Два брата, две судьбы

Сезон дождей подходил к концу. Осадков с каждым днем выпадало все меньше, а солнце светило все ярче и дольше. Это могло означать лишь одно: близится засуха. Сухой сезон всегда нес с собой обмеление водоемов, выжженную растительность, гибель травоядных, и, следовательно, голод хищников. Эти факты не могли не заботить короля Ахади, ведь на его попечении было множество животных помимо собственного прайда. Засуха традиционно порождала беспорядки на подконтрольных льву территориях, а значит, ему приходилось брать на себя дополнительные заботы. К счастью, у Ахади был помощник – его старший сын Муфаса. После смерти матери, на принца свалились все ее обязанности. Даже Шрам внезапно вызвался помогать, хотя раньше никогда не горел энтузиазмом. Словом, королевская семья делала все, чтобы предотвратить трагедию полугодовалой давности, когда во время сухого сезона почти все водоемы на территории земель прайда исчезли, и погибло огромное количество животных. Тогда спасение было найдено лишь благодаря покойной жене Ахади, нашедшей новый источник воды за пределами земель прайда. В числе принятых королем мер был договор с королем горного прайда, Акили. Суть договора состояла в том, что в экстренном случае (если все окрестные водоемы высохнут полностью или оставшейся воды никак не будет хватать на всех) члены прайда Ахади могут пить из горных источников, расположенных во владениях Акили. Стоял жаркий солнечный день. Шрам, по приказу отца, патрулировал западную границу земель прайда. Муфаса предлагал брату пойти вместе, но тот оказался, изъявив желание побыть наедине с собой. Ему и правда требовалось уединение, чтобы разработать новый гениальный план. План, как бы обойти старшего брата в очереди на престол и самому стать королем. Все попытки, предпринятые до этого, с треском провалились. Нужно было что-то другое, не похожее на все что было ранее. Но в первую очередь нужны были союзники. Конечно, в его распоряжении имелись три гиены, а в теории и вообще целый клан, но они годились лишь для черной работы. Для помощи в восхождении на трон требовался кто-то с мозгами. Из раздумий принца вывели крики и звуки борьбы где-то впереди. Лев бросился туда, и, обогнув две редких акации, увидел трех львиц прайда, на кого-то яростно шипящих. -Эй, Наанда, кого вы тут гоняете? Темношерстная львица повернулась на голос и болезненно сморщилась, увидев принца: -А, это ты. У нас тут чужачка. Мы пытаемся ее прогнать. – Неохотно объяснила охотница. Шрам подошел поближе и смог, наконец, разглядеть чужеземку: это была очень худая молоденькая львица песочного окраса с темной полоской, начинавшейся под лопатками и заканчивавшейся у переносицы. В ее больших оранжевых глазах отражался страх, все ее тело била мелкая дрожь, хвост был поджат. Бедняга едва стояла на лапах. -Солнце и луна, да вы посмотрите на нее! С чего вы взъелись на эту несчастную, она же так измучена! – Не удержавшись, воскликнул принц. Он впервые видел львицу в настолько ужасном состоянии. -Она не из нашего прайда. Грядет засуха, количество пищи сокращается, а у нас маленькие львята. Нам не нужен лишний рот! – прошипела сестра Сараби. -Успокойся! – Младший принц вышел вперед и загородил собой чужачку. – Нельзя ее вот так прогнать, она же погибнет! -И пускай! Нам-то что за дело? -Если мы дадим ей умереть, то впору нам называться грязью с гиеньими сердцами!- Воскликнул принц – Вы как хотите, а я веду ее к отцу. Ахади вынесет окончательный вердикт. -Уж он-то не позволит бродяжке объедать нас! - Оскалилась Наанда. -Посмотрим! – хмыкнул лев. Весь дальнейший путь до Скалы Славы прошел в полнейшей тишине, если не считать шуршания иссушенной травы и хруста камешков под лапами маленького отряда. Дорога через саванну была довольно длинной, а пришелица слишком слабой, поэтому процессии приходилось несколько раз останавливаться, чтобы дать незнакомке отдохнуть. Львица не произносила ни слова, лишь плотно прижималась боком к боку Шрама и время о времени кидала на него косые взгляды. -И зачем она ему сдалась?- послышалось шипение Наанды. Что ж, принц и сам не знал ответа на этот вопрос. Просто ему стало ужасно жаль бедную, истощенную, измученную бродяжку. Когда страдалица в очередной раз споткнулась, лев подставил плечо, на которое она с благодарностью навалилась. -Послушай, я знаю, ты устала, но потерпи еще немного, уже недалеко. Постарайся выдержать. Сможешь? – тихо спросил он. Львица лишь кивнула. Она вообще не произнесла ни слова с момента их встречи, Шрам даже невольно задумывался, а умеет ли она вообще говорить? Впрочем, ее молчаливость вполне оправдывалась шоком от встречи с львиц и тем, что ей наверняка пришлось пережить во время скитаний по саванне. Солнце опустилось чуть ближе к краю горизонта. Уже вечерело, когда возглавляемый принцем отряд добрался до скалы. Ахади как раз заканчивал свои ежедневные дела, поэтому найти его не составило труда. Король лежал на длинном выступе, с которого обычно обращался к подданным. Подле него сидели Муфаса и Рафики, а над их головами кружила Зузу, верный секретарь Ахади. -Отец! – без всяких прелюдий начал Шрам, поднимаясь на скалу. -А, сын мой, вот и ты. Как твой дозор? – Приветствовал его король. -Погляди кого я встретил, - принц подтолкнул найденыша вперед. Львица сжалась, опустив взгляд в землю, и впилась когтями в трещины скалы. -Кто это?- искренне удивился отец. -Ваше величество! Позвольте мне все объяснить! – Встряла Наанда – Мы поймали ее на западной границе, она пыталась охотиться на нашей земле! Разумеется, мы хотели проучить ее и прогнать прочь, чтобы не смела больше и носа здесь показывать, но ваш сын…. -Довольно. Спасибо, Наанда. – Прервал ее Ахади. – А что скажешь ты, Шрам? -Посмотри на нее, она настолько измождена, что и мыши не поймает! О какой охоте может идти речь? К тому же я подумал, что еще одна львица в прайде не помешает. Это все. -Х-м-м. И ты принял такое решение без моего ведома? – Нахмурился король. -Разумеется нет! Я просто высказал свои предположения, а окончательное решение принимать тебе. – Неожиданно горячо воскликнул Шрам. -Хорошо. Тогда я хочу услышать, что она скажет. Послушай, - мягко обратился к львице лев, - Скажи мне, как тебя зовут? У тебя есть имя? Посмотри на меня. Не бойся, я тебя не обижу. Просто назови себя. Та вздрогнула, но все же подняла на него затравленный взгляд. -Зира, - дрожащим хриплым голосом ответила она. -Что? – не понял Ахади. -Мое имя Зира, ваше величество. – Пояснила чужачка. -Хорошо. Тогда ответь мне, Зира, как ты оказалась в землях моего прайда? -Я просто шла, куда глаза глядят, искала пропитания и укрытия, а потом меня поймали твои львицы. – Все также тихо отвечала она. -Почему ты не со своим прайдом? Где твой дом? Откуда ты? -Я…. Я издалека, - уклончиво сказала бродяжка. -Почему ты ушла? – продолжал допрос король. -Меня изгнали с земель моего прайда. -За что? -Мой прайд был захвачен глупым и жестоким львом. Я не захотела дольше оставаться там, поэтому меня изгнали. -Почему ты не присоединилась к любому другому прайду? -Ваши львицы – первые из наших сородичей, кого я встретила в своих путешествиях. -Хорошо. Я услышал все, что хотел. Можешь оставаться у нас до завтра, отдохни, поешь, выспись хорошенько. С рассветом я приму решение, дозволить ли тебе поселиться с нами. Конечно, если ты сама того захочешь. – Словно соглашаясь со своим мыслями, кивнул Ахади. -Я не смею и мечтать о подобной милости! – Зира низко поклонилась. -Сараби! Проводи нашу гостью в пещеру. -Как прикажешь, – охотница дружелюбно улыбнулась чужачке и ласково сказала – Идем со мной, Зира, я покажу, где ты можешь поспать. Найденыш послушно кивнула, и на заплетающихся лапах последовала за львицей. Едва они скрылись в пещере, как Наанда прямо-таки взорвалась: -Это безумие! На носу сухой сезон, дичи будет меньше, да и воды тоже, а ты приваживаешь в прайд неизвестно кого! Король молча выслушал ее, а затем поднялся: -Ты все высказала? А теперь послушай меня: я - король. И раз уж я занимаю эту должность, я и решаю, кого, когда, зачем и для чего принимать в прайд! Ты – львица. Твое дело охотиться и воспитывать детенышей, так вот и делай его хорошо. И никогда больше, повторяю, никогда, не указывай королю. Тебе все ясно? – Лев говорил очень спокойным и ровным тоном, но Наанде стало так страшно, как никогда в жизни не было. -Я….Я п-поняла, Ахади. Я пойду. – И льва ретировалась быстрее, чем король успел моргнуть. После ее исчезновения лев довольно хмыкнул. -Вы были грозны, ваше величество, - улыбнулась Зузу. -Если хочешь, чтобы тебя уважали, надо держать других в подчинении. – усмехнулся в ответ король. -И вам это удается. Рафики, до сих пор молчавший, спросил: -Так что ты решишь насчет этой бродяги? Выгонишь ее прочь или предложишь остаться? Ахади вздохнул, затем выразительно взглянул на сына. Муфаса понял намек. -Я пойду посмотрю, как там Зира и Сараби. – И принц поскорее удалился, чтобы не мешать разговору отца. -Я не знаю, друг мой. Я в смятении. Мне невероятно жаль ее. Я примерно знаю, из какого она прайда, Акили рассказывал мне об этом происшествии, когда я был у него. Но знаешь, как бы печально это ни было, я не могу просто так взять в нашу семью еще один лишний рот. В одном Наанда права: дичи становится все меньше, а прайд у нас большой. Львицы выбиваются из сил, и неизвестно еще, когда Зира достаточно окрепнет, чтобы начать охотиться вместе с другими. С другой стороны, когда это все же произойдет, у нас будут дополнительные лапы, а это дорогого стоит. Так как ты считаешь, мне стоит рискнуть? Как я должен поступить? – Взволнованно спросил король. -Ты король, тебе решать. Я не ты, я не знаю, что ты решишь. Я не лев, поэтому могу жить один, ни от кого не завися. Но по опыту скажу, что одному все-таки тяжко. Куда проще и приятнее жить с кем-то. Я родился в стае и в стае я вырос, мои сородичи помогали друг другу и поддерживали во всем. Это было золотое, счастливое время. И только став взрослым, я отправился в путешествие по свету, собирая знания, изучая мир вокруг. – Задумчиво отозвался мандрил. -А как бы ты поступил на моем месте? – Не сдавался Ахади. -Спроси лучше, как бы ты поступил на своем. -Рафики! Прекрати меня запутывать! -Я наоборот помогаю тебе найтись! -Как бы Мохату поступил, будь он жив? -Что толку гадать, король давно не он, а ты. Так и будь им. Если тебе так нужен совет – сам спроси великих королей прошлого. -И как ты себе это представляешь? Я задеру голову к небу и буду болтать со звездами? – фыркнул король. -Это уж ты сам решай. Мне, чтобы поговорить с ними, необязательно видеть их. Я их чувствую, и этого достаточно. Они говорят со мной, а я с ними. -Вряд ли они захотят общаться со мной. -А ты попробуй. Быть может, и вправду что-нибудь узнаешь. -Хорошо. Уговорил. Когда солнце сядет, я попытаюсь поговорить со звездами. Но если у меня ничего не выйдет, или мой прайд сочтет меня сумасшедшим – это будет твоя вина. -Ответ неверный. Это будет твоя вина. Не перекладывай свою ответственность на чужие плечи! Тебя это не спасет. -Все, хватит. Замолчи. Ты просто старая глупая обезьяна! – начиная раздражаться, прорычал король. -А ты сварливый самовлюбленный лев. Тут Ахади и Рафики дружно рассмеялись. Мандрил обнял друга своей длинной мохнатой рукой, а тот боднул его головой. -Не такой уж я и старый! – будто обиженно заметил Рафики. -А я вовсе не самовлюбленный. Ну ладно. Может быть чуть-чуть. И друзья снова весело расхохотались. * * * -Ну что? Как дела? – Поинтересовался Муфаса, входя в пещеру. -Отдыхает, - шепотом ответила Сараби. Зира свернулась клубочком у самой стены пещеры. Было непонятно, спит она или нет. Сараби предлагала ей помочь привести себя в порядок, но львица отказалась. -Она выглядит немного необычно для наших мест, - тихо заметил принц. -Конечно. Она же не здесь родилась. Но при этом она весьма красивая, не находишь? -Да, это точно. Но ты все равно намного красивее! – нежно промурлыкал Муфаса. Сараби рассмеялась. Зира оставалась неподвижна, но ее круглое пушистое ухо с черной полосой по краю внезапно дернулось. -Пойдем, мы мешаем ей спать! – Охотница переплела хвост с хвостом друга и оба направились прочь. На выходе из пещеры парочка столкнулась со Шрамом. Тот наградил их тяжелым, пронзающим насквозь взглядом чуть раскосых зеленых глаз, но ничего не сказал. Он лишь молча отвернулся и прошествовал внутрь. Едва влюбленные скрылись, принц выдохнул и растянулся на полу, закрыв морду лапой. Он лежал так некоторое время так, что слышалось только его дыхание и дыхание бродяги. Затем львица медленно перекатилась на другой бок и уставилась на льва. Шрам сделал вид, что не заметил этого, но уже через пару мгновений столь пристальное внимание к своей персоне начало его раздражать. Он убрал лапу и сердито спросил: -Ну? Чего тебе нужно? Чужачка смутилась. -Я? Мне? Н-ничего. Я просто хотела поблагодарить тебя за мое спасение, там, на границе. – Торопливо выпалила она – Кстати, мы так и не познакомились толком. Я Зира. -Я знаю. -А твое имя…. -Тебе его знать необязательно. – Отрезал принц. -Тебя вроде называют Шрамом, это из-за твоего шрама, да? – Предприняла еще одну попытку завязать разговор бродяжка. -Я поражен твоей проницательностью! – Саркастически воскликнул лев. -Но это же прозвище! А каково твое настоящее имя? -Если уж тебе надо как-то ко мне обращаться – зови Шрамом. Настоящее или нет, но это мое имя. Меня так все называют. -Ну хорошо… Шрам. Приятно с тобой познакомиться. – Неуверенно протянула Зира. -Ага. – Только и ответил принц. -Спасибо, что спас меня! -Мгм. -Можно я посижу рядом? -Нет. -Помочь тебе вылизаться? -Нет. Лучше о себе позаботься, а то ты похожа на падаль трехдневной давности! – Грубо пресек все ее старания пообщаться лев. Бродяга вздохнула и принялась вылизываться, бросая косые взгляды на принца. Все-таки что-то в этом угрюмом и необщительном существе ее неудержимо притягивало. Вот только что? И как пробудить в нем ответное влечение? Что ж, возможно, ей удастся найти ответы на эти вопросы. Все зависит от решения короля. * * * Солнце село за горизонт несколько часов тому назад. Небо было иссиня-черным, на нем сияла луна, сегодня имевшая форму львиной лапы без пальцев. Вокруг светила мерцали большие звезды. Облаков на небосклоне не наблюдалось. Для разговора с духами лучшего времени и желать нельзя. Поэтому вместо того, чтобы отправляться на заслуженный покой, Ахади поднялся на вершину Скалы Славы. Хотя Рафики и сказал ему, что для этого не обязательно находиться в строго определенном месте, стоит лишь внимательно слышать, и можно услышать духов где угодно, король решил пообщаться с великими Королями Прошлого именно отсюда. На этой самой скале все они родились, здесь живут их потомки и сам камень впитал их историю, их слова, их души. Здесь они должны услышать его. Лев поднял голову и посмотрел на звезды. Он всегда верил тому, что слышал от Мохату: те, кого уже нет на самом деле все еще здесь, просто не все это понимают. Но сейчас король видел лишь сверкающие точки высоко-высоко в темном небе. Они казались ему безжизненными как никогда раньше. Ахади просто не мог представить, что где-то там, в ночной вышине на него смотрят все близкие и любимые существа, которых он когда-то потерял. Не верилось, что они исчезли навсегда. Однако, вспомнив наказ мандрила, король собрался с духом и позвал: -Мохату? Мохату, откликнись! Мохату! Приди ко мне! Дай знать, что ты здесь! Мне нужен совет. – Ветер подхватил голос льва и унес его прочь от скалы, где он растворился в ночном безмолвии. Здесь, наверху, казалось, что жизнь на земле остановилась. Не было слышно шороха трав и листьев деревьев, плеска воды, звуков ночных животных. Тут властвовала черная, звенящая тишина. Ахади ждал. Но ответа так и не последовало. Звезды продолжали мигать, словно издеваясь надо львом. Король покачал головой и закрыл глаза. А на что он, в сущности, рассчитывал? На то, что Короли Прошлого явятся к нему все вместе, во всем своем призрачном великолепии, и наставят на путь истинный? Что кто-то с небес подскажет ему верное решение всех проблем? Как глупо! Надо жить своим умом, не полагаясь на кого-то еще. Он просто дурак. Вдруг лев скорее почувствовал, чем услышал чьи-то шаги. Легкое, чуть прохладное дыхание коснулось его уха. Ахади открыл глаза и увидел перед собой высокого сильного льва с темной шерстью и каштановой гривой, в которой запутались звезды. Янтарные глаза его сияли каким-то удивительным внутренним светом, придавая всему облику льва мудрость и величественность. -Мо-Мохату? – заикаясь, выдавил король. Он совершенно не ожидал увидеть отца своей жены, своего любимого и уважаемого наставника. -Приветствую тебя, Ахади. Я рад видеть тебя в добром здравии. Ты воззвал к предкам, и я явился на твой зов. Какая нужда заставила тебя просить совета? Какая беда тебя постигла? – Чуть наклонив голову, спросил Мохату. -Мне нужна твоя помощь. Я запутался и не знаю, как мне быть. Сегодня днем разведчицы обнаружили чужую львицу на границах земель нашего прайда, и я сомневаюсь, стоит ли мне принимать ее к себе, ведь близится засуха, и… - Торопливо начал было лев, но призрак перебил его: -Это не та причина, по которой ты позвал меня. – Он не спрашивал, а утверждал, словно зная все наперед. – Расскажи мне свою настоящую беду. Ахади вздохнул. Он никогда не мог утаить от Мохату своих чувств. Обманывать его было невозможно. -Я в смятении. Мне кажется, будто я что-то упустил, чего-то не заметил, не сделал. Я начинаю думать, что бремя короля слишком тяжко для меня. Я не справляюсь. Конечно, есть Муфаса, он молод, полон сил и желания помочь, у него отличная подруга, но мне не дает покоя Шрам. Я никак не пойму, что у него на уме, он хитрый и изворотливый, словно змея, не угадаешь, бросится он в следующий момент или уползет прочь. Иногда мне кажется, что он меня ненавидит, а иногда я вижу в его глазах искреннее уважение и восхищение. Порой создается ощущение, будто у него нет сердца, он так холоден и равнодушен ко всему, но сегодня он доказал обратное, так горячо заступившись за эту бродягу. Словом… Король Прошлого снова перебил преемника: -Тебя пугает неизвестность. Ты боишься всего, что не можешь постичь. Я понимаю. Но я помню другого Ахади: храброго, дерзкого, уверенного в себе, гордого, всегда открытого новым знаниям, готового учиться и учить других. Сейчас я тебя не узнаю. Неужели ты стареешь? -Ты прав. Я изменился. Может быть, даже поглупел. Но дело не в старении, хотя что есть, того не отнимешь, просто…. -Просто раньше рядом с тобой всегда была Уру. Она направляла и поддерживала тебя, она всегда была твоим верным другом и путеводной звездой. Я знаю, ты все еще винишь себя в ее смерти, коришь за то, что не был рядом, когда ее не стало. Но давай посмотрим правде в глаза: это ничего бы не изменило. Мне самому печально, что моя дочь, бывшая такой хорошей королевой, матерью и женой так рано покинула этот свет, но такова ее судьба. Если так было предначертано, то ничего уже не попишешь. Смирись и отпусти ее. Ты с ней еще встретишься, когда придет твой срок, а пока есть другие существа, которые нуждаются в тебе. Посмотри внимательно, и ты увидишь кого-то, кто хочет твоей любви и заботы, того, кому это действительно необходимо. Не призрака, не воспоминание, не тень, а живое, настоящее создание. Стоит лишь обернуться, и ты заметишь его. Прощай. – Мохату начал таять в воздухе, становясь все более и более прозрачным. Сквозь него уже можно было разглядеть небо и звезды, когда Ахади опомнился: -Стой, не уходи, у меня есть еще так много вопросов! -Насчет бродяги: ты знаешь, как поступить. -Но я не об этом…. -Прощай, Ахади. Помни: мы всегда с тобой. -Мохату! -Помни…. – Голос льва прогремел одиночным раскатом грома, в то время как сам он просто исчез, превратившись в облако, развеянное ночным ветерком. Король обреченно вздохнул. Почему все мудрые советы всегда даются в форме загадок? Кто так нуждается в нем? И что ему делать со Шрамом и с засухой? Ни одного ответа! Зато теперь он хотя бы знал, что ему делать с Зирой. * * * Солнце еще не поднялось на вершину неба, но уже полностью вышло из-за горизонта, когда Ахади собрал свой прайд. Зира сидела в стороне от остальных львиц, изредка поглядывая на Шрама. Принц с абсолютным безразличием разглядывал свои когти, создавая ощущение, что они заботили его куда больше всего происходящего вокруг. Львицы окружили короля, переговариваясь и шушукаясь. Еще вчера все они разделились на два неравных лагеря: тех, кто жалел бродягу и хотел, чтобы она осталась, и тех, кто считал Зиру обузой и настаивал на ее изгнании с земель прайда. К счастью, последних было меньшинство. -Итак, вчера передо мной встала необходимость принять сложное решение, - Торжественно объявил Ахади – Наступает сухой сезон, и нам нужны все свободные лапы, ведь традиционно засуха несет с собой голод. В это трудное время в наших землях появилась Зира. Я долго думал, как мне поступить, и вот мой вердикт: я предлагаю Зире остаться и вступить в наш прайд, став его полноценным членом. Что ты скажешь на это? Все взоры обратились к бродяге. Львица во все глаза смотрела на короля. Видно было, что она совершенно не ожидала такого поворота событий и готовилась к изгнанию. Сейчас на ее морде было написано ошеломленное растерянное выражение: -Я… Я с радостью! Я очень хочу стать одной из вас! – Выпалила она, сверкая оранжевыми глазами, в которых явно читался восторг. -Но Ахади… - Начала было Наанда, но лев строго посмотрел на нее: -Ты смеешь оспаривать решения своего короля? Львица опустила голову, принимая позу покорности: -Нет. -Прекрасно. У кого-то еще есть возражения? Даже если таковые и имелись, прайд предпочел держать их при себе, так как Ахади сейчас был слишком рассержен, чтобы выслушивать какие-либо замечания в свой адрес. -Хорошо. Поздравляю, Зира. Отныне ты полноправный член нашей семьи. Добро пожаловать! Как одна из львиц ты должна охотиться и воспитывать детенышей. К первой своей обязанности ты можешь приступить уже сегодня. Первый дневной патруль скоро отправляется, присоединишься к нему. -Хорошо, - быстро кивнула Зира. -Собрание окончено. – Лев развернулся и пошел прочь из пещеры, в которой огласил свое решение, на выступ скалы, чтобы подготовиться к ежедневному приему подданных. Львицы, обсуждая услышанное, тоже начали расходиться. Шрам двигался к выходу, когда новый член прайда, запыхаясь, догнала его: -Привет! -Здравствуй, - холодно обронил принц, даже не поворачивая головы, чтобы посмотреть на собеседницу. -Хорошо спалось? -Не жалуюсь. -Пойдешь на охоту? -Кто? Я? Ты в своем уме? Может быть, за ночь я облысел и стал похож на львицу? Это занятие не для льва, если ты вдруг не знаешь. -Ну, просто Сараби вчера сказала мне… -Сараби? Этого еще не хватало! Ну и чего она тебе наплела про меня? – Шрам даже остановился и развернулся к бывшей бродяге. -Ну, она сказала, что ты тоже ходишь на охоту вместе с львицами. – Робко пробормотала Зира, уже жалея, что затеяла этот разговор. -Раньше ходил. Теперь нет. Ясно? – рявкнул лев. Его собеседница испуганно втянула голову в плечи. -Ясно. – Пропищала она. -Отлично. – Младший принц вновь натянул на морду маску безразличия и отстраненности и быстро покинул пещеру. Зира обреченно вздохнула. Как найти подход к этому надменному льву? Сараби подошла к новенькой и мягко погладила ее хвостом по плечу: -Ну, не расстраивайся, милая, он обязательно тебя заметит. Львица вздрогнула и повернулась к охотнице: -Да я…. Я вовсе не… -Успокойся, лапочка, все хорошо. Тебя никто не обидит. Нет ничего страшного в том, что тебе нравится Шрам. Просто он у нас с характером, вот тебе и приходится туго. Но ничего, я тебе помогу. -Правда? – Зира подняла на нее большие наивные глаза. -Конечно, дорогая. И вообще, теперь ты наша сестра, так что не нужно никого стесняться. Хочешь, будем с тобой подругами? – Ласково улыбнулась Сараби. -Хочу! – Обрадованно воскликнула львица. -Тогда идем, я покажу тебе, как охотятся в нашем прайде, а заодно ты расскажешь, что с тобой приключилось. Договорились? -Ага, - Зира поспешила за новообретенной подругой. * * * Шрам уверенным шагом шел через кладбище слонов. Это место уже давно не пугало его, наоборот, здесь он чувствовал себя свободнее, чем на Скале Славы. И даже периодически возникающие в земле трещины, пышущие огнем, не страшили льва, он легко избегал опасностей, идя по знакомой, еле заметной тропе. Вот он вошел в большую просторную пещеру, соединявшуюся с целой сетью таких же пещер узкими переходами. Там его уже ждали. Банзай, Шензи и Эд. Неразлучно трио. В настоящий момент гиены занимались тем, что увлеченно сражались за обглоданную до белизны слоновью гость, рыча и вырывая бесполезные останки друг у друга. Они так погрузились в это дело, что даже не услышали приближения Шрама. Напрасно. Принц, неслышно ступая на мягких лапах, подкрался сзади и, резко прижав лапой к земле все три хвоста, дернул. Гиены взвыли, оскалились и развернулись к врагу, готовясь драться. Но увидев, кто перед ними, падальщики тотчас пригладили вздыбленные загривки и тихонько заскулили. -Привет, как жизнь? Блохи еще не заели? – С наигранной заботой в голосе поинтересовался лев. -Здравствуй, Шрам! Мы так рады тебя видеть! А ты ничего съестного нам не принес? – Залебезил Банзай. -А вы это заслужили? – Вопросом на вопрос отозвался принц – Что полезного лично для меня вы сделали за последние три дня? Я сам отвечу: ничего. Вы совершенно бестолковые! -Эй, босс, полегче! Это ты у нас мозг, помнишь? Ты приказываешь, мы исполняем! Вынашивать коварные планы – твоя прерогатива. – Возмутилась Шензи. -Другого ответа я и не ожидал. Не все стремятся к лучшему, некоторые довольствуются и ролью шестерок. Что ж, так тому и быть, ведь на большее ваши скудные умишки не способны! – Не остался в долгу Шрам. -О, да, ты здесь самый языкастый, доволен? Может, наконец, огласишь нам свой очередной «гениальный» план? – Фыркнула гиена. -Или лучше сказать провальный! – Шепнул ей на ухо Банзай, и оба громко расхохотались, повизгивая и похрюкивая. Лев только головой покачал. -Меня окружают одни идиоты! – Печально заключил он, обводя глазами надрывающихся от хохота соратников. Кстати, Эд шутки не слышал, а смеялся просто за компанию. Внезапно увечная гиена перестала смеяться, насторожилась, и принялась тыкать лапой куда-то вверх, под свод пещеры. Отчаянными повизгиваниями он пытался привлечь внимание товарищей. Шрам первым заметил перемну в поведении Эда и подошел к нему: -Что такое? Что ты заметил? – тихо спросил принц. Гиена говорить не могла, но продолжала очень красноречиво ерзать и показывать на потолок. Шрам напружинил мышцы и несколькими могучими прыжками оказался на уступе под сводом пещеры. Он услышал шорох лап, но уйти нарушителю границ не удалось: лев быстро перепрыгнул через камень, за которым прятался лазутчик, и прижал хвост шпиона к полу. Принц был готов разорвать чужака в клочки, когда тот забился, пытаясь высвободиться и сбежать, но вдруг пленник повернулся, и лев увидел перед собой знакомую острую морду и большие красновато-карие глаза. -Ты? – выдохнул Шрам, удивленно воззрившись на львицу. – Что ты здесь делаешь?! -Прости меня! Прости! Не сердись! Я….я шла за тобой и случайно забрела сюда! - Спешно забормотала Зира, пятясь от разгневанного льва. -Зачем ты шла за мной? Шпионила? Кто тебя послал? Ахади? Муфаса? – Ощерился Шрам. -Никто! Я сама пошла! -Ложь! Лучше скажи сразу, иначе… -Я клянусь тебе, чем угодно клянусь! Я правда не шпионила! Пожалуйста, поверь мне! Умоляю тебя! – Львица была напугана не на шутку, ее тело сотрясала дрожь, а глаза были полны слез. Она с ужасом смотрела на принца, бушевавшего перед ней. -Эм-м, босс, - робко вмешалась Шензи – Послушайте, мне кажется, она правда не при чём. -Да что ты можешь знать об этом? – Шрам повернулся к гиене. Та судорожно сглотнула: -Смотрите, она же сейчас умрет от страха! И действительно, Зира была так напугана, что у нее перехватило дыхание, из горла львицы стали исторгаться хрипы, глаза чуть не вылезали из глазниц, так сильно охотница их выкатывала. Что и говорить, такую реакцию симулировать невозможно. Это понял даже подозрительный принц, поэтому лев несколько успокоился, убедившись, что Зиру никто не подсылал. Шрам глубоко вдохнул, выдохнул, а затем пригладил шерсть на загривке. -Хорошо, допустим, я тебе верю. Но объясни, ради солнца и луны, зачем тебя понесло вслед за мной? Ты что, потерялась? Так могла бы спросить у своей новоиспеченной подружки, зачем за мной-то таскаться? – Искренне недоумевая, спросил лев. -Я….Я просто…. Я увидела, как ты куда-то идешь, и решила посмотреть, куда. – Пробормотала Зира, медленно оправляясь от пережитого потрясения. -Отлично! Мне уже нельзя куда-то пойти на своей собственной территории, чтобы за мной не начали слежку! Блеск! – Фыркнул принц. -Нет, ты меня не так понял! – Испуганно возразила львица. -Да все равно. Ладно, успокойся, никто тебя не съест. Хотя следовало бы. За нарушение границ личного пространства. – Лев хмыкнул, довольный своей шуткой. Гиены услужливо засмеялись. – В любом случае, здесь тебе находиться не следует. Уходи. Сейчас же. И забудь про это место напрочь. Тебя здесь не было, ты меня не видела, и меня здесь не было, и никого вообще тут не было. Ясно? -Но, Шрам…. -Тебе все ясно? -Да, но…. -Что еще? -Я не помню дороги назад. – Сконфуженно призналась Зира. -Великолепно! О, небеса, за что мне это наказанье? – Принц устало закатил глаза. – Ну ладно, слушай: пойдешь вперед, ровно двадцать шагов, потом пять налево, дальше через туннель с трещинами, из которых идет вонючий зеленый дым, пройдешь еще шагов тридцать, а там уж лапой до Скалы подать. Поняла? -Нет. -О-о, горе мне! Пойдем, тупоголовая, я сам тебя провожу. И как ты только так живешь? -Как? -С термитами вместо мозгов! Все, пошли. Живей, живей! – Лев подтолкнул охотницу мордой в правильном направлении. – Иди за мной след в след и не вздумай отставать, а то скормлю гиенам! – Пригрозил принц. Шензи клацнула зубами в коготке от кончика Зириного хвоста. Чисто для острастки. * * * -О, вы только поглядите на эту парочку! Не правда ли они мило смотрятся вместе? – Проворковала Сараби, глядя, как Шрам и Зира бок о бок подходят к скале. К несчастью, она сказала это слишком громко. Младший принц поднял голову и наградил бывшую подругу испепеляющим взглядом: -Может быть у тебя проблемы с памятью, Сараби, но я о своих чувствах так быстро не забываю. Впрочем, то я, а то ты. Тебе променять одного льва на другого – раз плюнуть. -Как тебе не стыдно так говорить! – Взвилась Наанда, сидевшая рядом с сестрой. Львицы уютно расположились на больших валунах под скалой, где с удовольствием грелись на солнышке. -Что за противный, назойливый писк я слышу? Вероятно, это москит. Или муха. – Насмешливо протянул лев, глядя сквозь львицу. Наанда зарычала. --Т-ш-ш, успокойся, сестричка! Не обращай внимание! Он нарочно тебя провоцирует! Ему просто хочется тебя позлить, вот и все! – Зашептала разгневанной охотнице на ухо Сараби. -Какая проницательность! Браво! Я восхищен. – Фыркнул принц – Ну все. Я тебя довел. Теперь исчезни с глаз долой – велел он Зире. -Как пожелаешь! – Протараторила она, со всех лап бросаясь к подруге. Шрам развернулся и направился в пещеру. Как только кончик его хвоста скрылся внутри, Сараби накинулась на Зиру: -Ну что? Где вы были? Как все прошло? -В общем, не очень. Я случайно обнаружила его тайное убежище, ну знаешь, что-то вроде секретного места, о котором знает только он. Там были еще… - Начала было львица, но вдруг осеклась, вспомнив слова, которые сказал ей принц по дороге к скале: «-Если ты хоть кому-нибудь проболтаешься о том, что видела, включая гиен, я убью тебя». -Что? – Переспросила снедаемая любопытством охотница. -Ну, неважно. Всякие его тайны. Вот. -Ладно, а потом что? -Ничего. Он рассердился и стал очень-очень страшным. Я даже испугалась, что он меня съест. Он хотел выгнать меня, но я вспомнила, что не знаю дороги – туда-то я шла, следуя за ним, поэтому не особо смотрела по сторонам. Тогда он сам меня довел. Это все. По пути назад мы не разговаривали. -Это же отлично! – Радостно воскликнула львица. -Ты думаешь? По-моему, это полный провал. Теперь-то я уж точно не сумею произвести на него впечатление! -Впечатление? О, солнце, как он может тебе нравиться? Этот наглый, высокомерный, заносчивый, холодный, грубый, дерзкий, жестокий, злобный… - начала было Наанда, но Сараби прервала ее: -Прекрати. Ты несправедлива по отношению к нему. Начнем с того, что Шрам совершенно не жестокий. Наоборот, он добрый и отзывчивый, просто он старается спрятать эти качества поглубже внутрь себя. Еще он храбрый, умный и верный. Ну и конечно же Така совсем не холодный, нет, он как раз-таки пылкий и чувствительный. -Така? – переспросила Зира – Я думала, мы говорим о Шраме. -Верно, ты же не знаешь. Такой его нарекли при рождении. Это увечье на глазу он заработал много позже, с тех пор он и попросил именовать себя Шрамом. Видишь ли, долгое время у меня была особая привилегия называть его Такой. Сейчас, увы, я ее лишена. – Пояснила Сараби. -А почему? – удивилась молодая охотница. -Скажем так, мы не сошлись в некоторых взглядах на кое-какие события в нашей общей жизни, поэтому он немного обиделся на меня. – Ушла от прямого ответа львица. -Вы были вместе, да? – догадалась Зира. -Ну в общем да. Мы дружили с самого детства, а потом дружба переросла в нечто большее. Но затем я предпочла ему Муфасу. -Почему? – Не сдавалась львица. -Просто я поняла, что Шрам, каким бы он ни был, - не моя судьба, вот и все. Бывает, что ты просто понимаешь: есть кто-то, предназначенный тебе небесами, кто-то, с кем ты должна быть. А другие нет. Понимаешь? -Ага, - мечтательно выдохнула Зира. «А что если они расстались потому что Шрам был предназначен мне? Вдруг он моя судьба?» - подумала львица. Она сама не понимала, что так привлекало ее в этом странном, а порой даже страшном льве. Просто была вокруг него некая завеса тайны, ореол загадочности. Был у него какой-то секрет, который охотнице до смерти хотелось раскрыть. -Знаешь, у меня есть одна идея, как вам с ним сблизиться. Попробуй заслужить его доверие, пусть он поделится с тобой своими планами. Стань его верной помощницей и другом, возможно, тогда он заметит и оценит тебя. – Высказала предположение Сараби. -А знаешь, ты права! Но как привести этот план в исполнение? -Старайся проводить с ним побольше времени. Будь рядом постоянно. Однако остерегайся показаться назойливой, поэтому держись на небольшом расстоянии. Шрам очень свободолюбив и независим, так что не дай ему подумать, будто ты за ним шпионишь, все имеют право на секреты, и он не исключение. Можешь проявлять немного заботы о нем – принеси ему с охоты кусочек повкуснее, но не копайся в общей добыче – у него создастся впечатление, словно ты считаешь его беспомощным. Не болтай много, лучше вообще молчи. Захотелось поговорить – иди к нам, а ему на нервы пустым трепом не действуй. Ну и самое главное – восхищайся им. Дай ему почувствовать себя сильным, нужным, словом, героем. Поняла? Наанда закатила глаза: -Это сработает с кем угодно, только не с ним. Она зря потратит время, да еще и незаслуженных оскорблений наслушается. Лучше даже не пытаться – себе дороже. -Ну это мы еще посмотрим! – Азартно хмыкнула Сараби. -У меня получится! – Уверенно заявила Зира. -Тогда вперед! Иди и покоряй его сердце! * * * -Так вот, к чему это все, я считаю, что у водопоя нужно поставить кого-то, кто следил бы за порядком. Ну, чтобы не было давки, драк, паники и прочих неприятных происшествий. Ты согласен? -По-моему мысль дельная. А ты что скажешь, Муфаса? Старший принц задумался: -Тогда этот кто-то должен быть предельно честным, ответственным, неподкупным и принципиальным. Мы должны быть уверены в нем полностью. Такое животные будет трудно отыскать. -Трудно, но ведь можно? -Пожалуй ты прав. Король Лев и его сыновья обсуждали очень важный вопрос: что делать с надвигающейся засухой. Поскольку воды становилось все меньше с каждым днем, у водопоя то и дело вспыхивали ссоры, порой перераставшие в сражения. Чтобы не допустить повторения той ситуации, что сложилась в прошлый раз, когда буйвол Бома со своим стадом занял весь водоем и никого не пускал к воде, нужно было принять какие-то меры уже сейчас. Конечно, теперь в распоряжении животных был источник, открытый Уру, но он находился за территорией прайда, а, значит, путь туда был неблизким. -Может быть вода не уйдет совсем в этот раз? Особенно я надеюсь, что Зубери не сильно обмелеет. – Высказал осторожное предположение Муфаса. -Я бы сильно на это не рассчитывал. Ты же помнишь, как все было тогда, - возразил Шрам. -Да, но может сейчас все будет совсем по-другому? – Не сдавался старший принц. -Что ж, все может быть. В любом случае, стоит лишь немного подождать, и мы сами все увидим. Время покажет. А пока мы ждем, нужно заняться чем-нибудь полезным. – Подытожил Ахади. -Это, например, чем? – поинтересовался младший принц. -Например, охотой. Если и в самом деле грядет сильная засуха, то нелишним будет слегка нагулять жирок, а то потом нормальной здоровой и сочной дичи днем с огнем не сыщешь. -Хорошо. Я сейчас же пошлю львиц. – Кивнул Муфаса. -А я схожу на разведку, посмотрю, что вокруг творится, - вызвался Шрам. -Отлично. Да, и навести Рафики, что-то его давно не видно, проверь старика, узнай, может ему надо чего? -Как скажешь, отец. – Шрам повернулся и пошел прочь от скалы, на которой и велось обсуждение жизненно важных вопросов. Львицы сгрудились внизу плотной кучкой, о чем-то перешептываясь и изредка хихикая. -Сараби! – Громко кликнул старший принц. Темношерстная львица являлась предводительницей охотниц, именно она заведовала всеми патрулями и распределяла их участниц, а также решала, куда и на кого лучше пойти охотиться. «А раньше этим занималась мама» - с тоской подумал Муфаса. С тех пор, как королева Уру покинула свой прайд и вознеслась на небеса, луна уже несколько раз становилась полной и опять уменьшалась до узкого когтя месяца. Много рассветов пролетело, много воды утекло, но скорбь по ней все еще жила в сердцах тех, кто ее любил. Под грузом ежедневных забот и волнений боль слегка притупилась, но не исчезла совсем, затаившись где-то глубоко внутри и, временами, словно иглой впивалась в сердце. Принц тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли. Сейчас не до того. -Ты звал меня? – Промурлыкала Сараби, подходя к возлюбленному. -А? Да, звал. Я… - начал было лев, но осекся. Что-то во внешности подруги насторожило его, вот только что? Вроде бы она была такая же, как и всегда. Стройная фигура, темная шерсть, прекрасные желтые глаза… вот! Вот оно! Глаза! Львица как-то по-особенному их прищуривала, пытаясь скрыть от друга искорки, мелькавшие в ее взгляде. Этого хитрого прищура, этой полуулыбки, и этих искорок раньше не было, это точно. Казалось, охотница знает что-то, чего не знает Муфаса. Какой-то секрет, нечто очень важное! Но солнце ее побери, что же? -Сараби, ты ничего не хочешь мне рассказать? – Внимательно посмотрев на подругу, спросил принц. -Нет. Это вроде ты хотел поговорить, раз позвал, – откликнулась львица. Лев нахмурился, но промолчал. Он решил выяснить все несколько позже, когда сможет остаться с ней наедине. -Отправь отряд охотниц за едой. -Хорошо, - Покорно согласилась подруга, повернулась и пошла исполнять приказ, но по пути не удержалась и чиркнула кисточкой хвоста по подбородку возлюбленного. Звезды, да она даже ходить стала иначе! Стоя на выступе скалы, лев хорошо видел, как его подруга подходит к другим львицам, они о чем-то шепчутся, изредка оглядываясь на него, а затем все они дружно взорвались хохотом. Это крайне не понравилось старшему принцу, но и тут он ничего не сказал. Ох и достанется же этой Сараби, но позже. Всему свое время. * * * Шрам шагал по саванне, погруженный в свои мысли. Сейчас он направлялся к древу Рафики, но нарочно выбрал для этого длинный путь, чтобы иметь возможность осмотреться. Картину, представшую его глазам, можно было назвать удручающей: всюду сухая, выжженная солнцем трава, растрескавшаяся земля, обжигавшая лапы, пересохшие водоемы. Земли прайда всегда были богаты водой. Небольшие озерца, ручьи, всегда холодные ключи, бьющие из-под земли, и это еще не учитывая могучую и полноводную реку Зубери. Сейчас только она и еще парочка ее притоков снабжали водой всех животных, обитающих в саванне. Что и говорить, ситуация грозила вот-вот стать критической. Ахади собирался со дня на день пойти и проверить, не высох ли источник, обнаруженный Уру. Сейчас он был главной надеждой жителей земель прайда. Конечно, был также источник, открытый Мохату много лет назад, но он находился далеко в джунглях, до которых еще надо было добраться. На длительное гостеприимство со стороны короля Акили тоже не приходилось. Конечно, он разрешил прайду Ахади пить из источника, расположенного на своей территории, но вряд ли ему понравится, если по его землям чуть не каждый день будет шастать целая толпа львиц и три взрослых льва. Словом, куда ни кинь, всюду клин. Впрочем, король и его сыновья пока еще сохраняли присутствие духа, в тайне лелея надежду, что мудрый Рафики может им помочь, ведь он так стар и столько всего видел, наверняка он подскажет выход! Снедаемый этими мыслями, младший принц брел по тропе, как вдруг услышал чьи-то легкие, почти бесшумные шаги позади себя. Он мгновенно обернулся и увидел чью-то легкую фигурку, юркнувшую в заросли сухой травы. -Зира, выходи. Я знаю, что это ты, - устало сказал лев. Ему не пришлось даже гадать, кто следит за ним. Он и так это знал. Ну кто, кроме Зиры, это еще мог быть? Кто всюду таскался за ним, будто второй хвост, и при этом неумело пытался скрыть это? Кто не сводил с него глаз днем и ночью? Ответ был очевиден. Шрам только одного никак не мог понять – почему? Почему она не оставит его в покое, почему ходит за ним, что ей от него нужно? Не зная мотивов львицы, он мысленно просчитывал самые невероятные варианты, вплоть до того, что она хочет его убить, однако не мог прийти к какому-то определенному решению и нервничал из-за этого. Львица послушно вышла из своего укрытия, опустив голову и волоча хвост по земле. Видно было, что ей ужасно неловко из-за того, что ее поймали. -П-прости, я просто мимо проходила и увидела тебя, вот, решила поздороваться, но потом подумала, что ты не настроен разговаривать и… - попыталась было оправдаться она, но принц прервал ее: -Зира, я уже староват для сказок, так что прекрати пудрить мне мозги. Ответь мне честно: зачем ты за мной увязалась? -Я хотела пойти с тобой! – выпалила охотница на одном дыхании. За время, прошедшее с момента ее вступления в прайд она вполне освоилась и нормально общалась со всеми его членами, кроме Шрама. В разговоре с ним она начинала мямлить, заикаться, робеть, глотать слова. Одно солнце знает почему она так странно себя вела. -Хорошо. – Пожал плечами принц. -Что? – не веря своим ушам, переспросила львица. -Я сказал ладно. Если хочешь – пойдем со мной. Я не против компании. – На удивление спокойно отозвался лев. -Вот здорово! – Зира подскочила к принцу, но затем опять смутилась и встала позади него. – Ну ты иди, а я за тобой… -Не дури, - нахмурился Шрам – Если уж ты идешь со мной, то иди рядом. Не бойся, я не кусаюсь, и пугливыми глупышками вроде тебя не питаюсь. Да и вообще, не такой уж я и страшный вроде бы, верно? -С-совсем не страшный, - заикаясь, пробормотала львица. -Бу! – принц резко придвинул морду к ее лицу. От неожиданности охотница попятилась, запуталась в лапах и упала. Он расхохотался. -Солнце и луна, какая же ты трусишка! Прекрати так меня шугаться, я же вижу, что интересен тебе. Если так, то ты можешь просто подойти и поговорить со мной. Эта гениальная мысль не посещала твою светлую голову? -Нет, - буркнула львица уже немного сердито. -Ну может теперь посетит. Ладно, глупый ты шерстяной комок, идем. Ахади съест нас обоих, если я не представлю ему подробный отчет в конце дня. Львица улыбнулась: -Тогда нам нужно поспешить. Догоняй, черепаха! – и, неожиданно для себя, она бросилась вперед. -Кто это еще черепаха! – Завопил Шрам, бросаясь вдогонку. Принц и сам не знал, с чего вдруг так разыгрался с ней. Видимо дело было в том, что он жил в постоянном напряжении, вечно обижаясь на отца, за недооценивание своей персоны, на брата, за то, что тот увел у него возлюбленную, на Сараби, что предпочла ему Муфасу, на мать, что ушла, когда он больше всего в ней нуждался, на гиен, за их глупость, словом, на весь свет. Кого ни возьми, к любому у него были счеты. К любому, кроме Зиры. Она была новенькой в прайде, не знала его, его истории, а самое главное, тянулась к нему. Так, попеременно ловя друг друга, они добрались до дерева старого мандрила. По прибытию на место, лев остановился, запрокинул голову, и громким рыком возвестил о себе. -Иду-иду! – раздался голос сверху, и меж ветвей показалось лицо обезьяны, - А-а, юный принц, добро пожаловать, поднимайтесь сюда, пожалуйста. -Подожди меня здесь, - сказал Шрам своей спутнице. -А с тобой можно? – поинтересовалась она. -Нет, - коротко отозвался принц, и полез наверх. Он достаточно быстро вскарабкался и сел на широкую, удобную ветку. Рафики уже ждал его, с половиной кокоса в руке. Едва лев повернулся к нему, мандрил зачерпнул немного из своей посудины и мазнул на лоб Шраму. Затем он выдрал несколько волосков из гривы принца, и сунул их в плошку. Все это случилось так быстро, что лев даже понять ничего успел. -Ай, что ты делаешь? – прошипел принц. Рафики хихикнул: -Не задавай лишних вопросов! Это для дела! Лев лишь головой покачал: -Ага, для дела, как же. Опять для твоих сумасшедших выходок и бессмысленных рисунков? Впрочем, неважно. Меня это не касается. Я к тебе по делу. Отец хочет знать, можешь ли ты помочь нам бороться с засухой. Мандрил расхохотался. -Что смешного? – нахмурился Шрам. -Да вы, вы, львы, смешные! Придумали – бороться с засухой! С ней нельзя бороться! Вот скажи, ты можешь заставить солнце светить не так ярко и не высушивать реки? -Нет, - не понимая, к чему клонит обезьяна, ответил принц. -А можешь заставить подземные воды выходить на поверхность чаще? -Нет, но я… -Не можешь! Именно! И я не могу! И никто не может! Потому что это – природа. Она сильнее всех нас. Засуха – природное явление, поэтому она должна быть. В природе ничего не бывает просто так. Если что-то случилось, значит это зачем-нибудь нужно! – воскликнул мандрил, подпрыгнув на месте. -И зачем нужна засуха? Просвети же меня, о мудрейший! – скептически поинтересовался лев. Рафики не ответил, он лишь достал откуда-то из кроны над головой свою палку, и пребольно ударил принца по голове. -Эй! Ты что творишь? – возмутился Шрам. -Не твоего это ума дело, что и зачем нужно! Лучше подумай, кому и зачем нужен ты сам! -Что? Что ты хочешь этим сказать? Что я никому не нужен? Да как ты смеешь, старая глупая обезьяна? Ты просто сумасшедший старик и никто больше! – вскричал разгневанный принц. -Я сказал лишь то, что хотел сказать, но ты услышал то, что хотел услышать. – Мандрил уселся, скрестил ноги и положил ступни на колени, закрыл глаза, сложил пальцы на руках в колечко и затих. -У тебя песок в голове! Что мне сказать отцу, ты, бесполезное создание? -Передай ему мои слова. Он поймет. – После этих слов Рафики замолк. -Сумасшедший! – еще раз повторил лев и принялся спускаться. Остававшейся внизу Зире не было слышно их разговора, но крики принца до нее долетали, поэтому она начала беспокоиться, как там Шрам. Он спустился мрачный и злой как стадо буйволов, весь его игривый настрой улетучился. -Эй, ты в порядке? – осторожно спросила львица. -Да, - буркнул лев и стремительно зашагал прочь. * * * Сараби возвращалась с охоты в приподнятом настроении. Рядом с ней шагала ее лучшая подруга Сарафина, а чуть позади, вместе с другими львицами, ее сестра Наанда тащила убитую зебру. -Ну так когда? – поинтересовалась подруга. -Что – когда? – не поняла Сараби. -Когда ты скажешь ему? -Скажу о чем? -Ну… об этом. Ну ты знаешь. – Сарафина подмигнула. -А-а, об этом. Понятия не имею. Видишь ли, мне хотелось бы, чтобы для начала мы были не просто парой, а чем-то большим. Но я не знаю, думает ли он о бракосочетании или нет. Так что пока я лучше помолчу. -Ну хорошо. А как насчет подтолкнуть его к окончательному решению? – на мордочке подруги появилось хитрое выражение. Ответить Сараби не успела, так как они уже подошли к скале. У подножия их ожидал Муфаса, и вид его не предвещал ничего хорошего. -Привет, любимый! – проворковала львица, подбегая к другу. -Ну здравствуй, душа моя. -Почему ты такой мрачный? – осторожно поинтересовалась охотница. -Да я тут подумал, может быть, ты все же хочешь со мной чем-то поделиться? – В голосе принца звучала нескрываемая ирония. -Нет, милый. -Очень жаль. А то я до последнего надеялся, что в моей невесте проснется честность. Видимо зря. – Вздохнул лев. -Что? – ошарашенно переспросила Сараби – Ты здоров, родной? Может тебе солнце голову напекло? Что ты такое говоришь? В какой лжи меня обвиняешь? -Ты что-то от меня скрываешь, я это вижу. Немедленно сознавайся, что это! – прорычал Муфаса. -Не повышай на меня голос! – оскорбилась львица – Я ничего от тебя не утаиваю! -Конечно-конечно! Выходит, ты думаешь, я слепой? Как будто я не вижу твоих перешептываний и переглядок с подругами, твоих взглядов, твоего поведения, наконец! Я требую ответа – о чем ты молчишь? – рявкнул принц. -Ты не можешь ничего от меня требовать! – взвилась Сараби. -Нет могу! Я твой принц, твой будущий король, твой жених, в конце концов! -Никакой ты мне не жених! Да, ты дрался за меня со Шрамом, но считаться предложением лапы и сердца, а также звания принцессы, это никак не может! – отрезала возмущенная до глубины души таким обращением подруга. -Да ты…. Да я…. – Муфаса задохнулся от такой дерзости – Да я может и вовсе не женюсь на тебе! На кой мне такая жена, что постоянно перечит и не подчиняется моим приказам?! Ты думаешь, ты одна такая в прайде? Спешу тебя разочаровать, у нас девять взрослых львиц! И ты лишь одна из них, а вовсе не единственная! Я могу хоть сейчас взять и объявить своей невестой ту же Сарафину, например! Уж она-то не будет ломаться так, как ты. А может мне выбрать Нзури? Она старше, опытнее и умнее, по-моему, она мне идеально подходит… -Я тоже так думаю! Иди, порадуй ее! Она буде просто счастлива, что сын ее покойной подруги избрал ее в качестве своей супруги! Делай что хочешь, Муфаса, ты же принц, а не я. Но вот только потом, даже если захочешь, ко мне не подходи. Я никогда тебе этого не прощу! – звенящим от злости голосом произнесла львица, и гордо вздернув нос, прошла мимо остолбеневшего льва. Ахади наблюдал за этой сценой с выступа скалы. Как же эти двое напоминали ему их с Уру в молодости! Она тоже постоянно с ним спорила, даже когда их обвенчали, и он стал законным принцем, эта упрямица считала истинной наследницей Мохату себя, и требовала, чтобы муж не смел отстранять ее от управления королевством. Кажется, сейчас необходимо было вмешаться, как когда-то Мохату вмешивался в их ссоры с женой. Помнится, мудрый король всегда находил нужные слова, чтобы успокоить молодых, остудить их горячие головы, рассудить их споры. Видно пришла пора ему, Ахади, перенимать эстафету. Король спустился со скалы и пошел вслед за Сараби. Поговорить с ней сейчас важнее, потому что Муфаса вспыльчив, но отходчив, он быстро забывает обиды, а вот его подруга наоборот, принимает все слишком серьезно. Долго искать львицу не пришлось, она забилась в маленькую пещерку с подветренной стороны скалы, и рыдала там, спрятав морду в лапах. Лев подошел к ней и ласково погладил по спине. Охотница подняла голову и с удивлением, мелькнувшим в заплаканных глазах, посмотрела на Ахади. -Ваше величество? – она всхлипнула. -Полно, милая, не горюй. Мой сын – пустомеля. Много болтает, но редко делает. Я знаю, все, что он наговорил тебе, звучало вполне серьезно, но я полностью уверен, что он тебя ни на кого не променяет. Он любит тебя и лишь тебя, это видно по его глазам. У меня у самого в юности был такой же взгляд, когда я видел Уру. Поэтому не принимай все близко к сердцу и не злись на Муфасу. Порой кажется, что у него пчелы гнездо в голове свили, но поверь, это не так. -Я знаю, Ахади, - ответила, утирая слезы, Сараби – Но есть кое-что еще, о чем вы не знаете. -И что же это? – изогнул бровь король. Львица глубоко вдохнула, прикрыла глаза, решаясь, и, наконец, произнесла: -У меня под сердцем дитя.