Сосуд греха

– Пап? – Маленькая демоница осторожно заглянула в кабинет, но внутри никого не было. – Папа? – еще раз повторила она на всякий случай. Тишина. Девочка осторожно прошла внутрь и огляделась: уже сто раз виденные книжные полки, уставленные многочисленными томами с незнакомыми ей письменами на пожелтевшем пергаменте, большой стол из отливающего красным камня, на котором лежали странные приборы и дневники отца. Демоница осторожно подошла к столу – записи отца и необычные научные приспособления всегда манили ее больше всего – и тихо перевернула страницу дневника. Она уже бегло читала на общем демоническом и паре диалектов, поэтому с интересом начала просматривать заметки: «Полигон в Центральной Азии: люди впитывают новые знания, словно губка – по словам Советника, они воздвигли необычайные по сложности архитектурные сооружения, которым нет аналогов в современном мире. Процветает ювелирное, кузнечное, гончарное дело и другие ремесла, литературные произведения приближаются к демоническому стилю настолько, насколько это вообще возможно для человека. Ряд потомков второго поколения проявляют недюжинную магическую силу: как оказалось, два-три таких человека вполне могут дать полноценный отпор демону средних способностей. Кроме того, в последнее время на Полигоне процветают колдовство – есть ряд косвенных доказательств того, что люди смогли самостоятельно изобрести новые, неизвестные демонам, заклинания. На основании вышеизложенного Советник подготовил подробный доклад, который будет передан Верховному ученому. Проект по открытой интеграции людей и демонов рекомендовано заморозить, а сам Полигон подлежит скорейшему…» – Астарта! – раздался окрик, и девочка, вздрогнув, отскочила от стола. – Что ты здесь снова забыла? – Мама велела спросить, что бы ты хотел на сегодняшний ужин, – виновато ответила девочка. – Я искала тебя, но… – Разве ты не знаешь, что нельзя без спроса заходить в мой кабинет? – хмуро сказал отец и тяжелой походкой прошел к столу. – Уходи, тебе нечего здесь делать! И передай матери, что наша дочь не рабыня, с такими поручениями следует посылать прислугу. Хотя нет – я сам отправлю к ней кого-нибудь. – Папа, а что ты делаешь? – робко спросила Астарта. – Можно мне посмотреть? – Это не твое дело, ты родилась суккубом, а не ученым, – отрезал демон. – У каждого свое предназначение – иди лучше к матери, она научит тебя колдовству. – Я с ней занимаюсь каждый день. Почему ты не позволишь мне посмотреть? – Потому что это не твое дело, – повторил отец. – У каждого свое предназначение. Уходи. Девочка, зная, что спорить бесполезно, повернулась и понуро вышла в коридор, закрыв за собой дверь. Она спустилась по лестнице и сначала хотела было вернуться в покои матери, но потом передумала и быстро вышла из дома, направившись к лавовому морю, где как раз разыгрался ветер. Астарта долго стояла, наблюдая, как кипящие волны бьются о скалы, пока кто-то не окликнул ее: – Привет! Она оглянулась – сзади стоял соседский мальчик. Он был младше нее, кажется, ему еще не исполнилось и двух сотен. – Привет, – ответила она и, отвернувшись, снова начала смотреть на волны. – Я тоже сюда прихожу, когда мне одиноко, – сказал он и подошел ближе. – Мне не одиноко: у меня есть мама, папа и целый дом слуг. – Ну ладно… – пожал плечами мальчик и тоже уставился на лаву. Они немного помолчали, а потом Астарта, не выдержав, спросила: – Тебе какую судьбу назначили при рождении? – Повара, – нехотя, словно не желая отвечать, сказал парень, и девочка вполне понимала его – эта судьба никогда в Аду престижной не считалась, ведь готовить для других демонов было сродни прислуживанию. – И что родители сказали? – Ничего особенного: делают вид, что им всё равно, хотя я знаю, что хотели бы кого-то другого. А ты кто? – Суккуб. – Ого, это же так почетно! – улыбнулся мальчик. – Но я хочу быть ученым, как мой отец! – возразила Астарта. – А он не хочет мне ничего рассказывать, и вместо этого я занимаюсь с матерью любовной магией. Знал бы ты, какая это скукота! Вот тебе нравятся твои занятия? – Нравятся. Родители наняли мне учителя по кулинарии – я уже сам иногда готовлю для них, а мой последний десерт даже подали на торжественный прием. Астарта в первый раз прямо посмотрела на собеседника – тот был довольно упитан. «Как настоящий повар», – отметила про себя она. – Ну вот видишь, – вздохнула девочка, – значит ты нашел дело по душе. Лучше простое дело, которое тебе нравится, чем сложное, но к которому душа не лежит. Так одна моя нянька говорит. – А моя нянька боится меня. Она всех демонов боится. – Ну и дурочка: если нас бояться, мучения только усиливаются. Те, кто быстро приспосабливается, не так мучается – им даже иногда нравится тут находиться. Но они и дольше всех ждут исчезновения, поэтому мы стараемся выбирать только таких. – Откуда ты знаешь? – У папы в записях прочитала – у него там много такого. Ладно, – внезапно погрустнела она, – мне пора, мама, наверное, уже ищет. Тебя как зовут? – Дагон. – А я Астарта. Что ж, увидимся еще, Дагон! Девочка поспешила к дому, а мальчик еще долго смотрел демонице вслед, думая о том, что она какая-то странная. Странная, необычная, но довольно милая. *** – Нэйла! – Астарта раздраженно выглянула в коридор и еще раз позвонила в колокольчик. – Нэйла! Куда же запропастилась эта старуха? Ей нужно подготовиться к празднику – сегодня она официально окончила полный курс обучения суккуба, а значит получит право выходить в мир людей и пользоваться магией без ограничений, – а личная горничная куда-то пропала. – Нэйла! – еще раз крикнула она что было мочи, и за поворотом послышался какой-то шорох. – Ну наконец-то! Я уже была готова посадить тебя на неделю в котел! – проворчала демоница, но вместо Нэйлы в коридор вышла Айола – горничная, отвечавшая за чистоту коридоров. – Извините, госпожа, – служанка низко поклонилась, опустив взгляд в пол, – но, кажется, Нэйла исчезла. – Исчезла? Как это? – раздраженно переспросила Астарта. – Насовсем или вы просто не можете ее отыскать? – Она пропала из комнаты, все ее вещи на местах, даже форма, – дрожащим голосом промолвила женщина, – а ее самой нигде нет. – О, Дьявол! – ахнула Астарта. – Неужели настоящее исчезновение? При мне такого никогда не было! Демоница тут же поспешила в крыло слуг: у двери комнаты Нэйлы уже столпилось порядочно народу – люди о чем-то оживленно переговаривались, но, увидев Астарту, замолчали. – Что тут происходит? – спросила суккуб. – Нэйла исчезла, – ответил ей кто-то, и толпа вновь загудела. – А вам что, делать нечего? – с напускным равнодушием спросила демоница. – Если через минуту я здесь кого-нибудь увижу – отправлю на горячую сковородку. Люди понимали, что это не пустые угрозы – на сковородках томилось большинство душ, которых никто из демонов не нашел сколько-нибудь пригодными для использования в качестве рабов, – поэтому уже через десяток секунд коридор опустел. Астарта медленно вошла в комнату: кроме Нэйлы ее занимали еще две служанки, но их кровати были тщательно заправлены, как того требовали правила. Постель же ее горничной была измята, демоница подошла к ней и присела на край – подушка еще хранила отпечаток головы женщины. «Неужели и впрямь исчезла», – подумала Астарта: даже сейчас суккуб еще до конца не верила в это. Демоница, повинуясь внезапному порыву, наклонилась к постельному белью, но никаких необычных запахов не ощутила. Астарту вдруг охватило какое-то мистическое волнение, будто она прикоснулась к чему-то необычному, сверхъестественному. Она встала и заглянула в шкаф – нехитрые пожитки Нэйлы остались на месте. Вздохнув, Астарта вышла из комнаты и направилась наверх, в кабинет. – Отец? – негромко спросила она, постучав в полуоткрытую дверь. – Заходи, – послышался ответ, и она шагнула внутрь. В кабинете, как обычно, царил полумрак – огромное окно было завешено полупрозрачной черной шторой, и темно-красное небо почти не освещало комнату. Впрочем, для демонов темнота никогда не была проблемой – в ней они видели не хуже любой кошки. Ваал как обычно сидел за столом и что-то изучал, а рядом стоял огромный медный прибор неизвестного назначения, внутри которого покачивалась массивная металлическая стрелка. – Отец, Нэйла исчезла, – тихо сказала Астарта. – Нэйла? – Моя горничная, – глава семейства не имел привычки запоминать имена прислуги. – Так найди ее. – Нет, она… она совсем исчезла, отец. – Хм… – Ваал впервые поднял глаза на дочь, – вот оно что. Ну ладно, попроси пока горничную матери нарядить тебя, а завтра же мы выберем тебе новую. – Хорошо, отец, – Астарта уже хотела выйти, но вдруг обернулась и неожиданно для самой себя спросила: – Куда они уходят, отец? Ты знаешь? – Нет, пока мы этого еще не знаем, – покачал головой он, – но, я надеюсь, обязательно выясним. – А мы? Демоны? Мы тоже можем исчезнуть вот так? Что будет с нами в конце жизни? – Не забивай себе этим голову, – нахмурился отец. – Наша жизнь так длинна, что даже неизвестно, есть ли у нее конец – по крайней мере, с сотворения Ада еще никто не погибал, даже сам Сатана, которому много тысяч лет, до сих пор жив, здоров и, кажется, даже полон сил. – Я читала, он начал стареть и мало показывается на публике… – Ты слишком много читаешь! – махнул рукой Ваал, словно призывая ее не мешать и покинуть кабинет. – С сегодняшнего дня твое дело – людская похоть, введение в блуд, вот и занимайся этим. А такие вопросы оставь ученым. – Хорошо, отец, – вздохнула Астарта и вышла. Горничная матери привела ее в порядок: расчесала волосы и шерсть на ногах, омыла тело сначала серным маслом, а затем натерла мазью, придававшей коже насыщенный красный цвет. – Вы сразите всех, госпожа, – с удовлетворением сказала служанка, взирая на дело своих рук. – Настоящая красавица! – Спасибо, Инанна, – слегка улыбнулась демоница и вдруг решила спросить: – Скажи, тебе нравится здесь, в Аду? – Здесь жарковато, госпожа, – слегка поколебавшись, ответила та, – да и Солнца нет, но по сравнению с моей земной жизнью здесь очень хорошо. – Вот как? – удивилась Астарта. – Почему же? – При жизни я служила наложницей у одного господина, мне надо было исполнять все его приказы, даже самые извращенные, а чтобы он не выкинул меня на улицу, мне приходилось делать страшные вещи, ведь приходили и другие девушки, намного красивее меня. Если я видела, что кто-то нравится ему больше, чем я, мне приходилось подначивать девушку на побег, а если не получалось – уродовать ее. Один раз я соврала служанке, что ее муж обрюхатил одну наложницу, и та ее зарезала. А в итоге, когда я постарела, меня всё равно отправили на кухню – я чистила печи и мыла полы, пока не померла. Вот где были мучения, госпожа. Надеюсь, мой бывший хозяин жарится на сковороде! – со злостью прошептала она. – Говорят, что люди со сковород быстрее исчезают. Мучения очищают людскую душу, Инанна. Разве ты не хочешь пойти дальше? – Нет, госпожа, не хочу, – покачала головой горничная, – мне и здесь неплохо, а кто знает, что будет там. Вдруг новые мучения? – Что ж, ладно. Иди, если ты мне еще понадобишься – я позвоню. На торжественном приеме после всех поздравлений к ней подошел Дагон – неуклюжий соседский мальчик, с того времени разжиревший настолько, что ему приходилось сидеть на двух стульях. – Поздравляю! – застенчиво улыбнулся он и чмокнул Астарту в щеку – она ощутила тонкие чарующие ароматы приправ, пропитавших его тело. – Я тебе завидую – будешь к людям путешествовать. – Ну, это довольно сложно, – демоница улыбнулась ему в ответ. – Чтобы открылся портал, надо очень много всего сделать, да и тогда всё зависит от удачи. В это время оркестр, приглашенный отцом на торжество, заиграл очередную веселую мелодию, и Астарта выжидающе уставилась на Дагона, но тот то ли не понял намека, то ли слишком стеснялся, так что в итоге она сама предложила: – Потанцуем? – Конечно, – обрадовался тот, и они пошли к середине зала. Танцор из неуклюжего демона был так себе: Дагон постоянно задевал окружающие их пары, а его живот не оставлял много места для маневров, да и запыхался кавалер довольно быстро, – поэтому вскоре парочка вернулась к столу. – Всё равно тебе везет, – продолжил он прерванный танцем разговор, – другой мир посмотришь. Я-то вообще вряд ли когда-то покину Ад. – Ты тоже, я знаю, подаешь надежды: отец говорил, ты кое-что приготовил сам для моего праздника. – Да, вот магмовый пирог, например, – Дагон покраснел так, что его кожа просто-таки заалела, как горячая лава. – Он был превосходен! Я слышала, тебя прочат на кухню во дворец. – Да, меня туда уже рекомендовал учитель, вот только сдам экзамен, хотя… – тут он вздохнул, – мне не очень-то хочется во дворец. Дома уютнее. – Приказы Сатаны и его семьи не обсуждаются, ведь так? – пожала плечами Астарта. – Если он захочет тебя взять, тебе придется уехать. Но ничего – может, я и побываю у людей, а ты зато во дворце. Вот туда действительно не каждому удается попасть. – Может и так. Они посидели пару минут молча, а потом Астарта, не удержавшись, спросила: – Дагон, а из ваших слуг кто-нибудь исчезал? – Много раз уже – пару лет назад каждый день кто-то исчезал неделю подряд, иногда группами – мама была в бешенстве, не успевали новых закупать. – Ого! – удивилась Астарта. – А я только сегодня первый раз увидела. Жутковато. – Так твой отец умеет выбирать тех, кто здесь надолго, – это все говорят. Он же специалист по людям. Вся моя семья им восхищается. – Я бы им тоже восхищалась, да только даже этого он мне не позволяет, – грустно сказала демоница. – А ты докажи, что достойна его: ты же будешь среди людей. Попробуй найди что-нибудь, что его заинтересует. Сделай что-нибудь выдающееся. – Не самый плохой вариант, – согласилась Астарта. – Вот только не было еще ни разу ученых суккубов – отец не устает об этом напоминать. «У каждого свое предназначение»! – передразнила она Ваала. – А у людей нет предназначения – они делают, что хотят. – Счастливые, – вздохнула Астарта. – Ладно, хватит грустить, сегодня же праздник, в конце концов. Пойдем, мать обещала устроить игру в «Догони и сожги» – она специально ради этого купила полсотни рабов. Будет интересно. – Пошли, – согласился Дагон, и они направились на балкон, где уже начал собираться народ. *** – Девочка моя! Дьяволенок мой! Моя умница! Астарта не успела материализоваться у себя в доме, как уже оказалась в объятьях матери. Суккуб, уставшая от перемещения, жаждала поскорее принять ванну и выспаться, но Делепитора не отпускала ее: – Тут все говорят о том, что ты сделала – развязала огромную войну между греками! Умница моя! Знаешь, сколько людских душ мы получили после нее! Готовься – как только узнают, что ты вернулась, мы закатим огромный пир! Дьявол! Первый выход – и такой успех! – Мне просто повезло оказаться в теле царицы, и я сбежала с пастухом, обокрав мужа – вот и всё, мам. А там уже люди придумали сами про какое-то яблоко раздора. – Люди это могут, – послышался голос за спиной Астарты, и та обернулась. – Отец? – Наслышан о тебе. Вполне неплохо для суккуба. – Отец, я столько всего готова рассказать тебе о людях – про их нравы, быт, верования. Когда я жила во дворце, то каждый день просила, чтобы мне приносили вести обо всех новых открытиях, обо всех ученых и поэтах… – с воодушевлением начала Астарта. – Не волнуйся, дочь, – снисходительно улыбнулся Ваал, – у нас достаточно своих агентов в мире людей. Делай свою работу – а мы свою. У каждого свое предназначение. Он вышел, и вся радость от возвращения домой разом схлынула, оставив место разочарованию и печали. Делепитора, почувствовав перемену настроения дочери, снова схватила ее за руки: – Не волнуйся, доченька, твой отец всегда такой, ты же знаешь – весь в себе. Пойдем, я отдам приказ сделать тебе ванну, а на ужин приглашу соседей – кажется, их сын тебе нравился, да? – Он разве еще не во дворце? – Пока нет, но уже вот-вот туда отправится, и я попрошу его приготовить для тебя что-нибудь особенное, пока есть такая возможность. А он неплохая партия, да? Пусть и повар, но зато у самого Сатаны – я вот, например, там и не была никогда, а отца дальше приемной Великого ученого не пускали. А тут – вот те на! – его стряпню будет пробовать сам Повелитель Ада… Астарта покорилась материнскому голосу, такому родному и успокаивающему, и позволила отвести себя в покои. «В конце концов, – думала она, – зачем что-то доказывать демону, который не верит в меня? Впереди еще масса свершений – пусть не он, так другие меня признают». *** Астарта вошла в полутемную спальню: широкая кровать с балдахином, белоснежное постельное белье, которое меняли как можно чаще, тяжелые шелковые портьеры на окнах, картина у двери – но богатое убранство не могло скрасить того факта, что в постели лежал умирающий старик. – Франческо, это ты? – раздался хриплый голос. – Подойди ко мне. – Я один, учитель, – демоница бесшумно подошла к кровати и села на ее край. – Можешь называть меня настоящим именем. Я позаботилась, чтобы нас никто не побеспокоил. – Я умираю, Астарта, – старец с трудом протянул свою морщинистую руку, и суккуб осторожно взяла ее в свои молодые мужские ладони. – Я знаю, Леонардо, знаю: остался еще день, от силы два. – Или я не доживу даже до вечера, – мужчина закашлялся, и демоница погладила его по плечу, от чего его дыхание стало немного глубже и ровнее. – Не волнуйся, учитель, я сберегу твое наследие – твое имя пройдет через века, не канувши в Лету. – Ты тоже мой учитель, мой милый мальчик. Да, знаю, что ты не мужчина, даже не человек, но я так привык тебя видеть долгие годы. Скажи, мы еще встретимся? – Есть знания, недоступные даже нам, Леонардо. Возможно, встретимся, – улыбнулась Астарта. – Рождение и смерть – великая тайна природы, и пока никому не удалось ее разгадать. – Помнишь, мы разговаривали о будущем, Франческо? О том, что ждет людей. Человек становится свободнее, разумнее, его мысль способна достичь огромных высот. Если мы вдруг встретимся, обещай, что расскажешь мне, каким стало человечество! Всю жизнь я верил в силу науки, прогресса и искусства, и как бы я хотел наблюдать развитие цивилизации воочию, как это делаешь ты: с самых древних времен. Нет большего во мне желания, но оно – увы! – неосуществимо. – Я обещаю, Лео. Даю слово. Ты дал мне надежду, – демоница поправила сбившиеся волосы мастера. – Кажется, я наконец нашла в людях то, что еще никто не смог разглядеть – творчество, способность к погружению в думы вне всяческих рамок и безграничную веру в свободную человеческую мысль. Я надеюсь, что наши ученые по достоинству оценят твою гениальность. – Люди должны идти вперед. Всегда, во всем – таким и только таким я вижу человечество. Иначе наше существование просто бессмысленно. Скажи, в твоей ли воле помогать людям, направлять, судить их строго, но справедливо? – Демоны никогда никого не судят – мы просто даем человеку выбор: принять предложение или отвергнуть его. Даем шанс послушать свое сердце. По крайней мере, таково мое предназначение, – с грустью добавила Астарта. – Есть те, кто волен что-то изменить, но я не в их числе. – Предназначение… – Леонардо снова закашлял. – Мы слишком в него верим – и вы, и мы. Разве жизнь со мной не научила тебя, что человек может быть кем угодно, если пожелает? – Я не человек, Леонардо. У нас всё по-другому. – Возможно, но всё же подумай об этом: если смертный смог сломить преграды, неужели тебе это не под силу? – Не всё мне под силу, мастер. Помнишь, ты говорил, что единственная дочь времени – это истина? Так вот, пока время научило меня лишь тому, что надо заниматься тем, что знаешь. Что хорошо получается. – Да, нельзя полюбить то, чего не знаешь, милая Астарта, но если ты знаешь что-то и не любишь, то стоит ли заниматься этим? Стоит ли твое мастерство душевного покоя? – Ах, Лео, я даже не знаю, есть ли у меня душа, – с горечью произнесла суккуб и вдруг резко повернулась к двери. – Скоро здесь будут твои ученики, мастер, они тоже пришли проститься. Могу сказать тебе одно, но самое главное – ты был самым прекрасным из всех, с кем мне приходилось жить в этом земном мире. – «И ты первый из моих спутников, кто умирает собственной смертью», – подумала она, но вслух решила не говорить. – Обещаю, тебя не забуду ни я, ни человечество. Обещаю, что если я встречу такого, как ты, я помогу ему добиться в этой жизни всего, чего бы он ни пожелал. Обещаю, что по мере сил я всегда буду помогать прогрессу, несущему человечество вперед. – Это даже больше, чем я бы желал, Франческо, – улыбнулся старик… – Как, как можно было потратить столько времени впустую? – Баал сидел в своем кабинете за массивным каменным столом, бросая испепеляющие взгляды на дочь, стоящую перед ним. – Я еще понимаю – ты была с ним до самой смерти, но что ты делала еще пятьдесят лет? Собирала какие-то рукописи, хранила эти полотна, рисовала… Зачем всё это? – Но отец… – Нет, подожди, – продолжал он, – ты сама пришла ко мне, Астарта, так выслушай меня! Ваши суккубьи дела меня не касаются, и я бы молчал, пусть остальные тебя судят, но ты пришла ко мне, говоришь, что узнала нечто новое – и что? Я вижу только кучу странных чертежей без будущего и картины, написанные в однотипной манере! – Отец, но он гений! Этот человек обогнал свое время на много веков вперед, неужели ты ничего не можешь почерпнуть из его работ? Разве, по-твоему, он ничем не отличается от остальных? – Все они – серая масса, – проворчал демон, – у людей нет будущего. Неужели ты думаешь, что вот это будут помнить через триста, даже через сто лет? – он брезгливо махнул рукой в сторону картины, на которой загадочно улыбалась темноволосая женщина. – Я сохранила его наследие для потомков. – Очнись, Астарта, после твоей смерти твои наследники тут же продали его! Все эти картины будут красоваться на стенах жилищ аристократов средней руки – вот и всё. Люди неисправимы, порочны, они лишь расходный материал! Ты спрашиваешь, почему ты не можешь быть ученой? Я тебе отвечу – ты слишком подвержена эмоциям! Слишком подвержена людям! Какой-то полубезумный старик сумел вложить в твою голову нелепые мысли и идеалы! А ведь он просто расходный материал! Пока мы используем, в основном, их души, но вот увидишь – я найду способ колонизировать этот мир. Демоны смогут по своему желанию переселяться в людские тела и использовать их для своих целей: для развлечений, плотских утех, опытов, в конце концов. – Неужели Земля для тебя – просто большой курорт, отец? Колония? – Не только Земля – вся их Вселенная. А тебе лучше спуститься к матери. Занимайся своими делами – а я приступлю к своим. И запомни: мы – высшие существа! Мы не должны размениваться по пустякам. Каждый делает то, что должен. Мы не люди. – Я поняла, отец, – поджала губы Астарта. – Теперь оставь меня. Ваал снова углубился в записи, и расстроенная демоница тихо вышла из комнаты. *** Астарта открыла дверь и зашла в свою новую квартиру, расположенную на последнем этаже одного из небоскребов Нью-Йорка. Они с Джейком недавно переехали сюда – вид из окна был восхитителен, и Астарта просто не смогла отказать себе в покупке, хотя цена кусалась даже для нее. «Ничего, заработаем еще», – подумала тогда суккуб и, улыбнувшись, сказала риэлтору «да». Действительно, дела с каждой неделей шли всё лучше, но демоница вовсе не для этого отправилась в мир людей. – Джейк! – крикнула она, хлопнув дверью. – Ты дома? Ответа не последовало, и Астарта прошла в гостиную. Она не слышала мыслей парня, а значит тот или работал, будучи полностью сконцентрированным на живописи, или действительно отсутствовал. Но куда он мог уйти? Хотя мог быть еще один вариант, но о нем думать не хотелось. – Джейк, купили еще три твоих картины, – всё же продолжила демоница, – а завтра нас приглашают на прием. Демоница прошла на кухню, небрежно бросив ключи на стол, после чего заглянула в ванную, затем в мастерскую – никого. Мрачная уверенность в том, что Джейк взялся за старое, завладевала мыслями суккуба, поэтому та совсем не была удивлена, когда, переступив порог спальни, обнаружила художника: верхняя половина его туловища покоилась на кровати, а нижняя сползла на пол, но тот, по-видимому, даже не замечал этого. – Джейк, – Астарта подошла к нему и потрепала по щекам – никакого эффекта. Тогда демоница села рядом и положила ладони парню на лоб – через пару секунд он открыл покрасневшие глаза и тут же зажмурился, хотя день был пасмурный, и в спальне царил полумрак. – Боже, это снова ты, – недовольно процедил он. – Мне было так хорошо, зачем каждый раз так делать? – Сам знаешь зачем. – Что, типа заботишься обо мне, да? – Джейк хотел добавить еще что-то, но тяжело закашлялся, после чего, с трудом опершись на руки, залез на кровать и с облегчением облокотился на подушки. – Забочусь. И тебе бы хорошо о себе позаботиться. Чем на этот раз закинулся? – Не твое дело, сука, – махнул рукой Джейк, словно отгоняя ее, – захочешь – сама узнаешь, ты же умная, блядь. – Я разочаровываюсь в тебе, Джейк, – ровным тоном продолжила демоница. – Я была о тебе совсем другого мнения, когда ты вызвал меня. И ты был другим. Ты напоминал мне… – Леонардо, – закончил за нее парень. – Знаю, сколько можно одно и то же повторять? Нацепила на себя личину смазливого юнца и думаешь, что никто не заметит твое гнилое нутро? Да этот хрен, которого я трахнул, был той еще кокаиновой шлюхой! И после твоего заселения внутрь него мало что изменилось. – Что ж, Джейк, – Астарта подошла к окну и посмотрела вниз на мегаполис, живший своей жизнью, – мнение смертного обо мне вызывает только одно чувство – скуку. Неужели ты думаешь, что можешь обидеть меня? – Мнение демона обо мне вызывает желание надраться, – ухмыльнулся парень. – Иди, занимайся своими делами, у нас с тобой контракт, помнишь? Нужно продать больше картин. – А ты был совсем другой раньше, – негромко продолжала Астарта, словно не слыша собеседника, – нежный, понимающий. Любящий. Рассуждал о философии, о величии человеческого разума, об искусстве… Помнишь, ты хотел написать книгу? У тебя были такие планы… Деньги испортили тебя. – Разве твой любимый Леонардо не употреблял? Да все они пили, курили или нюхали. – Но для вдохновения, а не вместо него! – Ладно, мне надоел этот спор. Раз уж мне и так после смерти отправляться в ад – так уж хотя бы при жизни я имею право делать, что хочу. – Имеешь, – согласилась Астарта. – Кстати, не хочешь съездить в Бостон? Я познакомилась с одними ребятами – кажется, они готовы сделать кое-что очень мерзкое. Громкое и мерзкое. – Я в Нью-Йорке, зачем мне Бостон? – пожал плечами Джейк. – Мне и тут хорошо. – Тогда я поеду одна. Это не займет много времени, я оставлю владелице галереи все необходимые указания. – Ну уж нет, – нахмурился парень. – Куда ты собралась? Мы же договаривались – ты должна быть со мной до самой смерти. Вот и будь со мной! – Тебе не всё равно, где ширяться? Поехали вместе, – сделала еще одну попытку Астарта. – Это займет всего лишь несколько дней – ребята уже готовы, нужно лишь немного подтолкнуть их. – Ты остаешься. Мы остаемся, – упрямо мотнул головой Джейк. – Милый, ты, наверное, путаешь договорные отношения с рабством? – Астарта криво улыбнулась и, подойдя к кровати, села рядом с художником. – Я тебе не принадлежу. – То есть моя душа принадлежит тебе, а ты мне – нет? Хорошо устроилась! Но нет, я всё равно тебя не отпущу, даже не проси. Я помог тебе – теперь ты помогаешь мне. – Что ж, ладно, Джейк, ладно. Я не хотела этого, но… – Астарта оглянулась по сторонам и увидела лежащий на полу массивный зажим для галстука. – Кажется, это твой любимый? – Ну и что ты сделаешь? – хохотнул тот. – Выбросить его решила? Мне всё равно – никогда не нравились эти удавки на шею. Астарта встала и подняла зажим, после чего снова вернулась к мужчине. – Знаешь, – начала она, – я ведь действительно должна заботиться о тебе до самой твоей смерти, быть рядом, возможно, даже исполнять некоторые твои прихоти. Однако у меня есть и другие обязанности в вашем мире, и мне очень жаль, что ты не даешь мне их выполнять. – Мне тоже очень жаль, что я проведу вечность после смерти в аду, – буркнул Джейк. – Ничего, ты сама это выбрала, как и я. – Это так, – кивнула Астарта, – но, в отличие от тебя, у меня всё же больше свободы в действиях, – с этими словами она молниеносно вонзила зажим в горло парню. – Извини, Джейк, ты не оставил мне выбора. В условиях контракта нигде не оговорено, как именно ты должен умереть. Парень захрипел и протянул руки к шее, пытаясь вытащить из гортани металлический аксессуар, но демоница воткнула его слишком глубоко. – Скоро кровь зальет твои легкие, и ты не сможешь дышать, мой милый мальчик. Кстати, контракт с демоном еще не означает, что ты будешь гореть после смерти в аду – это вы сами, люди, выдумали, – Астарта снова поднялась с кровати и подошла к окну. – Мне очень нравится Нью-Йорк – такой серьезный и в то же время романтичный. Мы были здесь счастливы, да, Джейк? Ты напоминал мне Леонардо, но того не испортили ни слава, ни деньги, а ты поддался множеству искушений. Тебе всегда были лестны сравнения с да Винчи, но ты всегда просил не сравнивать вас – и в этом был прав. Вы разные, Джейк, слишком разные. Клянусь Дьяволом, я не хотела так поступать с тобой, но ты просто не оставил мне выбора, – Астарта вернулась к кровати и погладила умирающего юношу по голове. – Я любила тебя, насколько это вообще возможно для демона, – прошептала она, наклонившись к уху Джейка. – Покойся с миром, мой художник. Ты сделал одну очень важную вещь – окончательно убедил меня в правоте отца. Хотя бы за это я должна сказать тебе «спасибо». Суккуб продолжала проводить рукой по волосам подрагивающего в агонии парня. Когда он затих, демоница встала и начала не спеша собираться в дорогу. *** Суккуб сидела за столом и изучала записи отца – Ваал в первый раз самостоятельно отправился к людям, и Астарта воспользовалась ситуацией, чтобы завладеть его дневниками. «Земля обладает огромным потенциалом для демонов: огромное количество тел, которые можно использовать для вселения, относительная развитость и пластичность человеческого разума, позволяющая изучать людям основы магии, а также создавать различного рода механизмы, активно осваивать новые территории, развивать науку и технику, склонность к пороку. Однако путешествие в мир людей сопряжено со многими трудностями, которые в данный момент непреодолимы: трудность попадания, неразрывная связь с вызвавшим демона человеком и почти полная зависимость от него до нахождения подходящего тела, невозможность применения высшей магии на стадии фантома. Для облегчения проникновения на Землю разработана стратегия выведения новых людей – потомков человека и демона. Вероятно, хаотически проявляющиеся в первом поколении способности можно искусственно направлять в необходимое русло, например для установления непрерывного контакта между мирами. Пока сложно сказать, какими должны быть условия подобного воспитания – над этим вопросом ведется непрерывная работа». Астарта перевернула страницу – дальше красовалась огромная таблица, описывающая опыт предыдущих экспериментов: Древний Рим, Южная Америка, Африка, Румыния, Германия… Везде были использованы разные методы, но ни один из них не привел к желаемому результату. «По рекомендации Советника решено провести серию опытов в условиях, максимально приближенным к реальности, с минимальным контролем со стороны Наблюдателей. Детей необходимо оставлять в семьях, часть из которых даже не будет знать о проводящихся опытах. К имеющимся полигонам добавится Россия из-за возросшей активности местности №0165». Отец отправился в Россию – Астарта узнала это, как только вернулась из предпоследнего путешествия. Когда она перенеслась в Нью-Йорк, мысль о том, что где-то на другом конце мира живет ее отец, иногда сводила ее с ума, мучила, не давала уснуть по ночам. Демоница бы связалась с ним, но не знала никаких координат: ни имени, ни адреса – ничего. Астарта внимательно просматривала все новости из России в надежде найти хоть какую-то зацепку, но всё было тщетно. Теперь, когда она уже вернулась, отец всё еще оставался там. Его отчеты, передаваемые через Советника, поступали сразу к ученым во дворец, и суккуб не имела ни малейшего представления о том, что сейчас происходит с Ваалом. Однажды она спросила у матери, не испытывает ли та беспокойства за отца, на что Делепитора, пожав плечами, ответила: – Отец не пропадет, он прекрасно знает людей. Даже если что-то случится с его телом, он просто перенесется обратно. У нас нет поводов для беспокойства, – и тут же сменила тему. – А ты как? Когда собираешься на Землю? Астарта не знала, когда она собирается – хотелось немного отдохнуть: Джейк не оправдал надежд, оставив после себя кислое, вяжущее послевкусие разочарования не только самим собой, но и людьми вообще. Сколько раз она пыталась найти хоть одного такого же, как Леонардо – но так и не нашла. Люди были похотливы, алчны, безумны, а весь полет мысли сводился к гонке вооружений и обеспечению комфортного быта. Не таким она представляла себе развитие человечества. Дагон тоже, как и отец, отсутствовал – демон давно переехал во дворец, – и Астарта проводила время в чтении, прогулках, да иногда по вечерам играла с матерью или прислугой в карты. Отец вернулся через полмесяца – хмурый, неразговорчивый, он почти сразу заперся в своем кабинете и сидел там несколько дней, выходя лишь для того, чтобы поесть. Астарта выжидала подходящего момента для разговора и однажды, когда отец вместо того, чтобы запереться изнутри, оставил, как когда-то раньше, небольшую щель между дверью и косяком, узкой полосой освещавшую темный коридор, дочь, не вытерпев, зашла в кабинет: – Здравствуй, отец. Ваал только кивнул и снова углубился в свои записи. Астарта немного помялась, но затем, собравшись, сделала шаг вперед и начала: – Отец, просто хотела сказать тебе, что ты был прав: люди вовсе не такие, какими кажутся с первого взгляда. Я слишком хорошо о них думала, но чем дальше – тем больше разочарований. Ты говорил, что люди – всего лишь расходный материал, и я всё более убеждаюсь в этом. Они переполнены пороком и чувством собственной избранности, хотя ничего собой не представляют. Я прочитала твои дневники, пока тебя не было, – прости, наверное, не следовало, но я не могла сдержаться – и знаю о той нелегкой задаче, которая стоит перед тобой. Если я только чем-то могу тебе помочь… Отец внимательно посмотрел на нее, подняв взгляд от бумаг, и через несколько секунд вымолвил: – Ты тоже прости меня, дочь, – я не верил в твои силы, а ты оказалась прозорливой: этот да Винчи действительно был одним из величайших людей на Земле. Наверняка он и сам верил в то, что говорил, более того – он был в состоянии следовать такому пути, но остальные… Уверен, если бы ты не встретила да Винчи, разочарование человечеством постигло бы тебя гораздо раньше. Это не твоя вина, Астарта. Но, к сожалению, исключение только доказывает правило, ты теперь тоже это поняла. – Да, отец, ты был прав. Как всегда… Она еще немного постояла, после чего развернулась, чтобы уйти, но Ваал остановил ее: – Хочешь узнать результаты моих исследований? – Да, отец, очень хочу! Следующие несколько часов она жадно листала записи отца, посвященные его пребыванию на Земле: Ольга, полностью разочаровавшая Ваала, Анна, сначала показавшая полное отсутствие всякого таланта, Мария, которая спутала все планы. Были и еще дети, упоминавшиеся на страницах, – их отцами были другие демоны и демонессы. Некоторые из них достигли успехов в любовной или бытовой магии, в управлении сознанием других людей, но желаемого результата никто так и не добился. – Значит, всё бесполезно? – спросила Астарта, закончив чтение. – Но тут указано, что у Анны были нужные способности. Может быть, повторить эксперимент? – Мы повторим. Нужно время, чтобы доработать условия. – И ничего нельзя сделать? Ваал пристально посмотрел на дочь и еле заметно улыбнулся: – Я, как ученый, не могу всё бросить и вернуться к тому, от чего отрекся сам, но… Скажи, ты еще хочешь помочь мне? – Да, отец, очень хочу! – Тогда ты можешь отправиться туда, в Новореченск, разведать обстановку свежим взглядом, а главное – попробовать вселиться в тело Анны. Может быть, тебе удастся пробудить ее скрытые способности. – Я готова, отец! – горячо уверила его Астарта. – Главное, чтобы переход не занял много времени. – Не займет – там уже есть человек, готовый на всё, лишь бы получить ее. Нам надо спешить – я должен ввести тебя в курс дела и обучить паре важных заклинаний, одно из которых пробуждает в человеке всё самое низменное. – Но я знаю такое заклинание, отец, даже несколько. – То, что ты знаешь, нельзя применять без тела. Без тела, вообще, можно применять только низшую магию, как ты помнишь. Но наша наука тоже не стоит на месте – есть новые заклятья, которые ты сможешь использовать в любом виде. Их мало, но я уверен – кое-какие из них тебе пригодятся. – Хорошо, отец. *** Портал вился серебряно-синей змеей, открывая дверь в мир людей. Астарта сделала шаг к нему и оглянулась на Ваала. – Иди, – кивнул он, – но помни, что я говорил: не дай чувствам одержать верх. Будь сильной. – Я не подведу тебя, отец. – Помни о заклинаниях – одно в самом начале, а потом – только в крайнем случае. Не злоупотребляй ими! – Да, отец, я поняла. Она повернулась к порталу и сделала шаг, но вдруг ощутила на своем плече ладонь отца: – И еще одно, Астарта – они не сестры тебе! Если вдруг тебя посетит такая мысль, знай – не сестры! Ты демон – а они люди, они даже не видели меня в истинном обличье! Даже не смей считать людей ровней. – Я знаю, отец, – улыбнулась демоница, – уж этот-то урок я твердо усвоила. – Ну всё, иди с Дьяволом! Астарта, затаив дыхание, вошла в портал и оказалась в полутемной комнате с видавшей виды пыльной мебелью и старым письменным столом. У входа в комнату стоял полноватый мужчина средних лет и собирался включить свет. Демоница прочла его мысли и краткую биографию за доли секунды: одиночество, нелюбимая работа, безответная любовь. Точнее, безответная похоть. Прав был отец – люди неисправимы. Мужчина включил свет, обернулся и, увидев ее, громко вскрикнул. – Только не ори тут! – нахмурилась Астарта. – Я тебе ничего плохого не сделаю… Вечером, заставив Михаила выяснить, где живет известная ему проститутка, и запершись под вымышленным предлогом в спальне, она сплела одно из заклинаний, которым учил ее отец, и получила ощутимый ответ откуда-то совсем рядом. – Я найду тебя, Аннушка, – шепотом пропела она и вдруг почувствовала что-то еще – тоже ответ, но какой-то совсем другой, легкий и неожиданный. Демоница попыталась определить, что за ним скрывалось, но это оказалось труднее, чем она думала, да и вскоре надо было идти на поиски ночной бабочки. Конечно, вселяться она ни в кого не собиралась – но надо же было заморочить Михаилу голову. В конце концов, суккуб пообещала себе заняться этим странным вторым ответом позже, а сейчас все силы бросить на обнаружение цели. А в это самое время Аня, сидевшая в соседней квартире, вдруг ощутила, что ее злость, годами копившаяся внутри, вдруг перестала поддаваться контролю. Она представила себе, как было бы хорошо убить эту шлюху, которая сегодня приходила к ним домой и испортила день рождения Руслана. С каким удовольствием она бы воткнула ей нож прямо в живот и располосовала его. Не в силах сдержаться, она встала с дивана, открыла шкаф, выбрала темные джинсы и толстовку, кинула их в первый попавшийся пакет и пошла к выходу, захватив по пути из кухни большой нож. Аня знала, где живет Лана, и собиралась ожидать ее, пока та не придет домой. Нельзя было оставлять эту шлюху безнаказанной. *** Астарта сидела в спальне и старательно плела заклинание, пробуждающее греховные желания. Отец говорил, она будет первой, кому удастся его проверить в полевых условиях. Что ж, в результате у нее получалась тонкая бело-красная переливающаяся сеть – вроде бы, так оно и должно было быть. – Ну, Анечка, лови, – прошептала Астарта и отпустила получившуюся конструкцию, которая тут же растаяла в воздухе. Демоница в нетерпении прильнула к стене – она, конечно, всё ощущала и с кровати, но жгучий интерес не давал покоя суккубу. Ах, как бы она хотела оказаться в соседской квартире в этот момент, чтобы наблюдать творение своих рук! Но пока было еще слишком рано обнаруживать себя. Вот Аня выходит из кухни, идет… к Руслану? – О, Дьявол, – взволнованно сказала сама себе суккуб, – нет-нет, милая, ты вовсе не должна была идти трахать своего братика, нет! Астарта спешно начала водить руками, выписывая в воздухе уже знакомые пассы – и вот уже новая сверкающая паутина выстроилась перед ее глазами. – Давай же, Анюта, давай! Демоница вновь отправила сеть к Ане и прильнула к стене: Руслан был убит, но зато женщина, кажется, настроилась на нужную волну – Аня посидела на кровати, извинилась перед телом брата и направилась к выходу. Да, конечно двойная доза неизвестной магии может печально сказаться на ее мозге, но что теперь сделаешь? А убитого брата потом можно использовать в своих интересах. Астарта вышла из спальни и громко шепнула Михаилу, который выглядывал во двор, прячась за занавесками: – Кажется, пора! Ты колеса проколол? *** – Привет, Мишутка, – подмигнула Астарта, и он понял – получилось, но всё равно переспросил: – Аня… Астарта? – И Аня, и Астарта в одном лице, – улыбнулась девушка и рывком села на постели, натягивая трусики. – Больше, конечно, Астарта, но не суть важно. Как говорится, что в имени тебе моём… А любовник ты не особо, Мишань, не обижайся. Да ты и сам в курсе. Мужчина только удрученно пожал плечами и сел рядом на кровати. – И что теперь? – спросил он. – Впереди ждут великие дела, – ответила Астарта, – но сначала надо кое-что сделать, – она пододвинулась вплотную к Мише и, посмотрев ему в глаза, сказала: – Я хочу, чтобы ты помнил – демоны всегда держат слово. Помнишь, я сказала, что буду с тобой до самой смерти? Я сдержу обещание. Понимаешь? Миша кивнул, не зная, что сказать. – Ну вот и славно, милый. Девушка, обняв его, легко поцеловала Мишу в щеку, а затем молниеносным движением свернула мужчине шею – он упал на постель, смотря на стену широко раскрытыми глазами, из которых быстро уходила жизнь. – И заметь – я сделала это очень быстро, самым гуманным способом, которым только могла, – нарочито шутливо погрозила пальцем Астарта. – Ладно, Мишутка, пора мне собираться. Великие дела, конечно, ждут, да только одну меня. А ты тут оставайся с Русиком, только не шалите сильно! – хихикнула девушка и, одевшись, пошла к выходу из квартиры.