Круги на воде

Вечером в комнате Рондара уже никого не было. Парень исчез, как будто никогда и никто не ходил тихо, не застилал постель, не подавал вечерний бокал вина с пряностями, не помогал снимать одежду. И не смотрел так на Ронни, как Киан. Тень швырнул одежду на кровать и долго глядел в никуда. Все было ясно без слов. Раб хотел добиться чего-то большего, вот и лег под господина. А когда получил свое, ушел, даже не простившись. Странным было то, что Киан не остался, выпрашивая привилегии и подарки. На душе было пусто, сердиться на мальчишку не было сил, да и желания тоже. Рондар лег ничком, вжался лицом в подушку, еще хранившую слабый запах Киана, хотелось выть от боли. Он отпустил сам, добровольно, но как теперь жалел! Руки еще помнили гладкость кожи, губы – вкус поцелуя. А сердце уже не верило, что это повторится вновь. Рондар забылся тяжелым сном только под утро, а потом загонял себя работой до отупения, лишь бы не вспоминать.

***

Киан в последний раз посмотрел на неприступные стены Стального дворца, поднялся и, с трудом передвигая ноги, пошел прочь. Наивный, он думал, что подарив свое сердце, может завоевать хоть каплю, пусть не любви, так хоть признательности. Но для господина он всегда будет только рабом. А оставаться и смотреть, как любимый будет приводить в свою постель все новых и новых партнеров, было выше его сил. И Киан ушел, сначала навестить сестру, а потом куда глаза глядят, втайне надеясь, что новая хвороба не минует его и тогда все просто закончится. И он шел, оставив позади разбитые надежды своего глупого сердца. Если господину нужно, чтобы он ушел, значит, Киан уйдет. Наверное, уже появилась невеста или жених, раз так быстро поспешили избавиться от никчемного раба. Ведь отдал же его первый господин, сразу, как только привел супругу. И вот теперь второй сделал также. Киан желал ему только счастья. Пусть впереди у господина будет только хорошее. Стелилась под ноги дорога, серая, как вся его жизнь. Киан только надеялся, что никогда не забудет несколько капель счастья. Парень осторожно миновал несколько селений, сейчас, когда он шел к сестре, не хватало туда принести болезнь. Он знал, что ее с приемными родителями поселили не очень далеко, всего день пути от дворца. Понятно почему, его опасались и хотели контролировать. Но теперь это было только на руку Киана. Повидает сестренку и уйдет. Навсегда.

***

Рондар отложил очередное донесение Теней и еще раз сопоставил факты. А они ясно показывали, что люди умирают только в их Треугольнике. Остается только узнать - почему и кто это сделал. Вернее не узнать, и так можно было догадаться о причинах и исполнителях. Сейчас важно было уничтожить заразу, карать виновных они будут позже. И Ронни направился к сестре. Пора было узнать Лиссае все подробности этого дела. И просмотрев все обобщенные сведения, девушка поняла все сразу. Не зря она правила твердой рукой своим герцогством. - Друиды… - шипению Лисси могли позавидовать все змеи разом. - Именно, почти сразу, как ты меня забрала. - Замечательно, решили раз эдак не нагнуть, так по другому. Ронни пожал плечами. Злоба, жадность и презрение к неодаренным у друидов цвели пышно и всячески подогревались, и воспитанием, и обучением. А злобная мелочность давно вошла в поговорку. И все-таки ради своей выгоды уничтожить тысячи людей, это просто не укладывалось в голове. - Там у нас несколько друидов припрятано, - хищно произнесла герцогиня, - пришла пора познакомиться. - Там дети, что они могут знать? – пожал плечами Тень. – Только прошли посвящение в Малый круг. - Один вполне взрослый, с него и начнем. *** Санти безропотно позволил себя приковать, понимая, что его время пришло. Непонятно только, почему тянули так долго. И что им нужно от него, Санти всего лишь наставник, адепт Среднего Круга, и способности такие же, не более, ни лечить толком, ни магичить. Одно достоинство, умеет облегчать момент выхода из транса при переходе с одной ступени на другую. Ожидание допроса затягивалось, руки затекли, и друид пошевелился, стараясь немного снять напряжение. Умом он понимал, что скоро это не будет иметь никакого значения, но вот тело решало само. Поскорей бы уж все закончилось, хотя бы узнает, какие сведения хотят от него получить. А что он может им рассказать? Какую болтушку варить для только что вышедших из транса? Или как учить заново дышать полной грудью? Асурам-то это зачем? Они не переходят из Круга в Круг. Но первый же вопрос, появившихся, наконец, палачей ввел Санти в ступор. Асуров интересовал мор, который они полагали, наслали друиды Высшего круга. - Я не знаю… - растеряно проговорил юноша и вскрикнул от неожиданности, когда первый удар обжег кожу. Сколько их было потом, он не помнил. Отливали, давали укрепляющее зелье и снова задавали один и тот же вопрос. И получали один и тот же ответ – не знаю. Очередной поток воды, заставивший открыть Санти глаза, и перед ним уже надоевшее бесстрастное лицо палача. И снова тот же вопрос. - Я ничего не знаю, - хрипит Санти, - я только наставник. И задохнулся от ужаса, когда палач сдвинулся в сторону, открывая вид на стену напротив. Там стоял один из его детей. - Говори, или я начну работать уже с ним. - Я не знаю! – отчаянно крикнул Санти. – Ну, почему вы мне не верите, я, правда, ничего не знаю! Не надо детей, прошу вас! - Не знаешь? А кто может сказать нам правду о болезни? Откуда она взялась? Кто ее принес, как лечится? Кто сможет остановить? Новый спокойный голос разбил отчаянную тишину, после крика Санти. В поле зрения появился еще один мужчина, бледное усталое лицо, темные круги под глазами. Смутно знакомый, и только сделав усилие, Санти вспомнил его. Брат и соправитель герцогини, Рондар. Друид облизнул пересохшие губы. В горле саднило от криков, и говорить было трудно. - Я наставник, - протолкнул он слова, - всего лишь учу детей, помогаю им войти в транс и потом выйти. У меня только средний уровень. А такими делами занимались Высшие. Вы сами убили их всех. - Предлагаешь их пожалеть? – скептически хмыкнул Рондар. - Не их, вас... - Вот как! – мужчина недобро сузил глаза. - И ты, конечно, ничем не можешь помочь. - Я не знаю, возможно остались записи. Я мог бы их прочесть. - Вот как! – повторил Рондар. – Почему не предложил раньше? Нравилось терпеть боль? - Вы не спрашивали, - просто ответил друид. В губы ткнулся стакан, и в пересохший рот полилась восхитительная, вкуснейшая, холодная вода. Санти жадно глотал, смачивая пересохшее горло. Ему дали напиться! Теперь он готов был даже умереть, не то, что просто прочесть пару документов на внутреннем языке. - Он сказал, что принадлежит к Среднему Кругу, а внутренний язык только для Высшего, - заметил палач. - Я же говорил, что я наставник, нас учили ему. - Ну что ж, прочти. И если найдешь там что делать с болезнью, даю слово, получишь свободу. Ты и твои ученики. В пределах дворца, - уточнил Рондар. Друида сняли с решетки, несколько лечебных и восстановительных заклинаний, укрепляющее зелье и вот он уже в крохотной келье на самом верху тюремной башни. Минимум удобств и гора манускриптов. - Пожалуйста, - Санти осмелился остановить Рондара, - я справлюсь быстрее, если мне помогут мои ученики. Они могут хотя бы рассортировать по датам. - Хорошо, - Рондар внимательно посмотрел ему в глаза, - их будут приводить к тебе по одному. И поторопись, люди умирают каждый день. *** Маленькая девочка со смешными косичками топала по дороге, погоняя хворостиной стаю гусей. Впереди вышагивал крупный важный гусак, тянул длинную шею, зашипел, увидев чужого. Киан жадно смотрел на сестренку, отмечая ее довольную круглую мордашку и крепкое, с уже запыленным подолом платье, и исцарапанные руки. Несмотря на чумазость и босые ножки, выглядела она вполне ухоженной: яркие ленты в волосах, звонкие браслеты. Любимая дочь, сразу видно. - Элара! – тихонько позвал ее юноша. Девочка повертела головой, увидела брата и, взвизгнув от радости, бросилась к нему. Прижалась, ухватила за шею и затихла, только сердечко стучало быстро-быстро, как у птички. - Как ты, сестренка? - Хорошо. А ты насовсем пришел? - Нет, я только на тебя посмотрю и все. И уйду. - Идем, мама тебя накормит. Ты же, наверное, голодный. - Не могу, - Киан вздохнул, прижимая сестру. Видеть ее приемных родителей ему не позволяла совесть, ведь если бы не его поступок, они так бы и жили в своем доме. А не здесь, под пристальным вниманием стражей герцогини. - Тогда вот! – девочка открыла холщовую сумку, висевшую через плечо, и вынула оттуда кусок хлеба с сыром, пирог и запечатанную бутылку с молоком. Этого Киан вынести уже не мог, пришлось подниматься и идти за сестрой. Миловидная, еще молодая женщина накрыла на стол, усадила гостя, не слишком спрашивая, зачем и откуда он пришел. Но изредка бросаемые на него косые взгляды лучше слов убедили Киана, что оставаться здесь не стоит. Но, несмотря на тщательно скрытую неприязнь, женщина собрала ему сумку в дорогу, положив и пироги, и миску, и хлеба, и даже сушеного мяса. И потом настоятельно попросила не приходить больше, не приносить беду. Киан только поклонился ей, сказав, что их вряд ли теперь будут навещать стражи. Ведь его господин отказался от своего раба, отпустил. Теперь он уйдет, а вместе с ним исчезнут все угрозы их мирной жизни. И только улыбнулся с горечью, услышав облегченный вздох женщины. Уже прощаясь с сестрой, Киан долго не мог заставить себя разжать руки. Так не хотелось никуда уходить, видеть, как растет Элара, как она заневестится, погулять на ее свадьбе, подарить подарки первому ребенку. Он ушел не оглядываясь. *** Тихо потрескивали светильники, заклинания подновляли каждый вечер, но там стояли слабые накопители и нормально они работали всего несколько часов, а потом начинали мигать и потрескивать. За окном уже давно было темно, уже несколько раз прошел мимо патруль стражей по внешней стене, а Санти все перебирал свитки из хранилища друидов, так до сих пор не поверив обвинениям лорда Рондара. По его мнению, не могли Высшие, которые должны быть хранителями знаний и традиций, поступить таким образом. И когда встретил в манускрипте первое упоминание о начавшихся опытах, не поверил своим глазам. Перечитал еще раз, и начал уже целенаправленно выискивать свитки со знакомыми именами из одной, очень тайной лаборатории. Лихорадочные поиски увенчались успехом, только увидев причину, вызывающую болезнь, Санти понял, почему герцогиня сразу подумала на друидов. Только они могли соединить выделения мертвых тел, природные яды и заклинания, усиливающие эту смесь. И стало ясно, почему так странно проходила эпидемия. Все зависело от источников воды. Это должны быть глубокие колодцы, куда не проникают солнечные лучи. Как ни старались творцы этой мерзости, но сохраняться субстанция со скрытой болезнью могла только так, да и то всего несколько суток, распадаясь потом на безобидные составляющие. А Солнце вообще убивало ее за несколько минут. Теперь для остановки эпидемии достаточно было лишь не позволить заразить новые колодцы и обезопасить старые, уже очистившиеся от инфекции. Создать и запустить мор, действующий только на людей, заразить множество поселений. И ради чего? Санти не мог даже понять, зачем это было нужно Высшему Кругу, ну не ради власти же! Друид сорвался с места и заколотил кулаками в двери, собираясь как можно скорее рассказать обо всем лорду Рондару. О том, что сейчас уже глубокая ночь, друид даже не подумал. На шум откликнулись быстро, видимо охрана получила строгие инструкции на этот счет, и, невзирая на время суток, сразу повели к Рондару. Тень выслушал друида очень внимательно, одеваясь по ходу рассказа, а потом, ухватив его за руку, потащил за собой. Куда Санти понял, только когда двери в комнату распахнулись, и на кровати вскинулась сонная девушка. - Лисси, - Рондар бесцеремонно толкнул друида к постели, - он нашел, как остановить эпидемию. - Вот как, - герцогиня села, кутаясь в покрывало, потом велела, - дай мне халат, такое голышом не выслушивают. И только кивала во время рассказа. Выслушала выводы, переглянулась с братом. - С утра отправлю отряды. И патрули пусть ходят, чтобы повторного заражения не было, - ответил на безмолвный вопрос сестры Рондар. - Кто-то разносит заразу, их нужно выявить и уничтожить. Лиссая подошла к столу, сама, не вызывая служанку, налила в два бокала вина, потом, подумав в третий. Ронни пригубил, покатал на языке терпкий вкус, подождал, пока герцогиня подаст Санти, и проговорил: - Чтобы все получилось! – отсалютовал бокалом и чуть не подавился, заметив странное. Коснувшись случайно руки друида, Лиссая не успела ее отдернуть, когда соединенные ладони вдруг окутались странным серебристо-зеленым сиянием. - Ох, - только и успела сказать герцогиня, разрывая контакт. Но было уже поздно. На обеих руках расцвела затейливая метка предназначенных судьбой.