***
Вдобавок к подпорченному утром настроению добавилась неудачная жеребьевка – первым противником стал Шишио. Похоже, тот отыскал вовремя мага, что излечил альфу, так как от вчерашней раны не осталось и следа. Но Кайи было все равно. Главное, чтобы наглец усвоил урок. Последний тур чемпионата – это дуэли на выбывание. Деревянные мечи делали на заказ – крепкие и хорошо сбалансированные – такими и голову можно было пробить, если постараться. Но для выигрыша достаточно одного точного попадания. Встав напротив друг друга в боевую стойку, два молодых самурая сосредоточенно следили друг за другом. Одно неверное движение, и противник обойдет в скорости, нанося решительный удар. Кайи старался не думать о Шиширо, о том, кто он есть, все его внимание было приковано к торсу альфы, как и учил Исава, движение начинается с тела, и так Кайи мог уловить его маневр и опередить. — Кайи, — внезапно обратился к нему альфа, от чего юноша вздрогнул. — Заткнись. — Нам надо поговорить. — Не сейчас! — Ты мне нравишься. Понравился с того мгновения, как я увидел тебя на арене и узнал. У нас много общего, и я зову тебя в свой дом! — Ты делаешь мне предложение? — усмехнулся омега. — Да! — Как вовремя, глупец, решил вылететь из дуэли в первом же круге? — Кайи злился и понимал, что, скорее всего, Шиширо на это и рассчитывает. Кайи выйдет из себя, потеряет душевное равновесие и не сможет отбить удар противника. — Тебе же нравилось учиться у Соширо? Мы вместе продолжим обучение. Ты можешь выбрать меня и сбежать ото Львов и Крабов, что уже тебя поделили, — Шиширо говорил, смотря в глаза омеге, словно забыв, что сейчас они противники и должны поддерживать в себе боевой дух и настрой, готовясь к дальнейшим перипетиям в своей жизни. — О чем ты? — Кайи тоже отвлекся. — Заметил, что и Император к тебе руку приложил, — Шишио одним лишь взглядом указал на моны на поясе омеги. — Заткнись! — Кайи вцепился в деревянную катану сильнее, чувствуя, как гнев переполняет его с головой. Хоши не приложил к нему руки, он посадил его в клетку. — Тебе стоит выбрать сейчас, кому ты будешь принадлежать. — Я никому не принадлежу и не буду! — слишком громко крикнул Кайи и атаковал противника.***
В турнире победил Лев, младший брат Матсу Бурокку, и Император лично вручил юноше красивый шлем и перевязь со знаками отличия. Кайи устал от церемоний, ему хотелось сбежать и спрятаться. Слишком много людей вокруг, слишком много альф за последнюю неделю – все это уже осточертело и превратилось в бессмысленный фарс. С трудом дождавшись своей очереди, он получил личный знак из рук самого Императора и, стараясь не смотреть на него, быстро встал на свое место. Еще немного, и Кайи запрыгнет в седло, пусть ненавистного, но быстрого животного, и уедет. Только куда? Снова во дворец Хоши, чтобы остаться на ночь в его спальне, стать игрушкой на один вечер и навсегда забыть о том, кто смог проникнуть в его ледяное сердце. Так и будет. И Кайи не мог дождаться, чтобы закончить все это и вновь обрести свободу. Но Император не покинул земли Журавлей тем же вечером. В честь завершения турнира проходила ярмарка и карнавал, все участники были приглашены, и только солнце закатилось за горизонт над бывшей ареной, как стали вспыхивать огни фейерверков и магических змеев. Праздновали все: и те, кто завершил генпукку удачно, и те, кто провалил тест и должен будет вернуться сюда в следующем году. Кайи же забрался на какое-то дерево и всматривался в отблески Отосан Учи – столицы Изумрудной империи, где располагался замок Императора. Даже отсюда можно было рассмотреть маленькие точки горящих факелов, освещающие дворец и днем, и ночью. — Кайи! — кто-то окрикнул его с земли. Внизу неожиданно образовалось светлое пятно – там скопилось слишком много людей с факелами, и Кайи разглядел Императора – его невозможно было не заметить. Этот Альфа всегда выделялся каким-то непередаваемым внутренним величием. Рядом стоял Акайо, и это он окликнул омегу. С неохотой Кайи спустился, ловко перебираясь с одной ветки на другую. — Быстрый ты, — вместо приветствия произнес Император и одарил юношу улыбкой. От этой улыбки сразу стало теплее на душе. — Пойдем, праздник заканчивается, а я хочу сделать тебе подарок. Император в сопровождении охранников и вельмож был все так же недосягаем, как и на трибуне. Лишь в его покоях Кайи имел счастье быть с ним рядом. И теперь Кайи не мог дождаться, когда окажется с ним один на один. Хоши повел его в сторону празднества, и там, рядом с огнями торжества, остановился, теплой улыбкой заставляя Кайи подойти ближе. Когда юноша склонился в поклоне, к омеге подошли слуги и передали ему большую коробку. Кайи с недоверием открыл ее и ахнул от изумления. — Ты теперь самурай, и у тебя должно быть свое оружие, — произнес Император. В коробке лежало дайше – набор катаны и вакидзаши, перевязанные красивой лентой. Это был невероятный подарок, потому что Кайи и мечтать не мог о своем личном оружии, а тем более о катане. Это был не просто какой-то меч, это прекрасный дорогой клинок, который передавали по наследству лучшим сыновьям семьи, и конечно Кайи никогда не видел оружия своих родителей. — Благодарю, — дрожащим голосом произнес Кайи. — Я рад угодить тебе, юноша, — ответил Хоши, и Кайи с восторгом посмотрел на своего Императора. — Исаво Кайи! — прервал его восторг громкий голос со стороны праздничных шатров. — Что бы он тебе ни предлагал, не соглашайся, не выслушав другие предложения! Расталкивая слуг и охранников, к Кайи подошел Матсу Бурокку в сопровождении своего брата – победителя турнира. Заметив оружие в руках Кайи, дайме Львов нахмурился и щелчками подозвал к себе сопровождающего, который преподнес Кайи другой подарок – красивый бамбуковый доспех. — Благодарю, я не могу принять... — начал было Кайи. — Он уже принял мой подарок! — сердито прервал его Император и чуть ли не силой отпихнул слугу с подношениями Львов, вставая рядом со своим наложником. — Ты не можешь забирать себе всех омег! — не менее сердито сказал Бурокку. — Кайи уже мой! — Император был вне себя. Этот Лев весь турнир доставал его своими посягательствами на Кайи. А теперь еще явился с подарками, что означало приглашение в его дом. — Не думаю, что мой брат или Крабы согласятся с этим! У него нет родственников, никто не может юношу передать Императору! — Мне и не нужно разрешение родственников. Я Император, и я беру то, что пожелаю. Бурокку повел бровями, поправил свой пояс и откашлялся. Спорить с Императором – плохая примета. — Кажется, вы забыли о правилах, традициях... законах, в конце концов! — Кайи убил Львов и стал моим наложником в наказание! — твердо сказал Хоши, надеясь этим поставить точку. — Но за убийство Львов вы забрали его земли, не так ли, — продолжал гнуть свое Лев. — Он оскорбил меня! — уже теряя терпение, выкрикнул Хоши. Эти выпады Дайме кончатся тем, что Император рассорится с семьей Матсу. Впрочем, это было невозможно – Матсу составляли охранников Императорского дворца, и Бурокку, понимая это, вел себя неподобающе нагло. В ответ на такое заявление Императора Матсу рассмеялся, и это стало последней каплей терпения Хоши. Выхватив резким движением катану, он встал напротив своего подчиненного. — Я требую дуэль за Кайи! — с хрипом произнес он, готовый сорваться в любой момент. — И пусть он достанется победителю! — Принимаю! — Матсу с готовностью обнажил свое оружие, и слуги расступились, освобождая для них место. Кайи от ужаса ахнул – он поверить не мог, что все так обернется. И больше всего на свете он боялся, что Хоши пострадает. — Подождите, — воскликнул омега, но его голос потонул в призывном кличе Матсу, что бросился на противника. Оба бойца прекрасно владели оружием. Оба тренировались с прекрасными учителями и учились одной и той же технике боя. Но Император выглядел сильнее, моложе и, как только бой начался, показал, что не зря носит свой титул. Он двигался быстро и легко, атаковал неожиданно и умело, сочетая упорство школы Матсу и грацию школы Акодо, Император парировал и наносил удары почти одним движением. — Прекратите! — громкий крик заставил дуэлянтов замереть. К ним выбежал Исаво Сай и сердито посмотрел сначала на Хоши, потом на Бурокку. — Как дети малые! — стал он отчитывать Дайме и Императора, — уже пятнадцать лет прошло, а вы все ругаетесь из-за омег. Не в школе уже для таких глупостей! Оба дуэлянта переглянулись. Они учились вместе и действительно имели дурную привычку – постоянно дрались из-за омег, и Хоши слишком часто выходил победителем, что не давало Бурокку покоя много лет. — Он посягнул на юношу из моего гарема! — оправдывался Император. — Феникс должен обручиться с моим братом и исполнить пророчество! — возражал Бурокку. — Да какое пророчество! — Сай толкнул Кайи в сторону спорщиков. — Он вырос в землях Журавлей, его родителей убили мстительные Львы и в ответ поплатились тем же. И Кайи никакой не воин! Все, хватит браниться, отправляйтесь праздновать. Дуэлянты посмотрели друг на друга, пренебрежительно поклонились и разошлись по своим сторонам. Убрав оружие в ножны, Хоши тут же подхватил Кайи под руку и потащил заслуженную, как он был уверен, награду к своему шатру. За ними неустанно следовали телохранители и слуги. У Кайи дыхание перехватило, когда они остановились рядом с огромной палаткой Хоши, но Император не повел юношу в свою спальню, а велел подать лошадь. — Ты говорил о водопаде? — с задорной улыбкой спросил он, забираясь в седло и подсаживая юношу перед собой, — указывай путь! И дернув поводья, Император помчался вперед, оставляя позади встревоженных таким внезапным отбытием Императора слуг.***
До водопада они доехали уже глубокой ночью. Кайи с восторгом вдохнул такой знакомый и приятный воздух. Все сразу напомнило свободное и прекрасное детство, что спряталось где-то за стенами императорского дворца. Ночное небо озаряла луна, и небольшой водопад в горах блестел в лунном сиянии, переливаясь, и с грохотом обрушивался в небольшое озерцо у подножья. Кайи сполз с лошади и бесстрашно подошел к самому краю обрыва. Там внизу была долгожданная свобода. Мелкие брызги летели ему на штаны, и Кайи, не задумываясь, стал раздеваться. — Восхитительный вид, — проговорил Император, любуясь затуманенным парами от воды звездным небом, что плавно переходило в темный горизонт. — Я хочу искупаться, — твердо сказал Кайи, сбрасывая с себя последнюю часть одежды. — Действительно, восхитительный вид, — снова повторил Император, смотря, как сверкнула белая попка Кайи прежде, чем он нырнул головой вниз. Скоро их должна была догнать свита Императора, и Хоши, не раздумывая, стал раздеваться, чтобы повторить трюк омеги. Обнаженным он подошел к краю, рассматривая, где лучше нырнуть. Раньше ему не дозволяли такие развлечения. Да и просто не выпадал шанс. Теперь же Император немного струхнул, дна не было видно, одна сплошная темнота за ревом водопада. Последняя видимая часть – кромка обрыва, но там где-то внизу его ждал нагой мальчик, и, глубоко вздохнув, Хоши прыгнул вниз. С громким восторженным криком Хоши вынырнул из глубокого озера у основания водопада и огляделся. Рядом с ним, расслабленно болтая ногами и руками, плавал Кайи. Казалось, он ничего не замечает вокруг себя, полностью погруженный в свои размышления, и просто наслаждался этой минутой полного единения с небом и звездами. За его спиной с грохотом опускался на камни поток воды. Если бы Император прыгал к подножью, то разбился бы так же, как и тяжелые капли, срывающиеся с вершины горной реки. Подплыв к камням, Хоши выбрался под струи, позволяя ледяной воде массировать ему плечи, почти сталкивая с неустойчивой поверхности камней. Это действительно был райский уголок, и, спрятавшись под водопадом, Хоши с вожделением любовался белым пятном – красивым юношей на фоне черной воды. Кайи улыбался. Смотреть на звездное небо, медленно плывя в черном озере, где так часто он бывал в детстве – словно возращение в счастье, когда он был по-настоящему свободен, и его беспокоила лишь месть Львам. В ночи тихо, лишь гул водопада, успокаивающий, убаюкивающий. Темно, нет запахов и цветов. Весь мир перед ним. И Император рядом. Кайи невольно залюбовался им. Почти скрытый под струями воды, он казался разрывающим поток камнем – сильным и крепким. Смотреть на его тяжелые плечи, массивную грудь и узкий накачанный торс было приятно. Внутри все наполнялось восхищением, а когда взгляд юноши опускался ниже, то восхищение тяжелыми горячими волнами наливало его чресла. Император, заметив его взгляд, скользнул к озеру, быстро преодолев те десять шагов, что их разделяли, и замер, смотря на смущение омеги с улыбкой. Кайи отодвинулся к бережку и, стеснительно прикрываясь, стал выходить на берег. — Подожди, — голос Императора, такой могущественный, властный. Его мягкий баритон заставлял все тело Кайи дрожать. Он замер, оставшись по пояс в воде, и Хоши догнал его, встав почти вплотную. — Это очень красивое место, Кайи. — Я купался тут, пока учился у Соширо и пока охотился на Львов, — запинаясь, словно нашкодивший ребенок, ответил Кайи. — Я рад, что ты показал мне это место, — Император улыбался, и омега покраснел, как помидор. — Ваша свита уже подъехала, — все еще смущаясь, кивнул он головой в сторону вершины скалы. — Да, я слышу, — действительно ржание лошадей и выкрики охранников стали мешать интимной приятной обстановке. — Нам надо подняться? — Побудь еще со мной рядом, — Хоши попросил это так, словно быть с Кайи было самым желанным в его жизни. Но сейчас Хоши действительно так чувствовал – он хотел быть только рядом с Кайи. Юноша коротко кивнул и немного растер себя руками, весенний воздух был холоден. — Согреть тебя? — Хоши сделал шаг к наложнику, Кайи в такт ему сделал шаг от него. — Нам лучше одеться. — Снова от меня сбегаешь? — Император мягко улыбался, не кидался на омегу, не пытался хватать, и Кайи старательно расслаблялся, чтобы не обидеть Хоши вновь. — Просто обними меня, Кайи, и тебе станет теплей. — Император дружественно протянул к юноше ладони, призывая того подойти ближе. Омега кивнул и неуверенно подошел к Императору, смотря ему прямо в глаза, потому что боялся опустить взгляд и вновь увидеть то, что смущает его сильнее всего на свете. Хоши обхватил его тело своими огромными сильными руками, словно мать-птица, защищающая свое гнездо, и Кайи на мгновение почувствовал себя таким же защищенным. Но его страхи никуда не делись, тело прошило ознобом, его стало колотить, и прикосновение Хоши, казалось, жгло огнем. Кайи судорожно сжал зубы, страх причинял почти физическую боль. Находиться рядом с Императором становилось все невыносимее. А ведь он обещал быть с Хоши, когда они достигнут замка. Как он сможет преодолеть этот животный ужас? Не контролируя себя или пытаясь показать Хоши свои чувства, Кайи вцепился зубами в бок Императора. Альфа вздрогнул, мальчишка сжимал зубы слишком сильно, и это было больно и вместе с тем щекотно. Хоши сжал его крепче, чтобы омега не кусался, но тот сразу взвизгнул и попытался выбраться. Оттолкнул Императора с безумным взглядом. Хоши позволил ему отойти. Еще не время пугать его близостью. Осталось недолго, и Хоши потерпит. — Чего ты боишься? — внимательно посмотрел он на юношу. — Тебя. — Разве я не обещал тебе ночь любви и ласки? Я не причиню тебе вреда. — Император говорил вкрадчиво и ласково, как с ребенком. — Боюсь себя, — еще более неуверенно сказал Кайи. — Я помогу тебе с этим справиться. Просто доверься мне. Омега кивнул. Ужас в его глазах не проходил, но теперь он сам сделал шаг навстречу и сам обнял Хоши. — Я хочу тебя, — произнес юноша, и сердце Хоши от восторга затрепетало. Наконец-то он услышал эти желанные слова. Наконец-то Кайи станет его. Непроходимая ледяная стена сломлена, омега сдался. И, возможно, даже не на одну ночь. Императору хотелось, чтобы малыш был в его постели, просыпался рядом, дарил свое сокровенное тепло и волшебную чистоту. — Тогда пойдем скорее, хочу оказаться с тобой в своей спальне! — Император снова мягко улыбнулся Кайи, и тот все еще испуганно, но все же кивнул. Более не прикасаясь друг к другу, они стали подниматься на берег, когда за их спинами раздался странный неприятный звук, словно камни лопнули под напором воды. Хоши обернулся и вскрикнул, чуть не упал, оступившись на скользких камнях. — Они! — выдохнул он, расставляя руки, словно пытаясь защищать мальчишку, хотя оружия у него с собой не было. — Быстрее, надо подняться. — Не успеем! Кайи быстро зашептал заклинание, сбиваясь в словах, все время путаясь и мысленно проклиная Икари за то, что тот так плохо учил его. Закончив с призывом, он выкрикнул слово силы, и ноги огромного волосатого существа размером с четыре человеческих роста сковало льдом. — Отлично, — Император одобрительно кивнул и, подхватив мальчишку на руки, бросился наверх. Кайи сначала дернулся, но потом расслабился. В руках Хоши было так тепло и спокойно. Этот альфа всегда защищал его. — В озере водный Они! — кивнул Хоши, поднявшись на скалу. Его вассалы и охранники тут же выхватили оружие, а слуги подали одежду, помогая одеваться. Опустившись на твердую землю, Кайи смущенно поблагодарил Императора, который сразу забыл о наложнике, готовясь к битве. Тогда-то Кайи и увидел Сая, что стоял на противоположной стороне реки и как-то странно смотрел на водяного. Что-то неприятное шевельнулось у Кайи в груди, напоминая о важном. Какие-то смутные догадки, образы, смытые магией, говорили ему об опасности. Но крики солдат и рев Они заставил омегу забыть об этом.