Лёд и Пламень

      Владислав Дрэгон сидел в одиночестве на холме, развлекая себя тем, что точил свой меч. Его занятие сопровождалось грохотом недавно прибывшей осадной артиллерии. Его настроение подняли казни, проведённые с утра: во всех полках, посмевших без приказа отступить, были преданы смерти каждый десятый солдат.       Этот древний армейский порядок назывался децимацией. Король всегда любил такие вещи, и теперь любовался возникшем на соседнем холме лесе из кольев и колёс, с насаженными на них казнёнными дезертирами.       Ещё его порадовало, что обоз с припасами, а главное с пушками, наконец, добрался до них. Правда, не обошлось без потерь — главный артиллерист и часть орудий были потеряны — но это было мелочью на фоне того, что у флордийцев теперь был существенный перевес в огневой мощи.       Особенно важным это делал тот факт, что воины Дрэгона, и раньше беспокоившиеся насчёт слухов о ледяной ведьме, теперь, ощутив на себе воочию её силу, и вовсе чуть не начали паниковать.       Неудача государя несколько подорвала их веру в его непобедимость, что не могло не сказаться так же на их боевом духе. Победа уже не казалась им такой близкой и лёгкой, как было раньше. Но, тем не менее, ныне, с прибытием осадной артиллерии, войска возгорелись желанием отплатить эренделльцам за предыдущие неудачи.       Вражеские укрепления не являлись достаточной преградой для пушек.       Владислав был хорошо знаком с этими военными орудиями, изрыгающими огонь, будто драконы. Когда они с братом были ещё совсем юнцами, их дядя Танкред Суровый брал их в свои многочисленные военные походы.       Там будущий король и ознакомился с искусством войны, а так же с пушками. Дядя применял их в полевых сражениях против армий Эдиона. Особенно против воинов, использовавших древнюю тактику построения стеной щитов.       Плотные ряды, выстроившейся на поле боя пехоты — идеальная мишень для орудий, не хуже укреплений городов и замков, против которых Танкред так же задействовал пушки.       Теперь племянник использовал полученный благодаря дяде опыт в своём первом военном походе в качестве государя.       Поэтому, находясь в приподнятом настроении, Влад сидел и точил меч специально приспособленным для этого бруском, а затем поднялся и посмотрел на вражеский город, которым он так желал завладеть.       Он смотрел, как под обстрелом его осадной артиллерии в стенах Эренделла появлялись трещины и проломы, в нескольких местах вспыхнули пожары, где снаряды угодили в городские постройки.       Его вдохновило это зрелище, поэтому он запел собственную песню, переделав мотив какой-то другой, слышанной им где-то ранее, но он уже забыл где, да и слов той прежней песни он не помнил: Пепел покроет улицы городов, До тла выжжена земля. Завоёванное королевство, Королём его стану я. Огонь пылает, и на сердце лишь пожар. Сдерживать я гнев не стану никогда! Ну же, не сдавайся, защищайся от меня, Будь стойким, отбивай атаки все, Закрой ворота на замок, Но тщетно всё! Сожги и забудь, Что сгорело — уже не вернуть! Сожги и забудь, И дракон укажет путь! Не щажу никого уже, Пусть пылает ад — Огонь всегда мне был по душе! А я взлечу повыше, Воспарю я в облаках! И город непокорных Обратится в прах! Пора им всем узнать, что я могу — Врагов я предаду огню, Корону обрету в этих краях, Навсегда!.. Сожги и забудь Этот мир из твоих снов! Сожги и забудь, Насладись пожаром городов! Здесь будет мой новый дом, Мой западный предел! Пусть пылает ад… Пылает воздух И земля от моих чар! Подвластны мне огонь и жар. Ну что за дивный дар?! И вот уже я знаю, как мне дальше быть! Не поверну назад, Я заберу, что грезил получить! Сожги и забудь! И на небо лети, дракон! Сожги и забудь, Устрой в стане врага погром! Встречу на троне Эренделла Я первый свой рассвет. Пусть пылает ад — Огонь всегда мне был по душе!       Его песня сопровождалась огненной магией, которой тот развлекался, как когда-то в детстве. Трава вокруг него горела, превращаясь в золу, покрывавшую холм, делая его из изумрудно-зелёного пепельно-чёрным.       А король хохотал, глядя на разрушения, учинённые его пушками. Наточенный меч в его руках пылал ярким алым пламенем, от него вверх поднимался столб жара.       Влад так увлёкся, что не заметил, как его кожа начала превращаться в чешую, а глаза стали жёлтыми, похожими узкими хищными зрачками на змеиные. Но, допев песню до конца, немного успокоился, и его внешность вернулась в прежний вид.

***

      Эренделльцев, тех, кто спал после утомительной вчерашней битвы за город, разбудила канонада и разрыв вражеских снарядов, бивших по стенам и башням. — Чёрт! Неужели это то, о чём я думаю? — выругался Раду, с остальными спускаясь по лестнице во внутренний двор замка. — А о чём ты думаешь? — спросила его Анна. — Подошла осадная артиллерия моего братца… Мы не ждали её так скоро… — А что за зверь эта атиления? — поинтересовался Олаф, — Это что-то вроде тюленя? Наверное страшная, раз так рычит. Словно дракон! — На атиления, а артиллерия! — объяснил принц. — И с тюленями это никак не связано! Но ты прав, снеговик, пушки похожи на драконов. Они тоже изрыгают пламя. Я познакомился с ними во время походов, в которые нас с братом брал с собой дядя. — Аа, — протянул снеговичок, — Но можешь называть меня Олаф. Все друзья называют меня Олаф. Ты ведь теперь наш друг? — Нет, — сказал Кристоф. — Да, — кивнула Анна, — Теперь он наш друг, правда с испытательным сроком. — Раду, что ты можешь сказать по поводу этой артиллерии? — задал вопрос Эрик. — Если орудия в скором времени не уничтожить, то к вечеру от городских стен и башен останутся одни развалины. — И как нам это сделать? — спросила Эльза.       Вдруг дворец содрогнулся, стёкла в окна беспомощно задребезжали, принцесса взвизгнула и чуть не свалилась на пол. — Спокойно! Это снаряд угодил в замок, — подхватил её Раду, к недовольству Криса, — Есть только один способ — совершить вылазку и уничтожить пушки. — Но это безумие! — заметил Кристоф, — Стоит нам выйти за ворота и на нас тут же набросятся неприятели! — В том и проблема, — продолжил флордийский принц, — Вылазку необходимо совершить внезапно и незаметно. — Я знаю один тайный ход из замка, — предложила королева, — Может нам воспользоваться им? — Тайный ход? –переспросил Эрик, — Где он? — В подземельях, — ответила Эльза.

***

      Вражеские орудия по-прежнему изрыгали пламя, выстреливая по городу круглыми каменными снарядами, сопровождая это ужасным грохотом. Лишь изредка они смолкали на короткое время, необходимое на перезарядку пушек.       Небольшой отряд эренделльцев под руководством Эрика и Раду, которому вернули его доспехи и оружие, собрался в подземельях.       Эльза, показавшие тайные ходы под замком, ведущие за пределы города, пожелала им удачи и спросила: — Никто не видел мою сестру? Где Анна? — Нет, ваше величество. Не видели, — странным голосом ответил один из солдат.       Он был стройнее остальных, поэтому доспехи ему были заметно великоваты, а стальной шапель норовил наехать на глаза, а ещё он то и дело поглаживал свои усы под веснушчатым носом. — Странно… — задумалась королева, — Удачи вам! Береги себя, Эрик!       И она напоследок обняла юношу. Она могла стоять так целую вечность, ей не хотелось отпускать его туда, откуда он может не вернуться живым.       Но её желание было невыполнимо, поэтому защитник Эренделла мягко высвободился из объятий, поцеловал девушку на прощание и отправился во главе отряда из дюжины самых храбрый бойцов, согласившихся отправиться на эту опасную миссию. Не многие из них надеялись возвратиться целыми и невредимыми.       Они долго шли по, казалось, бесконечно длинному туннелю, прежде чем вдалеке не показался свет. Даже здесь, под землёй был слышен грохот обстрела, который вели флордийцы по столице Эренделла.       Земля сотрясалась от мощных залпов. Один из солдат всё время отставал, поправляя свой шлем и теребил усы. Воин, шедший перед ним с факелом, обернулся и спросил: — Эй, приятель, тебе нужна помощь? — Нет, не беспокойся, всё в порядке, — каким-то подозрительно-высоким голосом ответил тот. — И зачем ты только попёрся с нами?.. Как тебя хоть зовут? — Меня? Ан… Андер… А тебя? — Ганс. — Везёт мне на Гансов… — Извини, что ты сказал? — Я?.. — Ну не я же! — Нет, ничего… — Тише! Хватит болтать там! — яростно шепнул им Раду, обернувшись, — Враги могут быть близко!       Они вышли из туннеля в какую-то низкую пещерку на берегу холодного горного ручья. Здесь они остановились. — Так, стоп! — скомандовал Эрик. — Если верить словам королевы, то выход из подземного хода должен располагаться немного севернее позиции флордийских войск. Ветер дует с севера, поэтому звука выстрелом мы сейчас не услышим, по крайней мере, до тех пор, пока не подойдём достаточно близко. Батарея дислоцируется немного в стороне к западу от лагеря, поближе к городу, — сказал Раду. — Отлично, — усмехнулся его кузен, — Мы сможем внезапно атаковать и уничтожить пушки, после чего быстро отступить, до прихода основных вражеских сил. — Да, именно это мы и сделаем. — Так, что же мы ждём пошли! — Дрэгоны приказали отряду следовать за ними.       Им пришлось пройти некоторое расстояние по ручью, не смотря на лето, вода в нём была ледяной, что чувствовалось даже через высокие кожаные сапоги, потому что те были рассчитаны на летний сезон, и не утеплены изнутри мехом, как зимние.       После небольшой прогулки по воде, они поднялись вверх по крутому склону и дальше двигались на юг через рощу. Ветер дул им в спины, словно бы подталкивая их вперёд и говоря «не робейте!».       Вскоре им стал слышен грохот, с которым стреляли вражеские пушки, а потом они увидели и их сами. К счастью, батарею охранял немногочисленный отряд пикинеров.       Отряд остановился на краю рощи, под прикрытием деревьев, и Эрик и Раду собрали всех рядом. — Атакуем по моему приказу, — сказал защитник Эренделла, — Разделиться на две части, шесть бойцов со мной, шесть с Раду. — Слушаюсь, командир! — сказал Андер, попытавшись отдать честь, но в результате чуть не сбил с головы шлем, который был ему заметно велик. — Ты! — сказал ему флордийский принц, — Да ты, солдат! Держись поближе ко мне. Как твоё имя? — Ан… Андер, господин! — Держись рядом, Андер! Вижу, ты не очень хорошо подготовился. — Не время для разговоров! — сообщил Эрик, — Готовьтесь! Мой отряд нападает первым и отвлекает вражеских охранников, второй в это время прорывается к пушкам и уничтожает их, после этого быстро отступаем! Всем ясно? Тогда вперёд, в атаку!       С яростным кличем отряд эренделльцев выскочил из-за деревьев, атаковав, никак не ожидавших этого, флордийцев. Те не успели даже выстроиться и приготовиться к бою.       Расчёт был правильным: внезапная атака застала противника врасплох, их уверенность в себе сыграла над ними дурную шутку.       Вооружённые мечами воины Эренделла напали, словно тигр из засады на ничего не подозревающую антилопу, одна из частей отряда, под руководством Эрика схватился с неприятельскими солдатами, побросавшими свои пики и тоже выхватившими клинковое оружие.       Лязгнула сталь и пролилась первая кровь, оросив траву, вторая, возглавляемая Раду, с боем пробилась к орудиям и приступила к их уничтожению. — Тащи сюда вон те бочки с порохом! — приказал принц растерявшемуся Андеру.       Тот кинулся исполнять приказ, но дорогу ему преградил один из артиллеристов, замахнувшись коротким мечом. Эренделлец на секунду замешкался, но сумел отразить удар и, приблизившись, зарядить тому рукояткой в голову, не защищённую ничем кроме стёганной шапочки, тот повалился на землю без сознания.       Бочка оказалась тяжеловата, но солдат справился. В это время остальные бойцы тоже подкатили бочки, сложив их кучами возле орудий.       Раду поднял один из меньших бочонков и посыпал их порохом, создав своеобразную дорожку. И когда он уже хотел поджечь её, в воздухе что-то засвистело, и несколько воинов упали замертво, пронзённые толстыми стрелами. — Берегись! — принц оттолкнул Андера в сторону, приняв на себя арбалетный болт, предназначавшийся тому.       Стрела застряла в доспехах, но не вошла в тело. Солдат же, которого он оттолкнул, случайно повалив на землю, потерял свой шлем, а заодно и усы, и теперь было видно две выпавшие из подшлемника русые косы. — Андер? Так ты Анна? — Ой! — воскликнула девушка, поняв, что её раскрыли, — Прости, я хотела… — Сейчас не время! — перебил её Раду, укрываясь от обстрела за орудийным лафетом, — Нужно срочно отступать! Иначе конные арбалетчики нас всех перебьют! Беги с остальными к Эрику и немедленно все уходите! — А как же ты? — переспросила та. — Я останусь и уничтожу пушки. Кто-то же должен доделать дело! — Ты настоящий герой! Спасибо за твою самоотверженность! И прости, что сомневалась в тебе… — и в качестве благодарности принцесса поцеловала принца, предварительно открыв забрало его шлема. — Нет, это тебе спасибо, что верила в меня и дала шанс… И прости за всё… — ответил тот смутившись, так как не ожидал подобного, — Ну, бегите! Оставьте это дело мне!       Анна вместе с остальными уцелевшими воинами их части отряда побежала туда, где Эрик и его бойцы добивали вражеских пикинеров, оказавших удивительно отчаянное сопротивление, в то время как большинство артиллеристов разбежалось.       Раду спустился с пригорка, где располагалась батарея, уже не стреляющая, продолжая дорожку из пороха.       Всадники, вооружённые арбалетами были совсем рядом, когда тот при помощи трутовика высек искру, воспламенившую чёрный взрывчатый порошок, пламя пробежала по своеобразной дорожке и достигло бочек, стоявших вплотную к пушкам, и тут грянул оглушительный взрыв.       Столб огня поднялся высоко над землёй, взрывная волна покачнула деревья, спугнув птиц, огромными стаями влетевшие в небо. Испуганно галдящие птицы и едкий кислый дым сделали небо чёрным.       Эрик был удивлён тем, что Анна замаскировавшись под одного из солдат, проникла в его отряд. Все вместе они сумели укрыться в роще до взрыва, осыпавшего округу обломками — тем, что осталось от орудий.       Девушка, словно не замечая ничего, кроме вспыхнувшего пламени на том месте, где она оставила Раду, просто стояла меж деревьев и смотрела туда не отрываясь. — Мы не можем ему помочь, — подойдя к ней промолвил защитник Эренделла, положив руку ей на плечо, — Он поступил как герой, чего я от него не ожидал… Подлости — да, но это… Но нам нужно возвращаться поскорее, пока сюда не прибыло вражеское войско. Пойдём, Анна! Твоя сестра жутко переживает там! Думаю, она догадалась, что ты в тайне ото всех увязалась с нами. — Пошли… — каким-то надломленным голосом ответила девушка, повернувшись спиной к горящей поляне, которую постепенно затягивал едкий чёрный дым, и двинулась вслед за остатками их отряда, теми, кому посчастливилось выжить.       В конце-концов их миссия была выполнена, а потери не были неожиданностью.