Лёд и Пламень

      Когда Владислав с вершины холма увидел, что его воины в панике бегут, то пришёл в крайнюю ярость и крикнул своим генералам: — Куда побежали эти трусливые шавки?! Гоните! Гоните их в бой! Если потребуется, то кнутами! Они должны знать: или они сдохнут, но добудут победу или сгорят заживо! Ведите на штурм резервы!       Генералы тут же поспешили к войскам, отдавая распоряжения господина. Отборные воины, находившиеся в резерве, выдвинулись на штурм стен.       Тех, кто бежал, хватали и силой заставляли возвращаться в бой. Ликование эренделльцев на укреплениях города постепенно стихло, когда они увидели, что лучшие бойцы были брошены против них.

***

      Эрик связывал Раду, когда к его удивлению на стену поднялся Кристоф, целый и невредимый. — Ты жив? — удивился флордийский принц, — Я думал, что отправил тебя в последний полёт, когда сбросил со стены… Видимо ты неубиваемый… — Может быть, ты и прав, — усмехнувшись, пожал плечами ледоруб, — Мне просто повезло — упал в повозку с сеном. — Заткнись ты! Будешь говорить, только когда тебя будут спрашивать?! — рыкнул на пленника защитник Эренделла, после чего обратился к Крису, — Помоги мне его связать, как следует, что бы тот не рыпался. — Хорошо…       Вдвоём они хорошенько затянули верёвки на руках пленённого принца, после чего, убедившись, что тот не может их высвободить, повели его в барбакан, где располагался командный штаб передовой обороны.       По пути Эрик поинтересовался у приятеля: — Ты вроде недавно был ранен. Как ты так быстро поправился? — Я не знаю, правда, — пожал тот плечами, — На мне и раньше всё быстро заживало, как на собаке. Но я никогда ещё не получал таких глубоких ран. А она чудесным образом очень скоро затянулась и перестала болеть. Я думаю, что это благодаря заботе Анны…       Услышав это, Раду издал тихое рычание, за что получил пинка от Кристофа.       Законный король Флордии же усмехнулся: — Эй, не надо бить пленников! Пока что…

***

      Королева и принцесса Эренделла по-прежнему находились на верхней площадке надвратной башни, с отвращением взирая на происходящую бойню. — Как думаешь, Анна, мне пора уже применить мои силы? — неуверенно спросила у сестры Эльза.       Обе были в ужасе от происходящего вокруг безумного кровопролития, когда люди вопили от радости, убивая, и от боли, умирая. — Я думаю, что пора, — кивнула принцесса. — Но… Я не уверена, что смогу… Я боюсь, что у меня не получится… — Понимаю, ты боишься, что твои силы могут выйти из-под контроля, и ты навредишь своим… — Не только это… Мне никому не хочется причинять вреда, ни своим, ни врагам… — Что?.. — Даже Владу… Он, конечно, негодяй, но даже ему я не желаю зла… Анна, я не смогу… — королева печально опустила голову.       Её младшая сестра обняла её и, приподняв рукой её подбородок, взглянула ей в глаза: — Я прекрасно понимаю. У тебя очень доброе и мягкое сердце, ранимая душа… Ты за свою жизнь испытала много боли и потому не хочешь причинять её другим. Я знаю это, Эльза! Это всё отвратительно и гнусно, убийство пятнает душу… Но иногда нельзя иначе. Эльза, взгляни на всех этих людей, которые встали на защиту нашей страны! Думаешь, что они с большой охотой взялись за оружие и пошли убивать? Нет! Они не солдаты, и никто из них не хочет, ни сражаться, ни убивать, ни умирать! Но, не желая всего этого, они, тем не менее, почитают это за честь! Наши предки считали высшими честью и долгом защищать и умирать за свою родину! Просто в таких случаях, как сейчас, когда враг у ворот и рвётся отнять у тебя всё: родину, дом, близких, счастье… То не остаётся, просто не остаётся выбора… Когда на тебя нападают — ты должен защищаться. Убивать, как бы это ни было отвратительно, становится необходимым. Поверь, меня и саму едва наизнанку не выворачивает при виде всего этого… Этого кошмара, но я понимаю, что иначе никак нельзя! — Ты права! — подтвердил её слова Эрик, вместе с Крисом вводя пленника, — И не смотрите на меня так! Я тоже не сторонник кровопролития… Но иногда приходится делать то, чего не хочется — это называется долг. Эй, чего у вас такие грустные мордашки? Смотрите, какой у нас улов!       И он пихнул пленника так, что тот упал к ногам девушек, с трудом сдерживаясь от того, что бы разразиться проклятиями. — Это же Раду! Как вам это удалось? — воскликнула Анна. — С вами всё в порядке? — поинтересовалась Эльза. — Всё в норме, — ответил рыцарь, — А этого мне посчастливилось захватить в плен во время драки на стенах. Нужно отправить его в темницу и позаботиться. Что бы не сбежал.       Он отдал связанного принца стражникам, и те увели его, что бы посадить под замок до тех пор, пока тот не понадобится.       Эрик подошёл к бойнице и взглянул вниз, на приближающуюся бесчисленную вражескую орду — Эльза, милая, если ты намерена применить свою волшебную силу, то сейчас самое время. Но я пойму тебя, если ты не… — Нет! Я сделаю это! Я исполню свой долг! Мои подданные исполняют свой долг, сражаясь и погибая, я не могу подвести их, оставаясь в стороне! Иначе, какая я тогда королева?! Я защищу своих близких и свой город! — с холодной уверенностью сказала та, — Я сделаю это, но вы все должны отойти подальше, что бы я случайно не навредила вам!       Все, кроме принцессы, защитника Эренделла и Криса, покинули барбакан, опасаясь быть замороженными своей правительницей. — И не надейся, сестрёнка, — улыбнулась Анна, — Я не оставлю тебя одну, никогда! — Я тоже! — ответил Эрик. — Я умоляю вас, послушайтесь меня! Я не хочу причинить вам вреда! — Не стоит беспокоиться, я не боюсь, дорогая. Я с тобой до самого конца, не смотря ни на что, ни на какие опасности! — И я, сестрёнка, тоже. — А я с Анной… — шмыгнув носом, произнёс Кристоф. — Вы не поняли? — в голосе королевы промелькнули нотки отчаяния, — Это не просьба, это приказ! Оставьте меня и позвольте мне без опаски использовать мою силу! — Я не подчиняюсь приказам! — заявила её младшая сестра, показав язык. — А я сам без пяти минут король! И я оставил всё, ради того, что бы защитить тебя, и, клянусь жизнью, я сделаю это! — А я снеговик! — сказал Олаф, неожиданно откуда-то взявшийся здесь. — Олаф! — воскликнула Анна, — Откуда ты тут? — Просто пришёл, — ответил тот. — Я очень ценю всё, что вы делаете ради меня, я очень вам благодарна за это. Но я прошу, если вы не хотите сделать это для себя, то сделайте это ради меня! Я не могу ничего сделать, пока вы рядом, из опасения вам навредить, как вы не понимаете?! — Ну, если ты так просишь… — промолвила принцесса. — Хорошо, — кивнул рыцарь, — Тогда поступим так: я и Олаф останемся. Он не боится холода, а я ни за что не оставлю любимую, а вы ступайте в замок. — Ладно, — согласилась Анна, — Оберегай её, Эрик! Ты единственный, кому я могу доверить свою любимую сестру! Крис, а мы пошли! Удачи вам!       Девушка и её парень ушли, а Эльза грустно взглянула на своего защитника и промолвила: — Только, пожалуйста, отойди подальше! — она сняла шлем и перчатки и подошла к бойнице, — Да начнётся магия!       Она вскинула руки, направив их на вражескую армию, и в сию же секунду в лицо наступающим воинам ударил ледяной ветер, превратившийся в настоящую метель.       Бойцы мёрзли, прикрывая лица от снега, засыпавшего их доспехи и землю у них под ногами. Это замедлило наступление, но не остановило флордийцев, ведомых в бой ярость своего короля. — Ты молодец, любимая, — похвалил Эрик, — Но этого недостаточно. Попробуй быть более… — Холодной? — переспросила та. — Жестокой!       Эльза тяжело вздохнула и снова взмахнула руками. В результате этого начался сильный снегопад над всем Эренделлом, а метель превратилась в поток ледяных осколков, поражавших вражеских солдат, убивая тех, кто не мог защититься щитами и доспехами.       Но и это не помогало: тяжело-бронированные рыцари, казалось, вовсе не обращали внимание на все старания королевы-волшебницы.       Это немного раззадорило ту, она возвела руки вверх, и перед каменными стенами города возникли ледяные в пять раз выше и толще. Они блестели и переливались, словно драгоценные камни. — Что за чёрт?! — воскликнул Владислав, видя всё это. — Господин, это опять какое-то колдовство! — сказал Магог. — Я и сам вижу! Это всё Эльза, снова она пустила в ход свою магию, вот ледяная девочка! Ничего, я её укрощу, посмотрим чьё чародейство сильнее!       С этими словами тот поднял вверх правую руку. Из неё вылетели три огненных шара, устремившихся к ледяной стене, постоянно увеличиваясь в размерах.       Когда они достигли цели, то стали совсем огромными, попав, они взорвались, раскалывая и расплавляя лёд, осыпав округу осколками люда и брызгами воды. — Похоже, мне брошен вызов! — промолвила Эльза, — Ну что же, продолжим нашу магическую дуэль!       Сила королевы Эренделла восстановила стену, множество вражеских солдат превратились в ледяные глыбы. Оставшихся атаковали ожившие гигантские снеговики. — Ура! Вперёд, ребята! — крикнул им Олаф с башни, подбадривая родственничков.       Снежные великаны навалились на флордицев, раскидывая и хороня под грудами снега. Но и сами несли урон. Наконец, враги не выдержали, многие солдаты флордийской армии обратились в бегство. — Куда?! Назад! — закричал на них Владислав Дрэгон, пуская коня с холма наперерез им.       Но те не слушались его, поэтому он создал огненную стену, перекрыв им путь к отступлению, теперь у них не было выбора, иначе, чем атаковать снеговиков, разрубая и разрушая их.       Король помог им, не оставшись в стороне: огненные шары плавили и взрывали оживших существ из снега, превращая их в лужи.       Над полем боя повисла пелена густого пара. Жар и мороз столкнулись в безжалостной схватке двух чародеев, напрягавших все силы в этой магической битве, стремясь повергнуть своего врага. Трава под копытами королевского коня на большом расстоянии вокруг сгорела, барбакан, а так же доспехи королевы и её защитника покрылись инеем.       Напряжение чувствовалось всеми и каждым, оно буквально повисло в воздухе, оставалось только ждать чем всё это закончится, кто выйдет победителем. Простые люди в такой ситуации не могли сделать ничего.       Эрик начал замерзать, слой льда, покрывавших броню, становился всё толще, Эльза, казалось, не обращала на это внимание, полошённая схваткой с королём-колдуном, стиснув зубы от напряжения.       Поэтому он не стал отвлекать её, набираясь терпения, что бы выдержать сильное переохлаждение. Его радовало то, что вражеским солдатам приходилось ещё хуже, а своим долгом он считал находиться рядом с любимой.       Вдруг, королева покачнулась и упала бы, если бы её не подхватил юноша. — Что с тобой? — с беспокойством спросил он, стараясь скрыть предательское дрожание губ и стук зубов. — Я… У меня, кажется, больше нет сил… — и она потеряла сознание.       Владислав Дрэгон возликовал, когда ледяная сила, противостоявшая ему сначала ослабла, а потом и вовсе исчезла. Он радостно воздел руки вверх в победном жесте, выпустив к небу целый фонтан яркого пламени.       Но это неожиданно привело к тому, что его коня, и так сильно встревоженного всей этой магией, а особенно почти нестерпимым жаром, источаемым его господином, обожгла искра от огненного потока.       Он резко рванул с места, не разбирая дороги, лишь бы подальше от источника боли и страха. Король не удержался в седле и свалился бы, но одна нога застряла в стремени, в результате чего его конь протащил его по земле значительное расстояние, пока не залез в какое-то болото, находившееся недалеко от города.       Увидев это, флордийские воины совсем пали духом и без всякого приказа отступили, многие при этом побросали своё снаряжение.

***

— Что с ней? — с нескрываемым беспокойством спросила Анна, вскочив, когда Эрик вошёл в зал, держа Эльзу на руках. — Она лишилась сил, но я надеюсь, что с ней всё будет хорошо, — ответил тот ей. — Я тоже надеюсь… Нужно отнести её в спальню и уложить в кровать! — сказала принцесса.       Когда королеву уложили на её собственную кровать, та открыла глаза и слабым голосом спросила: — Что?.. Что случилось?.. Кажется, Влад всё-таки одолел меня… Скажите честно, мы проиграли?.. — Нет! Нет! — ответил ей Дрэгон, — Враги отступают! — С тобой всё хорошо, сестрёнка? — Не беспокойтесь, со мной всё в порядке. Просто немного перетрудилась. Значит победа за нами? — Да, — подтвердил Эрик, — Этот раунд за нами, но боюсь, что он не последний. Тебе нужно отдохнуть и набраться сил. — Нам всем это необходимо… После такой драки-то! — сказал Кристоф. — Может жаркие объятия помогут? — предположил Олаф, разумеется, этим рассмешив всех.

***

      Владислав Дрэгон, недавно выбравшийся из болота, куда его завёл взбесившийся от боли и ужаса конь, добрался, наконец, до лагеря. Солдаты с тревогой наблюдали, как их господин, перепачканный в грязи, брёл в сумерках, ведя не менее грязного жеребца за уздцы. — Ваше величество… — обратился к нему один из генералов, встречавших короля. — Молчите! — рыкнул в ответ тот, — Приготовьте мне ванную и чистую одежду, а так же почистите моё оружие и доспехи, а ещё коня. Завтра утром я разберусь со всеми вами… Спущу шкуры с вас, проклятые трусы!.. Ну, что встали? Выполнять!       Настроение государя было препаршивым, даже сам он не мог припомнить за всю жизнь столь крупного провала. А он терпеть не мог провалов!       Сидя в просторной деревянной бочке с тёплой водой, заменявшей ванную, Влад обдумывал план мести.       Между тем, солнце уже село, напряжённый день отчаянной битвы подошёл к концу. Вскоре тучи рассеялись, и на небосклоне зажглись многочисленные звёзды, и взошла луна.

***

      Раду сидел на грубом деревянном кресле в темнице королевского замка и мрачно взирал на своих пленителей, а точнее на королеву, принцессу и их избранников. — И что вы от меня хотите? — спросил он, в его голосе звучало равнодушие, словно он не просидел всю ночь в тёмной сырой камере подземелья. — Рассказывай всё, что знаешь! — ответил Эрик, стоявший максимально близко к нему, заслоняя девушек спиной.       Он по-прежнему был в доспехах, покрытых многочисленными, словно шрамы тело, следами прошедшего сражения, правда сейчас исправленными кузнецами, ремонтировавшими броню, но от того не менее заметными. Тот так и не снимал их, оставаясь в дозоре с остальными бойцами, за всю ночь ему удалось урвать лишь три часа тревожного сна. Поэтому у него появились синяки под глазами, впрочем, и остальные выглядели изнурёнными: состояние постоянной тревоги делало своё дело. Как это ни парадоксально, но из всех присутствующих самым бодрым и свежим выглядел узник. — Я знаю слишком многое, рассказ может занять несколько дней, если не недель, — сохраняя прежний тон, ответил пленник. — Не строй из себя дурака! — угрожающе прорычал Эрик, — Какие планы у твоего брата? Где и как он намерен атаковать? — Да не кричи ты, кузен! И без тебя голова болит! — Раду был спокоен, но почему-то упорно старался не смотреть на Анну, — Не думаю, что могу вам помочь, потому что мне известны только те планы брата, что уже были воплощены. Но, как я понял, вам удалось отбить штурм, а этого в планах моего брата никак не было. Видите ли, он никогда не может даже помыслить о том, что может потерпеть неудачу. Хотя, что ожидать от того, кого вечно баловали? Вполне естественно, что он вырос гордым, тщеславным и надменным. Он всегда был на первом месте, а я его личным слугой… И если вы, вдруг такое может быть, подумали, что я люблю своего брата и мечтаю вернуться к нему, то вы сильно ошибаетесь, поэтому спешу развеять ваше заблуждение. Я лучше посижу здесь. Ну, а если вы решите, по доброте сердечной, меня освободить, то я буду рад помочь вам в борьбе с моим горячо любимым братцем. — С чего это ты решил нам помочь? Из одной неприязни к родному брату? — с нескрываемым подозрением поинтересовался кузен. — Если хотите, то могу поведать вам всё о наших с Владом взаимоотношениях, тогда подобные вопросы у вас больше не возникнут. — Нет, нам не интересны твои семейные истории! — ответил Эрик, уже собираясь уйти. — Постой! — сказала вдруг Анна, выдвинувшись поближе к узнику, — Ну, что же, принц Раду, поведайте нам свою историю! Нам всем очень интересно послушать.       Тот внимательно посмотрел на неё, но не смог прочитать ничего веснушчатом лице, вместо всегдашней весёлости и жизнерадостности, необычайно изнурённым. — Хорошо, — опустил тот глаза, не выдержав холодного взгляда усталых глаз девушки, — Я начну с самого начала. С самого рождения из нас двоих всегда выделяли брата. Конечно, ведь он старший, а значит он будущий глава нашего знатного рода, племянник самого короля! А то, что у короля Танкреда Сурового не было детей… По крайней мере законных…       Тут он взглянул на кузена, но тот, кажется, вовсе не заметил желчи, промелькнувшей в словах, либо решил проигнорировать это, поэтому принц спокойно продолжил: — Поэтому родители радостно ожидали того момента, когда их старший сын будет официально признан наследником короля. К сожалению, или к счастью, они до этого не дожили… Зато как они были рады, когда у Влада открылся волшебный дар! — Подожди! — перебила его Анна, — а вот с этим поподробнее, пожалуйста! — Как скажете… Но. Что тут можно сказать? Родители были в восторге, когда их драгоценный старший сын, в приступе гнева, взял да и поджарил нерасторопного слугу. Уже точно не помню, чем тот провинился, зато хорошо помню, что братик жутко на него рассердился, и того внезапно охватило пламя. Бедняга сгорел заживо за считанные секунды… — Какой ужас! — принцесса в ужасе отшатнулась, закрыв рот рукой. — И его не изолировали? Не заперли? — изумилась Эльза. — Да вы что? Маменька и папенька чуть ли не до потолка прыгали от радости, когда выяснили, что это сделал их горячо любимый старший сын, так как, оказывается, что он владеет магией! А на меня, если и раньше было всем плевать, то с тех пор и подавно. Кому нужен заурядный младший сын? Зато брату я был нужен, надо признать, правда, в качестве личного слуги и объекта для издевательств. За что ему такое счастье? Если бы магией обладал бы не он, а я, это сровняло бы меня с ним, но нет, баловнем судьбы всегда был только один из нас, и это был не я!.. — Давай подробнее насчёт магии! — напомнила ему Анна. — Хорошо, да… Ну, Влад поджигал всё вокруг, балуясь своей чёртовой силой, в том числе и меня пару раз. Не думаю, что бы кто-то расстроился, если бы я тогда сгорел, но всем на зло я выжил. Правда моя ненависть к братцу только возросла. Родители призвали ему какого-то заморского колдуна, что бы тот обучал его магии. Разумеется, всё неофициально, иначе к нам явилась бы Инквизиция, заинтересовавшись тем, что члены королевской семьи Флордии балуются магией. И тогда, возможно, сгорел бы сам Влад. Впрочем, это было бы ему только на пользу. Я хорошо его знаю, он чёртов маньяк, пироман, в нём нашёл отражение истинный дух дракона из чёртовых легенд! Так вот, он несколько лет обучался у чародея, а когда тот ему надоел, тот спалил его, словно заправский инквизитор… Ну, а потом померли папенька с маменькой, уж и не знаю из-за чего… Мне тогда было всего девять лет. И дядя взял нас к себе. Дядюшка души не чаял во Владе, хотя назначать его своим официальным наследником, кронпринцем, не спешил. На меня же, по-прежнему, никто не обращал внимания, поэтому, когда я на несколько дней исчезал из дворца, то по этому поводу ни у кого не возникало вопросов. — Какая трогательная история… — непонятно, с сарказмом или нет, промолвила принцесса. — А теперь расскажи, если ты так ненавидишь своего старшего брата, то почему помогаешь ему? — поинтересовался Эрик. — Разве у меня был выход? Взрослея Влад становился всё более невыносимым: тщеславным, заносчивым и жестоким. Он придумал и провернул всю эту операцию с убийством старого короля, а так же всех возможных свидетелей. — Как он узнал о моём существовании? — спросил кузен. — Я не говорил, что мой брат чересчур подозрительный? Так вот, после устранения дяди, тот стал ещё более подозрительным. Он перерыл все личные записи покойного и нашёл там упоминание о тебе, двоюродный братец. А дальше всё было просто, он увидел в тебе очередную возможную угрозу и перешёл к её устранению. Он использовал шпионов, что бы вычислить и поймать тебя, что те и сделали. Ну, а дальше ты знаешь. Одной Флордии ему показалось мало, поэтому он решил прибрать к рукам ещё и Эренделл. Этого могло бы не случиться, если бы не те несостоявшиеся брачные договорённости… Ну вы в курсе… — Я хочу тебя спросить, принц Раду, — сказала Анна, подойдя к пленнику. — Да, принцесса? — Ты поможешь нам? — С радостью! — ответил тот, — Для вас, что угодно, принцесса. — Анна! — промолвил Кристоф, — Ты правда ему доверяешь? — Думаю, что да! — кивнула та. — Ты уверена, сестра? — спролсила Эльза. — Да. Это ведь ты спас нас от Влада? — принцесса внимательно поглядела в глаза узнику. — Да, это был я, — ответил тот, — Но, честно говоря, я спасал именно тебя… Тоесть вас, принцесса. — Но почему? — Ты знаешь…       Та немножко замялась, бросила неуверенный взгляд на Криса, выглядевшего крайне недовольным происходящим, на сестру, на лице которой читалось волнение, на Эрика, не выражавшего никаких эмоций и снова на Раду. В его глазах она увидела то, что помогло ей собраться с решимостью и сказать: — Мы выпустим тебя. Если ты поклянёшься помочь нам в борьбе с твоим старшим братом! — Клянусь! — принц в ответ положил праву руку на грудь и склонил голову, после чего смело взглянул в глаза девушке, которую любил.       Та пристально смотрела на него, после чего посмотрела на Эрика: — Пожалуйста, освободи его, я ему верю! — Как скажешь! — пожал тот плечами, освобождая узника от оков, и сказал ему со всей серьёзностью в голосе: — Помни, я буду хорошенько присматривать за тобой! Если посмеешь выкинуть что-нибудь, то расплата не заставит себя ждать! — Ууух, Как страшно! — усмехнулся Раду, вставая со стула и потирая запястья. — Я тоже буду следить за тобой! — указал на него пальцем Кристоф. — Пошли уже отсюда! — призвала Эльза, — Не люблю это место, последнего раза, моего здесь пребывания хватило с лихвой…