Что скрывают сверхновые звезды...

Симус Маккей был самым обычным человеком. Он не обладал никакими особенными талантами. Академию Космических перелетов, филиал которой открылся на Земле за пару лет до его поступления, закончил с самым низким проходным баллом. Найти постоянную работу на солидном корабле или в штабе какой-нибудь компании для него было нереально. И сорок лет Симус скитался по разным фрахтам, нанимаясь на одну-две миссии. Заработка едва хватало, чтобы прокормиться самому и он даже не тешил себя мечтами когда-нибудь завести семью и осесть на какой-нибудь планетке земного типа. Вся его жизнь была в работе. Он не был блестящим и смышленым работником, но опыт, старание, добродушный характер позволили Симусу не сидеть без работы, а находить должности на почтовых крейсерах или фрахтоваться на дешевые рейсы к отсталым планетам дикарей. А однажды ему повезло попасть на корабль Изыскателей. Симус был уже далеко не молод и собирался завязывать с космосом, приглядывал какой-нибудь космопорт на маленькой планете, где мог бы наняться водителем погрузчика, или ночным сторожем. Там, конечно, не стали бы платить даже вполовину от жалования космонавта, но с каждым годом скачки в гиперпространстве переносились Симусом все тяжелее. Но оплата за рейс на корабле Изыскателей даже у простого смотрителя оранжереи, коим он нанялся, была достаточно неплохой, и должна была поддержать его, пока не найдется новая работа уже без полетов. Впрочем, счастливым случаем этот рейс нельзя было назвать, и гонорары изыскателей так высоки потому, что каждый полет - это риск и опасность. Корабль вышел на разведку в новую звездную систему и почти сразу попал в метеоритный поток, обшивку пробило, экипаж эвакуировался в капсулах, и Симус не знал, погибли остальные члены команды в открытом космосе или это его капсулу не подобрали, когда прибыл крейсер спасателей. Если крейсер был. Капсула с обреченным пассажиром болталась в чужой звездной системе, запасы кислорода подходили к концу, связь с кораблем и другими капсулами прервалась. Симус не представлял, куда его несет космическими потоками вместе с обломками, пылью и прочим мусором и готовился умереть. Больше всего он боялся задохнуться, когда закончится кислород. Симус решил, что лучше всего умереть во сне. К счастью, аптечка с различными лекарствами в капсуле предполагалась, и он поставил себе самую большую дозу снотворного, пока не отказала система жизнеобеспечения. Проснуться он должен был через неделю, и надеялся не почувствовать, как через двенадцать часов закончится кислород. Или что-нибудь повредит обшивку капсулы раньше. Но, засыпая, Симус в глубине души все же надеялся, что проснется. Что капсулу подберет какой-нибудь корабль и его спасут. И он действительно проснулся, но не на корабле. Когда Симус открыл глаза, то обнаружил, что капсула расколота и практически разрушена, обломки её валялись повсюду, по-видимому, она не выдержала удара о поверхность планеты, который почему-то выдержал пассажир. Симус по-прежнему был крепко зафиксирован в кресле, и во время сна даже не почувствовал удара, как и не почувствовал, что кабина разгерметизирована, но, к счастью, воздух планеты, на которую он упал, оказался пригоден для дыхания. Симус выбрался из разбитой капсулы, чтобы оглядеться вокруг. Если на планете обитают хищные животные или нет цивилизации, он обречен. Но поблизости не наблюдалось ни животных, ни птиц, ни агрессивных гуманоидов, вообще никаких форм жизни. Даже растительности. Всюду, куда хватало глаз, был только серый камень. Пейзаж напоминал земную Луну до строительства на ней искусственных кислородных заводов. Безжизненно пустынно, оглушительно тихо. Притяжение, впрочем, было совсем как земное, и та же гравитация. Движения давались легко. Температура тоже была средняя по-земному, в форменном комбинезоне Симус не мерз, и от жары не страдал. После падения ничто из оборудования не уцелело, Симус не мог провести разведку и располагал только собственными органами чувств. Он на несколько шагов отошел от места крушения. Поверхность планеты была очень ровной и гладкой, словно утрамбованная. Ни возвышенностей, ни углублений, плоская голая земля до самого горизонта, или скорее - плотный каменный настил. На планете было светло, но не так, как от солнечного света или от спутников, Симус только сейчас сообразил поднять голову и посмотреть на небо, попробовать сориентироваться в созвездиях. Но звезд над головой не увидел. Ни одной. Не было и солнца, тоже ни одного. Ни облаков, ни бликов, ни спутников. И неба, как такового, бесконечного и высокого тоже не было. Будто бы планету обернули в огромный световой кокон, а через него пробирается слабое сияние. Симус бывал во многих мирах, но ничего подобного раньше не видел. Да и планета ли это была? Или астероид? Или осколок какого-нибудь корабля? И как здесь образуется атмосфера? Откуда гравитация? И откуда кислород в абсолютно пустынной безжизненной местности? Симус даже предположил, что это какой-нибудь мифический тот свет, куда человек попадает после смерти. Но он чувствовал себя совершенно живым: ныла поясница, болели ссадины на ноге и на боку, которые он заполучил, когда упал во время тряски на корабле, и очень хотелось есть, так, что даже кружилась голова. Он вернулся к капсуле за пищевым блоком, там предполагалось несколько контейнеров с витаминами батончиками и вода. К счастью, пищевой ящик уцелел, только валялся в стороне от корабля. Немного подкрепившись, Симус вытащил из-под обломков капсулы все, что могло пригодиться и отправился на разведку, вперед, к горизонту. Ему показалось, что вдали что-то блестит, что-то выделяется из общего серого пейзажа. Симус просто шел, разговаривал сам с собой, чтобы как-то разбить гнетущую тишину, иногда останавливался и прислушивался. Безмолвие по-прежнему оглушало, не раздавалось даже собственного эха, не слышался звук шагов. Зато блестящая штуковина приближалась с каждым шагом. Симус добрался до нее за пару часов. Посреди серой каменной пустыни возвышалось нечто, похожее на алтарь, из того же однообразного камня, что и земля под ногами. Симус сначала нерешительно замер, глядя на него и на лежащую посередине вещь, от которой и шло мягкое сияние, которое было куда ярче, чем свет кокона-небосвода. Симус подошел ближе, разглядывая. Блестящий предмет был сделан из незнакомого материала, хотя что это и для какой цели предназначалось тоже было совершенно неизвестно. Продолговатый небольшой брусок с узорами или царапинами. Он лежал даже не на алтаре, а как будто бы на воздушной подушке, висел в нескольких сантиметрах над каменным постаментом. Симус протянул руку, чтобы взять и рассмотреть вещицу поближе. Но рука прошла сквозь неё. Словно ничего там и не лежало. Симус попытался еще раз, с тем же успехом. Вещь выглядела совершенно реальной, не похожей на иллюзию или голограмму. Но не давалась в руки. Симус наклонился ближе, чтобы рассмотреть, но сияние ослепляло, и он так и не смог понять, что это такое. И для чего лежит на этом каменном сером алтаре среди пустынной местности. Загадка не поддавалась объяснению, мало ли во вселенной странностей. Симус попробовал еще несколько раз заполучить блестящий предмет, но не приблизившись к цели, вновь отправился в путь. Он отошел от алтаря и направился, предположительно, на север. Шел, пока не выбился из сил, но горизонт ничуть не приближался и серый пейзаж вокруг не менялся. То, что Симус двигается, а не стоит на одном месте, можно было определить только по тому, как отдаляется светящийся предмет. Свет через кокон ничуть не тускнел, нельзя было определить, день на планете или ночь, когда Симус устал, он лег спать прямо на гладкий камень, по которому шел, когда проснулся ничего не изменилось, тот же камень, то же сияние вдалеке за спиной. Симус прошагал еще целый день, по его расчетам, пока не выбился из сил и вновь не лег спать, еду и воду он экономил. На планете пока не нашлось ничего кроме камня. На третий день сияние за спиной исчезло, по-видимому, Симус ушел уже достаточно далеко. А к концу пятого дня вновь впереди что-то заблестело, и он вскоре вышел к еще одному такому же алтарю, с такой же непонятной штуковиной. Попытки прикоснуться и к этому предмету так и остались попытками, Симус хватал только воздух или ударял ладонью по холодному камню. Пейзаж и здесь был тот же, и не намека на каких-то живых существ. Но ведь кто-то должен был построить, изобразить эту штуку, и построить возвышение! Симус вновь пошел вперед, и вновь через пять дней вышел к алтарю, вещь так же не поддавалась, зато он увидел возле каменного постамента выброшенную им бутыль из-под воды, из которой пил в прошлый раз на этом самом месте. Светящаяся штуковина и алтарь были те же самые. Или планета была настолько маленькой, что Симус мог обойти её за пять дней, или его притягивало это мистическое место. Попытки пойти в другую сторону, вправо или влево, не принесли успеха, через пять дней, Симус неизменно оказывался возле того же самого алтаря. Витаминные батончики закончились, вода была на исходе, Симус не представлял, что и делать, и как отсюда выбираться. Безжизненный камень, холодное свечение предмета, обломки его капсулы вдалеке и больше ничего. Умереть в космосе было бы даже веселее, чем от голода и жажды здесь. Симусу надоело ходить вокруг этого странного места, и он вернулся к капсуле, хоть что-то родное, что-то, что связывало с привычным живым миром. Симус решил, что если уж умирать, то умирать здесь, он допил последнюю воду. К сожалению, снотворного больше не оставалось, как и других лекарств, аптечка тоже раскололась при падении. Окинув взглядом так и не изменившийся негостеприимный серый мир, Симус сел в свое кресло, которое единственное и уцелело от капсулы, и закрыл глаза. Кажется, ему удалось задремать, и когда он снова открыл глаза, то увидел, что кресло теперь стоит не в обломках капсулы на сером камне, а на полянке посреди довольно густого зеленого леса. Над головой синее небо, слишком шумно от криков птиц, неподалеку слышится шум воды, воздух полон разных ароматов, а вокруг столпились полуголые существа синего цвета с огромными клыками, смотрят они испуганно, тревожно, но ничуть не стремятся нападать. А когда Симус встал, пораженно оглядываясь вокруг, пытаясь понять, что произошло, существа, бормоча на непонятном языке, принялись ему кланяться. - Так я попал на эту планету, в племя Шинигами, - улыбнулся Симус, завершая рассказ. - У меня оставались некоторые предметы с корабля, бутыль из-под воды, зажигалка, упаковки от пайков, и разряженный, но очень красивый бластер. Я смог произвести впечатление. А мои новые друзья, несмотря на грозный вид, оказались дружелюбными. Симус поддернул плащ, накрывая синее плечо спящему принцу Синки. - Мы очень сдружились за все то время, что я провел с ними. Но либо климат на этой планете на меня так влияет, либо еще какие-то секреты вселенной, но я не постарел ни на день с того момента, как очутился в лесу. - Но что это была за планета? И как вы перенеслись сюда? - нетерпеливо спросил Джеймс. - Сколько я не думал, так и не смог найти подходящего объяснения. - Может быть, на Цеф-четыре есть какое-нибудь место среди пещер, или на другом полюсе? - У меня было достаточно времени, чтобы обследовать всю планету, она тоже невелика, и нет на ней никаких потайных скал. Хотя о существовании подземных жителей и их жилищ, - он обвел глазами место их заточения, - я тоже не знал. - Удивительно, - восхитилась Аюми, она завороженно слушала Симуса и даже забыла о том, что они в плену у непонятных существ. - А может быть, у вас случилась галлюцинация? И пустынная планета, где приземлилась капсула, вам просто померещилась? - недоверчиво продолжал допрос Джеймс. - Да, молодой человек, эту версию я тоже рассматривал. Но дело в том, что когда я освоил местный язык, то в первую очередь расспросил моих аборигенов, как они меня нашли, и почему приняли с таким почтением. Оказывается, я явился в столбе света, как бог. Но явился я на одном кресле, обломков моей капсулы я не нашел. - В столбе света, как по волшебству? - спросила Аюми, не переставая восторгаться истории. - Скорее в лучах телепортации, - ответил за Симуса Джеймс, - но перенос людей еще невозможен, только недавно опыты с предметами дали положительный результат. У Федерации еще нет таких технологий. - Тогда я склонен согласиться с девочкой, - улыбнулся старик, - волшебство. Хотя Федерация, вероятно, не вся вселенная, и если ей еще что-то недоступно, то не значит, что этого нет.