***
Рано утром я выскользнул из объятий Аесара, чудом не разбудив его, и поспешил к себе в комнату. Вот и настал этот день. Ровно в полдень я должен быть на площади. А перед этим нужно незаметно покинуть замок в полном одиночестве. Даже с помощью Дейла эта задача казалась мне непосильной. На сборы ушёл час. Я постарался одеться красиво и просто, чтобы во время прогулки моя внешность не привлекала много внимания. Король всегда спал долго, и я смог позволить себе поесть в столовой вместе со всеми. Лаанис тоже присутствовал и сидел по правую руку от королевского места. Он спокойно завтракал и не обращал ни на что внимание. Я даже ни разу не заметил, чтобы они с Дейлом переглядывались. Оба вели себя будто даже и не знакомы. А после завтрака Дейл под вопросительный взгляд любопытной эльфийки увёл меня из столовой. — Всё ведь в силе? Ты уходишь? — поинтересовался он, как только мы вышли в коридор. Я кивнул. — А насчет Аесара можешь не беспокоиться, — произнес человек, медленно шагая в сторону спален. — Я сделаю так, что он о тебе даже и не вспомнит. Можешь на меня положиться. — Спасибо, Дейл, — я, быстро поравнявшись с другом, крепко обнял его. — Я не знаю, как тебя благодарить. — Я что-нибудь каверзное потом придумаю, — засмеялся он. — А теперь иди и собирайся. Я в пол-одиннадцатого буду ждать в саду. Я кивнул и отстранился от парня. У меня оставалось лишь полчаса. Махнув тому рукой, я поспешил в сторону своей комнаты, попутно вспоминая план сегодняшних гуляний. Дейл как-то обмолвился о том, что в близлежащей деревушке в этот день будет какой-то праздник. Праздники в деревнях всегда отличались веселыми конкурсами и различными мероприятиями, теплой дружелюбной атмосферой. Мне самому было интересно побывать там, и я подумал, что Люциус, возможно, тоже заинтересуется. Правда, всё самое интересное начнется только в шесть. Но и на время до этого у меня были тоже небольшие планы. Зайдя в комнату, я стал собирать небольшую сумку — бросил туда кошель с деньгами, кое-что для самообороны на всякий случай, ещё пару вещей по мелочи. А после занялся уже собой — привёл волосы и одежду в порядок, надел плащ. И так, постепенно, прошло выделенное на сборы время. Ровно в пол-одиннадцатого я был в саду под аркой, где мы договорились встретиться. По словам человека, где-то тут должен был быть замаскированный проход, и он обещал мне его показать и вывести в город. И обещание было выполнено — проход скрывался за кустом сирени. Он был небольшой, и, чтобы пролезть, пришлось изрядно попотеть и испачкаться. Но оно того определённо стоило. Минут через десять мы уже вошли в город. Дальше провожать Дейл не стал — понадеялся, что я сам найду дорогу. Он крепко обнял меня на прощанье, пожелал удачи и сказал ни о чём не беспокоиться. И я полностью доверился ему. Уверенности заметно прибавилось. На площадь я пришёл на час раньше, и каково было моё удивление, когда на одной из скамеек я увидел его. Мужчина сидел, откинувшись на спинку и прикрыв глаза. Складывалось впечатление, будто он дремал. Он был таким умиротворённым, безобидным, похожим больше на подростка, нежели на великого короля. И одет он был просто: свитер, брюки, рядом с ним на спинке висел коричневый утеплённый плащ. Обыкновенный человек. Я постепенно стал подходить ближе. И только когда я был в нескольких шагах от лавочки, Люциус открыл глаза. От взгляда в эти голубые глаза в груди у меня невольно теплело. — Ты рано, — он усмехнулся. — Я боялся опоздать. Ты сказал, что если я опоздаю хоть на минуту, ты уйдешь. А сам пришел на час раньше. Если вообще на час, а не больше, — я не удержался от комментария и присел рядом. Губы Смерти растянулись в улыбке. — Я имею право ступить на землю после полуночи и оставаться тут до следующего дня. Не знал, чем занять себя и поэтому решил придти немного пораньше. — Немного — это понятие растяжимое. Он только пожал плечами и снова прикрыл глаза. А я почти минуту просто рассматривал его. В первый раз я так близко смог подобраться к Смерти. И если бы я захотел, смог бы даже коснуться его, ощутить, какая на ощупь эта фарфоровая кожа. Сам того не заметив, я невольно протянул руку и чуть не дотронулся до щеки. Меня остановило то, что Люциус открыл глаза в этот момент и посмотрел на меня. — Извини, — я сразу же отдёрнул руку. — Ничего страшного, — тихо произнес он совершенно спокойно. — Можешь дотронуться, если хочешь. — Нет, не надо, — я качнул головой. — Я не знаю, что на меня нашло. Я ощущал неловкость. Не знал, о чем можно поговорить с этим человеком. Хотелось, чтобы поскорее наступил вечер и мы могли отправиться в деревню. Я хотел увидеть его искреннюю улыбку, услышать смех, возможно, даже станцевать с ним традиционный танец у костра. Мы сидели так минут десять, и я всё это время перебирал в голове варианты тех мест, куда можно пойти. И отчего-то не мог выбрать ничего конкретного. Понимая, что так наше свидание зайдет в тупик, я растеряно глянул на Люциуса и снова прокрутил в голове эти варианты. Он в этот момент открыл глаза и едва заметно ухмыльнулся. — Не хочешь сходить в какой-нибудь ресторан? — поинтересовался он. — Я уже давно не чувствовал вкуса еды. Только вино и секс — вот, что составляло все мои выходные. Я был удивлен, что именно он предложил место, куда можно направиться. Ведь это я пообещал ему устроить незабываемый выходной. И всё-таки я был ему благодарен. — Да. Пойдем. Я, правда, не знаю тут ничего. Был лишь в одном вместе с Аркадием. — Зато я знаю, — хмыкнул он и поднялся на ноги. — Эти шлюхи слишком любят болтать. Пошли? Я кивнул и направился следом за ним. Я боялся спросить его о чем-нибудь, заговорить с ним. От моей недавней уверенности не осталось и единого следа. По приходу в ресторан я дал себе обещание выпить что-нибудь, чтобы немного раскрепоститься. Мы шли так минут десять. Иногда Смерть проходил какими-то закоулками, и тогда внутри меня скользило легкое волнение. Но я знал, что он ничего не сделает. — Кто-то обещал сделать так, чтобы я этот день никогда не забыл, и этот кто-то играет в молчанку всю дорогу, — усмехнулся он. В его голосе не было ни капли укора, только веселые нотки. — Я… я просто чувствую себя очень странно, — признался я. — Вот что бы ты чувствовал, окажись на моём месте? Обычный человек гуляет с самой Смертью. На самом деле я немного боюсь. — Не стоит бояться, Владлен, — мягко произнес брюнет, коротко глянув на меня. — Я тебя не трону. Ты интересная и весьма забавная личность, и губить тебя мне нет смысла. Лишить себя единственного развлечения? — усмехнулся он. — Да и сейчас я совершенно обычный человек. У меня нет никакой потусторонней силы. Разве что я всё ещё неплохо владею навыками фехтования и намного сильнее тебя. — Последнее меня прям так утешило, — я не удержался от смешка. И сам не заметил, как мы разговорились. Стало намного спокойнее от его слов. Я стал чувствовать себя свободнее. В голове даже проскользнула мысль: «А нужно ли будет вино?». Ресторан оказался с виду совершенно обычным. Но готовили тут действительно потрясающе. Есть я не особо хотел, поэтому ограничился салатом, травяным чаем и десертом. Правда, я ещё с позволения Люциуса попробовал у него стейк. Вино всё-таки пошло в дело. Просидели мы в ресторане довольно долго, мирно беседуя и попивая вино. Почувствовав легкое головокружение, от третьего бокала я решил отказаться и переключиться на чай. За обед, к моему удивлению, расплатился Люциус, прокомментировав это тем, что у него достаточно денег и тем, что решил пойти сюда он. К тому моменту как мы вышли на улицы города, пошёл третий час. — И какие дальше планы? — поинтересовался мужчина. — Час-полтора мы погуляем, а потом кое-куда пойдем. Будет интересно, — последнее я постарался произнести как можно более загадочной интонацией, отчего бывший король звонко рассмеялся. — Ну-ну, — шутливо усомнился он, с прищуром глянув в мою сторону. Благодаря весьма хорошей фотографической памяти, за прошлую прогулку в городе я успел неплохо изучить главные улицы. Как только мы вышли на одну из них, я потянул Люциуса за край плаща в сторону парка. Я видел его лишь со стороны, не заходил туда в прошлый раз. Он выглядел как-то зловеще, отталкивающе. Но мне было интересно узнать, что представляют из себя местные парки. С виду парк почти не отличался от тех, что были в моём мире. В нём росло огромное количество пока еще небольших деревьев, и на некоторых из них можно было заметить слабо горящие фонари; ведущая вглубь аллея была выложена камнем. Но что-то мне тут не нравилось. В этом парке не было ни души: ни людей, ни птиц, ни каких-либо животных. И атмосфера была какая-то… давящая. — Во времена моего правления этого парка тут не было, — в какой-то момент произнес мужчина, без особого интереса осматриваясь и медленно шагая вперед. — Раньше тут была совершенно обычная улица. Жилая, если мне не изменяет память. Но во время той тридцатилетней войны её полностью уничтожили. От нее не осталось ни следа — лишь пустырь и огромная яма. В знак памяти к погибшим на этом месте выстроили парк, ту яму превратили в озеро. Не без помощи магов. Насколько мне известно, земля тут полностью умерла. Не будь ты человеком, то ты мог бы почувствовать магическую силу, поддерживающую всё живое тут. Я немного поёжился от рассказа Люциуса. Стало не по себе от мысли, что каких-то триста лет назад тут гуляли люди, бегали и играли детки, а потом в один момент их просто не стало. Видимо заметив это, мужчина аккуратно потянул меня за край плаща и тихо сказал: — Пойдём лучше обратно в город. А то вдруг тебя утащит в кусты какой-нибудь голодный вампир, — нельзя было не заметить, как на последних словах его лицо озарила лёгкая усмешка. Услышав о вампирах, я слегка напрягся. Аркадий никогда не рассказывал о том, что они существуют в этом мире. Если это действительно правда и Люциус не пошутил, то было довольно опрометчиво в полнолуние идти в этот пугающий и мрачный парк. Невольно сжавшись ещё сильнее, я чуть ускорился и направился к выходу, даже слегка обгоняя Смерть. Мужчина звонко рассмеялся. — Расслабься ты, — произнёс он. — Вампиры существуют, но на наших землях они бывают крайне редкими гостями. Они заселяют северную часть нашего мира. Наш климат им не особо по душе. Но несмотря на это, эти поганые кровососы все равно позарились на мои территории, — его голос стал более твёрдым, и он заметно нахмурился. Было не сложно сделать вывод, что именно вампиры напали на земли Люциуса триста пятьдесят лет назад. И именно из-за них его постигла эта участь. По пути из парка между нами повисло длительное молчание. Мужчина после этого небольшого разговора как-то помрачнел. И я понимал, что если я не разряжу обстановку, то наше так называемое свидание будет под угрозой срыва. Быстро подняв голову, я оценил положение солнца и, прикинув, что до праздника уже остаётся чуть более часа, решил постепенно выдвигаться. — Люций, — позвал я его и осекся, что как-то больно быстро сократил его имя. — Ты ведь не против, если я буду так тебя звать? — и даже не дав ему ответить, продолжил. — Помнишь я говорил о кое-чем интересном? Так вот, где-то тут неподалёку, как мне говорил Дейл, находится одна деревенька. Я не помню как она называется, но я думаю, что ты должен знать. Она тут одна такая. Мы были уже почти около выхода из парка. Люциус резко остановился и задумался на несколько секунд. По тому, как он расправил нахмуренные ранее брови, я понял, что он с вампиров переключился на мысли об этой деревне. — Только не говори мне, что ты решил сводить меня на этот глупый сельский праздник? — в тоне Люциуса отчётливо прослеживалась немного ехидная нотка. — И ты думаешь, что мне должно это понравится? Не буду отрицать, что его слова оказались довольно резкими. Я нахмурился, даже не пытаясь скрыть того, что меня это немного задело. Но взглянув в глаза Люциуса, эта обида моментально улетучилась. Было заметно, что мужчина сказал это совершенно не всерьез. Он больше преследовал цель немного раззадорить или вывести меня из себя. В голубых бездонных глазах плескались искорки веселья, а уголки глаз были слегка приподняты, выдавая хорошо сдерживаемую улыбку. — Конечно, — хмыкнул я. — Веди меня. Я же вижу, ты знаешь дорогу. На лице брюнета промелькнула еле заметная улыбка, и он продолжил путь.***
Мужчина и молодой парень шли между небольших домиков, оживленно разговаривая о чем-то своём. Люциус позволил себе окончательно расслабиться, смеясь, улыбаясь и иногда подкалывая Владлена. Давно он уже не испытывал таких настоящих чувств. В душе он был очень благодарен этому светловолосому взбалмошному мальчишке за то, что он дал ему возможность снова почувствовать себя человеком. Деревня в этот вечер была по-настоящему живой. Везде сновали туда-сюда люди, весело разговаривая и смеясь. Дома украшены огоньками, а все деревья, высаженные вдоль аллеи, были обвязаны разноцветными ленточками. Владлен восторженно озирался по сторонам, и было заметно, что он видит всё это впервые. Люциус тоже осматривался, но без такого интереса. Ему ведь уже почти четыреста лет, и повидал он действительно многое. Правда, в виде гостя на таких праздниках он никогда не был. На улице уже стемнело и заметно похолодало. С неба иногда спускались, подобно белым мотылькам, одинокие снежинки. Холода Люциус не чувствовал, а вот Владлен кутался в свой плащ. — Смотри, — мужчина указал пальцем на дым в небе. — Жгут праздничный костёр. Пошли погреемся и посмотрим, что там интересного. Блондин кивнул и снова поёжился. В его голове скользили радостные мысли о том, что вечер проходит на славу и Люциус явно доволен своим времяпровождением. — Не мешало бы немного погреться, — согласился он и осмотрел своего спутника. — Тебе вообще не холодно? — Я и при жизни не был особенно чувствителен к морозам, а сейчас я вообще почти ничего не чувствую. Могу даже свой плащ тебе отдать, — Люциус слегла улыбнулся глазами. — Завидую тебе. Но не стоит, я не так замёрз, чтобы тебя раздевать, — парень не мог не оценить жест доброты, но ничего не сказал. Ему не хотелось спугнуть такой прекрасный настрой Смерти. Они плавно шли в сторону центра. Чем ближе они подходили, тем больше становилось разодетых в праздничные костюмы людей. А едва слышимая ранее музыка приняла отчетливую мелодию, и уже можно было различить голоса. В один момент из толпы выбежало друг за другом несколько подростков, весело смеясь и пробивая себе дорогу. Один из таких слегка толкнул Владлена, пытаясь пробежать мимо. От неожиданности парень покачнулся в сторону Люциуса и упал бы, если бы тот не придержал его за плечо. Тёплая рука легла поверх плаща, и, казалось, блондин ощутил это тепло сквозь него. — Как же тут шумно, — произнёс брюнет, слегка улыбаясь. — Будь осторожен, а то так твоим прекрасным носиком и прочертить по земле можно. Мужчина продолжил путь, придерживая Владлена за плечо. И казалось, он не придавал этому совершенно никакого значения. А парнишка, чувствуя, как он прижимается своим плечом к его, заметно смутился. Но так был спокойнее. Музыка заметно усиливалась. Ещё немного, и они выйдут на главную площадь. Вот один поворот, и перед глазами парней открылось огромное пространство. Все переливалось яркими огнями. В центре площади горел огромный костёр, пламя которого, казалось, было выше домов. Вокруг него, держась за руки, в такт музыки кружились люди. Периодически они менялись партнерами и продолжали танцевать. Этот танец Владлен не знал, но с виду он был не сложным, и можно было бы попытаться повторить. Освободившись из полуобъятий Люциуса, парень развернулся, встал лицом перед ним и протянул руку с широкой улыбкой на лице. — Потанцуем? — из его уст это звучало больше утверждением, нежели вопросом. И поэтому Владлен, не дождавшись ответа спутника, взял его за руку и потащил в толпу. Мужчина ради приличия вяло попытался вырваться, но потом последовал за человеком. Этот танец не был похож на те, что танцевали на балах во дворце. Он был более энергичным, веселым, и в этом был свой определенный шарм. Когда Владлен вложил свои руки в его, брюнет слегка их сжал и, подобно толпе, подался вперёд. Шаг вперёд, шаг назад, покружиться, подпрыгнуть. Энергичная музыка вселяла в душу ощущение праздника, заставляла искренне улыбаться и чувствовать себя живым. Впервые за почти триста лет. Владлен иногда сбивался и слегка наступал партнеру по танцу на ноги, но тот не обращал на это никакого внимания. В его глазах блестел огонь, и это не могло не радовать парнишку. Блондин, подражая остальным, переплел их пальцы и подался в танце вперёд, едва касаясь своей грудью его, потом назад, потом поворот. Наконец оказавшись вдали от Аесара и дворца, внутри так приятно теплело чувство счастья. Руки Люциуса обжигали. Владлен чувствовал их силу и нежность одновременно. Внутри у него бурлила просто буря эмоций, и он так хотел, чтобы это мгновение продлилось вечно. Чтобы эти пронзительные голубые глаза не переставали на него смотреть. И чтобы этот танец со Смертью не заканчивался. Но этот танец по традиции требовал смены партнёров, и не успел Владлен опомниться, как в очередном повороте его мягко перетянула к себе какая то девушка, кружась и уводя дальше от спутника. Заводная толпа словно ручей уносила их прочь. Люциус, потеряв Владлена из виду, отпустил руки девушки, пристроившейся к нему, и стал беспокойно оглядываться. Он не смог разглядеть поблизости белой макушки, и внутри начало появляться гложущее чувство беспокойства. Мужчина, отталкивая тянущиеся к нему руки, стал пробираться сквозь людей. Его глаза бегали по лицам, головам, но нигде не было этого мальчишки. Смерть, сам того не замечая, сжал в кулак откуда-то появившуюся красную атласную ленту. Он пропал.