Круги на воде

После последней выходки при похищении документов, Рондара долго никуда не выпускали. Только визиты в лабораторию остались неизменными, и каждый раз без результата. Он уже ненавидел серые стены, ослепительный свет магических фонарей, запах своей крови. Иногда Ронни казалось, что из него столько выкачали, что хватит вымыть на несколько раз Камень Таганаит. Но в последнее время его родовую магию уже не пытались пробудить, а просто использовали в качестве носителя нужной крови. Парня закрепляли на столе, делали надрез и подставляли чашу, чтобы не пропало ни капли. Самое плохое во всем этом было то, что он слабел каждый раз, когда в чаше повышался уровень алой жидкости, у него падали силы. А с учетом отвратительной кормежки, он всерьез полагал, что долго не протянет. И не понимал друидов, зачем? Или им уже не нужен живой потомок Стального герцога, или мертвое тело пригодится больше. Но вот становиться просто трупом, Ронни не хотел. Прошло не меньше месяца, пока куратор не назначил новое задание. И оно не было похоже ни на одно предыдущее. Ронарду приказали пробраться в замок Клана Линдвиор и соблазнить вторую дочь лорда. Да так, чтобы девушка понесла, зачем это друидам непонятно. Получить его ребенка? А смысл? Он так и не получил родовую магию и вряд ли получит, а соответственно и не передаст потомкам. Получить смешанное дитя двух правящих линий? Тоже нет смысла, лорд Линдвиор не настолько магически одарен. Скорее они собирались скомпрометировать девушку и потом шантажировать ее отца. Ведь так он не сможет найти ей достойного супруга, а это позор для семьи. Вот только как все это сочетается с убитыми чиновниками, и, как осторожно вызнал в последний свой выход на задание Ронни, с назначением на эти должности лояльных друидам людей, по-прежнему было неясно. И опять помог случай. Очередные опыты в лаборатории были настолько болезненными, что Рондар потерял сознание. Но на этот раз обратно в камеру его не унесли, наверное, не все закончили в этот день. Очнулся парень рывком, как будто вынырнул из липкого марева. И услышал голоса, знакомые, его мучителей и чужой, чуть искаженный связью: - Результатов так и нет? Камень молчит? - Да, Верховный. Мы делали все, что могли, но ничего не получается. Или у полукровки вообще нет магии, или он не настоящий сын герцога. - Сын, это уж я проверил в первую очередь. Другое дело, что мы до сих пор не знаем, как именно асуры проводят ритуал пробуждения родовой магии. - Мы перепробовали все известные способы. Она не отвечает. - Плохо… Алтарь почти не откликается на наши жертвы, кого бы мы ни укладывали на него, и если так будет продолжаться дальше, мы не сможем замкнуть ни один Круг. Останется только магия амулетов, а это ничтожно мало. - Да, Верховный, мы понимаем. А если принести в жертву этого полукровку? Может Алтарь примет его? «Что?» - Рондар затаил дыхание, уж больно интересный разговор разворачивался рядом, нужно было как можно позже «прийти в себя», глядишь, еще что-то услышит. А может, они планируют принести в жертву соблазненную девушку вместе с не рожденным ребенком? Рондар даже представить не мог, какой силы будет в этом случае магический выброс. - Болван! Это сработало, если бы проснулся Камень Таганаит, а так мы только напрасно его прирежем. Нужно искать другой выход. Подумать только, эти асуры сидят на таких богатых Источниках магии! Нет, чтобы поделиться. А мы тут каждую каплю считаем. - Да, Верховный… у них своей магии немало, а с Источниками их вообще не победить. - Болван, их не нужно уничтожать, их нужно заставить поделиться магией. Что там с чиновниками? Везде наши люди? - Почти, Верховный. Осталось лишь пять городов. В остальных мы уже начали скупать дома и землю. - Отлично! Продолжайте дальше. - А с этим что? - Используйте, как планировали. Если получится зачать ребенка, заберите ту девку. Будет отличный шанс разбудить Алтарь. Нет, значит, продолжайте работать с ним. Все. Ронни понял, что не ошибся, эти твари действительно планировали убить его ребенка. Не дождутся, теперь он предупрежден, а значит, сделает все, чтобы никаких нежелательных детей в обозримом будущем.

***

На этот раз ему дали на восстановление целых десять дней, и только потом отправили в замок Линдвиор. Недавно построенный отцом нынешнего лорда, он удачно располагался на склоне холма, радуя глаз своими архитектурными формами. Линдвиор сравнительно недавнее владение, его подарил Стальной герцог своему инженеру, внесшему ряд улучшений в устройство виман. И что странно, его хозяева не скатились до пошлой роскоши нуворишей, видимо, их ненавязчивость и привлекла герцогиню Лиссаю. До прибытия туда Ронни все не мог понять, в качестве кого он будет там находиться. Оказалось все очень банально: в замке проходила рядовая встреча Верховного Друида и его сводной сестры, герцогини Лиссаи. Рондара просто включили в свиту друида. Когда он впервые увидел Лиссаю, даже растерялся. Сначала ему показалось, что идущая навстречу девушка смутно ему знакома, и Ронни даже стал перебирать в памяти всех своих подружек. Стройная, темно-каштановые волосы заплетены в косы и уложены венцом вокруг головы. Точеная шейка, нежное лицо, пухлые, капризно изогнутые губы. Ее можно было бы назвать недалекой глупышкой, если бы не быстрый, холодный и оценивающий взгляд из-под длинных ресниц. Глянула, будто стальным клинком ударила. И только когда она прошла мимо, почти задев шелком одежды, парень понял, кто это. И в груди появились странные чувства боли и горечи: Лиссая была свободной, и если бы не злоба и ревность ее матери, то и он мог идти сейчас рядом, такой же красивый и уверенный в себе. Парень дернул ненавистный ошейник, снять бы его… так невозможно. Только хозяин может убрать эту тонкую полосу металла с его шеи. Ронни спустился в сад, после бункера он пользовался любой возможностью выйти на свежий воздух, сел на скамейку, поставленную, видимо, специально за пышным кустом роз, и откинулся на спинку, подставляя лицо вечерним лучам солнца. В теплом воздухе витал аромат цветов, щебетали птицы, звенел ручей, прыгая по камням в искусственном ложе. Рондар подумал, что уже год прошел с тех пор, как он стал рабом друидов. И как бы он не мечтал вырваться, пока выхода не было. Или был, самый отчаянный: довести своих хозяев до такой степени, чтобы его просто убили. По соседней дорожке пробежала стайка девушек, совсем молоденьких, только отметивших совершеннолетие. И одна из них, тоненькая зеленоглазая, с черными косами и нежным личиком и была его заданием. Ронни не собирался его выполнять, заранее зная, что уже обречен. Этого отказа ему не простят, единственное, что ему хотелось успеть до того, как друиды отправят его на алтарь, это как-то передать сведения сестре. Рондар не был уверен, что ему поверят. Да что там, он даже не знал, выслушают ли его, но попытаться было необходимо. - Сидишь? – раздался рядом ненавистный голос куратора, – Тебе, что было сказано? Соблазнить девчонку, уложить ее в постель. - Нет, – спокойно ответил Ронни. Избить его здесь не посмеют, а остальное, как он надеялся можно перенести. Вот только парень еще не знал, как он ошибался. - Отказываешься? – прошипел друид. – Марш в комнату! И если ты думаешь, что избежишь наказания, раз штатный палач остался далеко, то глубоко ошибаешься. Пора тебе более тесно познакомиться с ошейником. *** Лиссая, правящая герцогиня Стального Дома асуров, на последний момент самого влиятельного из Триады, прибыла в замок своего вассала недовольной. И лорд Линдвиор тут был не причем. В ее плохом настроении виноваты были друиды, на встречу с которыми она собственно и приехала. Их Верховный, нудный и жадный старик, раздражал ее уже одним своим существованием. Мечтающий получить хоть малую толику магических сил асуров и при этом не желающий понимать, что это невозможно, вызывал желание свернуть его тощую шею. Сколько бы раз не повторяли для друидов и ведьм, что сила, питающая асурийскую магию, для людей не подходит. Их просто сожжет мощными потоками, и это уже проверялось в древности. Но, видимо, уроки прошлого для нынешних правителей не имели значения, им обязательно нужно было наделать собственных ошибок. А теперь приходилось терять время на встречу с этим друидом. Верховный к тому же даже и не просил, требовал снижения торговых пошлин для друидов, глядя на нее снисходительно, будто на несмышленыша. Отчасти в таком отношении виновата она была сама, игравшая после смерти родителей роль капризного, избалованного ребенка. Но сейчас все ее терпение уже было на исходе. Неужели недалекий Верховный не мог сопоставить слухи о ее глупости, с возросшим за последние годы благосостоянием Дома? Или она слишком увлеклась игрой и пора бы уже прекратить строить из себя невесть что? Момент для этого был бы самым подходящим, если бы не одно но – слишком довольные лица были у свиты Верховного, будто они что-то знали, что-то очень неприятное для герцогини и несущее угрозу ее Дому. На последней встрече с друидом, ее только что руками не раздели, глаза уж обшарили всю сверху донизу. И не сказать, что подобное внимание ей льстило, скорее наоборот. Лиссая была настолько зла, что не обратила внимания на его свиту, а зря, как потом оказалось. Она возвращалась после очередной встречи с Верховным, когда почувствовала, что подвязка лопнула, и чулок уже почти сполз до щиколотки. Конечно, можно было закрепить порванную деталь магией, но для этого она должна была видеть нужную деталь, а стоять посреди коридора с поднятыми юбками как-то неприлично. И девушка нырнула в первую попавшуюся дверь. Но стоило ей только начать мелкий ремонт, как рядом послышались чьи-то шаги и Лиссая недолго думая, спряталась в нише окна, за портьерами, поставив при этом еще и полог невидимости. На всякий случай. В комнату вошли двое, вернее один-то вошел, а вот второго впихнули. - Что, тварь… - шипел друид, – решил бунтовать? Зря… та милая штучка, что украшает твою шею, обладает очень интересными способностями. Девушка прижала руки к губам, сдерживая крик, когда молодого еще парня скрутило от боли. Друид стоял над ним, глядя с садистским удовольствием, как его жертва бьется на полу, скребет руками ошейник, пытаясь хоть на мгновение отодвинуть его от кожи. - Что, возомнил себя незаменимым? Или решил, что раз герцогиня здесь, она тебе поможет? Зря… ей не нужен брат – полукровка. Думаешь, герцогиню обрадует ублюдок ее отца? Да еще, у которого мать была человеком, без капли магии. Это ее брат? Лиссая присмотрелась к парню, но лицо было искажено гримасой боли, и понять что-то было невозможно. - Тебе было приказано соблазнить младшую дочь лорда, и ты это сделаешь, – продолжал друид, – а когда все выполнишь, сдохнешь на алтаре. Для другого ты не годишься. - Нет… - хрипел парень на полу, – нет… - Да… - издевался друид, – Да! Лиссая с неприязнью глянула на садиста, она искренне не понимала, как можно получать удовольствие, причиняя боль другим. А парня было просто жаль, брат он там ей или нет, никто не должен переживать такое из-за кучки самовлюбленных идиотов. «Ну, у вас и раньше было немного шансов получить торговые льготы, а теперь их совсем не осталось», - злорадно подумала герцогиня. Друид сделал завершающий жест рукой и напоследок пнул парня на полу. - Надеюсь, это будет для тебя хорошим уроком. И не забудь, тебя еще ждет наказание, палач уже все приготовил. Хлопнула дверь и друид ушел. Парень остался лежать, подтянув колени к груди, и тихо сотрясаясь от пережитого. - Нет, – повторил он, – я не буду играть по вашим правилам. Медленно встал, вытер кровь с искусанных губ, чуть усмехнулся, глядя на розовые разводы на ладони, пробормотал: - Так у меня никакой крови не хватит… Отряхнул пыль с одежды, постоял немного, и такая тоска была у него в глазах, что Лиссае стало жутко. - Надо идти, - парень, будто уговаривал сам себя. Уговорил. И Лиссая осталась одна в жуткой комнате, где, казалось, еще висела в воздухе безысходность и боль. Девушка торопливо привела себя в порядок и выскользнула за дверь. Она узнала кое-что, и это ей не нравилось. Во-первых, нашелся брат, один из детей ее отца от другой женщины. Во-вторых, он Тень и принадлежит друидам. Одно это уже вызывает опасения. И, наконец, зачем его привезли в замок Линдвиор, да еще в то время, когда она здесь? Только ли потому, что он должен соблазнить молоденькую глупышку, или на него другие планы? Лиссая потерла виски, начинала болеть голова, как всегда после встречи с Верховным, бесцеремонный друид все пытался влезть в ее мысли, приходилось все время держать щит. Хорошо еще, что сил у него было намного меньше, чем у чистокровной асаи, далеко сканировать не мог. Но все равно это было неприятно и довольно болезненно, а безобразная сцена, которую Лиссая увидела, еще добавила головной боли. Появившийся совершенно неожиданно брат требовал какого-то решения. И она собиралась его найти. И прежде, чем она будет решать возникшую проблему, стоило выяснить, что за человек ее брат. А потому вечером герцогиня настоятельно рекомендовала лорду Линдвиору отправить в загородное поместье обеих дочерей. - Посмотрим, что теперь будут делать друиды, – произнесла она, наблюдая за сборами юных девиц. Окончательно испортили ей настроение донесения шпионов из городов Золотого и Серебряного Домов о внезапной смерти многих чиновников, о массовой продаже земли и домов подставным лицам и об увеличении количества друидов там, где их быть не должно. А вместе с докладами ее собственных агентов, все это складывалось в очень неприглядную картину. Осталось только понять, зачем на земли асуров стали переселяться друиды, и что они собираются тут делать.

***

Очередная встреча началась уже привычными сладкими словами, подкрепленная масляными взглядами, и вызвала острое желание хлопнуть дверью. Но сдерживал ее стоявший за одним из кресел парень с тонкой металлической полосой на шее. Брат, нежданный… Лиссая мельком глянула на него, показывать свой интерес она не собиралась, и скривила губы в подобии любезной улыбки, приветствуя Верховного. - Приветствую вас, герцогиня, – пропел Верховный, обшаривая стройную фигурку глазами, – надеюсь, вы хорошо отдохнули? Я не задержу вас надолго, еще немного скучных дел и вы вернетесь к своим забавам. - Надеюсь, Верховный, – мурлыкнула девушка, стрельнув коротким взглядом из-под ресниц. - Тогда вернемся к нашим делам. Вы уже обдумали наше предложение? Поверьте, вы получаете от этого договора одни выгоды: множество вкуснейших фруктов, красивейших цветов, которые будут ублажать ваш взор, великолепнейшие вина и экзотических животных. Мы же просим за все это сущую безделицу, уменьшить пошлину всего-то на два процента! И такую же крохотную льготу, для нас. Мы просим снизить цену на виманы опять же на крохотные три процента! Всего лишь, а взамен вы получите самые прекрасные товары из нашего Леса! Лиссая слушала друида и чувствовала, как поднимается ее настроение: ну ты доигрался, Верховный… - Ну что ж… - начала девушка, – цифры действительно небольшие… Сделала паузу, наблюдая торжество в глазах друидов, и продолжила: - Вот только прежде чем подписать договор, я хотела бы получить несколько ответов на мои вопросы. Итак, за последнее время в городах на земле асуров появилось слишком много друидов. Причем нелегально, все они живут в домах купленных другими. Формально, все в порядке, а фактически пахнет не очень. Герцог Глиссар и герцогиня Дариная уже поставлены в известность и о внезапно возросшем количестве смертей среди их чиновников, и о множестве ненужных поселенцев… Даже представить не могу, как они отреагируют, особенно если учесть всю не любовь к вашему народу герцога… С удовольствием осмотрела отвисшую челюсть друида и добавила: - К тому же столько малые цифры в этом договоре, принесут мне колоссальные убытки в реальной жизни. Я не пойду на это. - Но… договор… вы же слушали меня, – проблеял друид, до которого еще не дошел весь ужас ситуации. Герцогиня смотрела на Верховного, на то, как он побелел, как стекала по его виску капля пота и, наверное, только Рондар заметил, как шевельнулись ее пальцы, сплетая заклятие, направляя в сторону друида. Он нисколько не обманулся ни капризным тоном герцогини, ни ее глупеньким видом. Уж слишком хорошо он помнил острый взгляд при первой встрече, и давно уже успел проанализировать политику Стального Дома асуров. - Я устала, – капризно проговорила Лиссая, снова входя в роль недалекой дурочки, - мы продолжим завтра. И вышла за дверь, мазнув взглядом по лицу брата.

***

Рондара отослали в бункер этим же вечером. И только новое задание спасло его от встречи с палачом. На этот раз его послали на земли Хамлейпов, в клане Волков с давних пор хранилась древняя реликвия, от которой будто бы зависели меняющие облик. Непонятно почему, все кроме асуров, считали, что Хамлейпы могут принимать звериную ипостась лишь при наличии у них этой магической вещи. И невдомек другим было, что они уже рождены были, имея двойной облик, человека и зверя. Вот только перевертыши не распространялись об этом, а то, что полукровки не наследовали их способностей, только добавляло достоверности этим слухам. Вот и надумали друиды похитить реликвию, чтобы попытаться оживить свой угасающий алтарь. Храм Хамлейпы построили в небольшой заповедной долине, много лет назад. С тех пор он успел порядком обветшать, видимо не часто им пользовались. А может потому, что открыт был всем ветрам, стертые ступени, стены из простого серого камня разрезанные узкими окнами, без росписей и украшений, возвышение посредине с чашей из черного мрамора. Нигде ни жрецов, ни служителей, как в храмах друидов. Не суетятся паломники, не выкладывают на скамьях вдоль стен приношения. Тишина и только ветер гоняет по полу пыль. Ронни беспрепятственно прошел в храм, где хранилась статуя Зверя-прародителя, которой и приписывали магические свойства. Небольшая, всего с локоть высотой фигура черной пантеры покоилась на постаменте посреди чаши с водой. - Вот странно, – пробормотал Тень. – Предок у них пантера, а среди Хамлейпов ни одного клана кошачьих. - Это потому, что реликвия не имеет никакого отношения к способности менять облик, – вкрадчиво проговорил кто-то сзади. Рондар напрягся, впервые за много лет, он не услышал чужих шагов. И не почувствовал никого, пока в спину не уперлось острое лезвие. - А к чему имеет? – все так же тихо спросил парень невидимого собеседника. - Например, к первому королю Хамлейпов, или к его любовнику, второму сыну Золотого Дома асуров, или вообще ни к кому… что тебе больше всего нравится? - Все равно. Если я не принесу эту кошку, буду наказан вдвойне. А у меня и так там висит за отказ. Ладно, переживу. Не впервые. Кто-то за спиной вздохнул, обдавая шею теплым дыханием, и Ронни ощутил, как встали волоски, а по телу неожиданно прокатилось возбуждение, впрочем, быстро погасшее, от легкого предупреждающего удара болью от ошейника. А он и не догадывался об этих свойствах ненавистной полосы. - А ты странный, – прошептал незнакомец, – как будто что-то тебе мешает. Вот это, оно колючее, чужое тебе. Хочешь, я уберу его? Или оно тебе нужно? - Убери, я буду очень тебе благодарен. Раздался тихий щелчок, и вдоль груди скользнула вниз металлическая полоска, подхваченная в последний момент чужой рукой. Странной, будто прозрачной, сотканной из серого тумана, но с вполне материальными когтями. - Хм… я хочу это уничтожить. Можно? - Да, делай с ним, что хочешь. Прости, что пришел сюда с недобрыми намерениями. - Ничего, не ты этого хотел. - И все равно, прости. Я могу уйти? - Да… Тень вышел из храма, неосознанно потирая шею, где уже не было ошейника. Радостное чувство освобождения буквально окрыляло и Рондар, быстро прикинув маршрут, направился на земли Стального Дома. Неизвестно, что его ждет там, но сообщить о своих выводах сестре он должен. А там будь, что будет. Он шел по пыльной дороге, стелящейся клубком под ноги и, готов был петь во все горло.