***
Фусака разгуливал по императорской конюшне и задумчиво рассматривал породистых жеребят. — Слышал, через пару дней на фестивале последнего дня Лошади будут конные скачки, — обратился он к Науко, который пригласил омегу потренироваться на мечах, а сам же занялся своими подчиненными. — Да, и Император тоже будет участвовать, поэтому подготовить все надо тщательно. — Я бы тоже хотел принять участие, — сказал Богомол и похлопал лошадку по широкой шее, — только вот никогда в жизни на этих зверюгах не катался. Науко лишь отмахнулся. Времени сейчас заниматься с Цуручи не было. Омега был хорош во владении мечом и неплохо помогал вспомнить некоторые позабытые навыки, но тратить время на его обучение Науко позволить себе не мог. — Ты мне только покажи, как на это чудовище забраться, а дальше я уж сам. И парус в шторм ставил, и веслом в штиль работал. Эту-то точно заставлю двигаться! Ёджимбо Императора с усмешкой глянул на самоуверенного Богомола и все же согласился помочь. Одному из молодых асигару велел вывести коня из стойла и подготовить седло, сам же вкратце провел инструкцию по тому, как управлять лошадью и как правильно держаться в седле. Цуручи кивал и поторапливал учителя, явно не прислушиваясь к его словам. В конце концов, Науко надоело тратить на это время и он позволил Фусаке забраться в седло. Оседлать гнедую оказалось делом несложным, удобное сиденье легко позволяло держаться ровно на широкой спине. Богомол взял в руки поводья и кивнул Матсу, что тот может отойти. Дальше Фусака плохо понял, что случилось, но ударив ногами по крупу лошади, он стал уходить куда-то вниз, падать. Лошадь громко заржала, вставая на дыбы, и задергала копытами. Науко, что бросился помогать неудачному омеге, попал точно под удар и с хрипом свалился на землю. Кобыла с силой ударил его копытом в грудь. Как только животное вернулось в горизонтальное положение, взволнованный Фусака спрыгнул к пострадавшему и спешно осмотрел его рану. Копыто сломало несколько ребер, и Науко с трудом дышал. — Приведи шугенью, идиот, — стал он ругаться на Цуручи, когда тот попытался снять с Матсу сломанный доспех. — Никаких для тебя скачек, — тихо добавил он. — Ты просто не стой у меня на пути, — фыркнул Богомол и сбежал искать мага.***
Солнце было ярким и над Императором держали зонт. Благородный красивый конь нервно постукивал копытом, стоя в группе таких же животных. Рядом с Императором толпились телохранители, и Хоши раздражало, что он не мог просто поучаствовать в празднике, не привлекая к себе лишнего внимания. В скачках он участвовал каждый год, но сходил с дистанции ровно на середине. Во-первых, потому что ему нравилось и смотреть, и участвовать, а во-вторых, большинство благородных самураев не позволяли себе обгонять главу Империи. Впрочем, Хоши всегда славился способностями наездника и не каждый мог догнать его на пыльной дороге гонок. Рядом с Императором стоял Матсу Бурокку и улыбался. Этот хитрый Лев никогда не чурался обгонять Хоши и еще и хитрить на крутых поворотах или обманывать на препятствиях. По утверждению Бурокку, свое благородство и отвагу он предпочитал показывать в бою, а не на показательных играх. И все же, такое поведение Льва не поощряли. В День Братства в столице открывалась большая ярмарка, торговали лошадьми и упряжью. А вечером город будет провожать месяц фейерверками и огненными представлениями. К сожалению Хоши, всю эту красоту придется наблюдать с балкончика своего дворца, так как двор не допускал присутствия Императора в толпе. Иногда такие ограничения выводили Императора из себя. Но спорить с советом он не хотел, а у охраны и без этого хлопот в этот день было полно. Где-то там, за бугром, Императора ожидали вассалы и его Кайи. И Хоши был уверен, что вырвется вперед и преодолеет половину дистанции первым. А потом, наплевав на всех, усадит самого красивого мальчишку империи перед собой в седло и пусть все умрут от зависти... К Императору подъехало еще два всадника, останавливаясь в шаге от него. — Науко, сейчас ты просто участник, а не мой телохранитель, — напомнил прибывшему еджимбо о договоренности Хоши. — Да, мой Император, — Науко немного склонил голову. — Так я и поверил, — влез второй прибывший всадник. Фусака облачился в тяжелый доспех и цеплялся за лошадь так, словно она сейчас выскользнет из-под него, — Науко, даже когда свободен от своих обязанностей, с Императора глаз не сводит. Хоши прищурившись, глянул на Богомола и хитро подмигнул еджимбо: — Может наперегонки, Цуручи? Слышал, ты прекрасный наездник. — Ха, — вскинул омега голову, — если не испугаешься! Император рассмеялся и похлопал лошадь Фусаки по загривку, чтобы бедное животное не так сильно боялось, оттого что наездник с бешенством вцепляется в ее несчастные бока. — Ты прав, не рискну. Я уже наслышан о твоих подвигах. Чуть не подрался с телохранителем моего канцлера, чуть не убил тренера асигару, сломал пару ребер моему еджимбо. Ты прямо ходячая катастрофа. — Ты еще в море меня не видел! — Не хочешь остаться при дворце? — предложил Хоши и все удивленно посмотрели на Императора, не веря, что он пригласит к служению Богомола. — Если только ты подаришь мне флот! — Возможно, так и сделаю. Кивнул Хоши и направился к стартовой позиции. Почти все собрались и распорядители дали знак готовиться. Теперь гонка начнется, когда Император даст указание и все участники сосредоточились, надели шлемы и приготовились к безумной гонке.***
От пыли и жары Хоши покашливал, но довольная улыбка не сходила с его лица. Забег прошел чудесно, Император вырвался вперед и неплохо прошел половину дистанции, а потом с восторгом наблюдал безумие на оставшейся трассе. Победа досталась прошлогоднему победителю – Дракону Тогаши Ошару. Устроители подарили ему красивую нефритовую статуэтку коня и десять коку. После забега Хоши направился в бани, спеша смыть с себя дорожную летнюю пыль, Бурокку присоединился, постоянно ворча, что его глупая лошадь не подчинялась приказам, и потому он не вошел даже в пятерку. В бани был также приглашен и Цуручи — и Богомол с радостью согласился с такой привилегией. Императорские бани располагались сразу за стеной дворца, и небольшой домик недалеко от реки был окружен плотным кольцом охранников. В банной комнате стояли небольшие ванны, выложенные красивой яркой мозаикой синего и голубого цвета, слуги постоянно наполняли их горячей водой, а Император со своим другом расслаблялись и понемногу выпивали саке. Хоши очень хотелось бы взять с собой и Кайи, но мысли о том, что Бурокку будет любоваться на полуобнаженного наложника вызывали сильнейшую ярость и омегу, к сожалению, пришлось оставить. Зато Цуручи отлично поднимал настроение. Настоящий омега-воин, о которых складывали легенды, сильный духом и телом, яркий, верящий в свои слова. Хоши был уверен, что Цуручи станет отличным генералом, и делал свое предложение на полном серьезе. Император считал, что хорошо разбирается в сильных людях. И Фусака был именно таким. А еще Богомол пил, как настоящий моряк и скоро Император чувствовал себя захмелевшим, а Матсу напился настолько, что стал липнуть к некрасивому и дерзкому омеге. Когда слуги закончили их вытирать, Бурокку не мог и на ноги подняться. Для Императора и его гостя принесли паланкины, и Цуручи забрался ко Льву за компанию. Такое поведение вызвало у слуг неодобрение, а телохранитель Императора, потеряв контроль от такой непристойности, за шкирку выбросил Цуручи от засыпающего гостя. — Ты совсем ума лишился? — Я во дворце Императора, принимаю с ним ванну и пью саке, можно же хоть немного в жизни расслабиться? — Фусака, сверкнув глазами и гордо вскинув голову, сложил руки на груди и с хитрым прищуром смотрел на обидчика. Сейчас на нем было лишь короткое банное кимоно, и Науко неловко поглядывал на длинные крепкие ноги моряка. — Не удивительно, что Богомолов никто не любит. — Мы просто умеем веселиться, зануда! Через пару месяцев я уеду на острова, в ледяную пучину и к соленому ветру, и сушу буду видеть только по зиме. Так я живу уже больше двадцати лет, так что не мешай мне наслаждаться! — Ты отвратителен, Цуручи Фусака, — бросил ему Матсу Науко и поспешил за Императором.***
Дзину тоже хотелось в бани. Но Император так сильно ревновал своего наложника, что присутствие другого альфы лишило омег приятной помывки. Кайи был покрыт толстым слоем пыли, так как Император водил его за собой и пытался углядеть все самые яркие моменты гонок. Дзину повезло чуть больше, и ему было позволено остаться на холме и смотреть все издалека. Зато сейчас песок не скрипел на зубах и нос не был заложен пылью. Переодев своего подопечного и немного протерев его губкой, Дзин спустился из комнат наложников в покои отца. Тот был один, занимался личными делами и лишь оба телохранителя Кокецу сидели в его кабинете и играли в го. С появлением омег альфы взбодрились, Шишио, радуясь, что Императора нет поблизости, сел рядом с Кайи, Дзин же опустился на татами рядом со своим мужем и чуть заметно сжал ему руку. — Хорошо, что вы собрались, — сказал Кокецу, все так же, не поднимая головы от бумаг. — У меня есть важные новости, которые затрагивают всех нас. Молодые Скорпионы сели ровнее и стали внимательно слушать Имперского канцлера. — Несколько недель назад я обратился к знакомому Инквизитору и попросил проследить за Исава Саем, попросил проверить, чем наш советник занимается, куда ходит... — Кокетцу кашлянул. — Это уже не важно. Назначенный Инквизитор - Исава Хана был найден мертвым и мои доносчики сообщили, что его убийцу оседлал паук. — Что? Тут в столице? — не удержался от возгласа Шишио. — Да, — старший раздраженно бросил взгляд на молодого альфу, — думаю, и дураку понятно, что убийство это произошло не случайно. Но у нас все так же нет доказательств. Поэтому я вам всем строго наказываю следить за Кайи, не позволять Саю лишний раз приближаться к нему и о любых делах советника докладывать мне. — Вы считаете, что Кайи тот самый? — тихо поинтересовался Ивико. — А что думаете вы? Молодые переглянулись. — Если это действительно так, Кайи нужно отправить к границам Скорпионов в Выжженной Пустыне, — заметил Шишио. — Император его не отпустит и пока он в таком состоянии, все будет без толку, — Кокецу вздохнул и вновь погрузился в чтение бумаг. — Я послал запрос Искателям, возможно, они прибудут в столицу и попытаются убедить Императора передать Кайи семье Ёго. Хранители Ёго смогут провести мальчика по земле мертвых и помогут снять с него заклятье. — Почему бы не вывести Кайи тайком? — вновь подал голос Шишио. — Если придумаешь, как это сделать – скажи, — Кокуцу махнул в сторону наложника, — но с браслетами и с не отдающим себе отчет мальчишкой тебе не справиться.***
Дзин спал очень плохо. После разговора с отцом ему грезились темные тени, что преследуют его и Кайи. Снилась чернота, что волнами перебирается через стену Крабов и надвигается в сторону столицы. А еще он видел, как чудовищные зомби выбираются из-под плит библиотеки и пожирают его любимого мужа. Проснувшись в холодном поту, он проверил состояние Ивико и решил навестить Кайи. Вчера Император устал и уснул рано, а потому наложник остался спать один в своих покоях. Кайи редко оставался совсем один и Дзин чувствовал за него ответственность. Обнаружив, что перед дверью наложника нет привычного охранника, Дзин почувствовал тревогу. Он пытался себя уверить, что самурай просто отлучился или проверяет комнаты других наложников. Быстро открыв двери Кайи, Дзин проскользнул вовнутрь. Солнце быстро поднималось и в верхних комнатах было светло. Кайи спокойно лежал на своей постели, умиротворенный, светлый, немного бледный. Дзин присел рядом, трогая его лоб – бледность юноши была неестественной. У Кайи не было жара и он не казался особо холодным, и Дзин облегченно вздохнул и поправил омеге покрывало. Прикрыв ему плечи, он заметил какое-то шевеление возле руки и слегка приподнял покрывало. От увиденного он вскрикнул и отшатнулся. Быстро вытащив катану, он откинул плед и ошалело уставился на руку юноши. К кисти его присосался огромный слизняк больше ладони в ширину и казалось, что немного подергиваясь, он высасывает из Кайи кровь. С трудом сдерживая рвотные порывы, Дзин ударил по черной твари мечом и срезал ее с руки. Черное тельце сморщилось и упало на пол, на руке обнаружилась глубокая рана, и Дзин стал спешно шептать заклинание, желая излечить своего подопечного. Но еще до того, как он произнес последние слова, что-то очень сильно и болезненно укололо его в ногу. Дзин снова вскрикнул, падая на колено, всю ногу пронзила неестественная боль, словно его резали ножами. Откинув полы своей хакама, он обнаружил такого же слизня на своей ноге. Голова мгновенно стала кружиться, боль сжимала все тело. — Кайи! — воскликнул Дзин, замечая, как покрывало, прикрывавшее омегу, дрожит в других местах. — Сейчас же встань! Пошатываясь, с трудом выпрямившись, Кайи поднялся. Дзин тем временем срезал с себя пиявку и вызвал водных духов, чтобы они их исцелили. На постели Кайи остались копошиться черные уродцы и, заметив, что их жертва ушла, стали довольно быстро двигаться по направлению к свежему телу. — Вот твари! — Дзин стал спешно искать подходящий свиток, выбрав один из огненных, он стал сбивчиво его читать. С огнем у Дзина всегда было плохо и поэтому с первого раза элементали отказались ему подчиняться. А прежде чем он начал читать его заново, Кайи пошатнулся и упал без памяти в кучу копошившихся слизней. — Кайи! — Дзин дернул его за руку и тут же отскочил. Сквозь щели в полу, из-под постели, отовсюду стали выползать темные слизняки. Бросившись к дверям и рывком сдвинув их в сторону, он изо всех сил позвал на помощь. Тогда же он обнаружил и охранника. Тот сидел в противоположном углу комнаты, полностью облепленный черными шебуршащими зверенышами. На его крик из соседней комнаты выбежал Акайо, и в сложившейся ситуации у Дзина не было времени думать, что казначей делал в покоях одной из наложниц Императора. — Что случилось? — мужчина бегом ворвался в комнату Кайи и удивленно уставился на происходящее. Выхватив свою катану, Акайо стал с огромной скоростью рубить ползущих и попискивающих слагов. — Огненное очищение! — без лишних слов велел он шугеньи прочесть заклинание. — Не могу, огонь меня не слушается, — ответил Дзин, помогая рубить уродцев. — Сосредоточься и быстрее сними одежду с Кайи! Его надо излечить! Дзин кивнул и бросился к подопечному, но стоило ему потянуть за пояс ночного кимоно, как Скорпион тут же отшатнулся – почти все тело лежащего было оплетено слизнями. — Ты чего такой пугливый, Скорпион! — раздраженно крикнул Акайо и стал руками отдирать тварей и, бросая их на пол, рубить своим оружием, — словно никогда порчи не видел. — Не видел, — с трудом выплевывая слова, проговорил Дзин. Тронуть слизней руками у него духу не хватило, и он старался сдирать их мечом — так, чтобы не повредить сильно Кайи. Закончив с половиной, Дзин спешно излечил наложника, надеясь, что духи воды поддержат в юноше жизнь, пока они пытаются справиться с напастью. Вскоре в комнату явились еще несколько стражей. Заметив, что происходит, они испуганно заохали и теперь самураи вчетвером пытались справиться с проклятыми отродьями. Сколько всего они перерубили этой гадости, Дзин точно не помнил. Когда появился шугенья и огнем сжег всех слизней, он уже валился с ног от изнеможения. Командуя духами, он отдавал свои силы и теперь почти падал в обморок. Кайи даже после излечения не приходил в себя и Скорпион очень боялся, что какая-то тварюга пробралась вовнутрь и убила любимого наложника Императора. Когда слизни кончились, на шум сбежалось полдворца.***
Матсу Науко служил ёдзимбо Императору уже более пяти лет, до этого честно отработал четыре года простым охранником, а ранее привлек внимание двора на одном из турниров у Крабов. До этого, почти до сорока – армия, войны, он уже плохо помнил, как оказался у Стены и как провел там большую часть своей молодости. Сражения затягивали, будоражили кровь, помогали просыпаться по утрам и давали возможность спать без сновидений. Даже безумные Они, выползающие из-за стены, не могли лишить его настоящего покоя. Покоя, который дарила война. Науко был такой – жил кровью врагов, песней боя и огнями сжигаемых тел чудовищ. Теперь же, в защите дворца, просыпаться с мыслью, что вся его жизнь пройдет подле Императора, пусть и любимого и уважаемого правителя, но все же в бесконечном однообразии, утомляла. Сбежать от своих обязанностей Науко просто не мог. Как и не мог попросить Императора дать ему другую должность, где-нибудь в горах у Драконов, на берегах Бескрайнего моря у Богомолов или прямо на самой Стене. Пусть даже будет он простым солдатом стоять в первых рядах против орды безумных мертвяков. Погибнуть в бою было лучше, чем жить в сытости. Ранним утром еще до того, как вставало солнце, Науко выходил на пробежку, чтобы к пробуждению Императора быть в форме и быть готовым защищать его от любой опасности. Вчера Хоши рано отправился на покой и поэтому ёджимбо предполагал, что встанет Император так же рано, а значит, времени у него было немного. Но только он начал свой обычный маршрут, к нему присоединился Фусака, с довольной улыбочкой и неприятным запахом перегара. — Какого демона ты тут забыл? — бросил Богомолу Лев, стараясь не сбавлять шага. — Надо б кровь разогнать, а то вчерашний вечер затянулся. — Еще же до ужина Император отправился спать, — заметил Матсу. — Зато Бурокку взбодрился, мы с ним поболтали, выпили, отлично время провели, — рассмеялся Фусака и тяжело выдохнул, стараясь восстановить дыхание. — Тупой омега, — раздраженно кинул Науко и попытался ускорить движение, чтобы оторваться от назойливого компаньона. — Как на счет спарринга сегодня? — Фусака не отставал, и Науко это злило все сильней. На счастье Богомола, разговор и их пробежку прервали крики из дворца и Науко быстро сменил направление, бросаясь к главному входу, а оттуда по крутой служебной лестнице на третий этаж к покоям наложников. В коридорах было ужасно много народа, все толпились, перешептывались. Науко, расталкивая вельмож, протиснулся к комнатке Кайи и стал быстро опрашивать перепуганных насмерть охранников. Дзин рядом с юношей на полу был бледен, казалось, сейчас в обморок упадет. Другой шугенья нервно посматривал по сторонам, словно ожидая нового нападения, и лишь Акайо был достаточно спокоен, чтобы все разъяснить. — Новых не появлялось? – спросил Науко, после того как казначей подробно описал ему ситуацию. — А что, должны были? — Да, могут. Источник для них не здесь, — ёджимбо стал быстро осматривать помещения, срывать с пола коврики и проверять настил. — Не знаю что слагов сюда привлекло, — наконец сказал он, — обычно они ищут добычу ближе к земле, так как живут в диких цветах. — Надо осмотреть сад! — твердым голосом сказал Фусака, который также прибыл полюбопытствовать. Науко кивнул, стараясь больше не злиться на Богомола, и они вдвоем вышли в Императорский сад, быстро осматривая землю и стены дворца. — Солнце уже встало, они, скорее всего, спрятались, — наконец сообщил Фусака. — Ты-то, откуда знаешь? — С морских границ и не такая гадость на земли лезет. Часто с ними сталкивался в приморских поселках. Только ночью можно их цветы отыскать и уничтожить. — У Стен мы знали другой способ, — усмехнулся Матсу. — Надо позвать огненного мага, а потом прожечь землю или немного покопать. Эти твари сами выберутся. — Мне нравится эта идея, но ты не боишься, что Император тебя головы лишит, за то, что ты его прекрасный садик подпортишь? — рассмеялся Фусака. — Мое дело – безопасность. Садом пусть слуги занимаются.***
Хоши охрана не хотела пропускать в покои Кайи, но Император настоял, используя угрозы и свою власть и, в конце концов, добрался до своего наложника. Тот все еще не приходил в себя, а собравшиеся шугеньи и стражники суетливо и беспокойно осматривали комнату. — Что с ним? — Император сел рядом с Дзином, который покачивался и клевал носом. — Вроде здоров, но без сознания, — слабым голосом ответил омега. — А ты что? — Император дернул юношу за плечо и тот чуть не свалился. Придерживая молодого Скорпиона, Император уложил его рядом с наложником и заботливо прикрыл покрывалом. — Тебе надо больше магию тренировать, Соширо Дзин, духи слишком много из тебя жизненной энергии забирают, так как ты с ними мало общаешься, — заметил Акайо, присаживаясь рядом. — Ты видел, что тут произошло? — обратился к казначею Император. — Я пришел, когда тут был Дзин, на Кайи напали черные слизни и мы с трудом смогли с ними справиться. — Благодарю, — Хоши одобрительно кивнул Акайо. — Стража послала за Саем и Нефритовым Магистром, — тихо ответил казначей, — но последнему лучше ничего не говорить. — Я пригласил их именно из-за сил махо, что проявляются во дворце! — заметил Император. — Пусть и занимаются махо. Одно дело – маги крови, Нефритовым магистрам их нужно отыскать, вот пусть этим они и занимаются. А порча – это совсем иное. Темные силы Девятого Ками пробираются ко дворцу не случайно, в вашем распоряжении множество шугений, велите им очистить дворец и создать защиту. Если магистры с порчей сами не разберутся, уже через пару недель тут будет Инквизиция и кончится все это плохо лишь для Кайи. Ведь напали на него. Последние слова казначея заставили Императора вздрогнуть. Действительно, слизни атаковали именно его наложника и Инквизиция начнет свои расспросы и проверки именно с Кайи. А юноша ответить не сможет и тогда… Хоши не хотелось думать что сделает Инквизиция с его наложником. — Я сам поговорю с Магистрами. Ты же займись Кайи, он слишком бледен. — Скорее всего, из-за порчи. Эти твари сильно его покусали, может, даже заразили. Вам следует отправить мальчишку в монастырь, пока темное семя не разрушило его тело. Император лишь кивнул и поднялся. В комнату прибыл Изумрудный Магистр и Хоши велел тому пройти в его кабинет. Уже на выходе из покоев наложника к Императору подошел слуга и сообщил, что Матсу Науко сжег имперский сад. Закончив разговор с Магистрами, Император пригласил в свой кабинет Науко. — Простите за сад, — первым делом сказал ёджимбо, кланяясь своему господину. — Сам засадишь, — отмахнулся Хоши, не желая говорить более про такую ерунду. — Я распоряжусь, — кивнул Матсу. — Мне удалось убедить Изумрудных магистров, что заражение полностью устранено и в помощи Инквизиции мы не нуждаемся. Но все же мне бы хотелось, чтобы несколько подчиненных мне Инквизиторов поселилось во дворце. Они сильные маги, опытные следователи, а то, что случилось с Кайи сегодня, не должно повториться! Я уже дал распоряжение своим шугенья обновить защиту, но этого мне недостаточно. — Я понимаю ваши опасения и постараюсь отыскать преданных вам людей. Но Инквизиторы слишком зациклены на своем долге и подчинятся они лишь Изумрудному генералу, мне сложно будет уговорить прибывших молчать о том, что творится во дворце. — Уверен, Науко, ты справишься, — заверил того Хоши. — И выдели кого-либо из своих толковых ребят, Дзин один не справляется. И вообще, сын Кокецу с ним просто нянчится, Кайи же нужен серьезный защитник. — Хорошо, я сам присмотрю за ним. Только вам не кажется странным, что слаги напали именно на Кайи? — Не кажется. Китсу сказала мне, что душа Кайи заточена в Мейдо. Через его тело проклятые пытаются попасть в обитель духов. — Вам нужно срочно отвести его в храм! — воскликнул Науко. — Ты не первым мне это говоришь. Как только жара спадет, мы отправимся в Осано-Во, сейчас же в пути будет слишком жарко. — Вы правы, нужно дождаться осени. А пока я постараюсь уберечь Кайи от неприятностей. И… — Науко замолчал, решив не продолжать свою мысль. Почему-то разговоры о том, что Кайи может быть избранным, Императору не нравились, но новость о том, что Кайи заключен в Мейдо, могла многое изменить. Ведь некоторые трактователи предсказания считали, что сильный воин, который даст жизнь Спасителю, должен пройти путь своего познания не в Теневых землях, а в мире Ожидания – в Мейдо.