***
На улице было прохладно и Эри зябко куталась в рукава своего кимоно. С тех пор, как Император выгнал всех своих наложников, Ведьма жила во внешнем круге столицы. Акайо, как и обещал много лет назад, заботился о девушке и оплачивал ее проживание в одном из дешевых районов Отосан Учи. Эри не жаловалась. Хоть и привыкла за десять лет служения Императору к роскоши и красивой жизни. Тут, вдали от Акайо, она могла спокойно баловать себя магией и кровью демонов. Эри не помнила, когда именно она поняла, что без этой вязкой субстанции ей не выжить и когда стала зависима от привкуса железа на своих губах. Детства она тоже не помнила. Лишь размытые размазанные образы темной плоти, когтистых лап и чарующих черных глаз отца. Эри верила Акайо, который утверждал, что сам Фу-Ленг подарил ей жизнь. Было ли это правдой или ее хозяин тешил самолюбие беты, Ведьма старалась не задумываться. Все равно она будет уничтожена, когда придет ее время. А следом и этот мир. Эри встретила Акайо, шляясь по грязным улицам восточной провинции земель Скорпионов. Тут часто селились Пауки и полукровки. Тут махо продавали свое искусство, а женщины - тела. Что она делала в этом самом грязном и забытом Богами городе, Эри не помнила. Но, в попытках найти хоть немного еды, она пришла к единственной приличной гостинице, и опустив ворот кимоно, пыталась привлечь внимание хоть какого-то из мужчин или альф. За секс она могла бы получить деньги или еду. Ей было не важно. Главное - теплая постель. Там ее подобрал невероятно красивый омега. Словно почувствовав в нем родную душу, Эри вцепилась в его руку и, боясь отвести взгляд, последовала за красавцем в его покои. Там он вскользь рассказал ей, что приехал со своим мужем – дипломатом - и через несколько часов покинет городок. Сначала Эри расстроилась и обеспокоилась, но Акайо тут же пояснил, что возьмет ее с собой в качестве слуги. Они покинули городок на закате. Оставаться там на ночь даже имперские сопровождающие не рискнули. Муж Акайо против новой слуги ничего не сказал, попросил только держать ее подальше от бумаг и драгоценностей. Акайо улыбался супругу, покорно кивал, словно не имел своего мнения. И только когда Эри оставалась с ним наедине, то слышала его чудовищно твердый непроницаемый голос, от которого все тело дрожало и душа уходила в пятки. Голос проникал в ее разум, заставляя подчиниться и обожать. Она не понимала, что с ней, почему она так реагирует на этого мужчину, почему испытывает нечеловеческое влечение к дарующему жизнь. Омега, словно чувствуя свое влияние на Эри, урывками бросал на нее скользкие взгляды, дарил ухмылки, от которых Эри пылала и боялась рот открыть, прикасался тонкими пальцами и заставлял поднимать взгляд. Они добирались до столицы более четырех месяцев и когда оказались на месте, Эри не желала ничего большего, кроме как остаться подле этого человека до конца своих дней. Она была готова продать душу и тело, лишь бы Акайо позволил ей… И омега позволил. Отобрав и душу, и тело. Пленил своей кровью, проведя с ней ночь, а потом и таинственный ритуал, что привязал Эри к его крови бесповоротно. — Я чувствовал в тебе демоническую сущность еще в то мгновение, как увидел тебя впервые, — тихо говорил Акайо своим чарующим магическим голосом. — Твоя натура тянется ко мне. Потому что мы связаны судьбой. Твое тело сыграет важную роль в будущем, и я прошу, сохрани его для меня и моих целей. Свое прошлое Эри так и не смогла узнать, но после принятия крови Акайо она смогла увидеть будущее. Дар, что когда-то принадлежал Семи Громам, переродился в бете без прошлого. И этот дар всецело принадлежал лишь Акайо. Эри никогда не записывала пророчеств, не делилась ими с сильными мира сего, не предсказывала Хранителям Ёго секреты спасения и не указывала путь монахам. Но она точно знала, что рано или поздно этот мир будет отдан Фу-Ленгу. Богу, что тысячелетия был заперт в аду своими братьями и который жаждал возмездия. Богу, которому всецело принадлежали Эри и Акайо. Чуть в стороне от гостиницы скользнула знакомая тень и Эри невольно стала улыбаться. Сколько бы лет не прошло, сколько бы испытаний ей не пришлось вынести из-за странных желаний хозяина, она не могла перестать восхищаться им. — Ты поздно, — тихо сказала она, радуясь от его легких приветственных прикосновений. — Продрогла? — Акайо накинул на нее свое хаори. — Вижу, тюрьмы империи не способны тебя удержать, — заметила девушка, с благодарностью кутаясь в приятную мягкую ткань. — Я оставил там свой образ, никто не заметит, что меня нет. Скоро начнется осада, мы должны начинать готовиться. — И все же я не понимаю, зачем тебе сейчас армия мертвецов? Ты все равно не сможешь забрать замок, да и править некому, — Эри говорила это с видом знатока, — ни Оннотангу, ни Хантей еще не переродились... — Я знаю, что делаю, — резко прервал ее омега. Взяв ее за руку, он потянул девушку к окраинам города. Тут располагались старые городские хранилища, но после того, как порт был перенесен, хранилища пустовали. Акайо провел свою спутницу вовнутрь огромного помещения и оставил ее в центре. Эри вздохнула и с неохотой стала стягивать с себя одежды, в то время как Акайо распорол свои вены и наполнял большую чашу кровью. Ведьма невольно залюбовалась на красные капли, стекающие в емкость. Эта кровь стала ее личным наркотиком – она почти не представляла, как сможет существовать, если Акайо лишит ее живительного проклятого нектара. Но также она знала, что эта кровь превращает её в раба. Когда приготовления были закончены и Акайо передал кровь Эри, она выпила ее и прочла заклятье. Магия просачивалась сквозь ее тело, выбивалась через слова и принимала остатки крови, чтобы высвободить призываемых существ. Через несколько мгновений земля дрогнула и из-под нее появилась когтистая ободранная рука. А потом еще одна... И еще. Зомби выбирались на поверхность, вцепляясь костяными пальцами в мягкую почву и клацая зубами. — Что вы тут устроили? — у входа появилась Китсу и недовольно посмотрела на восстающую армию. — А ты чего тут забыла? — раздраженно спросил древнего духа Акайо. — Почувствовала твою магию и пришла, — фыркнула девушка и отпихнула от себя зомби. — Ну, раз явилась, прогуляешься с нами! — Убивать Императора? Ни за что! — Китсу сложила руки на груди. — Хоши может быть и мудак, но под его командованием Изумрудная Империя не знала войн и нас оставили в покое! — Хоши нет во дворце, — спокойно сообщил Акайо и, заметив на губах Кимико улыбку, улыбнулся ей в ответ. Зато Эри ошарашено посмотрела на казначея и, с трудом сдерживая голос, от возмущения воскликнула: — Что значит «нет»? Предсказание точно говорило, что сегодня Император Тотури Хоши будет убит его врагами. Мы оба знали этот исход! — ведьма была так сильно возмущена, что забыла про холод и поднимающиеся из-под земли омерзительные трупы. — Я больше не следую предсказаниям, — пожал плечами Акайо. — Вчера я вывел Императора из дворца, а также его нового мужа и детей. Они все отправились в земли Львов и, скорее всего, сторонники Хоши укроют Императора и позволят им спокойно дожить свой век. — Но ты нарушаешь нити судьбы! — Эри трясло, ей было страшно подумать, к чему приведут такие манипуляции. — Судьба первая пошла наперекор своему току, когда убила Оннотангу. Я больше не следую судьбе, не слушаю указаний Девятого, я делаю то, что нужно для возрождения Оннотангу! И не ты будешь мне указывать, могу я это или нет! — голос Акайо дрожал, он говорил на повышенных тонах, и Эри пристыжено опустила голову. Омега постоянно упрекал девушку в смерти Сачико. Китсу за их ссорой наблюдала с пренебрежением и лишь ее дергающийся хвост выдавал волнение. Судьбе не стоило перечить, но лисичка не верила во всесилие Ками. Она верила в силу духов и своей расы. — Начнем представление? — Акайо подмигнул Китсу, и Эри лишь обиженно всхлипнула и стала вытаскивать свои вещи из-под гнилых ног трупов. — Ведьма, ты возвращайся в гостиницу, я не хочу, чтобы ты пострадала. Девушка поймала взгляд омеги, но лишь на мгновение - Акайо вновь отвернулся - и Эри увидела, как по его спине пробежала легкая дрожь, разрывающая кимоно. Спина мужчины изогнулась, голова увеличилась, и на землю опустились две тяжелые когтистые лапы. Ведьма знала, что ей пора уходить, но она не могла отвести взгляда – Дайготсу впервые предстал перед ней в настоящем обличье. Огромное черное тело, покрытое мелкими обсидиановыми чешуйками, переливалось в лунном свете. Хозяин ночи повернул громоздкую морду в сторону небесного светила и Эри заметила желтый отблеск его глаз. Опомнившись, она закончила с одеждой и выскочила во двор. Следом за ней, тихо подвывая и толкаясь, стала выбираться мертвая армия. На крышу здания выскочила красиво сияющая рыжей шерстью Китсу. В своем истинном обличье она была крупнее человека и ее десять хвостов напоминали пушистый веер. Вслед за древним духом неслышной тенью к небу скользнул дракон. Армия Фу-Ленга была готова напасть на дворец Императора. Так же, как и тысяча смертных во главе с Доджи Нару. Акайо не собирался помогать Калату. Он хотел показать новому Императору, который пожелал свергнуть Тотури Хоши, с чем придется столкнуться глупцу в будущем. А еще он хотел дать Хоши время уйти от дворца подальше. Влюбленность Акайо с годами не проходила, и омега просто давал волю чувствам. Пусть они никогда не будут обоюдными, он не желал зла дорогому человеку. Также казначей знал, что, когда мертвяки войдут во дворец, Нару и Имперским войскам придется переключиться на проклятых. Приближенные и полезные для Акайо люди не пострадают, и он сможет продолжать готовить свои планы. Зомби – это было представление. Шоу, которое Дайготсу решил показать служителям Небесных Ками. А также будущее, что ждет Империю, когда Фу-Ленг будет готов.***
Ёго Ёги прибыл в столицу за сутки до планируемой атаки Доджи Нару, но Хранители не желали заявлять о своем присутствии и направились к Куни Токай — Нефритовому Чемпиону, дабы посвятить его в будущее, что ожидало Спасителя. Свитки были окончательно расшифрованы и каждый шаг Хранителей расписан по дням. Судьба Избранных и их сына предрешена, и в свое шестнадцатилетие ребенок Кайи и Батоши станет сосудом для Ками Хантея. К тому моменту Спаситель должен будет пройти обучение в школе Мэй и быть готовым вести за собой армию. Куни принял Хранителей без особого энтузиазма. Изменения в столице, быстрая свадьба Хоши и волнения Калата не остались без внимания. Чемпион чувствовал приближение беды, сильных изменений, но Хранители не имели никаких предсказаний касательно власти в Империи. Семь Громов писал только о Фу-Ленге, его не беспокоила политика, поэтому Ёго не были готовы к приближающейся осаде дворца. Той ночью крики и поднимающиеся зарева пожарищ разбудили Хранителей, заставляя спешно одеться и направиться во дворец. Ёго не волновались о судьбе Императора и других жителей дворца. Им требовалось отыскать и сберечь Кайи. Именно для этого семья Ёго и существовала тысячелетие. Батоши одним из первых покинул замок Инквизиторов, до столицы было половина ри, но он преодолел его за считанные минуты. Дворец Императора полыхал, самураи в темных кимоно штурмовали стены и использовали взрывчатку и магию, чтобы сломить ворота. Но самым страшным оказалась темная армия мертвецов, что незаметно приближалась к войскам атакующих. Батоши, стараясь остаться незаметным в этом безумии, поспешил перебраться через стену и направился во дворец. Ему было необходимо отыскать Кайи и защитить его любой ценой.***
Кайи почти не покидал своей комнаты. На душе было мерзко. В сердце пусто. Он старался не думать, не вспоминать. Не чувствовать. Хоши к нему не заглядывал, и Кайи знал, что Император делает это не потому, что забыл о бывшем любовнике, а потому что бережет чувства омеги. Хоши понимал Кайи, как никто другой, и юноша был уверен, что никто и не сможет его так понимать. Акодо Нйоко, восхищенно влюбленный в свою пару, Кайи не замечал, не вспоминал и не ревновал, а к детям Кайи и Хоши относился доброжелательно – ведь это были отпрыски его любимого. Хана и Ран приняли нового отца приветливо, но продолжали бегать к Кайи и просили рассказывать сказки. Но вчера, по непонятным для Кайи причинам, его детей отправили к родителям Акодо Нйоко, отправили тайно, и Хоши велел молчать об этом. Юноша не желал вмешиваться в политику, но благополучие детей для него было важно, и Император знал об этом. Кайи не раскрыл бы местонахождение Хана и Ран и под пытками. На этом странности во дворце не закончились. Многие придворные, в том числе Акайо, были заключены под стражу, и Император даже не попытался возразить. Причин Кайи не знал и никто не посчитал нужным ему сообщить. Положение Избранного во дворце было странным – Кайи просто дожидался, когда его заберут Хранители, а о том, что он три года пробыл мужем Императора никто и не вспоминал. Впрочем, не это сильнее всего расстраивало Кайи. А то, что омеге выделили комнату смежную с императором и теперь каждую ночь, желая того или нет, он был свидетелем любви новобрачных. От сладостных стонов Нйоко сжималось сердце. Кайи хотелось завернуться в одеяло, чтобы не слышать ничего, но оказываясь в темноте, наедине со своими мыслями, он чувствовал, как непроизвольно текут по щекам слезы. Кайи был готов уйти. Но не был готов потерять. Эта ночь не стала исключением. Только всхлипы и крики омеги стали значительно громче, а сопение альфы тяжелее. Даже заткнув уши руками, Кайи продолжал их слышать. Ворочаясь и злясь на себя и свою тягу к Хоши, Кайи понял, что уснуть не сможет. Поднявшись, он выбрался в коридор и прислушался к стонам. К его удивлению, он понял, что звуки доносятся вовсе не из покоев Хоши, а из противоположного помещения, где прятались и проводили время стражи Императора. Из комнаты же Сына Неба не доносилось ни звука. Постояв немного рядом с комнатой, где он прожил последние три года, Кайи решил заглянуть в спальню к Хоши. Где-то внутри он чувствовал, что сегодня, скорее всего, последняя ночь, которую он проводит во дворце, и ему необходимо было попрощаться. К своему удивлению, в маленьком переходнике рядом со спальней Императора охранников он не обнаружил и, уже предчувствуя беду, Кайи быстро распахнул двери Имперской спальни. Комната была пуста. Ни Хоши, ни Нйоко там не было. Все еще не понимая, что происходит, Кайи выбежал в коридор, желая направиться к страже и прервать их веселенькое занятие. Но именно в этот момент во дворе раздался взрыв и на нижних этажах омега услышал крики. Коридоры в мгновение заполнили самураи, куда-то спешащие и толкающие юношу. Кайи попытался остановить кого-то из охраны и узнать, что происходит. — Калат напал на дворец. Кто-то открыл ворота и его войска ворвались в здание! Растерянно омега посмотрел на пустующую комнату императора. Возможно, Хоши вывели его ближайшие сторонники, возможно, Императора укрыли в лесах рядом со столицей и ему ничего не грозит. Так же, как и их детям. Смутные подозрения появились у юноши о том, что кто-то служит на две стороны и Калат потерял свои основные цели не случайно. Забежав в свою комнату, Кайи взял оружие и свои свитки. Он не собирался сидеть без дела, пусть он больше не муж Императора, но в сердце он навечно будет верен Хоши и готов ценой жизни защищать свой дом. Выскочив из комнаты, омега бросился на первый этаж, по пути призывая Яги и наполняя его энергией. Водный дух заревел, превращаясь в огромное водяное существо с множеством лап и тяжелым ледяным копьем в них. Яги подчинялся Кайи без приказов, слышал его мысли и желания. Просачиваясь между самураями, дух вырвался на улицу и Кайи, не успевший за ним, улавливал картинки, что водный дух посылал магу – дворец был окружен, во дворе шло сражение, но не между самураями, а против зомби, что толпами вваливались в Имперские ворота. Кайи замер. Одна из картинок, что показал ему Яги, вызвала болезненные воспоминания. На шпиле имперского замка восседал огромный черный дракон и его плотный тяжелый хвост сбивал черепицу на головы воинов. Именно этот образ Кайи показывали духи в видениях будущего. — Сюда! Ошарашенный Кайи не сразу заметил, когда рядом с ним появился один из Хранителей. Широкоплечий невысокий альфа в черном кимоно и громоздкой маске Демона Огня схватил юношу за руку и потянул за собой, уводя в обратном направлении от развернувшейся битвы. Придя в себя, Кайи попытался вырвать руку, испытывая странное чувство, что вызвал в нем голос незнакомца. Словно его обманули. Словно его предали. Кайи казалось, он слышал его прежде, но каждый раз этот голос не сулил ему ничего хорошего. — Кто ты? — не нашел ничего другого спросить Кайи, когда Хранитель вывел омегу в крыло для слуг. — Я должен доставить тебя в замок Куни, — произнес Скорпион. Кайи потряс головой. Он все еще не мог вспомнить, где он слышал его, но знакомые нотки заставляли его вздрагивать, почти интуитивно прислушиваться и подчиняться. Хранитель спустился к выходу из дворца для прислуги и быстро распахнул двери, спеша вывести Избранного. На улице на него тут же навалилась толпа зомби. Они словно поджидали их, толпились рядом с входом и, как только Хранитель вышел, повисли на его руках, не давая вытащить катану или свитки с заклинаниями. Кайи успел прочитать несколько заклятий, откидывая одно из зомби, но их, казалось, становилось все больше. Хранитель также использовал магию, огненные вихри раскидали удерживающих его мертвяков и он вытащил оружие. Кайи лишь на мгновение успел подумать, что огненные элементы чувствуют в Хранителе непревзойденного хозяина и подчиняются ему безукоризненно. Блеснула катана Хранителя и Кайи невольно закрыл глаза. Он помнил это движение, эту фигуру и этот голос и воспоминания неприятным потоком полились на него, мешая сосредоточиться на магии. Скорпион разрезал зомби, которые медленно, толпой, зажимали Кайи и альфу назад в здание. Кайи направлял заклятья, стараясь не попасть в быстро передвигающегося Хранителя. — Не останавливайся! — крикнул Скорпион, он постепенно прокладывал дорогу в сторону стены сквозь армию зомби. — Ты должен исполнить свое предназначение! Кайи сначала рванул за Хранителем, но, услышав его последнюю фразу, замер. Он слышал ее уже однажды. Слышал от неизвестного спасителя, что убил Доджи Катаи – нанятого учителя магии, и он же убил подосланного Исава Саем наемника. Огненный шугенья, что по каким-то не ясным Кайи причинам помогал ему пять лет назад. — Я никуда не пойду, пока ты не скажешь кто ты! — хрипло ответил Кайи, голос его не слушался. Скорпион обернулся. Омега не мог видеть его эмоций из-за маски, но он чувствовал какую-то мистическую ауру, что окружала этого альфу – ауру силы. За спиной Скорпиона внезапно опустился дракон и Кайи взмахнул рукой в предупреждающем жесте, желая сказать Хранителю об опасности. Но дракон схватил Хранителя за шкирку и с силой махнул головой, вышвыривая его за пределы дворца, Кайи бросился вперед, подзывая к себе духов воздуха, чтобы защитить Скорпиона от падения, но дракон сбил Кайи с ног и, задев зубами кожу на спине, выкинул следом за альфой. Размахивая руками и перебирая в памяти какие-то заклятья, Кайи шлепнулся в реку, которая заботливо вышвырнула его и Скорпиона на берег. Откашлявшись от воды, омега посмотрел на своего неудачного спасителя. Подумать, почему дракон таким загадочным способом помог им покинуть дворец, Кайи пока не успел. Слишком много всего свалилось за последний час на его голову. Хранитель, похоже, перелет перенес не так удачно и его оглушило ударом о поверхность реки. Маску смыло или она слетела, когда Скорпиона схватил дракон. И сейчас Кайи рассматривал его грубое лицо с сухой кожей и крупными чертами. В альфе не виделось особой привлекательности, но Кайи почему-то был не в силах отвести от него взгляда. Какая-то неведомая сила, исходящая от этого альфы, заставляла Кайи приблизиться, прикоснуться, просто быть рядом. Терпкий и очень яркий аромат альфы заставил омегу невольно покраснеть. Поддавшись желаниям, Кайи положил ладонь на его широкую скулу. Пальцы словно обожгло, через все тело прошла энергетическая волна, и омега чуть не задохнулся, смотря на мужчину перед собой. — Почему? — тихо вымолвил он, с трудом переводя дыхание. — Почему только сейчас... Кайи не мог убрать руку, словно она прилипла к коже альфы. Но вторая невольно сжалась в кулак. Он чувствовал себя обманутым, преданным. Пять лет в поисках себя, пять лет в ожидании чуда и любви... Перед ним лежал альфа, что был предназначен ему богами. Перед ним лежал второй Избранный.