Искаженная реальность

Джи Дуань - разъединенный; расколотый; отрезанный. - Ребята - в этот город лучше не заходить. Там есть кое-что очень нехорошее, - сходу предупредил приблизившийся к лагерю Сокка. - Что же? – спросила встревожившаяся Катара, перестав помешивать бульон из овощей. Они находились на территории Нации Огня, и Сокка с Тоф совсем недавно ушли в ближайшее поселение – добывать провизию. - Лонг Фенг, - лаконично ответил подросток. Катара с грохотом уронила полный бульона ковш, приоткрыв рот от изумления. В сапфировых глазах девушки ясно читалась боль; она не забыла смерть Джета от рук мага земли. - Ты видел Лонг Фенга? - спросил Аанг. - Кто такой Лонг Фенг? – подал голос Зуко. Его проигнорировали; все глаза, все уши повернулись к Сокке. - Сам – не видел, но люди о нем говорили. Очевидно, он присоединился к Озаю, - ответил Сокка. - Что? Но… почему? – озадачился Аватар. - Хотела бы я сама знать ответ на этот вопрос, - Тоф плюхнулась на землю, положив ноги на спальный мешок. Сокка подошел к Катаре взять свой обед. Вдруг его глаза округлились. Подросток застыл на месте. - ААНГ! – крикнул он во всю мощь легких. Маг воздуха развернулся - и просвистевшая в воздухе стрела засела глубоко в его плече. - Аанг! - Аанг! - Аанг! - крик Азулы вырвал его от кошмара. Он вздрогнул, распахнул глаза, и при виде Азулы сам невольно вскрикнул. - Ааа! - инстинктивно мальчик отпихнул ее в сторону, и лишь спустя несколько секунд осознал, что он в безопасности. - Ты чего творишь? - Азула поднялась на ноги и стряхнула грязь. - Я будила тебя только чтобы сказать, что нам пора двигаться дальше. Аанг издал вздох облегчения. - Хорошо... Извини, Азула, - он уставился на синее небо. Почему его постоянно мучили кошмары? Они были не более чем напоминанием, что ему нужно вернуться домой - причем как можно скорее. Аватар понятия не имел, как сложилась судьба его друзей в его отсутствие. К тому же сны пробуждали болезненные воспоминания... в «реальном мире» у него даже остался шрам от той стрелы – хотя саму рану, к счастью, залечила Катара, как только они отогнали убийцу. Теперь все шрамы - включая полученный от молнии Азулы, протянувшийся через всю спину до самых ног – исчезли; тело было совершенно здоровым. Мальчик все сильнее хотел вернуться домой. Он нуждался в совете от того, на кого можно положиться. Аватар Року - связующая нить с Миром Духов - пропал. Значит, теперь он мог рассчитывать... да практически ни на кого. Навряд ли в этом причудливом мире вообще можно на кого-то полагаться. После того как они собрались и уже взмыли в небо на Аппе, Аанг решил расспросить Зуко с Азулой. - Вы случайно не слышали ничего о Короле Буми? - спросил он их. Брат с сестрой в ответ молча уставились на него. – А об Омашу, что в Земном Королевстве? Почти все знакомое Аангу уже искривилось, так что… стоило по крайней мере попытаться. - Нет; про Омашу тоже ничего не слышали, - ответила Азула. – Мы никогда не бывали нигде дальше нашей деревни. Маг со вздохом отвел взгляд. Он начинал терять надежду на возвращение домой. Буми мог бы по крайней мере помочь советом... - Я - тоже, но неподалеку есть город с каким-то Королем, - вдруг сказал Зуко. - Причем Земного Королевства. – Аанг уставился на подростка озадаченным взглядом. Город Земного Королевства - в Нации Огня? - Откуда, Кох возьми, тебе известно? – недоверчиво спросила Азула. - А, да. Ты же все время проводишь у себя в комнате за картами - совсем забыла. – Брат поспешно отвел взгляд, пытаясь скрыть, что от смущения покраснел. Тут Аанг наконец понял, где бледнолицый мальчик без шрама научился так хорошо ориентироваться на местности и в картах; знакомый ему Зуко такого не умел. - Вообще-то гость оттуда навещал нашу деревню несколько лет назад - помнишь? - Зуко обратился к сестре. - Он сказал, что пришел из расположенного на севере Джи Дуань. Я уже видел тот город на карте, а сейчас мы находимся довольно близко. Что ж... туда стоило заглянуть. - Отлично; тогда мы направляемся туда, - решил Аанг. Он обернулся и взмахнул поводьями, разворачивая Аппу в нужном направлении. Сидящая позади Азула уставилась ему в затылок, приподняв бровь. Она еще не поделилась с Зуко своими подозрениями. Вначале мальчик захотел посетить древний Храм Воздуха, где не нашел ничего важного, а затем решил изменить маршрут, приведя в оправдание еще один бессмысленный довод. В последнее время девушка тайком наблюдала за ним. Он почему-то становился все более взволнованным. Рано или поздно она обязательно выяснит, в чем дело. Аватар был загадкой, которую следовало разгадать. Азула знала, что это будет непросто; юный мальчик вел себя очень странно - по-взрослому - и мало разговаривал с ними. Однако покорительнице огня нравились нелегкие задачи. Очевидно, Зуко оказался прав. Всего за час они долетели до города Джи Дуань, который показался Аангу довольно новым. В городе активно шло строительство, туда приехало множество поселенцев. У многих не было собственных домов. Похоже, там действительно жил Король, судя по высящемуся в предместьях города дворцу. Аанг, Зуко и Азула шли по улицам среди горожан и солдат Земного Королевства. Брат и сестра тревожно озирались по сторонам. - Так почему ты захотел сделать здесь остановку? - спросил его Зуко, внимательно следя за несколькими бандитского вида типами, что выглядывали из соседнего переулка. - У меня был друг по имени Буми, - ответил мальчик, ни капли не обеспокоенный перспективой возможной стычки с ворами или бандита. Он давно привык к подобному. – Мне надо поговорить с ним. - Но... это же было давно, - сочувственно сказал ему Зуко. – Он, наверное... - Нет. Он не должен был, - оборвал его маг воздуха. Буми прожил больше ста лет в другом мире, так почему он не мог быть жив здесь? По крайней мере, в этой реальности Азула еще не убила его... Вскоре они подошли к воротам дворца. Насторожившиеся охранники преградили им дорогу. - Спокойно, - Аанг показал раскрытые ладони в знак миролюбия. - Я хочу только встретиться с Королем. Я - Аватар. Вам нечего опасаться. – Теперь Аанг вел себя как привыкший командовать взрослый мужчина. Зуко и Азула заметили внезапную перемену, однако ничего не сказали. Охранники повиновались распоряжениям и впустили их во дворец. - Ваше Величество! Молодой мальчик, который утверждает, что он Аватар, просит аудиенции. Король, откинувшись на трон, сцепил пальцы под подбородком, и на секунду призадумался. - Я приму его немедленно, - ответил мужчина. - Полагаю, они ждут меня в гостевой палате? - Да, Ваше Величество. Троицу (с лемурихой Сабиши) ввели в роскошно украшенное помещение рядом с главным залом дворца и оставили в покое. Там были удобные диваны, на один из которых немедленно плюхнулась Азула. Им подали деликатесы и чай. Аанг не притронулся к еде. Он сидел за столом, терпеливо ожидая прибытия Короля. Если он окажется не старым другом Буми... мальчик намеревался оставаться начеку - просто на всякий случай. На сей раз было не время вести себя ребячески. Из палаты вели две двери; в одну они вошли, другая же, наверное, соединялась с тронным залом. В ее центре находилось возвышение, на котором сидел сам Король, когда принимал гостей. Аанга немного удивило, с какой легкостью им удалось попасть во дворец, но он продолжал надеяться, что это и правда обожающий гостей Буми. В противном случае Король, должно быть, ленивый и жадный. Возведенный вокруг дворца городок явно пребывал не в лучшем состоянии, а дворец был спроектирован исключительно для удобства самого Короля. Что-то здесь было не так. Пристальный взгляд мага воздуха впился в открывающуюся дверь. В помещение ступили трое в плащах и конусообразных шляпах. Аанг моментально узнал их - по темному цвету одежды и скрещенными за спиной руками. Дай Ли. Взгляд Аватара стал холодным и жестким. Что они здесь забыли? При виде последнего из вошедших маг нахмурился. Лежащая на посохе рука сжалась в кулак. В палату уверенным шагом вошел лучащийся мнимой доброжелательностью Лонг Фенг. Он уселся в предназначенное для Короля кресло. - Рад наконец встретиться с тобой, юный Аватар, - начал он. Тот же самый низкий тон с легким оттенком презрения, слишком хорошо знакомый Аангу. Костяшки его пальцев побелели. Этот человек убил Джета и был ответственен за множество погибших как в Ба Синг Се, так и во всем Земном Королевстве. Он присоединился к Озаю. Мальчику пришлось собрать в кулак всю силу воли, чтобы не атаковать Короля. - Я - Король Лонг Фенг, правитель Джи Дуань. - Я - Аанг, - ответил тот. – А это Азула и Зуко. - Тут Аватар понял, что безусловно предпочитал эту «хорошую» Азулу Лонг Фенгу. - Пожалуйста, поешь. Ты наверняка устал и проголодался после долгого путешествия, - сказал экс-гранд Секретарь Ба Синг Се. - Нет, спасибо; я не хочу есть, - ответил Аанг. Хорошо, что Зуко и Азула не мешали ему говорить за всех… однако прислушивался один Зуко. Азула, казалось, совершенно не интересовалось текущей беседой. - У меня есть к вам несколько вопросов - если не возражаете. Мужчина приподнял бровь и отхлебнул вина из кубка. - И каковы же эти вопросы?- Лонг Фенг выпрямился в кресле. Агенты Дай Ли стояли позади него, готовые к любым неожиданностям. - Почему город и Король Земного Королевства находятся в Нации Огня? - Аанг не хотел упоминать Ба Синг Се или Омашу на всякий случай, если они не существовали в этом мире. Он не хотел, чтобы Лонг Фенг стал подозрителен к ним. Тот был опасным врагом - и чем меньше он знал, тем лучше. - Ты не в курсе текущего положения дел в Земном Королевстве? - спросил Лонг Фенг. Аанг покачал головой. - Война с Нацией Воды оказалась пагубна. Каждый месяц во время полной луны мощь магов воды увеличивается, и они проводят успешные вторжения. Многие участки побережья под их контролем, и подходить близко к океану считается опасным. Нация Огня незатронута войной - по сравнению с Земным Королевством - поэтому люди приехали сюда, поселиться в безопасном месте. - Но... Король? - спросил Аанг. - Разве они не могли послать губернатора или кого-то в этом роде? - Джи Дуань считается независимым от остального Земного Королевства. Мы... мы не сошлись во мнениях с Королем Ба Синг Се Куэем. После этого маленького разногласия я отправился в Нацию Огня и стал править здесь. Под моим контролем все деревни Земного Королевства в Нации Огня. Золотой Город позволил нам остаться тут, - по мере того как мужчина объяснял, в его тоне скользили привычные нотки недоброжелательности. Аангу совершенно не хотелось уточнять, что у них произошло за разногласие. - Значит, Земное Королевство расколото надвое, - подумал вслух Аанг. - Верно. - Что насчет Омашу? Вы можете сообщить что-нибудь о них - или Короле Буми? Он еще жив? –спросил Аанг со скрытой надеждой. - В Омашу вторглись Племена Воды два года назад. Город был близок к воде, и они храбро сопротивлялись в течение прошлого столетия, но не смогли противостоять рейдам каждое полнолуние. Они пали, и теперь город в руинах, - сообщил Лонг Фенг. - А Король Буми? Король Джи Дуань покачал головой. - Не знаю, что с ним сталось. - Аанг отвел взгляд. Оставалась ли в мире хоть какая-нибудь надежда? После долгой паузы Аватар снова посмотрел в холодные глаза Лонг Фенга. - Спасибо за ответы. Не будем мешать вам заниматься своими обязанностями, - сказал мальчик, стремясь поскорее уйти. Азула поднялась на ноги одновременно с Аватаром, а выглядящий озадаченным Зуко еще сидел. - Как, вы уже уходите? «Да, и ты ничего не можешь с этим поделать» - Нам нужно продолжить путешествие, - холодно ответил Аанг. Троица встала и развернулась к двери. - Благодарю за гостеприимство. – Маг воздуха попытался сделать шаг, но обнаружил, что его ноги прилипли к полу. Он не мог шевельнуться. Он потерял равновесие и чуть не упал. В последний миг мальчик успел опереться об пол, но тут же каменная перчатка сжала его руку. Аанг с негодованием оглянулся на Лонг Фенга. - Чего тебе надо? Да, агенты Дай Ли схватили его, Зуко и Азулу, с которыми произошло то же самое. Даже сидевшая на его посохе Сабиши была зажата каменной перчаткой. - Вы не уйдете так быстро. У меня есть к вам одна… просьба, - начал Лонг Фенг угрожающим тоном. Затем свел пальцы под подбородком. - Мой политический противник - Король Ба Синг Се Куэй - не хочет... передавать часть своей власти, - мужчина тщательно подбирал слова. - Он не хочет принимать участие в защите наших территорий, и его слабое Королевство упадет прямо в руки дикарям Воды, – по-деловому продолжал экс-Секретарь. – Из меня вышел бы куда лучший правитель. - И что ты хочешь от нас? - грубо спросила Азула. - Отправьтесь в Ба Синг Се и завоюйте доверие Короля, - Лонг Фенг встал с места и зашагал по залу, заложив руки за спину. - Как только он станет полностью доверять вам, убейте его. - Глаза Аанга округлились. Этот Лонг Фенг был еще безумнее знакомого ему!, - Полагаю, никто не справится с этой миссией лучше тебя, Аватар. - А если мы откажемся? - маг воздуха прищурился. - Тогда вы останетесь здесь, - просто ответил Король. Его слова зависли в воздухе, отзываясь в сознании Аанга эхом. Что происходило? Он думал, что эта временная линия - да чем бы оно ни было - повторяла его собственные приключения, просто поменяв местами его друзей и врагов. Но что это такое? Подобного никогда не происходило! Это не должно было произойти! Нечто изменилось, сделав этот мир таким, какой он есть. Лонг Фенг сказал правду? Племена Воды действительно были злыми? Король Куэй был хорошим человеком. Аанг не помнил в точности, когда в последний раз видел его, но, как рассказали Катара и Сокка, Король оставил их и направился путешествовать в одиночку, пока Аватар находился в коме. Никто из них не видел его снова, хотя до группы и доносились отдельные слухи. Вскоре после рокового дня Кометы Король поднял восстание против Нации Огня. Их раздавили как насекомых; Король был слишком неопытен. Аанг не знал, что с ним сталось в конечном итоге. Аанг и Зуко молчали, упрямо глядя в глаза схвативших их солдат, даже не дрогнув. Аватар пытался придумать способ вытащить их из этой передряги. И оба изрядно удивились, когда Азула подала голос: - Отлично - это выглядит довольно простой задачей. - О чем ты говоришь, Азула? - спросил Зуко, недоуменно уставившись на нее золотистыми глазами. – Мы же помогаем Аангу! Именно ты хотела отправиться в Золотой Город с самого начала! - Ох, ну конечно, Зузу. Ты и правда веришь, что мне нужно туда? Я хотела лишь выбраться из адской дыры, в которой мы застряли. Аватар – самый удобный способ сбежать, - девушка вела себя точь-в-точь как знакомая ему принцесса Огня. Холодная ярость тут же охватила Аанга. - Я знал, что мне не следовало доверять тебе! - закричал Аватар. Она осталась такой же мерзкой, хитрой и злобной, как и прежде. Он знал, что в Азуле не может быть ни капли добра. Она была олицетворением зла - и всегда будет им. - Азула! О чем ты говоришь? Ты сошла с ума!- воскликнул Зуко. - К сожалению, - голос Лонг Фенга прервал спор троицы, - одной молодой девушки недостаточно. Благодарю за предложение, но нам нужен Аватар. - Он не понадобится, Ваше Величество, - ответила ему Азула со скрытой насмешкой. – Мастера магии огня вполне хватит. - В глазах Аанга мелькнуло удивление. Девушка блефовала. Что пыталась она сделать - спасти собственную шкуру? Зуко молчал, приоткрыв рот. Секунду Лонг Фенг, казалось, рассматривал предложение. – Что ж, прекрасно. Я хотел бы увидеть короткую демонстрацию твоих способностей. Но сначала скажи свое окончательное решение, Аватар. - Никогда, - решительно ответил Аанг, с ненавистью взирая на Азулу. Та триумфально ухмыльнулась. - Ясно, - Лонг Фенг коротко кивнул. – Сейчас мне нужно отойти. Девушка, скоро я погляжу на твою магию огня. - Он вышел из комнаты, не удостоив ни одного члена группы и взглядом. Агенты Дай Ли последовали за ним; один остался наблюдать за троицей. - Вы не могли бы выпустить меня? - Азула заговорила с агентом милым тоном. - Так довольно больно. – Агент заколебался, но - так как Король не отдавал распоряжений на этот счет - освободил ей руки. Так или иначе, девушке понадобится помедитировать - или что там делают маги огня перед атакой… Она потянулась, игнорируя злобные взгляды Аанга и Зуко. - Так - а что будет с ними? - Их поместят в тюремные камеры, - ответил агент Дай Ли. Ее брат и Аватар – очень сердитые – стояли, молча уставившись на нее. Они не пытались вырваться из пут, хотя их ноги и освободили, когда Лонг Фенг ушел - чтоб они могли сами дойти до камер. - Это навряд ли, - спокойно заметила маг огня. - Что-что? - переспросил агент Дай Ли. В ответ получил пламенный взрыв; Азула отшвырнула заоравшего от боли мужчину в сторону. - Давайте выбираться отсюда как можно быстрее, - велела она Зуко с Аангом. Первый лишь широко раскрыл рот, как выброшенная на берег рыба, но второй, не медля ни секунды, выбежал со скоростью ветра из комнаты и побежал через зал, по пути подобрав беспомощную Сабиши и свой посох. Азула тащила за собой Зуко – надо было выбраться, пока другие агенты Дай Ли не услышали крики товарища. Встревоженные громкими воплями люди выглядывали из мелькающих по сторонам дверей. Уже у выхода из дворца подросток наконец оправился от шока и побежал сам, без понукания. - Азула! Что это ты творила? – спросил подросток на бегу, тяжело дыша. - Я думал, ты действительно предала нас! - Та лишь ухмыльнулась в ответ. Брат с сестрой выбежали через открытые двери мрачного дворца. Их поприветствовали теплые, бодрящие лучи солнца. Азула на мгновение приостановилась, закрыва глаза и сделав глубокий вдох, но топот шагов преследующих Дай Ли вынудил бежать еще быстрее. Аанг терпеливо ждал их на бизоне. Он спокойно подождал Зуко и Сабиши; когда же подбежала Азула, он одарил ее явно разгневанным взглядом – хоть злость во взгляде и немного поубавилась. Он с явной неохотой удерживал бизона на месте ждал (правда, не пытался и помешать), пока девушка взбиралась в седло. Ей было больно видеть такой взгляд в серых глазах ребенка, однако они были отнюдь не невинны. Аанг ни разу не вел себя подобно двенадцатилетнему мальчику... С ревом, мощным взмахом хвоста Аппа взмыл в небо, сдувая порывами ветра попытавшихся атаковать их камнями Дай Ли. Вскоре они отлетели на безопасное расстояние от дворца, и Азула улыбнулась, заложив руки за голову. – Ха, как легко все оказалось! И Дай Ли и этот Король – круглые идиоты. Зуко и Аанг молчали, уставившись на нее ничего не выражавшими взглядами. Азула споткнулась на полуслове, заметив их взгляды. Запястья обоих все еще были скованы камнем – как и Сабиши, полностью обернутая землей и издававшая жалобный писк. - В чем дело? - Почему ты вела себя так? - спросил Зуко обвиняющим тоном, и добавил уже тише: - Ты... была очень убедительна. Я думал, ты правда предала нас. - Но благодаря этому мы легко выпутались из неприятности, верно? – резко ответила сестра. - Я надеялась, вы не будете настолько глупы, чтобы поверить мне, или же - что еще хуже - опровергнуть мою историю. - Ты могла бы по крайней мере как-нибудь предупредить, - холодно заметил Аанг. - Я был готов напасть на тебя. - Азула замолчала. - Я лишь пыталась помочь, - девушка обхватила колени руками и отвернулась, пряча лицо. Весь гнев и ненависть Аанга тут же испарились, сменившись всепоглощающим чувством вины. Он так легко счел ее предательницей - даже притом, что у него было на то серьезное основание... Маленький ребенок, похороненный где-то в глубине его души – под страданиями, горечи потерь и смертей близких - медленно выбирался наружу... И он просил мальчика простить и забыть. - …извини, Азула, - сказал он спокойным тоном. – Мне следовало понять, что ты не предашь меня, - продолжил Аватар. – Но - признаю - ты действительно действовала крайне убедительно. Азула посмотрела на него снова, слегка улыбнулась. – Думаю, что так. - Где же ты так научилась лгать? - спросил ее Зуко. Аанг мысленно хихикнул. «Догадываюсь, где». Похоже, эта Азула отнюдь не растеряла хитрость и способность к обману – равно как и умение превосходно притворяться. Девушка проигнорировала брата, глядя только на Аанга. - Но почему ты так быстро поверил, что я предам тебя? Разве ты не знаешь, что я хочу добраться до Золотого Города так же сильно, как и ты? Ты... ты не доверяешь мне? Мальчик не привык к такой нетипичной чувствительности со стороны Азулы. Надо было как-то выпутаться из неловкой ситуации, и быстро. - У меня... в прошлом был скверный опыт, - мальчик отвел взгляд. Азула поняла, что тот что-то скрывает, но решила не затрагивать больную тему. - Но я постараюсь забыть о нем. - На сей раз Аватар говорил совершенно искренне. Он по-прежнему желал вернуться домой, однако первоочередные проблемы пока что находились здесь, в этом измерении. - Тогда, быть может, мы трое можем начать все сначала – теперь - как настоящие друзья, - Азула обратилась обоим. Зуко одобрительно кивнул. Аанг и Азула пожали друг другу руки (насколько это было возможно, учитывая никуда не девшиеся каменные наручники). - Друзья, - согласился маг воздуха. Теперь он официально дружил с Азулой. Куда катился мир? Лонг Фенг смотрел за исчезающим вдали крохотным силуэтом, щурясь на заходящее солнце. Аватар с той девушкой переиграли его один раз. Он недооценил их. Но он покажет им, чем чревато становиться на пути у Лонг Фенга, и восстановит свою репутацию. Поражение Короля породило среди простолюдинов неуверенность. Если бы его посчитали неспособным управлять городом, то сместили бы с престола насильственным образом. Они поплатятся за то, что выставили его дураком. Примечание автора: Что ж, вот наконец первое серьезное расхождение с оригиналом. Кроме того, теперь почти каждая глава будет начинаться снами Аанга о событиях до и после Кометы.