Кредо любви.

~~~Мария~~~ Взмыленная от непрерывной скачки лошадь уже хрипела от чрезмерных усилий. Мне искренне было жаль это несчастное животное, но я не могла остановить его, чтобы хоть немного передохнуть. Не сейчас. Робер в опасности, и я должна предупредить его. Хотя кому я вру? Самой себе! Да, конечно же, я исполняла свой долг перед Орденом Тамплиеров, и мне действительно нужно было предупредить Робера. Но на самом деле я не могла думать ни о ком другом, кроме этого проклятого ассасина... Почему он не убил меня? Но ведь даже не это беспокоило меня так сильно. Сколько себя помню, мне всегда говорили, что ассасины - это ужасные служители Дьявола, сами похожие на чудовищ. Ходили даже слухи, будто у ассасинов нет души, и вся цель их существования - убийство ради самого убийства. До сегодняшнего дня я ни разу не сталкивалась с ассасинами. Однако сегодняшнее зрелище попросту перевернуло мою душу. За Робером ассасины послали своего лучшего представителя - Альтаира ибн Ла-Ахада. Я ожидала увидеть самое ужасное и страшное чудовище, какое только может существовать. И я действительно увидела его. Никогда ещё страх не овладевал мною так сильно... Одним ударом меча он отнял жизни сразу троих моих союзников! Сам же он сражался так легко и непринуждённо, словно был лишь лёгкой скользящей тенью. Тенью, несущей смерть... В тот момент мне подумалось, что если бы меня обучал такой воин, как Альтаир, я была бы непобедимым рыцарем тамплиеров. Но это был ассасин, наш враг. Я не могла учиться у него. И вот он настиг меня. В этих тяжёлых доспехах я была похожа на неповоротливую корову! Ах, если бы я была в своей собственной амуниции, то ему бы точно не поздоровилось! Альтаир отражает мой выпад и делает подсечку. Я теряю равновесие. Меня прижимают к стене и хватают за одежду. Ассасин срывает мой шлем, я прищурилась от резкого, как мне показалось, солнечного света и посмотрела на убийцу в белом капюшоне уже воочию, не через маленькую щёлочку этого неудобного доспеха. Время словно остановилось... Белые одеяния убийцы приятно пахли благовониями, притупляя моё чувство опасности. Сильная загорелая рука, вся в мозолях от постоянных сражений мечом, вцепилась в меня, будто когти хищной птицы. Солнечный свет лишь слегка освещал низ его лица, из которого выделялись чётко очерченные губы и шрам на них, словно метка, означающая его превосходство не только над нами в данный момент, но и над своими союзниками. Моя жизнь висела на волоске, а я почти не чувствовала страха. Какое-то странное умиротворение снизошло вдруг на моё сознание. А потом он начал спрашивать меня... И я рассказала ему обо всём, очарованная бархатистостью и благородством, сквозящем в его голосе, в том числе и о том, где находится сейчас Робер. Горячий ветер подул в нашу сторону и слегка откинул капюшон Альтаира, открыв моему взору его глаза цвета плавленой меди, которые слегка отливали золотом. В тот момент я хотела лишь одного - подчиниться его желаниям. Разъярившись, я вновь пришпорила бедную лошадь, хотя и знала, что быстрее животное бежать уже не сможет. От бешеной скорости шпильки, придерживавшие мою причёску, разлетелись в сторону, и теперь мои волосы тёмным знаменем развевались сзади. Подчиниться мужчине? Да ни за что на свете! Я сбежала из дома и примкнула к рыцарям именно по этой причине. Родители хотели выдать меня замуж и заставить подчиниться! Никто не смеет распоряжаться моей жизнью! Она принадлежит лишь мне. Я зарежу этого ассасина, проткну его мечом, если выпадет возможность! Как же я ненавижу его! Тем не менее его образ всё ещё будоражил моё сознание, и я никак не могла понять, почему. Я вспомнила, как однажды Робер и Сибранд распивали эль в одной из кают боевого корабля, на котором мы переправлялись в Акру. Я была взволнована и всё ходила по коридорам, не находя себе места. Проходя мимо каюты, где были двое высокопоставленных рыцарей, я случайно подслушала их разговор. - Ах, да все женщины - шлюхи! - возмутился Сибранд, глотнув ещё эля из большой кружки, половину из которого, будучи пьяным, неаккуратно вылил на себя. - Стоит женщине увидеть мужчину с достоинствами, так она уже тотчас готова раздвинуть перед ним ноги! - Сибранд, это всё инстинкты! Разве сам ты обратишь внимание на какую-то захудалую потаскуху? Нет! Так и женщины не обратят внимания на физически неприметного мужчину! - спокойно ответил Робер, поедая жареного фазана. - Иногда действительно очень сложно противостоять инстинктам, заложенных в нас от Бога. Но мы люди, у нас, в отличие от животных, есть разум, чтобы сдерживать свои порывы и не поддаваться инстинктам. - Женщины - ничтожны! Им нельзя доверять! Они расскажут всё, если мужчина с вражеской стороны будет достаточно хорош, да ещё вдобавок побалуют его не только информацией, а принесут ему ещё и удовольствие, отдавшись! Вот увидишь, Робер, твоя Мария ещё однажды продаст тебя какому-нибудь ассасину именно по этой причине! - Не смей так говорить о ней! Мария - воин, обладающий честью! Я верю ей и верю, что она будет верна нашему делу до конца. - Посмотрим, Робер... В конце концов, все женщины - лишь жалкие шлюхи... - Стоять! НЕМЕДЛЕННО ОСТАНОВИТЕСЬ! Крик этого человека просто вывел меня из себя, и я, выхватив кинжал, полоснула по лицу этого стражника, выплёскивая на него свою ярость. - Какого чёрта ты меня останавливаешь, помойное отродье, если видишь, что я спешу! - крикнула я на юношу и ещё раз замахнулась кинжалом. По моей руке потекла тёплая кровь, а всё лезвие моего оружия было красным. Стражники, которых, оказывается, было трое, испуганно отступили, видя разъярённую женщину. - Леди Торпе... - почтительно поприветствовал меня один из них. - Просим прощения, мы Вас не узнали... Ваши волосы... - Жалкие слепцы! - продолжила я свою гневную тираду. - Как вас тут ещё держат стражей?! - Просим прощения, леди Торпе, - тихо оправдывались они. Наконец я перевела взгляд на зеленоглазого юношу, которого покалечила в порыве своей ярости. Он крепко зажал свою щеку рукой, и между пальцев у него стекала кровь. Юноше было от силы лет 16-17, он был молод, но держался весьма сдержанно, даже не одарив в ответ на моё своеволие гневным взглядом. Мне стало жаль его и стыдно за себя. Они лишь выполняли свою работу, а я причинила боль невинному. Порывшись в седельных сумках, я вытащила оттуда пару лоскутов чистой ткани и баночку мази из тысячелистника и водяного перца. - Как твоё имя? - спросила я молодого стражника, подходя к нему. - Сержант Уорней, мэм, - тихо ответил мне юноша. Я достала бурдюк с водой и с его помощью намочила кусок ткани и начала аккуратно вытирать от крови его щеку. Румянец покрыл щёки молодого сержанта. - Вытри и руки, - я подала солдату тряпицу, сполоснув её ещё раз водой. Тот послушно выполнил приказание. Я же в это время откупорила крышку баночки и, зачерпнув на пальцы немного мази, лёгкими движениями нанесла её на рану. Юноша в этот момент, казалось, даже забыл, как дышать. Закончив работу, я протянула стражнику второй лоскут ткани. - Придержи ею щеку, мазь поможет заживлению и немного снимет боль, скоро всё пройдёт. Прошу прощения за своё поведение, сержант Уорней. - Д-д-да н-не стоит... извинений... г-госп-по-ж-жа... - заикаясь от пережитого волнения, пролепетал молодой солдат. Все трое теперь смотрели на меня такими восторженными глазами, будто увидели перед собой ангела, явившегося к ним с небес. Я усмехнулась, подумав, что обычно в армии о простом человеческом обращении зачастую забывается. Наверняка этим троим приходилось и куда хуже. - Замените мне лошадь, - приказала я другому, и тот тотчас взял уставшее животное за поводья и отвёл его в конюшню. Третий же уже выводил мне навстречу белоснежного жеребца. - Прошу, леди Торпе, - стражник поклонился и отдал поводья жеребца мне в руки. Я не преминула оседлать нового скакуна. - Значит, ассасин ещё не проходил здесь, раз вы все живы. Это хорошо, - отметила я, осматривая окрестности. Однако молодые солдаты смущённо понурили головы. - Боюсь, леди Торпе, он всё же был здесь, - виновато произнёс Уорней. - Как? Вы же живы! - Да, но нас на подмену прислали из казарм, и мы только закончили утаскивать трупы с дороги на нашем посту... Здесь были куда более опытные стражи, госпожа... Мои глаза расширились от ужаса, а Уорней продолжил: - Дальше по дороге ещё не прислали замену, и... там целая бойня... - Ассасин пришёл не один? - взволнованно спросила я. - В том-то и дело... Говорят, что он был абсолютно один, но сумел посеять смерть в рядах наших лучших воинов! "Значит, Робер наверняка мёртв..." - подумала я и почувствовала, что, если бы я не сидела на лошади, то наверняка бы сейчас сползла на колени, так внезапно силы покинули меня. Меня проняла дрожь... Почему же Альтаир не убил меня? Он отнимает жизни с такой лёгкостью, казалось бы, даже не задумываясь. Я не его цель, так он мне сказал... Но ведь и солдаты здесь наверняка не все оказывали ему сопротивление и тоже не были его целью, но он убил их. Почему же он пощадил меня? Лишь потому, что я женщина? - Ассасин убил и нескольких сестёр милосердия, - продолжил юноша, в глазах которого застыл неподдельный ужас от увиденного. - Наверное, они пытались помешать ему убивать наших людей... А в итоге тоже полегли от его руки... Нет, он убил и женщин... А они ведь даже не были тамплиерками. В Ордене я - единственная женщина. О небеса, отчего же он не убил меня? Этот ассасин действительно не похож на того, кто щадит чужие жизни... Неужели он оставил меня жить в постоянном страхе от того, что однажды он выследит меня и рано или поздно убьёт? - Да хранит вас Бог и Отец Понимания, - тихо сказала я в ответ стражникам и слегка пришпорила коня, который тут же побежал по дороге упругой рысью. *** Здесь было самое настоящее побоище! Лошадь постоянно беспокойно фыркала, и ей явно не нравилось находиться здесь - в месте, где столь открыто витал запах смерти. Я спешилась, и вороны и прочие падальщики поспешили скрыться в небе, злобно каркая и проклиная меня за то, что я помешала их пиршеству. Не земле беспорядочно валялось около полусотни трупов; у одних было перерезано горло, у других - вспороты животы. Ни одному не оставили даже шанса ухватиться за жизнь. Альтаир и впрямь был беспощадным чудовищем... Однако отчего-то что-то внутри противилось называть этого ассасина чудовищем, хотя его действия, выраженные в этих растерзанных трупах, говорили о противоположном. Пройдя ещё немного сквозь это царство смерти, я наконец увидела и тело Робера. Вся его туника была пропитана его кровью, и даже красный крест Ордена Тамплиеров теперь не был заметен на всеобщем фоне. Горло де Сабле было перерезано. Я опустилась на колени возле своего погибшего Мастера. Неужели Сибранд оказался прав? И я действительно продала жизни всех этих людей ассасину просто потому, что тот оказался хорош собой? Я должна была умереть, но не говорить врагу о том, где находятся мои союзники... Слёзы полились по моим щекам, постепенно превращаясь в рыдания. Я положила свою ладонь на холодную руку мёртвого Робера. - Клянусь, я не предавала Вас... Не предавала... - захлёбываясь слезами, оправдывалась я перед мертвецом, который явно не мог меня слышать. Вокруг не было никого, а Его Величество король Ричард даже не позаботился о том, чтобы как подобает похоронить своих солдат. Летний ветер показался слишком холодным... И не было даже сил, чтобы убрать с лица растрепавшиеся волосы. Хруст ветки... - Кто здесь? - я резко развернулась, вытащив свой меч, и пристально вглядывалась в окружающий мир, пытаясь понять, что произвело этот звук. Но никого не было. Взгляд внезапно наткнулся на лежащий на земле обрывок белой ткани, перевязанный красной шёлковой лентой. Я осторожно подняла его. Знакомый аромат благовоний нежно ласкал моё обоняние. Около холма промелькнула какая-то тень, показавшаяся мне знакомой. Зажав в руке этот обрывок ткани и вложив меч в ножны, я побежала за тенью. - СТОЙ! ПОДОЖДИ! - кричала я в пустоту, а когда добежала до места, где заметила силуэт, то там, да и вокруг тоже, уже никого не было. Ветер продолжал трепать мои волосы, которые уже застилали мои глаза. Убрав с лица свои локоны, я продолжала озираться по сторонам, надеясь увидеть тень снова. Я не сомневалась, что это был Альтаир. И не сомневалась, что именно он оставил этот кусочек материи прямо передо мной. Приятный аромат ткани, как ни странно, имел успокаивающее воздействие, несмотря на то, что я стояла, можно сказать, в центре царства смерти. Белая ткань, перевязанная красной лентой, походила на некое приглашение... Альтаир предлагал мне присоединиться к Братству Ассасинов? Сердце забилось с такой скоростью, что я не слышала ничего, кроме его стука. Да что этот убийца возомнил о себе? После всего того, что он сделал с нашими людьми, он надеется, что я примкну к ним, безумным палачам жизни? - Я никогда не присоединюсь к вам, слышишь?! - крикнула я с холма, уверенная, что Альтаир слышит меня, где бы он сейчас не спрятался. - Так что если ты сохранил мою жизнь только ради этого, то я вынуждена тебя разочаровать! Я никогда не предам свой орден и не стану одной из вас! Поэтому выйди из тени и убей меня так же, как Робера! Не желаю жить с твоей подачки, ассасин! Я вся напряглась, намереваясь услышать сзади звон скрытого клинка, пронзающего мою плоть. Однако вокруг было всё так же тихо. По небу всё так же спокойно плыли тяжёлые облака, трава колыхалась в такт ветру. Я раскрыла ладонь, и ветер забрал с собой лёгкую белую ткань ассасина, которая теперь понеслась куда-то навстречу своим приключениям, к небу... Только отчего мне стало вдруг так одиноко?