Два брата, две судьбы

Раннее утро. Небо на востоке еще непроницаемо-черное, лишь в вышине горят крупные яркие звезды. Но еще чуть-чуть, и все изменится. Пройдет всего пара часов, и из-за горизонта появится огромное солнце, окрашивая небо во все оттенки красного от бурого до пурпурного. В этот ранний час, однако, многие животные бодрствуют. Все торопятся напиться и наесться, пока беспощадная жара африканского дня не загнала их в норы, логова и пещеры. Большое стадо антилоп гну пасется на лугу. Забыв об осторожности, они едят сухую, выгоревшую под палящим солнцем траву Ей, конечно, не особо насытишься, но уж что есть. Страшная засуха практически лишила животных пищи и воды, поэтому каждый чахлый цветочек, каждая соломинка и каждая капля из мутной лужи, бывшей когда-то водоемом, в радость для зверей. Антилопы пасутся и не замечают неподалеку в траве притаившегося хищника. Зато львица отлично видит каждую из них. Осторожно, стараясь, чтобы ни один камешек, ни одна веточка не хрустнула под её лапой, охотница подкрадывается все ближе и ближе. Вот она уже различает, как раздуваются ноздри её жертв, когда те дышат, слышит, как крепкие зубы перетирают траву, чувствует, как бьется их сердце. Еще один маленький шажок. Хвост опущен, чтобы кисточка на конце не выдавала львицу. Хищница припадает к земле, слегка двигает бедрами, выбирая наиболее удобную позу, а затем, резко сорвавшись с места, летит вперед и бросается на ближайшую антилопу. Стадо тут же несется прочь, испуганно мыча. Жертва тоже старается убежать, сбросить хищницу, боднуть рогами. Но охотница лишь сжимает челюсти вокруг её морды, и зажимает ей лапами ноздри. Тут же вслед за этой львицей из засады появляются еще трое. Они бросаются она помощь первой, и вскоре антилопа уже лежит на земле с распоротым горлом, из которого сочится кровь. -Отличная работа, Сараби! Так держать. Ты стала прекрасной охотницей. – Улыбается одна из львиц другой. -А какой прыжок! Я прямо ахнула! – поддержала её вторая. -Я бы так не смогла! А как ты держалась на её морде! – вторила им третья. Охотница лишь смущенно отвела взгляд. -Спасибо вам, девочки, но в поимке этой добычи нет моей заслуги. Без вас я бы ни за что не справилась, - тихо ответила она. -Ерунда, Сараби. Не стоит себя недооценивать. Ты молодец. Ты отлично справилась бы и одна, хотя это было бы сложнее. Как бы то ни было, мы же львицы. Мы один прайд, поэтому мы охотимся вместе и помогаем друг другу. Сегодня ты будешь есть первой из нас. – Молвила четвертая львица, бесшумно появляясь за спинами подруг. -Спасибо за похвалу, Уру. Твои слова важны для меня. Это честь, принадлежать к одному с тобой прайду, моя королева. – Сараби склонила голову перед этой темной охотницей. -Теперь идем. Прайд ждет ужина. – Скомандовала Уру. Королева взяла добычу за одну ногу, а остальные львицы за другие. Сараби же держала жертву за рог. Маленькая процессия двинулась в путь. * * * -А-а-а-а! – зевнул Муфаса, выходя из пещеры – Пора собираться в утренний обход. -Подожди. Сначала дождемся Зузу с её докладом. – Остановил его отец. Ахади сидел на скале Славы и глядел вдаль, где как раз вставало солнце. Зузу – птица-секретарь, была совсем недавно назначена Королем Львом на должность мажордома и вестника. Случилось это при не слишком торжественных и приятных обстоятельствах, вспоминая о которых, Муфаса испытывал стыд и раскаяние. Все началось с того, что его любимый младший брат Така испытывал острый недостаток отцовского внимания, тогда как у самого Муфасы его было в избытке. Така разными способами пытался заставить отца заметить его, но так и не смог. Недавно на всегда плодородные и богатые Земли Прайда обрушилась страшная засуха. Река почти исчезла, превратившись в тонкий ручеек, пищи стало мало, так как животные умирали от голода. И в это тяжелое для всех время груз ответственности за всех обитателей Земель Прайда тяжким бременем лег на плечи Ахади. Из-за сильной занятости Король лев не смог исполнить данного сыновьям обещания – пойти с ними на охоту. А ведь именно там Така надеялся привлечь отцовское внимание, поразив его своим мастерством. Тогда молодой принц решил отомстить. Он подстроил все так, чтобы его старший брат убил животное ни за что. Но план сорвался и пострадал от этого в первую очередь сам Така. После страшного удара буйволиного рога, принц обзавелся страшным шрамом через весь глаз. С тех пор он поправлялся в пещере прайда, где о нём заботился Рафики – мандрил-целитель из Травяной стены. Именно Рафики посоветовал Ахади обзавестись соглядатаем, чтобы всегда знать все, что творится в его землях. И Зузу подходила на эту роль как нельзя лучше. Эта птица летала высоко и видела все, что происходит внизу. Теперь она должна была каждое утро докладывать королю о положении дел. Громко хлопая крыльями, птица-секретарь слетела вниз и опустилась на спину Муфасы. Молодой лев вздрогнул от неожиданности, когда цепкие когти Зузу ухватили его шкуру. -Доброе утро, мой господин! – поприветствовала птица Ахади. -Доброе утро, Зузу. – Кивнул ей король. -Начинать утренний доклад? -Да, будь столь любезна. -Как вы знаете, королева Уру нашла новый источник в восточной части Земель Прайда. Теперь из-за воды стало меньше ссор. С северо-запада приближается огромная туча. Думаю, она разразится дождем прямо над нами. -Это превосходная новость, Зузу! Возможно, река снова наполнится? – воскликнул Ахади. -Очень вероятно, сир. К моему сожалению, старый слон Томоа умер. Но он успел добраться до слоновьего кладбища, поэтому проблем с этим не возникнет. Гиены временно присмирели. Благодаря Томоа еды им хватит на всю стаю. Гепард подрался с каким-то одиночкой. Чужак убежал вглубь нашей территории. -Надо будет его найти и прогнать. – Задумчиво протянул Ахади. -Это все на сегодня. Если случится что-то важное, я немедленно вас уведомлю об этом, - отрапортовала Зузу. -Хорошо. Спасибо, Зузу. Завтра я жду нового доклада. -Конечно, сир. До свидания! – Птица-секретарь взвилась в воздух и полетела прочь. Через минуту она была уже едва различимой точкой на горизонте. Вдруг Муфаса услыхал громкое пыхтение и ворчание. Через пару мгновений, у подножия скалы появились охотницы. Они волокли здоровенную, хоть и исхудавшую антилопу гну. Ахади заметил среди львиц подругу, подошел к ней и потерся щекой о её щеку. Уру замурлыкала. -Какая ты молодец! Такой большой антилопы нам на два дня хватит! – раскатисто проурчал Король Лев. -Это не мой триумф, а Сараби. Это она убила эту добычу. Почти в одиночку! -Правда? Сараби, подойди-ка сюда. Я хочу взглянуть на тебя. От группы охотниц отделилась прелестная темно-песочная львица с красивыми золотыми глазами. Она подошла к королю и поклонилась. -Какая ты, однако, умелица! И к тому же красавица. – Ахади окинул её взглядом, а затем повернулся к сыну. Муфаса прямо-таки пожирал охотницу глазами. Он любовался её поджарой мускулистой фигурой, длинными лапами, темной шерстью, желтыми, как песок глазами, гордой головой и гибким хвостом. Она была прекрасна. Прекрасна вся целиком. Её движения были такими грациозными и изящными, а взгляд уверенный и смелый. Словом, Сараби была совершенством. И старший принц сумел это оценить. Заметив его взгляд, Сараби самодовольно хмыкнула и отвернулась. Она терпеть не могла Муфасу. Вовсе не из-за той фразы, сказанной им о львицах когда-то в детстве. Просто её раздражало в нем все. Излишняя самоуверенность, наглость, переходящая в нахальство, грубость, заносчивость, эгоистичность. Они практически не разговаривали, но Сараби все же успела составить о нем мнение. Для неё он всегда был и останется глупым задиристым выскочкой. Вот Така – другое дело. Охотница обожала младшего принца. Они давно дружили, а с недавнего времени стали парой. В отличие от старшего брата, Така был спокойным, скромным, добрым и отзывчивым львом, общаться с которым было приятно. Он так заботился о ней, был ласковым и очень мягким. Сараби вошла в пещеру. Така грудой темного меха лежал в дальнем углу. Рядом с ним на плоском камне стояли половинки кокосов, в которых Рафики смешивал свои мази, готовя лекарство для больного. Самого мандрила в пещере не было, видимо он ушел за травами для нового снадобья. Принц лежал на боку, спиной к входу. Морду он закрыл передней лапой, спутанная грива разметалась по полу и голове больного. Сараби легла на пол рядом с возлюбленным и принялась ласково вылизывать его. Така зашевелился, тихонько застонал, открыл глаза и повернул голову. Увидев Сараби, он улыбнулся, радостно заурчал. -Ты вернулась! Как охота? – принц потерся носом о её шею. -Хорошо. Уру мной очень довольна, даже Ахади меня похвалил. Представляешь, мы с Наандой, Сарафиной и Нзури поймали такую большую гну! Я принесу тебе кусочек, когда все начнут есть. – Львица изо всех сил старалась подбодрить друга. С того дня, когда его принесли раненым и без сознания прошло несколько суток. Така пришел в себя в тот же день. Но на вопросы он не отвечал, разговаривать не желал, а просто лежал, безучастный ко всему. Ни Муфаса, ни Ахади ни Рафики не говорили, что случилось с младшим принцем. Сараби начала всерьез беспокоиться за него. -Я не голоден. Но я так рад за тебя! Сараби! Я соскучился! – принц вдыхал любимый запах, уткнувшись носом куда-то за ухо охотнице. -Така, милый, ты должен поесть! Тебе нужны силы! -Не называй меня больше Такой. Я теперь Шрам. -Что за глупое, гадкое имя? – возмутилась Сараби – Это Ахади тебя так назвал? -Нет, я сам. Этот шрам, как и это имя, послужат мне хорошим напоминанием о том, кем я являюсь и кем должен стать. – Спокойно отозвался лев. -А я все равно никогда не приму это ужасное прозвище. Я полюбила тебя Такой и буду любить всю свою жизнь, ясно? И хочешь ты того или нет, но я буду звать тебя по-прежнему. – Львица была в крайнем возмущении. Глупый, глупый самец! Вот уж правду говорят – все мальчишки дураки! Вздумал тоже – менять себе имя! Да на какое! Шрам! Ужасно, отвратительно, глупо! Называть живое существо в честь увечья! -Хорошо. Ты можешь называть меня Такой. Но только ты одна. Лишь тебе я позволю это. Сараби, я люблю тебя! Ты самое дорогое, что у меня есть. Пожалуйста, пообещай мне, что никогда не полюбишь никого другого! – прошептал он. -Така, милый мой Така! Разве я могу любить кого-то еще? Моё сердце навсегда принадлежит тебе! – Промурлыкала Сараби и нежно лизнула его в щеку. Но можно ли предугадать, что случится в ближайшем будущем? * * * Надвигавшаяся туча и вправду разразилась дождем. Да какой силы! Великая река Зубери наполнилась вновь. Бурный пенящийся поток несся по высохшему руслу. Капли дождя барабанили по скале. Каждая травинка, каждое дерево, казалось, тянется к этой живительной влаге. Воздух стал прохладен и свеж и все жители Земель Прайда вздохнули с облегчением. Спала удушливая жара. Закончилась ужасная засуха. Жизнь вернулась в эти земли. Сараби стояла, глубоко запустив когти во влажную землю. Львица подняла голову к небу, блаженно закрыла глаза и подставила морду под струи воды, льющейся с неба. Как же хорошо! Внезапно она услышала чьи-то тихие, почти бесшумные шаги. Охотница дернула ухом. Шаги стихли. Кто-то остановился прямо за её спиной. Затем раздался громкий вздох, покашливание, и, наконец, голос: -Сараби? – она обернулась. Позади стоял Муфаса. Он выглядел смущенным и немного взволнованным. Львица раздраженно вздохнула. И нужно же было испортить такой момент! -Привет. Ты чего тут? – Переминаясь с лапы на лапу, спросил он. -А что? Мне нельзя находиться там, где мне захочется? – холодно ответила Сараби. -Да нет, можно, конечно. Чего ты так… сразу-то? Я же ничего такого…! – глотая окончания фраз, поспешил извиниться Муфаса. -Ну вот и прекрасно. Что здесь делаешь ты, я даже знать не хочу. Ибо меня это никоим образом не волнует. Старший принц вздохнул. Снова помялся. Снова вздохнул. Все эти его дыхательные упражнения и шорохи начинали раздражать Сараби, пытавшуюся насладиться свежестью дождя в одиночестве. -Послушай…, я тут подумал, ну может быть, ну вдруг, ты, конечно, не захочешь, но возможно если я…, то ты передумаешь и…. –Он снова не закончил фразу, на этот раз, выражаясь еще туманнее. -Что? – Удивленно обернулась к нему охотница, теперь совершенно не понимая, что он хочет сказать. -Ну, ты не решай так сразу, я не заставляю, но ты подумай, и тогда, полагаю, можно…, только если ты не против. Я думаю, тебе понравится, ну, то есть я этого не утверждаю, но обещаю, что, пожалуй, будет весело. Вот. -Что ты имеешь в виду? Поясни. – Нахмурилась львица. Все это начинало ей серьезно надоедать. -Ну…, я… -Да говори же ты уже! – рявкнула Сараби, вконец выходя из себя. Как же ей надоел этот Муфаса! В последнее время он постоянно вертелся вокруг неё, стоит рядом, но ничего не говорит. И смотрит так пристально, будто старается разглядеть что-то скрытое внутри неё. Все это повышенное внимание к её персоне ужасно не нравилось львице. То он пялится на неё, то преследует, да что ему нужно вообще? -Просто я хотел сказать, я подумал, что может быть, ты пойдешь прогуляться со мной? – выпалил Муфаса, набравшись, наконец, смелости. Сараби округлила глаза. Это было неожиданно. Львица задумалась. Погулять с Муфасой? Но зачем? Охотник из него никудышный, а одной ей добычу не поймать. Да и вообще – не время сейчас для охоты, – вон какой дождь хлещет, все животные попрятались. Но все же старший принц не дурак, и сам это понимает. Тогда зачем он зовет её? -Извини, Муфаса. У меня что-то нет никакого желания сейчас гулять. Тем более с тобой. – Сараби сделала глубокий вдох. Она все же разговаривала с наследником престола, а, значит, нужно проявлять уважение. Хватает и того, что она несколько секунд назад обошлась с ним ужасно грубо. Хорошо еще, что он простил ей это. -Ну… ладно. Но если передумаешь – я весь день свободен! – вздохнул Муфаса. -Да, конечно. Я учту. – Сараби развернулась, и побежала прочь. Ей хотелось посмотреть, как наполняется река, как иссушенные солнцем растения запасают живительную влагу, спуская корни прямо в воду. Муфаса помялся, глядя вслед львице. До чего же она хороша! Недавно отец намекнул ему, что пришла пора присмотреть себе подругу – львицу, что станет его королевой. Как его мать, Уру, является ближайшим другом и верным помощником Ахади, так и одна из львиц прайда когда-то встанет на Скале Славы рядом с ним. И почему-то юный принц представлял на этом месте лишь одну – ту, что сейчас стремительно уносилась прочь, исчезая за пеленой дождя. * * * Сараби замерла на берегу, глубоко вонзив когти в ставшую податливой, мягкую почву. Внизу, бурля и пенясь, неслась великая река Зубери, стремясь поскорей занять почти опустевшее было русло. Воздух, напоенный свежестью дождя, словно бы имел вкус – свежий, чуть сладковатый. Львица приоткрыла рот, чтобы лучше почувствовать этот вкус – на её нёбе имелись чувствительные железы, помогающие лучше определять запахи. Вдалеке сверкнула молния, острым когтем разрезая темное небо. Вслед за ней раскатисто заворчал гром, словно большой, сердитый лев, извещающий всех о себе. Сараби, словно львенок, радовалась всему. Дождю, реке, грому и молнии, траве, земле и ветру. Все было для нее словно в новинку, будто в первый раз. Её затопило счастье – легкое, невесомое, такое теплое и огромное. А сверху на неё падали холодные струи дождя, вызывая мурашки по телу. Львица изредка подергивала ушами, стряхивая капли, жмурилась от удовольствия и была просто на вершине блаженства. Именно поэтому она не заметила легкого движения под собой. Но еще пару мгновений спустя, Сараби все же почувствовала шевеление земли. Удивленная, она открыла глаза, обернулась, и… рухнула прямо в ревущий поток, вместе с куском подмытого берега, на котором стояла. Река встретила её бессчетным множеством маленьких ледяных коготков, впившихся в её тело. Шкура намокла, потяжелела, потянула ко дну. Грудь и бока сдавило до боли. В первые полсекунды львица даже не поняла, что произошло, но потом голову пронзило, словно острыми зубами, внезапным осознанием: «Я тону» Сараби дернулась, пытаясь выплыть, отчаянно задвигала ставшими вдруг ужасно тяжелыми лапами. Ей все же удалось поднять голову над водой, и судорожно вдохнуть. Но тут же львица вновь ушла под воду. В легкие немедленно набилась вода, охотница начала захлебываться. Снова отчаянный рывок, и снова она может дышать, видеть мрачное небо и бегущий поток. Течение волокло её за собой, крутило, вертело, швыряло в разные стороны так легко, словно она была птичьим перышком, а не грозной хищницей. Сараби охватила паника. Что делать? Как удержаться в этом, сметающем все на своем пути потоке? Как выбраться на берег? Ведь умирать совсем не хочется. Что-то тяжелое больно ударила её по задней лапе. От боли в газах потемнело, и львица вновь ушла под воду. Затем она вынырнула опять, замолотила передними лапами по поверхности воды, неумело пытаясь грести. Внезапно, до её ушей долетел отчаянный крик: -Сараби! Что-то светлое мелькнуло сбоку, затем раздался громкий всплеск. Сараби упорно боролась с течением. Впрочем, боролась – это сильно сказано. Река вертела ею, как хотела, львица была не более чем игрушкой в её водяных лапах. И снова охотница оказалась под водой. Вдох. Вместо воздуха в ноздри и пасть забивается вода. Грудь отчаянно болит, просто рвется. И вдруг Сараби почувствовала, как что-то тащит её наверх. Опять голова львицы поднялась над поверхностью воды. Снова забила лапами. -Вааи! Не ёйайа!* – услышала она недовольный голос. Что-то очень большое сильное тянуло её куда-то вбок. И она подчинилась. Перестала дергаться. Тут же на неё нахлынула чернота, накатила – и поглотила её целиком. * * * -Сараби! Сараби, очнись! Сараби, приди в себя! Сараби! - кто-то отчаянно повторял её имя. Голос был очень знакомым, но она не могла понять, кому он принадлежал. Она вообще сейчас плохо соображала. Львица медленно открыла глаза. Прямо над ней маячило какое-то светло-желтое пятно. Несколько секунд спустя, Сараби удалось сфокусироваться на нем. Пятно стало меняться, и постепенно приняло вполне узнаваемый вид – Муфасы. Молодой лев склонился над ней. Он был мокрым до последней шерстинки, ужасно напуган и взволнован. -М-мм-Муфаса? – выдавила Сараби. Тут же она закашлялась. Принц подскочил к ней и надавил своей сильной лапой на её живот. По телу охотницы прошла судорога, она изогнулась, и исторгла из себя большое количество воды. Муфаса снова надавил. И снова львица рассталась с очередной порцией воды. Еще пару нажимов спустя, вода изливалась только тонкой струйкой, а затем перестала выливаться совсем. Только тогда Муфаса отпустил Сараби. Охотница закашлялась. Разум, постепенно, начал проясняться, и Сараби стала вспоминать, что же произошло. Она стояла и смотрела на реку. А потом…. Потом… Точно! Потом дождь размыл берег, и она упала в реку. Сараби помнила, как отчаянно пыталась удержаться на плаву, но в итоге все же пошла ко дну. Но ведь она жива. Что-то её спасло. Что-то, или кто-то. Львица перевела взгляд на Муфасу. Тот отплевывал воду, стоя в стороне. Один коготь на его лапе был выпущен и свернут набок. Из-под него сочилась кровь. -Муфаса? – осторожно позвала Сараби. -Да? – Тот повернулся к ней. -Я… я хочу сказать…. Спасибо. Ты спас мне жизнь. – Сараби медленно перекатилась с бока на живот и осторожно встала. Лапы дрожали. Муфаса с готовностью подскочил к ней и подставил плечо. Львица оперлась на принца. -Пустяки – лев улыбнулся – Но не думай, что я такой хороший и бескорыстный. За это спасение ты должна будешь погулять со мной! – Затем, видимо, заметив, как изменилось выражение её морды, Муфаса поспешно добавил – Это шутка! -Я поняла, - Рассмеялась Сараби, - Я согласна.