Игра со Смертью

Я слишком привязался к Аркадию, слишком привык спать рядом с ним, привык к его мирному сопению, родному теплу. И теперь я просто не могу спать, если его нет рядом. И вот, как всегда, он утром тихо выскользнул из-под одеяла, а я проснулся, когда его тепло окончательно исчезло. Открыв глаза, я стал наблюдать за тем, как мужчина одевается и пытается высмотреть что-то в окне. Он стоял спиной к кровати и поэтому не мог видеть, что я проснулся. По солнцу, видевшемуся из окна, мне не составило труда определить, что сейчас где-то часов восемь. Обычно я просыпался куда раньше, потому что Аркадий рано уходил на охоту. Он уходил в лес почти каждое утро, несмотря на то, что еды у нас было полно. Мужчина просто любил рано утром бродить по лесу. Как Аркадий говорил, он любил это ощущение умиротворенности и спокойствия, когда он отправляется на такие прогулки. И брать с собой он меня не хотел, потому что я, видите ли, буду разрушать это ощущение. Закончив застегивать рубашку, мужчина повернулся, желая взять со стула жилет, но замер, увидев, что я не сплю. На его лице появилась легкая улыбка, и он направился к кровати. Присел на край. — Доброе утро, — мягко произнес шатен и, протянув руку, погладил меня по щеке. — Ты чего проснулся? — Ты же знаешь, что я всё время просыпаюсь, когда ты уходишь, — я повернулся на спину и потянулся, зажмурившись. Всё же, хоть я и лёг вчера поздно, и проснулся довольно рано, я выспался. Аркадий лишь тихо вздохнул и потрепал мои светлые волосы, а потом встал с кровати. Подойдя к стулу, мужчина снял с него жилет и надел на себя. Вновь перевернувшись на бок, я продолжил наблюдать за моим другом. Я невольно, уже в который раз, отметил, что, несмотря на возраст, у него потрясающая фигура и ему идёт практически любая одежда. Не то, что мне. Обычно на меня подобрать одежду довольно-таки трудно: что-то будет висеть, что-то будет мало, а бывает и так, что вещь и мала, и велика одновременно в разных местах. Разглядывая мужчину, я невольно заметил, что позади него на небольшом диванчике лежит белый костюм. И при виде его я невольно подумал о том, что сегодня должна быть свадебная церемония. Я так расслабился, что даже забыл об этом. — Я, кстати, принес твой свадебный костюм, — заметив, куда был устремлён мой взгляд, произнес Аркадий. — Тебе надо будет его сейчас примерить. Посмотрим, не велик ли он тебе. Если что-то не так, отдам слугам, и они до вечера доделают. Я лишь тупо кивнул. Совсем недавно у меня было хорошее настроение, и теперь, при воспоминаниях о том, что сегодня я стану мужем Аесара, оно исчезло. Я ужасно боялся свадьбы, боялся, что не смогу сказать «да» на церемонии (или что там мне предстоит сделать), но больше всего меня тревожило то, что после всего этого я останусь с королём один на один. Брачная ночь. Я просто не представлял, как переживу эти несколько часов, как я буду терпеть его прикосновения, поцелуи. Но я понимал, что брачная ночь была необходима, что я должен был терпеть, не противиться и отвечать на неприятные мне поцелуи. Я ужасно боялся, и только при одной мысли об этом меня всего трясло. — Кстати, Владлен, — спокойный голос Аркадия отвлек меня от печальных мыслей. Мужчина повернулся и устремил на меня взгляд. Мне казалось, что он чувствовал себя немного не комфортно, не знал, как правильно сформулировать фразу, которую он хотел произнести, — ты целоваться-то хоть умеешь? — спустя почти минуту изрек шатен. — На церемонии тебе придётся его целовать, а потом брачная ночь… — мне казалось, что он чувствовал себя неловко, говоря об этом. — Не волнуйся. Целуюсь я, вроде бы неплохо, — ответил я и перевел взгляд на потолок. — А ты хочешь проверить? — краем глаза глянув на мужчину, я засмеялся. — Воздержусь, — усмехнулся он. Он ничего больше не говорил о церемонии. Видимо, не хотел заставлять меня волноваться ещё сильнее. И я был ему благодарен. Я валялся ещё минут пять, а потом Аркадий заставил меня подняться, и я примерил костюм. Он оказался мне чуточку велик, и шатен отдал его слугам, чтобы те его немного подшили. А потом я, переодевшись в привычную для меня одежду, состоящую из немного мешковатой рубашки и брюк, отправился с Аркадием на завтрак. Он обрадовал меня тем, что Аесара не будет по утрам, когда у него нет особо важных дел, он спит чуть ли не до обеда и завтракает в своих покоях. На завтраке присутствовало не так много народу, как на вчерашнем ужине. Было лишь от силы человек десять, и все они являлись супругами короля. Там была и светловолосая эльфийка, и угрюмый парень со шрамом, которые мне запомнились из рассказов мужчины. Они все сидели на своих местах, и мы с Аркадием так же сели туда, где расположились вчера. Резной стул во главе стола пустовал, ожидая правителя, который, к моему счастью, не явится на завтрак. Я всё-таки ощущал себя куда спокойнее и увереннее, не ощущая на себе его высокомерного взгляда. Недолго думая, я сразу придвинул к себе тарелку, наполненную молочной кашей с джемом, и начал есть. В помещение царила давящая тишина, лишь иногда раздавалось тихое звяканье из-за соприкосновения приборов с посудой. Нарушил тишину один из супругов Аесара лишь тогда, когда тарелки почти у всех стали пустыми. — Владлен, — я невольно поднял голову, устремляя взгляд на говорящего. Это была светловолосая эльфийка Арилина. Из всех присутствующих, не считая Аркадия, она казалась мне самой доброжелательной. На протяжении всего завтрака я чувствовал на себе ревностные взгляды. Наверняка супругов не особо радует идея обзавестись ещё одним конкурентом. — Тебе уже рассказали про церемонию? — Нет, — ответил я, переводя взгляд с эльфийки на Аркадия. — Я хотел поведать ему обо всём после завтрака, — хмыкнул мужчина, предвидя возможный вопрос девушки. На секунду эльфийка задумалась, не отрывая от меня взгляда своих серых глаз. Я так же смотрел на неё, пытаясь различить эмоции, понять, о чём та так старательно думает. Мне даже показалось, что в какой-то момент на её лице отобразилось волнение. Но в следующую секунду ее губы растянулись в улыбке. — Аркадий, а вы не будете против, если мы с Дейлом ему сами всё расскажем? — поинтересовалась она, с надеждой во взгляде смотря на советника короля. Дейл же, услышав своё имя, почти никак не отреагировал и бросил на нас равнодушный взгляд. — Ему надо заводить новые знакомства. Ведь вы не будете всё время с ним. Мужчина явно был рад такому предложению. Он мне всегда твердил, что я должен попытаться с кем-нибудь тут поладить. Ведь он часто будет уезжать, а один я тут просто не протяну. И эти двое, как мне казалось, были неплохими кандидатами для возможных приятелей. Они внушали какое-то доверие. — Ты не против? — мягко поинтересовался шатен. На что я лишь покачал головой. Я волновался, но мне действительно был нужен кто-то, кроме Аркадия, кто мог бы поддержать или рассказать что-то об этом мире, чего я не знал. Получив ответ, Арилина лишь сдержанно улыбнулась, хотя по ее глазам было видно, что она была ужасно рада. А вот её, видимо, друг вообще никак не отреагировал. Он, хоть и выглядел пугающе, внушал мне доверия не меньше этой эльфийки. Я по своему опыту знаю, что такие люди по большей части добрые, приятные в общении, и мне хотелось верить, что и Дейл будет таким. Оставшаяся часть завтрака прошла в тишине и спокойствие. Аркадий закончил раньше всех и, пожелав мне удачи и сказав, что позже зайдет, ушёл куда-то по делам. Я тоже уже всё съел и ждал, пока позавтракают эльфийка и человек. Первым закончил Дейл. Спустя пару минут допила чай Арилина и, вытерев губы салфеткой, встала со своего места. Они отвели меня в библиотеку. Если быть честным, такого великолепия я никогда не видел. Огромные стеллажи, которые едва ли не доставали до потолка, были уставлены самыми разнообразными книгами. Большие окна во всю стену, выходившие на сторону моря, были завешаны плотным тюлем, что создавало в помещение приятную глазу темноту. Первое время я, занятый разглядыванием этой обстановки, не слушал, что говорила мне Арилина. Как я понял, потом она начала рассказывать про церемонию. Девушка, заметив, что я её не слушаю, слегка ударила меня по голове книгой и усадила на диван. А потом продолжила свой рассказ сначала. От волнения, которое я испытывал в столовой, не осталось и следа. Я понял, что зря так беспокоился, и эти двое оправдали мои ожидания. Пускай это и было первым мнением, которое чаще всего бывает ошибочным, но они действительно были потрясающими. Эльфийка бодро рассказывала мне о церемонии, периодически показывая различные иллюстрации из книг. Когда она что-то путала или забывала сказать, Дейл поправлял её, а она начинала на него за это ругаться, мол, рассказывай сам тогда. Я с улыбкой наблюдал за тем, как Дейл уворачивается от летящей в него книги, когда он в очередной раз поправил свою подругу. В столовой он был таким пугающим, угрюмым и тихим, а сейчас, когда он чувствует себя спокойно и находится рядом с этой девушкой, он будто раскрывается. Дейл весело улыбается, смеётся, дразнит бурчащую эльфийку. А ей всё это нравится не меньше, пусть она и пытается быть серьезной и сердитой. Я просто ни мог не заметить, как её губы трогает легкая улыбка, когда человек ей что-то говорит. Мы просидели в библиотеке до самого вечера и просто общались. Каждый рассказывал что-то о себе, своей жизни. Я по большей части просто слушал этих двоих, ничего не говоря. Но потом меня стали пытать, и пришлось кратко пересказать два года, что я провел с Аркадием в лесу, рассказать что-то о моем мире. Было сложно вспоминать о прошлой жизни. Нет, не потому, что это причиняло мне боль, а потому, что я уже смирился с тем, что не вернусь домой, и моё подсознание прятало эти некогда яркие воспоминания глубоко в сердце. Когда уже начало темнеть, за мной пришёл Аркадий. Он должен был доставить меня туда, где будет проходить церемония. И как самый близкий для меня человек, он поведет меня к моему будущему супругу. Когда мы шли на улицу, мужчина крепко сжимал мою руку, понимая, что я начинаю волноваться. Всего через несколько часов я стану мужем короля, а потом разделю с ним брачное ложе. — Ты ведь знаешь, куда мы поедем? — тихо поинтересовался он, когда мы вышли на улицу, где нас ожидали две белоснежные лошади. — Да. В священную часть леса, туда, где когда-то жили эльфы, — тихо ответил я, с неким страхом оглядывая животных. Лошади, после того, как меня как-то раз скинули с седла, стали внушать мне страх. Я всегда старался обходить их стороной, но сейчас это было невозможным. Добраться верхом до места проведения церемонии — это давняя традиция, которую ни в коем случае нельзя нарушать. — Поедешь за мной. И смотри, не заблудись, — мягко произнес мужчина и взъерошил мои волосы. — Помощь не нужна? Я лишь качнул головой и подошёл ближе к одной из лошадей, стараясь подавить страх. Я знаю, что они чувствуют. Если наездник боится, они сами начинают волноваться. — Если что, ты поймаешь меня? — я нервно усмехнулся и сразу же, поставив ногу в стремя, немного неуклюже сел на лошадь. Мужчина тихо засмеялся, проследив за мной. Убедившись, что я в порядке, он сел на свою лошадь. — Поехали, — хмыкнул он и плавно двинулся с места. Я, лишь судорожно выдохнув, аккуратно пришпорил лошадь и поехал следом. Животное немного нервничало, но вроде сбрасывать меня пока не собиралось. Когда мы объехали город и выехали на лесную тропу, Аркадий заговорил: — Владлен, я тебе не рассказывал, что случилось с эльфами? — Нет, — тихо ответил я. — Я знаю лишь то, что их осталось очень мало. Встретить эльфа сейчас редкая удача. — Да. Ты прав, — кивнул Аркадий. — Но ещё не так давно, где-то лет пятьдесят назад, их было не так мало. Они спокойно жили в лесах, оберегали священные места, а потом вдруг появилась какая-то страшная болезнь. Никто не знает, появилась ли она естественным путём или же с помощью такой редкой для этого мира магии. Эта болезнь скашивала всё живое, но почему-то не трогала людей. Погибали животные, растения. А эльфы не хотели покидать храмы. Они были преданы этим местам до последнего вздоха. А потом всё закончилось. Почти все священные леса были уничтожены. Даже этот лес, где будет проходить ваша церемония, тронула болезнь. Обрати внимание на озеро, когда будет проходить обряд очищения. Оно мертво. Там нет ни водорослей, ни рыб, а трава вокруг него сухая. — А… Арилина? — Её родители на тот момент жили в городе, и болезнь их не коснулась, — пожал плечами мужчина. Я ничего больше не говорил. Я не знаю, зачем Аркадий сейчас всё это мне рассказал. И теперь меня пугало то, что церемония должна проходить там, где когда-то погибали эльфы, то, что я должен был купаться в мёртвом озере. Всю оставшуюся дорогу я думал лишь об этом. Но всё-таки мысль о том, что на этом месте прошло спокойно более десятка свадеб Аесара, меня немного успокаивало. Добрались до леса эльфов мы чуть дольше, чем за полчаса. Как только мы ступили на священные земли, я сразу понял, что мы на месте. В этой части леса всё было совершенно иное. Всюду летали светлячки, освещая нам дорогу. Всё было таким живым, везде росли белые цветы, похожие на ландыши, несмотря на то, что было уже начало солнечно-лунного цикла (осени), а животные, не боясь путников и не убегая, внимательно наблюдали за нами. Тут явно никогда не охотились, и они не были запуганными, как в нашем лесу. И такого спокойствия, которое я ощутил в этом месте, я не испытывал никогда. Все страхи и волнения исчезли. Спустя ещё минут десять мы добрались до небольшого эльфийского храма. Он был уже наполовину разрушен, но оставался всё таким же прекрасным. Две колонны у входа были украшены резными цветами и оплетены лианами, которые, правда, были уже засохшими. Стены снаружи были исписаны на эльфийском языке, были изображены рисунки, которые понятны лишь самим эльфам. А через небольшие продолговатые окошки без стекол можно было заметить, как у алтаря догорали свечи. Тихий голос Аркадий заставил меня отвлечься от созерцания храма. Даже не поняв, что он сказал, я тупо кивнул и слез с лошади. Мужчина подошел ко мне и нежно провел тыльной стороной ладони по щеке. Наклонившись, он закрыл глаза и прижался лбом к моему лбу. — Сильно боишься? — едва слышно прошептал он. — Я уже не так сильно волнуюсь… У этого места такая успокаивающая энергетика. Но думаю, что перед самой церемонией меня будет всего трясти… — Помни, я всегда с тобой. — Я это знаю, — закрыв глаза, я прильнул к мужчине, крепко того обнимая. На меня вдруг резко нахлынули эмоции, тело пробрала дрожь. И Аркадий, чувствуя это, сильнее прижал меня к себя. Мне не хотелось сейчас отстраняться, идти на эту чертову церемонию. Я так хотел сбежать куда-нибудь подальше от этого замка, который мне так не нравится, от этого Аесара. Первым отстранился Аркадий. Он нежно провел пальцами по моим волосам, смотря мне в глаза и немного виновато улыбаясь. — Тебя уже ждут. Я зайду за тобой за пятнадцать минут до полуночи, — шепнул он мне на ушко, а потом хотел было направиться в сторону лесу, но я ухватился на край его рубашки. Мне так не хотелось, чтобы он уходил. — Всё будет хорошо, — прошептал мужчина, вновь подойдя ко мне. Его чуть шероховатые пальцы коснулись моей щеки, ободряюще поглаживая. А потом он отстранился. — Отпусти меня. Мне надо идти, — когда над ухом раздался хрипловатый голос шатена, я невольно разжал руку, отпуская его рубашку. Ещё раз погладив меня по щеке, мужчина продолжил путь и через несколько секунд скрылся во тьме. До церемонии оставалось ещё полтора часа. Она начнётся ровно в полночь. До этого я должен успеть пройти необходимый обряд очищения, переодеться в церемониальный костюм. В храме меня ждал человек. Я не знал, мужчиной ли он был или женщиной. Большую часть его лица скрывал капюшон белого плаща. Без слов мне дали с виду такой же белый плащ, вывели на улицу и указали в сторону, где между деревьев при свете полной луны поблескивала водная гладь. Благодаря рассказу Арилины я знал, что мне надо делать. Не проронив ни слова, я двинулся в эту сторону, а человек пошёл за мной, чтобы убедиться в том, что я правильно буду всё делать. Когда Аркадий покинул меня, и я остался один, страх дал о себе знать. Пускай до церемонии оставалось ещё больше часа, меня начало трясти. Все внутренности сводило от страха, сердце вырывалось из груди. Но надо было взять себя в руки. Сейчас уже никуда не денешься. Я сразу же остановился, когда вышел из леса на полянку перед озером и ступил на сухую траву. Издалека это озеро выглядело таким чёрным, пугающим. А вокруг него, как говорил Аркадий, не было ничего живого, только сухая трава и булыжники. Даже животные, которых я так много заметил на пути к храму, где-то прятались и не желали выходить к некогда живому озеру. Сглотнув вставший в горле ком, я бросил плащ на землю и стал раздеваться. Мне предстояло окунуться в это озеро. Это древнейшая традиция. Младший супруг должен предстать перед будущим мужем абсолютно чистым. Он должен смыть все свои пороки, всю грязь в этом озере. По преданию, после купания в священных водах начинается новая жизнь. Оставшись полностью обнажённым, я накинул на плечи плащ, надел капюшон. Не знаю, правда, зачем это, но эльфийка сказала, что надо. Шаг за шагом я приближался к чёрным водам, и с каждым шагом сердце уходило в пятки. Босые ноги неприятно колола сухая трава, но приходилось терпеть. Спустя пару минут я стоял на каменном берегу, смотрел на водную гладь. Вода была невероятно чистой, и я видел каждый камешек. Дно состояло сплошь из маленьких камней, и там действительно не было ни единого признака жизни. Пару минут я собирался с силами, а потом всё же сделал шаг и ступил в воду. Холод неприятно обжег ступни. Никогда не любил холодную воду, и мне с трудом удалось побороть желание развернуться и выйти из воды. Я понимал по взгляду, устремлённому мне в спину, что уйти не окунувшись, мне не позволят. Шаг за шагом я стал заходить в воду, морщась от ненавистного холода. Когда вода доставала мне до пояса, я уже не чувствовал ног. С великим трудом я сделал ещё пару шагов. Теперь предстояло, на мой взгляд, самое трудное. Я должен был окунуться. Но понимая, что чем дольше я буду думать, тем дольше я буду мёрзнуть в этой воде, я решил не медлить. Глубоко вздохнув, я набрал в лёгкие побольше воздуха и в следующую секунду ушёл с головой под воду. Я вынырнул практически сразу и быстро направился в сторону берега. Не хотелось ни секундой дольше находиться в этом озере. Оно мне не нравилось, но всё-таки после купания я стал чувствовать себя как-то иначе. Мне было очень холодно, и прохладный ветер, обдувающий мокрое тело, только усугублял ситуацию. Я чуть ли не бегом направился к храму, не обращая внимания на ранящую ступни сухую траву. Хотелось поскорее сбросить этот мокрый холодный плащ, неприятно прилипавший к телу, и переодеться в чистый сухой ритуальный костюм. Время летело неумолимо быстро, и до прихода Аркадия оставалось полчаса. Всё же, как бы странно это не звучало, после купания я стал чувствовать себя действительно намного спокойнее, и тело наполнилось просто невероятной легкостью. Как только мы зашли в храм, я скинул с себя плащ, бросив его на пол, а потом принялся переодеваться. Человек помогал мне, поправлял, если я что-то надевал не так. Теперь этот костюм сидел на мне идеально, и в него, как я заметил, добавили несколько новых украшающих деталей. Как только всё было готово, я повернулся к небольшому старенькому зеркалу и устремил на себя взгляда. Я не преувеличу, сказав, что выглядел прекрасно. Костюм был белоснежным практически весь, кроме нескольких голубых деталей, выгодно подчеркивающих весь этот образ. Белые облегающие брюки шикарно смотрелись на моих ногах и были заправлены в высокие сапоги того же цвета. Рубашка прекрасно сидела на теле, а вот маленькая и такая вроде бы незначительная деталь, как пуговицы, притягивала к себе внимание. Они были необычные, сделанные из голубого драгоценного камня, похожего на топаз в моем мире, и так красиво смотрелись с моими голубыми глазами. Сверху, как бы окутывая меня, была такая же белоснежная накидка, прикрывавшая одно плечо и часть головы, скрывая мокрые от купания волосы. Только при ходьбе было заметно, что подол накидки отливал голубым сиянием в цвет пуговиц на рубашке. И со всем этим великолепием так странно и неестественно смотрелась чёрная татуировка — метка смерти. Оставалось минут пять до прихода Аркадия, когда я уже был полностью одет и готов к церемонии. Он явился точно в срок, облачённый в чёрные костюм, который ему ужасно шёл. А на шее был аккуратно повязан голубой платок. Его тёмные волосы были заплетены в небольшую аккуратную косичку. Я стоял у входа в храм, ровно выпрямив спину и боясь помять или порвать свой костюм. Ничего не говоря, мужчина подошёл ближе ко мне и протянул руку, а я, даже не думая, вложил в неё свою. В следующую секунду я оказался прижат к сильному телу. — Будь моя воля, я бы увёз тебя отсюда куда-нибудь подальше, — тихо прошептал он. Я сам не заметил, как моё тело стало дрожать. Страх вернулся, только я перестал думать о нём. — Давай сейчас уйдем? Сбежим. Будем жить, как раньше… Ещё ведь не поздно… — я умоляюще поднял на него глаза. Это был просто мимолётный порыв. Я прекрасно понимал, что бежать уже некуда. — Уже слишком поздно, Владлен… — хрипло произнес Аркадий, покачав головой. А в его чёрных глазах было столько боли, что моё сердце само болезненно сжалось. — Надо было мне раньше думать об этом. Не надо было приводить в этот замок… — закрыв глаза, он прижался своим лбом к моему. — Прости. В груди болезненно ныло. Отчего-то я сам ощущал себя виноватым. Но ни в коем случае я не винил во всём Аркадия. Я прекрасно знал, что он в своё время сделал всё возможное. — Всё в порядке. Не вини себя ни в чем. Если бы не ты, я бы встал под венец два года назад, не зная даже языка. Я не знаю, что было бы со мной, если бы это произошло. Спасибо тебе, — я мягко выпутался из объятий. Хоть мне и хотелось ещё так постоять, я понимал, что если бы это продолжалось ещё хотя бы минуту, то стало бы только хуже. Наверняка Аркадий натворил бы глупостей, поддавшись порыву, да и я тоже. — Пора идти, — мой голос дрогнул, и я сильнее сжал руку шатена. Ничего не ответив, он лишь кивнул и повёл меня вглубь леса.

***

Тропа, ведущая к месту проведения церемонии, была аккуратно выложена из чёрного камня и посыпана белыми лепестками каких-то цветов. Я медленно шёл по ней вперед, крепко сжимая руку мужчины, боясь оступиться и упасть. Ноги от волнения подкашивались, и я периодически запинался, но мужчина помогал удержать равновесие. Мы уже подходили к церемониальной арке, и, по словам шатена, оставалось пара минут. Чем ближе мы подходили к этому место, тем больше стало появляться светлячков, которые освещали дорогу. Некоторые просто летали, а другие были заключены в маленькие баночки, висевшие на ветках деревьев и напоминали фонарики. Вот уже вскоре между деревьев стали виднеться люди. Их было немного, человек шесть. — Это все фавориты Аесара, — тихо шепнул Аркадий мне на ухо, а потом выпрямился. — Возьми меня под руку. Я кивнул и поспешил исполнить указание. Вот мы вышли на тропу, ведущую к церемониальной арке. Все деревья, которые росли вдоль тропинки, были оплетены белыми и голубыми лентами, а на ветвях висели баночки со светлячками. Впереди была старая потрескавшаяся каменная арка, оплетённая сухими лианами, как столбы при входе в храм. По обе стороны от неё к нам лицом стояли по три фаворита короля, все облачённые в белые костюмы и платья. Пробежавшись взглядом по лицам, я заметил среди них Арилину. Это немного меня успокоило. А сам король стоял под аркой в самом центре, смотря на нас своими холодными золотистыми глазами. Весь его вид выражал уверенность, надменность, а на лице была едва заметная самодовольная ухмылка. Уже в который раз я убедился, что он мне противен. Всегда ненавидел таких уверенных в себе, самодовольных людей. Но внешне… внешне он был действительно прекрасен. Длинные золотистые волосы падали на плечи, а в некоторые пряди были вплетены голубые бусинки, которые играли при тусклом свете от светлячков и полной луны. На плечах у мужчины покоился чёрный плащ, расшитый золотыми нитями и почти полностью скрывающий белую рубашку, которая немного выглядывала из-под него. Белоснежные брюки с золотыми полосами по бокам идеально смотрелись на длинных стройных ногах и были заправлены в высокие чёрные сапоги с золотыми узорами. Я чувствовал, как постепенно перехватывало дыхание с каждым новым шагом, который приближал меня к королю. Всё тело покрыло гусиная кожа, ладони вспотели от волнения. Я старался глубоко дышать, чтобы хоть как-то успокоиться. Вот мы уже стоим почти в нескольких шагах от арки. Аркадий отпустил меня и отошёл к супругам своего короля. А я остался один, без поддержки самого близкого для меня человека в этом незнакомом для меня мире. Сглотнув вставший в горле комок, я сделал несколько шагов вперед, встал перед Аесаром, опустив голову. Я чувствовал себя очень неуверенно, и мне казалось, что для него я был какой-то жалкой букашкой. По крайней мере, таким взглядом он смотрел на меня сверху вниз. Он протянул мне обе свои руки, и я, не глядя, вложил в них свои. Мои руки дрожали, и наверняка король это чувствовал. И мне было стыдно. В эту ночь я не хотел ему показывать свои слабости, показывать, что боюсь его. Мы стояли так почти минуту. Он смотрел на меня, а я смотрел в землю, боясь поднять взгляд, пока к алтарю не подошёл кто-то в белом плаще. Этот кто-то с виду был похож на того человека, который помогал мне одеваться. Но этот был ниже ростом, а из-под скрывающего часть лица плаща выглядывали седые волосы. Арилина говорила, что церемонию проводит самая старая эльфийка в этой местности. Говорят, что она была единственной выжившей в этом лесу после болезни, выкосивший весь остроухий народ. — Поднимите глаза друг на друга, — раздался хриплый скрипящий голос, и я, пересилив себя, всё же взглянул в холодные золотистые глаза. Старушка открыла массивную книгу, опустила в неё глаза и стала медленно читать церемониальную речь. Она была полностью на эльфийском, и я ни слова не мог понять. А вот Аесар и все присутствующие, казалось, знали этот язык. Все эти долгие минуты я смотрел в глаза будущего супруга, сжимая его большие ладони. Я боялся того, что будет дальше. Речь подошла к концу. Повисла длительная пауза. К нам вышел Аркадий, держа в руках серебряный поднос, на котором стоял кубок с вином, лежали кинжал и массивная сережка с голубыми камнями в цвет моих глаз. Я знал, что предстоит дальше, и все это немного пугало. Эльфийка, закрыв и отложив книгу, взяла в одну руку кинжал, а в другую кубок с вином. Она произнесла короткую фразу на эльфийском, и король сразу же подал ей правую руку. Секунда и на его ладони красовался небольшой надрез. Сжав руку в кулак, мужчина поднял её над кубком, и алая капля крови упала в вино. Оно, казалось, немного даже почернело. Чувствуя на себе выжидающий взгляд короля, я понял, что мне надо сделать то же самое. Как только я вытянул руку, острое лезвие кинжала полоснуло по ладони, и я, стараясь не думать о боли, повторил действия Аесара. Упавшая в вино капля крови окрасила его в чёрный. Каждый из нас сделал по глотку вина из кубка, а оставшееся допил Аркадий. Дальше предстояло вручение младшему супругу от короля подарка, и в нашем случае это была серьга. Аккуратно взяв в руки украшение, Аесар отпустил мои руки и придвинулся ближе. Мягким движением руки снял с моей головы накидку. Как только его пальцы коснулись кожи уха, по телу волной прошла неприятная дрожь, и я сжал кулаки, раня ногтями израненную ладонь. Каждое его прикосновение было отвратительно мне, и я не мог представить, как в эту ночь лягу с ним в брачное ложе. Острая боль в районе левого уха заставила меня вздрогнуть и зажмуриться, а потом за этой болью последовала непривычная тяжесть и жжение. Я чувствовал, как пальцы короля нежно скользят по коже рядом с ухом, как потом они касаются серьги. Я его уже ненавижу всем сердцем. Ещё одна короткая фраза на эльфийском, и я чувствую, как мои губы накрывают чужие. Я всем сердцем хотел оттолкнуть Аесара в этот момент, но вместо этого ответил на отвратительный мне поцелуй. Раздались тихие аплодисменты. Теперь я супруг ненавистного мне короля. Теперь я принадлежу лишь ему и не смею ни на кого больше смотреть. Теперь меня ждет новая жизнь, которая, я уверен, не принесёт мне больше никаких радостей.