Круги на воде

Рондар постучал в двери кабинета Председателя Ствола Древа Теней. Он был здесь однажды, когда ему вручили контракт лучшего выпускника. С тех пор мрачный роскошный кабинет не изменился. Все те же тяжелые бархатные портьеры, мягкий ковер, удобное кресло, стопки бумаги на столе из дорогого черного дерева. Не очень-то вяжется с политикой аскетизма, о которой все время твердят наставники. И владелец кабинета не изменился, разве что живот стал больше, да волос меньше. Остановился на пороге, глядя на стену за головой когда-то знаменитого наставника Теней, замер в ожидании приговора. - Рондар, Тень, третий уровень, западная Ветвь. Жду приказаний. - Твой контракт выкуплен, служение пожизненное, с правом передачи. Представитель владельца друид Энгус, ты следуешь за ним. Друиды! Вот зачем им покупать Тень? Или им нужен конкретный, ведь стоимость такого контракта немаленькая? Одни вопросы и нет ответов, Ронни скользил за друидом, обдумывая создавшееся положение. Что он сможет выкупить себя, Рондар теперь даже не надеялся, заработать на службе у прижимистых друидов нереально, хорошо еще, если ему будут давать некоторые суммы на покупку амулетов. Он полукровка, не признанный официально отцом, не введенный в Род, а значит отрезанный от родовой магии. Вот и приходится закупать разные магические штучки: от поиска по запаху, на усиление регенерации, целительские и другие, все, что так необходимы в его нелегком труде. И с мечтами о настоящем поиске брата можно тоже попрощаться. Отныне его удел выполнять приказы и молчать. Друиды очень не любят, когда с ними спорят: считают себя выше остальных магов, презирают людей и люто завидуют асурам. А Рондар наполовину человек, а на вторую – асур, да еще из высшей касты. Таких уже просто ненавидят. Что друиды не знают о том, кто его отец, думать было просто глупо: не зря они искали именно Ронни. Во дворе уже ждал представитель покупателя, еще молодой, но уже презирающий всех, кто не входит в их Круги друид. Судя по отсутствию каймы на рукавах, этот был из Малого. Рондар усмехнулся, все как всегда – чем ниже ступень, тем больше самомнения. А этот еще и пилот виманы. Самое дорогое средство передвижения Неберы, и тайная мечта самого Рондара. Уметь управлять этим аппаратом, летать как птица над облаками! Тайная и несбыточная мечта. Это единственное, чему не учат Теней: они должны быть незаметными, проникать под покровом ночи. А вимана игрушка богатых, их делают в мастерских Стального Дома Асуров и продают только избранным. Если бы десять лет назад все сложилось по-другому, может и у него был такой аппарат, свой собственный: ведь его отцом был Стальной герцог. Но не сложилось. Его усадили в виману с закрытыми окнами, пара часов и они на месте. Даже не понял, то ли летел, то ли везли в тюремной карете. Ощущения одинаковые, Рондар пожалел, что окна плотно закрыты, даже удовольствия от полета не получил напоследок. Его уже ждали, провожатый вытолкнул на площадку и тут же взмыл в воздух. - Пошел, – хмурый друид с нашивками сержанта подтолкнул парня в спину. - Куда торопишься, нетерпеливый ты мой? – насмешливо спросил Рондар. Напыщенный вид друида рассмешил. Тогда Тень еще смеялся над ними, презирать стал позже, гораздо позже. От посадочной площадки в разные стороны разбегались неширокие дорожки, выложенные серым камнем. У начала каждой на столбе указатель с рунами. Рондар знал письменность друидов, но это прочесть не мог. Или сокращение, или внутри Круга используют не ту письменность. И скорее второе, друиды славились своей подозрительностью. Дорожка ложилась под ноги, изгибаясь среди деревьев, конца ей видно не было, хотелось уже что-нибудь съесть, напиться и отдохнуть. Рондар сдерживался, не стоило показывать эмоции, любое, что может быть использовано против него стоило скрыть, как можно глубже. Между стволами деревьев, покрытых седыми бородами мха, было прохладно, чуть слышно шелестели листья, пахло прелой листвой и сыростью. Изогнутый мостик через ручей привел, через некоторое время, к ступеням, ведущим круто вниз в глубокий лог, потом наверх, мимо небольшого водопада. В другое время Ронни бы полюбовался на причудливый бег ручья, но сейчас просто шел, с ненавистью глядя в спину провожатого. Он-то небось и встал не на рассвете и не только позавтракал, но и пообедать успел. И только спустя еще почти час, друид остановился у крепкой дубовой двери, установленной прямо в склоне холма. Открыл замок и кивнул Ронни на вход. «Пришли, что ли? Похоже, что да». Узкая лестница спускалась глубоко внутрь и привела в длинный коридор, выложенный таким же серым камнем. В комнате у входа, Рондару велели оставить все свое оружие, даже проверили, чтобы ничего не осталось. Друид подошел сзади, накинул магический ошейник и привел его в действие, и только потом провели дальше, вдоль мощных дверей с засовами на внешней стороне и закрытыми окошечками. На одной такой уже красовалось его имя написанное уже привычными рунами. Ронни вошел в комнату, или скорее камеру и присвистнул. - Не богато… Пять шагов в длину, четыре в ширину, у входа крохотный отгороженный санузел. Из мебели только узкая кровать, стол, табурет, шкаф. Над столом полка. Единственное, что отличало комнату от тюремной камеры – наличие тренажеров для подготовки Теней. Видимо, его хозяевам не хотелось, чтобы Ронни потерял квалификацию. - Не богато… - повторил парень. Ну что ж, похоже, теперь это его жизнь. Парень опустился на кровать и сгорбился, сдерживая отчаяние. Хотелось выть от безысходности, крушить все вокруг. Но он слишком хорошо знал действие тонкой полосы металла на шее. Любое проявление агрессии каралось сильной болью, так что следовало следить за своими поступками. К тому же наверняка за ним следят: друиды не оставят без присмотра ценную вещь. Ужин принесли не скоро, сунули миску и кружку сквозь окошко на двери. И он не понравился Ронни, впрочем, ему вообще все здесь не нравилось. А уж мерзкая даже на вид каша, тем более. Однако, выхода он пока не видел, вот и давился серой скользкой гадостью, запивая чуть теплым отваром трав.

***

Засов лязгнул утром, когда Рондар уже заканчивал тренировку. Не обращая внимания на появившихся в дверях друидов, довел до конца движение рук, и замер, успокаивая чуть сбившееся дыхание. - За мной, – приказал первый, у этого красовался на плече шнур капрала. - А в душ? – вкрадчиво поинтересовался Рондар, после упражнений от него отчетливо тянуло запахом пота. - Молчать! Пошел! От ошейника чуть выстрелила иглой боль, и Ронни счел за лучшее подчиниться. Его привели в комнату в самом конце, где уже ждали несколько друидов, в отличие от провожатых эти были Среднего круга. Вон и на одежде синяя кайма, как раз указывала на ранг. Капрал не имел такой полосы, а значит, относился к Малому. Ронни усадили в кресло, зафиксировали ремнями голову, руки и ноги, взяли кровь. На столе за ширмой, чтобы не видно было парню, что-то лежало. Туда и понесли взятую пробу. Друиды окружили стол, чем-то там шелестели, стучали и смотрели. Ронни было скучно, хотелось размяться, как следует, а потом в душ и съесть пару хороших кусков мяса. Но судя по лихорадочно блестевшим глазам друидов, это ему не грозило. - Он реагирует на кровь, значит, мы не прогадали. - Да, но слабо. Мы не сможем заставить его работать. Наверное, этого полукровку так и не приняли в Род. «А то я не знаю…» - Что будем делать? Кто составит доклад Верховному Жрецу? - Могу я, только… отправлю сначала вестником. «Ага, похоже, вы промахнулись со мной!» - подумал довольный Рондар. Как бы это открытие не повлияло на его судьбу здесь, пока парень порадовался, что друиды не получили, что рассчитывали. Один из них вскоре ушел, зато двое оставшихся оторвались по полной. На Ронни проверили все известные заклинания, с удовольствием фиксируя те, что причиняли особенный ущерб, неприятности или боль, тщательно записывая результаты. Отпустили его почти перед самым обедом. И то только потому, что сами проголодались. А наутро ему принесли первое задание. Перед парнем развернули голограмму чиновника в одном из городов Серебряного Дома асуров и велели убить его. На выполнение дали трое суток, и как Ронни не пытался объяснить, что так не делают, и времени слишком мало, слушать его никто не стал. Он получил только очередной удар от ошейника и покорно отправился выполнять задание.

***

К нужному городу, по прибытии оказавшемуся небольшим, пыльным и неприглядным, Ронни добрался только к вечеру второго дня. Чиновником оказался мелкий служащий из городского Совета, занимающийся покупкой и продажей домов. Чем помешала столь незначительная личность, Ронни не понял, но задание есть задание, приходится выполнять. И лучше всего это делать ночью, когда нет лишних глаз. Вот и наведался он в дом к жертве, в самое глухое время, в час Совы, когда все спят. Рондар не оставлял лишние трупы после себя, и потому жена чиновника, мирно сопевшая рядом, так и осталась досматривать сны, пока ее муж умирал от доброй пяди стали в груди. Узкий стилет почти не оставил раны, кровь тоже не испачкала ни одежду, ни постель, и чиновник казался спящим. Ронни проверил, не оставил ли следов, не то чтобы мог, но привычка - никуда не денешься, и ушел так же, через окно. Утром, он был уже далеко от города. Ложилась под копыта мохноногой лошадки ровная дорога, проносились мимо небольшие рощи, уже чуть тронутые первым дыханием осени, уже ощутимо похолодали ночи. Лето прошло, а он, сидя в бункере и не заметил. Рондар пришпорил кобылку, радуясь, что удалось ее угнать и нисколько не жалея ее бывшего владельца: своя жизнь сейчас была дороже. Времени на возвращение почти не осталось, и Тень торопился, кто знает, какие сюрпризы припасли друиды и ошейник. И как выяснилось, торопился он не зря: скрутило буквально на пороге подземного бункера. А встретивший его друид только ухмыльнулся, глядя, как ломает парня от непрерывной атаки ошейника. Отключил, только получив доклад о выполненном задании. И сразу спросил, почему Рондар не убил жену чиновника. - Не вижу смысла, – холодно ответил Ронни. Может он и раб фактически, но принципы и собственную совесть еще никто не отменял. - Зато видели мы. Ты не выполнил задание, за тобой подчищали. Мы понесли убытки, и ты за это ответишь. - Какие еще убытки? – только и успел возмутиться Рондар, когда его подхватили, сняли тунику и поставили к стене. Пара браслетов зафиксировала руки, поднятыми вверх, а на спину обрушился первый удар плети. Парень настолько удивился, что даже боль почувствовал не сразу. Только когда от ударов лопнула кожа и потекла кровь, Ронни осознал, что его, сына герцога, пусть и незаконного, сейчас хлещут плетью, как провинившегося раба. Сколько это продолжалось, Рондар не помнил. Очнулся он уже в своей комнате, на полу, после быстрых и болезненных исцеляющих заклинаний. - Это тебе урок на будущее, – прозвучал надменный голос друида, – ты убиваешь всех в доме жертвы. - Нет, – выдохнул Ронни, – я Тень, а не палач. Для этого посылайте других. - Сделай так еще, и ты пожалеешь, что родился на свет. - Я об этом и так жалею, каждый раз, когда вижу ваши надменные… мор… лица. Рондар поднялся, не глядя на друида, медленно снял одежду. Раны уже затянулись, но боль от ударов он будет чувствовать еще долго. Отбросил в сторону грязные тряпки и шагнул под душ. На присутствующего тут надзирателя ему было плевать. Через неделю его отправили на следующее задание. И снова он убил только указанную жертву. И снова получил порку. И снова упрямо повторил на прямой приказ свой совет поискать палача. Отстали от него только спустя долгие полгода и добрые двадцать заданий. К этому времени, Ронни тупо выполнял приказы, не задумываясь, зачем друидам нужно столько смертей. Он шел, наносил удар, оставлял труп и возвращался в бункер, за все время так и не увидев никого из соседей. Его встречали только друиды низшего ранга, серый коридор и опостылевшая камера.

***

Жизнь стала серой, разнообразие вносили только опыты, регулярно проводимые над ним. Видимо, хозяев не устраивало такое однобокое применение его способностей и они не оставляли надежды добиться каких-то результатов с таинственным нечто. Но с Ронни в лаборатории церемонились еще меньше, чем штатный палач, регулярно проводивший «воспитательную акцию». После опытов парня, бывало, волоком уносили обратно. От заклинаний его часто корежило так, что казалось, глаза вытекут от боли, а кровь закипит в жилах. Зачем все это было нужно, парень долго не понимал, пока однажды не услышал краем уха, что у него пытаются пробудить родовую магию. Вот только сделать это теми способами, которые использовали друиды, было просто невозможно. Так что, в конце концов, Ронни оставили в покое, перестав проверять новые заклинания. И лишь время от времени брали очередную порцию крови, уносили за ширму, долго копались там, пока не слышалось очередное досадливое шипение, доставлявшее несказанное удовольствие парню. А нечего было проводить на нем опыты! Только вот любопытно было Рондару, что же там скрывают от него друиды? Подсмотреть не удавалось долго, пока не помог случай. В этот день в лаборатории был только один друид. Он привычно выцедил крови в чашу, унес за ширму и начал свои таинственные манипуляции. И именно в этот момент прозвучал вызов по магическому вестнику. Судя по интенсивному изумрудному цвету, поступил он аж из Высшего круга, вот и понесся на зов друид, задев по пути ширму. Сдвинул ее самую малость, чуточку, достаточную однако для того, чтобы таинственный предмет отразился краем в начищенной чаше, стоявшей как раз напротив стола, на полке. Рондару достаточно было бросить один взгляд и, он застыл, мечтая, чтобы друид ничего не заметил. Отвернул в сторону голову, прикрыл глаза, за мгновенье до повернувшегося к нему друида. И лишь вернувшись в камеру, Ронни сел обдумать увиденное. За ширмой, на подставке лежал знаменитый Камень Таганаит, мечта всех магов, способный по преданию усиливать способности владельцев настолько, что сила асов против этого будет, что ребенок против взрослого. Вот только непонятно было, почему его пытаются раз за разом пробудить именно его кровью? Или он один из многих, отдающих ее для камня, или у него есть скрытые способности, о которых Ронни не знает. И тогда нужно это выяснить.