом и, подняв голову, посмотрел на Крадиса. «Этот бой не окончился твоей смертью» - хотел добавить он, но лишь безмолвно открыл рот и опустил уши. - Нет… - имперец коснулся своей щеки, на которой красовалась маленькая чёрная царапина. – Он всё же достал меня… Ниррас, в отчаянии оскалившись и вцепившись когтями в траву, увидел, как Крадис побледнел, глаза его потемнели, и он замертво упал возле каджита. Кот поднял взгляд на небо, мысленно моля богов спасти чародея, но ледяной свет северного сияния оставался бесстрастным. Вздрогнув, он почувствовал, как угасшая тёмная магия некроманта вдруг ожила, лич заскрипел костяшками и начал вставать. Светящиеся рубцы на глазницах обжигали его, не давая видеть. Слепой мертвец, хрипло вздыхая, нащупал посох и вытянул вперёд руку, пытаясь найти своего врага. Отступая от некроманта, Ниррас случайно задел оторванную руку простого мертвеца, и та рассыпалась в прах. Обернувшись на шорох, Талбрахмонгур поднял посох; с изогнутого лезвия сорвался огонёк, которые пролетел прямо над котом и взорвался, обдав его волной едкого жара. Услышав взрыв, на помощь прибежали стражи. Хищники, рыча и скалясь, кинулись на древнего лича, но пара взмахов посохом и вот два великана лежат мёртвые, а проклятое лезвие вытягивает из них последние капли жизненных сил, подпитывая хозяина. Осознавая, что он мало что сможет сделать с этим могущественным некромантом в одиночку, Ниррас бросился бежать к единственному, кто, как он надеялся, ещё мог помочь ему. Сэр Аллен сидел возле своего коня, опустив голову. Услышав приближающиеся частые шаги, он обернулся. - Ах, это ты, Ниррас, хорошо, что ты выжил… - сокрушённо молвил он. – Где Крадис? - Погиб, - пытаясь отдышаться, выпалил кот. – Все погибли. Остались только мы… и он… - взмахом хвоста указал на слепо бредущего через поле, усыпанное трупами, некроманта. - Во имя Акатоша… - прошептал рыцарь. – Я безоружен, мои меч и щит сломаны, а против этого существа нужно что-нибудь очень сильное, магическое или… пожалуй благословлённое богами… - сэр Аллен встал и оглядел поляну. – Ниррас, мне нужно какое-нибудь оружие Ордена Девяти, они освящают его у себя в Приорате. - Хорошо, значит, ищем оружие. Каджит побежал обратно к месту недавней битвы. Перепрыгивая через разлагающиеся уродливые трупы, он принялся искать тела рыцарей. Сэр Аллен устало топал за ним. Талбрахмонгур тем временем, двигаясь по непонятному кривому маршруту, приближался к корням дерева, хранящего Душу. - Вон! – воскликнул альфик, завидев стальные латы, торчащие из-под навалившихся сверху мертвецов. - Сэр Дэртон… - узнал наставника сэр Аллен. - Не время плакать по ушедшим, хватай его меч! Отскочив, Ниррас позволил рыцарю вытащить из-под кучи мертвечины огромный двуручный меч. - Арх… - прокряхтел он, когда попытался взяться за рукоять обеими руками. – У меня вывих, можешь помочь? Каджит взглянул на некроманта, неспешно идущего к своей цели. - Да, давай, только нам нужно торопиться. Перед его носом возник шар света, лучи которого были тут же направлены на сэра Аллена. Когда лечение закончилось, Довакин пошевелил рукой и кивнул, давая знать, что всё в порядке. Рыцарь и кот пошли вслед за личем. - Мой щит мог бы защитить меня от его магии, - проговорил сэр Аллен, опуская забрало. - Это будет непросто… - Не волнуйся, я буду твоим щитом, - серьёзно произнёс Ниррас. - Ты уверен? - Обереги не самая сильная моя сторона, но Талбрахмонгур ослеплен и ослаблен, думаю, парочку заклинаний заблокирую. - Хорошо, скажешь, когда будешь готов. Ниррас вздохнул, стараясь сконцентрироваться и собраться с мыслями. - Готов. - В таком случае, начинаем. Рыцарь опустил двуручник на плечо и свистнул некроманту, уже собравшемуся взобраться на корни. - Куда полез, мешок костей? Рано нашему миру погибать. Лич обернулся на его голос и, выставив посох, выпустил молнию. Смертоносный разряд устремился к Довакину, но был поглощён невидимым барьером, который выставил Ниррас. Кот зажмурился, пытаясь сдержать поток энергии, и облегчённо выдохнул, когда он прекратился. Слепой некромант отправил в них несколько ледяных шипов, большая часть которых пролетела мимо. Всё ещё слыша приближающийся лязг стали, мертвец сотворил перед собой стену огня; рыцарь в зачарованных доспехах и кот с оберегом спокойно прошли через неё. - Поторопись! - с трудом выговорил каджит, продолжая держать магический барьер, в который врезалось очередное заклинание. – Я больше не выдержу! - Больше и не надо. Талбрахмонгур замахнулся посохом, но сэр Аллен мощным взмахом двуручного меча со звоном отсёк проклятое лезвие, то описало в воздухе дугу и вонзилось в землю, мгновенно высушив все травинки, которых коснулось. Обезоружив противника, рыцарь вонзил широкое лезвие в тело некроманта. Лич, в немом крике открыл рот и упал перед ним на колени. Латный сапог упёрся в плечо мертвеца, Довакин извлёк двуручник из прогнившего туловища, и, повторно занеся его, снёс голову главному врагу и ненавистнику всего живого в Нирне. Обезглавленный лич рухнул на землю. Бронзовые одеяния потемнели и вскоре, вместе с останками некогда могущественного некроманта обратились в прах. Оберег пропал, Ниррас сел, подняв больную лапу, и взглянул на рыцаря. Сэр Аллен отпустил рукоять, меч сэра Дэртона звонко упал на траву, затем снял шлем и отправил его туда же. Сев рядом с котом он вытер пот с лица и сказал: - Ну, вот и всё… Полагаю, на этом наша миссия выполнена, а судьбы вскоре поведут нас разными путями. - Зря вы так полагаете, сэр рыцарь, - раздался голос Крадиса позади. Ниррас, подняв уши, радостно обернулся, ожидая вновь увидеть друга, живого и невредимого, и застыл. На поляне стоял призрак, полупрозрачный сияющий улыбающийся силуэт Крадиса. - Спасибо вам, друзья мои, - дух сделал шаг вперёд, и возле него начали появляться силуэты рыцарей. – Спасибо за то, что поверили и пошли за мной, спасибо за то, что не отступили и закончили дело, с которым не справился я. - Я горжусь тобой, Аллен, - произнёс призрак сэра Дэртона, светловолосый богатырь, освобождённый от доспехов, стоял, как всегда, прямо и с достоинством смотрел на воспитанника. – Это честь для меня быть наставником и соратником такого доблестного рыцаря, как ты. Соболезную твоей утрате, я помню Вихря ещё жеребёнком, это был славный конь. Рыцарю нужен хороший и верный конь, поэтому Триумф теперь твой. Заботься о нём, и он никогда не подведёт тебя в бою. Ниррас увидел вдалеке белоснежного жеребца, опустив голову, стоявшего у тела своего всадника. - И ещё… Мои доспехи, Реликвии Божественного Крестоносца. Аллен, с нашей смертью, Ордену Девяти настал конец, но он больше и не нужен, здесь, в этом месте, реликвии будут в сохранности, как нигде в другом. Сэр Аллен склонил голову перед наставником. - Ниррас, - молвил Крадис. – Многие тысячелетия я топчу земли Нирна, оберегая величайшую его ценность – жизнь. Я очень устал и теперь, благодаря тебе, ухожу на покой, зная, что мой труд не был напрасен, и после меня мой преемник продолжит идти по этому нелёгкому пути. Ты справишься и достигнешь небывалых высот, времени на пополнение копилки своих знаний теперь у тебя бескрайний океан. Однако, путешествуя по миру, помни, насколько он хрупок. Сэр Аллен, - он перевёл взгляд на рыцаря. – Вы одержали великую победу, но на этом ваша миссия не заканчивается. Алдуин покинул наш мир и сейчас в Совнгарде восстанавливает свои силы. Только вы способны остановить его и предотвратить очередную попытку сгубить Нирн. Будьте сильными, - теперь он обращался к обоим, - будьте смелыми, будьте стойкими и помните, что вершите великое дело. Простите меня за то, что пришлось вести вас сюда обманом, и прощайте. Рыцари Ордена тоже попрощались, призраки начали таять и вскоре исчезли. Ниррас посмотрел на огромный дуб и, облизнувшись, усмехнулся: - Сколько суматохи из-за какой-то безделушки. - Да уж, - протянул сэр Аллен, разминая шею. – Думаю, дальнейшее моё пребывание в этом месте не имеет смысла. Ты, я так понимаю, остаёшься? - Нет, для начала мне необходимо попрощаться с родными и близкими, а уже потом я вернусь сюда, чтобы посвятить жизнь хранению этой тайны. - В таком случае, наши пути пока ещё идут в одном направлении. Пошли же вместе, друг, к Кристальному Мосту. Альфик согласно пошевелил усами и, высоко задрав хвост, первым побежал вниз по холму, позвякивая медальоном на ходу.