Искаженная реальность

Эта сцена имела место быть спустя несколько дней после провальной вылазки в Ба Синг Се. Группа (в которой снова осталось всего шестеро человек) нашла убежище в лесу вдали от города. Там они смогут восстановить силы и желание продолжать борьбу. Ушедший подальше от остальных Аанг шагал по тропинке, над чем-то задумавшись. Поблизости раздался рев водопада; Аанг, Сокка и Катара уже останавливались здесь прежде, в ходе первого путешествия… Водопады оказались удобными точками для лагеря: их грохот перекрывал любой подозрительный шум. Но на самом деле сейчас они расположились довольно далеко от воды, в лесу. Группе волей-неволей пришлось освоить навыки маскировки. Зуко с Катарой вышли из лагеря несколько ранее. Как неофициальные «папа» и «мама» группы они часто принимали решения, куда им следует направиться, обсуждали последние новости, следили за физическим, психическим и эмоциональным состоянием друзей… Они побуждали всех продолжать борьбу, оказывали помощь и моральную поддержку. Кто бы мог подумать, что в Зуко проснутся отцовские инстинкты? Однако то, что Зуко и Катара были «родителями», не значило, что между ними была некая романтичная связь. Если Зуко посмеет хоть пальцем тронуть Катару… Вместо бесцельного блуждания Аанг активировал сейсмочувство, чтобы определить их точные координаты. Как только волны возвратились к нему, мальчик удовлетворенно кивнул; предположение, что они находились у водопада, оказалось верно. Маги сидели рядышком на валуне. Их плечи стали съеженными, а лица выглядели удрученными. После лишений и пыток в тюрьме они похудели, побледнели и вконец измучились. Аватар предположил, что они разговаривали о недавних событиях в Ба Синг Се, о гибели Хару, пытаясь найти способ вдохновить надежду в сердца остальных… И Аанг намеревался поддержать их начинания. Никогда не сдавайся без борьбы. Продолжай двигаться вперед. Не останавливайся. Не умирай. И в ту самую секунду, когда он вышел на поляну, Зуко прижал свои губы к губам Катары. Они даже не заметили присутствия мальчика. Шок (Что он делает?), гнев (я убью его!), растерянность (Как такое могло произойти?), печаль (Почему она не отталкивает?..) и беспомощность (Почему я не могу пошевелиться?) навалились на него разом со всех сторон. Наблюдать за их поцелуем в течение вечности, не в силах закричать, не в силах остановить. Он испытывал все эти эмоции одновременно, и в то же время не испытывал ничего. Вдруг полузакрывшиеся глаза Катары резко распахнулись. Она с запозданием осознала, что происходит. Девушка немедленно отпрянула от Зуко и впилась в него взглядом. - Зачем ты сделал это?! Тут Катара заметила Аанга, выражение на его лице, и машинально прижала руку ко рту. - Ой! Зуко не сразу приметил мага воздуха; он стоял, застыв на месте - его отвергли. Он словно сам не понимал, что только что натворил. Затем подросток последовал за пристальным взглядом Катары и встретился глазами с Аангом. Аанг почувствовал, что если б состояние Аватара работало, оно активизировалось бы прямо сию же секунду. Но теперь было не время убегать; Зуко дотронулся до его Катары, и теперь ему предстоит узреть очень, очень сердитого Аватара. - Зачем ты сделал это? - выплюнул мальчик, повторяя вопрос Катары. Та отодвинулась подальше от валуна и Зуко (но не слишком близко к Аангу). - Ты не имеешь права трогать ее. Она - моя. Катара, до этого смотрящая со злостью на Зуко, переключилась на мага воздуха с не меньшим гневом. - Кгхм, что-что? Чего ты только что сказал? - С какой стати ты решил, что имеешь право касаться ее? - разбушевался Аанг, пропуская мимо ушей реплику покорительницу воды. - Я не нуждаюсь ни в чьем разрешении! Зуко пристально смотрел на мальчика в ответ. Тот зарычал и уже был готов броситься на Зуко с кулаками, забыв про магию, забыв про посох, про здравый смысл и логику… Все скопившееся напряжение и горе выплеснулись наружу, затмив голос разума. Ему помешал звук движущихся камней; вдруг Тоф вышла на полянку, таща за собой Сокку и Суюки. - Что, Кох побери, здесь творится, Твинклетос? От тебя исходит жуткая вибрация. - Они собираются прибить друг друга из-за дурацкого поцелуя, - сказала Катара, не отводя взгляда от обоих. - Ребята, постойте! Хватит ссориться! Мы уже лишились слишком много и не можем ссориться из-за таких пустяков. Мы не имеем права развалить группу! - воскликнул Сокка. Суюки мерила обоих полным тревоги взглядом. - Тоф, пошли лучше… Девушка придвинулась к магу земли и схватила ее за воротник рубашки. - Нет, я хочу посмотреть на это… - То, что ты любишь ее, Аанг, не значит, что никто больше не может! - продолжал Зуко, игнорируя зрителей. Синие глаза Катары (некогда лучащиеся светом невинности, а теперь горестные, сердитые и даже чуть-чуть ледяные) округлились. Все знали, что Аанг любил ее, но впервые об этом сказали вслух. Аанг злобно прищурился. - Что ты сказал? - О нет…- прошептала Суюки. - Я… я люблю ее, и ты ничего не можешь с этим поделать! - решительно добавил маг огня. - Ты неправ, - парировал Аватар. - Ты не любишь ее, только думаешь, что любишь. Зуко сжал кулаки и закрыл глаза, пытаясь сдержать гнев. - И почему же ты так считаешь? Ты всего лишь ребенок. Что ты можешь знать о любви? - Смерть Мэй еще свежа в твоей памяти. Ты запутался, ты сердит, ты озадачен, и можешь обратиться за поддержкой к одной только Катаре. Ты делаешь это лишь потому, что Мэй мертва! Глаза Зуко распахнулись. В них зажегся опасный огонек. Это было единственное предупреждение; в следующий миг всепоглощающее пламя сорвалось с кулаков экс-принца. Аанг отскочил назад и открыл в ответ трещину в земле прямо под ногами противника. Тот метнулся в сторону, но прежде чем он мог снова напасть, поток воды хлынул между ними, ударил обоих магов в грудь и отбросил далеко друг от друга. Катара создала надежно разделившую их ледяную стену. - Довольно! Вы оба ведете себя очень ребячески и очень глупо! Аанг и Зуко с яростью смотрели друг на друга через совершенно прозрачный лед. Будто при первой встрече. - Прости, Зуко, но я плохо воспринимаю внезапные поцелуи. Аанг торжествующе ухмыльнулся, однако она немедленно развернулась к мальчику. - Но это не значит, что ты имеешь какие-то права! Девушка зажмурилась, пытаясь успокоиться, и процедила сквозь стиснутые зубы: - Никто в этой группе больше ни на кого не нападет. Мы прошли через слишком многое, чтобы развалиться теперь. Положение дел становится все хуже, но мы не падем. Мы не можем. Судьба всего мира зависит теперь от нас и только от нас. - Зуко, ты напал первым. Даже при том, что комментарий Аанга был совершенно не к месту, тебе следует проявлять больше сдержанности. Во время произнесения речи она впивалась взглядом в Аватара. - А я никому НЕ принадлежу. С этими словами рассерженная покорительница воды ушла, не оглядываясь ни на одного из них. Отношения между Аангом и Зуко никогда не вернулись к прежним. Аанг грустно вздохнул и посмотрел в небо. Стояло раннее утро. Он решил пока что не вылезать из спального мешка; остальные спали и не проснутся в течение еще по крайней мере часа. Они остались друзьями, а Зуко никогда больше не притрагивался к Катаре, однако после того дня атмосфера стала напряженной. Многое было высказано (и о многом позже сожалели)… но все это осталось в прошлом и не могло быть изменено. Мальчик надеялся воспользоваться вторым шансом с этим Зуко. Увы, после произошедшего в руинах Омашу положение дел выглядело немногим лучше, чем в его родном мире… Зуко по-прежнему не доверял ему. Зуко никогда так на него не злился. Впрочем, Сокка тоже - но тот всегда так себя вел. И как раз в то самое время, когда появился прогресс в отношениях с принцем… Пока что единственной компанией мальчика оставались Азула, Сабиши да Аппа. Какая ужасная ирония, что только Азула доверяла ему. Покорительница огня прислонилась к лапе бизона, вращая крохотную сферу пламени между пальцами подобно тому, как игрок вертит монету. - С таким бессмысленным выражением лица ты походишь на полного идиота, - заметила та, прервав его задумчивое состояние. - Спасибо, Азула, - невозмутимо ответил Аанг. - Так куда мы теперь направляемся? - скучающая девушка растягивала слова. - В конце концов, в Омашу не нашлось ничего особо интересного. - Гаолинг. Я слышал, там много хороших магов земли. («Таких как Тоф» - мысленно добавил Аватар). - Эй, ау? Аанг, вернешься в реальный мир? Азула села рядом и щелкнув пальцами у него под носом. - Хватит таращиться в пустоту. Так ты выглядишь жутким. - Ты сегодня делаешь мне столько комплиментов… Девушка улыбнулась. - Знаю. Это часть моего непреодолимого шарма. Она пыталась добиться хоть какой-то реакции, но тщетно. Тогда она нахмурилась. - О чем же ты сейчас думаешь? - О некоторых старых друзьях, - загадочно ответил мальчик. Она нахмурилась еще сильней. - Каких друзьях? Расскажи о них. Слова звучали почти как приказ; она уже скрестила ноги, готовясь слушать. Аанг вздохнул. - Я думал только о Зуко и Сокке. - Тьфу ты, все еще волнуешься из-за них? Ты такой ребенок. Она закатила глаза. - Просто проигнорируй их, и Зузу приползет к тебе на брюхе. Он не более чем тряпка. - Может, и так, но Сокка… Ее янтарные глаза впились в его. - Почему ты беспокоишься о мнении Сокки? - быстро спросила маг огня, будто пытаясь застать его врасплох и выжать из него ответ. Она зажгла язычок пламени в кулаке. - Теперь он с нами-- - Не по своей воле. - Да, но-- - И он ненавидит такое положение дел, - снова оборвала его девушка. - Но он однажды перейдет на нашу сторону, - уверенно сказал Аанг, четко выговаривая каждое слово. - Обещаю. - Я снова собираюсь задать вопрос «Зачем?». - Может быть… когда-нибудь он научит меня магии воды. - Ты и впрямь считаешь, что он может исправиться? - Я знаю, он может; он способен на это. У нас был некоторый прогресс. Азула вздохнула. - Разве ты не читал сказок, Аанг? - Никогда не было на это времени, - тот заложил руки за голову. - А что? - Что ж; тебе следует знать, что почти каждый раз, когда какой-нибудь глупый злодей пытается искупить свою вину, он умирает. Причем обычно весьма зрелищно. Образ Джета вспыхнул в голове Аанга. - С Соккой этого не случится, - решительно сказал Аватар. - Я же говорю, лучше лететь низко - между горами, а не над ними, - спорил Сокка. - Почему? Так быстрее и эффективнее, - раздражалась Азула. - Мы можем просто подняться выше гор; мы делали это прежде. - Тогда нас могут заметить! Девушка скрестила руки на груди. - Я думала, ты хочешь, чтоб тебя обнаружили. - Но не войсками Земного Королевства, - злобно зыркнул маг воды. - Нас не заметят, если мы пролетим по долине. - Нет, там мощные воздушные потоки и вихри… - Над горами не менее ветрено, - вмешался Аанг. Азула кинула на него сердитый взгляд. - Мы пролетим над самой высокой горой в мире. На такой высоте мы точно останемся незамечены. - Над самой вершиной мира! - торжествующе воскликнула маг огня. Аанг поглядел на Зуко, который лишь сидел в седле и не принимал участия в споре. - А что ты думаешь? Ведь ты держишь поводья. - С каких это пор ты начал ценить мое мнение? Ты обычно все делаешь по своему усмотрению, - холодным тоном парировал подросток. Аппа низко проревел, поднимаясь еще выше. Сестра поморщилась. - В чем дело, Зузу? Аанг вздохнул. - Оказаться преданным - не самое приятное чувство, - Сокка отвернулся от любопытных взглядов остальных. - Мне оно хорошо знакомо. - Ну так почему бы вам не объединиться и не порыдать друг другу в жилетки? - поинтересовалась девушка нарочито сочувственным тоном. - Ну уж нет! - рыкнул маг воды и впился в Аватара таким взглядом, что тот вздрогнул. И невольно провел пальцами по ножнам меча. Ничего, скоро текущие проблемы окупятся... Его пристальный взгляд сконцентрировался на снятой ленте - точнее, на символе белого лотоса. В Омашу Канна говорит что-то про белый лотос, который защитит ее и Сокку… Это просто фигура речи? Она говорила загадками? Спокойно поразмышлять ему не дал резкий набор высоты: Аппа поднимался еще выше. Теперь они находились так высоко, что воздух стал разреженным. Не-магам воздуха было тяжело дышать. Самая высокая гора в мире высилась прямо перед ними; пики торчали в такой выси, что полностью скрывались от посторонних глаз облаками. Маг воздуха встал и сделал глубокий вдох-выдох, начиная медленно крутиться вокруг своей оси. Описав полный круг, мальчик выпустил собранный в руках ветер. Тот устремился к облакам и проделал проход сквозь клубы холодного пара; теперь группа снова могла любоваться солнечным светом и ясно-синим небом. Похоже, Зуко все-таки принял решение: пролететь над горой. Аанг всматривался в созданный им самим тоннель прищуренным взглядом. Почему солнце казалось настолько близким и ярким? Он попытался посмотреть на пылающий шар из чистого золота и чуть не ослеп. Что происходило? Они что, уже за пределы планеты вылетели? Какой же высоты эта гора на самом деле? А в следующий миг бизон пролетел сквозь облака и огромная гора предстала перед его наездниками во всей своей величественной красе. Мальчику даже почудилось, что солнце опустилось на ее пик. Когда они подлетели ближе, стало ясно, что это храм из чистого золота. Таких они в жизни не видели. Невероятные размеры и ширина горы затмевались творением этой древней цивилизацией - священным храмом. Азула деланно зевнула: - О, гляньте-ка. - Никогда бы не подумал, что здесь кто-то живет! - воскликнул Аанг, неожиданно проявив частичку прежнего, ребяческого энтузиазма, каковой возникал при встрече с чем-то новым и неожиданным. - За все мои странствия ни разу не слышал о подобном. Внутри него бушевал вихрь противоречивых эмоций. Кто мог обитать в храме на горной вершине, если не Кочевники Воздуха? Тем более в находящемся еще выше и изолированней, четырех Храмов Воздуха? Как ни странно, именно Сокка первым высказал вслух свои мысли, покосившись на Аанга единственным глазом. - Как думаешь, там могут быть Кочевники Воздуха? Азула насмешливо фыркнула. - Шутишь? Глянь на купола храма; все они сделаны из золота, если ты не заметил. Не знала, что ты ослеп на свой единственный глаз. Очевидно, здесь поселились маги огня. - Да ну? - возразил Зуко. - Им незачем жить в такой изоляции, когда есть такое безопасное убежище как Золотой Город, - подросток впервые упомянул прошлое. – Между прочим, не только Нация Огня использует золото. - Давайте уж долетим и там на месте сами увидим, - заметил Аанг. Когда бизон подлетел еще поближе, группа разглядела ослепительно белые стены храма, - казалось, здание парило посреди моря облаков. И пессимизм снова охватил мальчика: там не обнаружилось ни одного летающего бизона или людей на планерах. Азула, у которой было лучшее зрение в группе, заметила: - Смотрите! Фрески магов огня! Я была права, а вы нет. Ха-ха-ха! - Стоп, - сказал Сокка. – Притормози-ка бизона. Быть может, эти люди плохо отнесутся к незнакомцам. На стенах храма стоят катапульты. - Если здесь вообще кто-то живет, - хмыкнул Зуко, но все же немного натянул поводья. Вдруг принц повернулся и указал вниз обоими кулаками (его запястья по-прежнему были связаны). - Они заряжают катапульту! - Тьфу, - заметила ни капли не встревоженная Азула. - И почему ты должен быть прав? Как только глыба из огня и камня взлетела в воздух, Аанг начал действовать: вздернул руку с посохом и взмахнул со всей силы. Снаряд отклонился в сторону. «Совсем как в старые добрые времена». Черный как смоль дымный след последовал за снарядом, проделавшим дыру в море белых облаков и скрывшимся из виду. За ним немедленно последовала вторая глыба; Аватару пришлось раскрыть планер и полететь вниз, предоставив друзьям уворачиваться от заряда. Зуко заставил Аппу резко взмыть в небо. - Все еще хочешь туда? – небрежным тоном поинтересовалась Азула; Аппа нагнал мага воздуха и теперь летел рядом. - Да. Я хочу узнать, кто они такие. Аватар готовился уворачиваться от новых атак. Когда они приблизились к склону горы, на стенах появились маги огня и принялись пускать мощные шары оранжевого пламени. Аанг взлетел высоко над ними, намереваясь добраться до стен и попытаться остановить конфликт. Тем временем новоиспеченная мастер магии огня встала в полный рост на голове Аппы, взмахнула руками и выпустила поглотившую все огнешары широкую дугу. Аанг пытался приземлиться среди магов огня - Солнечных Воинов, понял он - но потоки пламени каждый раз мешали это сделать. Поэтому вместо дальнейших тщетных попыток приземлиться он решил противостоять воинственным магам лицом к лицу. Усмехнувшись, мальчик развернул в воздухе планер и запрыгнул прямо на него, буквально скользя через воздух (так когда-то делал Гьятсо). Затем создал руками широкую колышущуюся стену огня, которая практически полностью заблокировала поле зрения и удары враждебных магов. Этим поступком он и раскрыл свой статус Аватара и установил надежную защиту. Наконец приземлившись, Аанг ступил на храмовую площадь под открытым небом. Мальчик аккуратно сложил планер и принялся ждать, пока потрясенно молчащие Солнечные Воины оправятся, поприветствуют его и принесут извинения. Как только стена выгорела, шок, кажется, прошел. Но вместо приветствия Аватар едва не получил кулаком пламени в лицо. Аанг ухмыльнулся. Он был экспертом по борьбе с магами огня. Маг воздуха присел и сдул порывом ветра с ладоней последующие атаки. Особо крупная большая волна пламени едва не сбила его с ног, но мальчик сумел опереться об землю свободной рукой и начал контратаковать… - Остановитесь! После этих слов Солнечные Воины немедленно застыли на месте, все еще настороженно глядя на незнакомца. Говоривший вошел в поле зрения Аанга. Тот затаил дыхание от изумления. - Это Аватар! - объявил человек, известный мальчику как предводитель Солнечных Воинов; когда-то давно он и Зуко встречались с ним. Аанг пока не выходил из позы магии, не зная, чего ожидать. - Почему вы напали на меня и моих друзей? Приблизившийся к ним Аппа парил над площадью; Зуко с вытянутыми мечами и Азула (стоящая так спокойно, будто она организовала представление и точно знала, что произойдет) глядели на них со спины бизона. Сокка выглядел крайне напряженным; со связанными руками он был беззащитен. - Зачем вы прибыли сюда? - спросил Предводитель; рядом с ним появился еще один Воин. Оба рассматривали чужаков придирчивыми недружелюбными взглядами. - Нам просто любопытно, - беспечно спрыгнувший со спины бизона Сокка. Он как будто не замечал потенциальной угрозы, но Аанг слишком хорошо знал своего бывшего друга – в том числе и как принца Сокку. Внешне он мог выглядеть вовсе не холодным и собранным, но на самом деле постоянно находился настороже и был готов начать действовать в любой момент. - Знаете, просто пролетали мимо. Умный маг воды пытался заставить врагов потерять бдительность, притворяясь глупым и безобидным. - Почему вы напали на нас? - повторил вопрос Аватар. - Солнечные Воины защищали свои секреты в течение тысячелетий, и когда мы узнали про судьбу Кочевников Воздуха, то решили не пускать сюда никого. Этот храм солнца не разделит их участь, - вождь Воинов скрестил на груди мускулистые руки и встал в царственную позу. После этих слов Азула быстро спрыгнула с седла бизона. - Секреты Солнечных Воинов? - заинтересованно спросила она. Оставшийся сидеть на голове Аппы Зуко закатил глаза. - Наши древние приемы магии огня, - пояснил стоящий рядом с правителем мужчина. Глаза Азулы вспыхнули жадным огоньком. - Хам Гао, тихо! - рыкнул Предводитель. - Да-да, - продолжил Хам Гао тем же самым тоном, который обыкновенно использовала Азула, - чтобы освоить их, необходимо пройти испытание. - Правда? - заинтересовалась девушка. - Хам Гао, тихо! – Предводитель тряхнул декоративным головным убором. - Если кто-то захочет начать испытание, он не сможет покинуть это место, пока его не пройдет. - Тем лучше; можно будет досконально изучить ваши приемы, - сказала Азула. - Я согласна! Аанг, Зуко и Сокка хором застонали. Храм Аватара Курука стоял на одном из южных островов, окруженный метелями и буйными ветрами - одно из священных для Племен Воды мест. Храм защищал не только ландшафт, но и Жрицы: те самые, с которыми не так давно сражался Аватар Аанг. Принцесса Катара и Суюки шествовали по ведущей к храму горной тропинке. На Катаре была толстая меховая куртка и капюшон, а на Суюки, как всегда, ее броня. Магия принцессы не давала девушкам вымокнуть, но ветер продолжал нещадно кусать их. Маг воды намеревалась как можно скорее добраться до храма, забрать то, что было ей нужно и уже начать охоту на Аватара. Суюки хранила молчание; в основном чтобы не вызвать на себя гнев Принцессы. Она переносила непогоду со своей обычной стойкостью. Несмотря на стремление поскорее покончить с этим, принцессе понравился храм Аватара Курука. Одно из немногих мест в Нации Воды, где женщины были свободны от древних предрассудков. Мудрецы Воды (в основном - старухи) защищали этот храм, потому что большинство мужчин ушло на войну. Еще ребенком Катара хотела приехать сюда и обучаться в храме магии воды - прежде чем бабушка начала тайком учить ее магии. Помимо Катары, Канны да Мудрецов лишь три женщины во всей Нации Воды могли сражаться. Суюки была одной из них. Хама - второй. Наконец они добрались по скользко-ледяной горной тропе до храма - изящного здания из блестящего льда и камня, раскрашенного в синие цвета. Массивная дверь изо льда преградила им путь, но Катара взмахом руки проделала дыру и вошла внутрь. Суюки поспешила следом. Воин Киоши хрустнула костяшками пальцем, тряхнула темно-рыжими волосами и возвестила всем об их присутствии: - Здорово! Здесь куда приятнее, чем снаружи. - Принцесса Катара! Леди Суюки! К ним поспешила прихрамывающая старуха-Мудрец Воды. - Какой сюрприз! - Извини, Огода, я здесь ненадолго, - Катара развела руками. – Мне надо повидаться со старым другом. Женщина кивнула. – Очень хорошо. Сейчас приведу ее. - Незачем, - донесся мягкий голос из-за спины женщины. Катара посмотрела через плечо Огоды и на ее лице расплылась улыбка. - Приветствую, принцесса. Девушка опустилась перед Катарой на колени. - Не веди себя столь официально. Мы же старые друзья, забыла? Маг воды подошла к подруге. Жрица на полу посмотрела на нее снизу вверх, улыбнулась, немедленно встала и обняла принцессу. - Рада снова видеть тебя. - Еще бы, - согласилась девушка. - Юи! – Суюки с улыбкой обняла подругу; та, хихикнув, ответила тем же. Юи была чуть старше Катары. Ее ярко-синие глаза лучились нежностью и добротой, ярче которых были лишь ее белоснежные волосы. Единственным "недостатком" внешности девушки была черная полоса на голове. Она стояла с царственной осанкой принцессы - которой она, собственно говоря, и являлась. Как только ей исполнилось шестнадцать, Юи покинула свой дом на Северном полюсе (которым правил ее отец) и направилась в храм, где ее научили сражаться. Вдобавок теперь ей не придется выходить за кого-то замуж против своей воли. Хотя обе девушки были принцессами, статус Катары был гораздо выше, чем у Юи: династия Южного полюса контролировала всю Нацию Воды, а Правитель Северного полюса Арнук подчинялся Императору Хакоде, отцу Катары. - Итак, девушки, мне понадобится ваша помощь. Мы откроем охоту на Аватара - он взял в плен моего брата. Этот мальчишка горько пожалеет о содеянном! - Значит, мы сможем снова повидаться с Соккой, верно? - Суюки застенчиво улыбнулась. - Да… Соккой, - мечтательным тоном повторила Юи. Из четырех смежных тоннелей, вырезанных прямо в горе, задул холодный ветер. Каждый из них был разукрашен фресками Солнечных Воинов. Высокие арки соединяли искусственные проходы. Аанг, Азула, Зуко и Сокка стояли каждый перед своим входом. - С какой радости я должен проходить испытание? - возмущался Сокка. - Я вообще не маг огня! Зуко скрестил руки на груди. - Я - тоже, - подросток смотрел на Аанга таким взглядом, будто тот был во всем виноват. - И если секреты так тщательно охраняют, почему вы с такой легкостью пустили нас на испытание? - Тихо! - рыкнул стоящий за их спинами Предводитель Солнечных Воинов. Хам Гао, как и всегда, стоял рядом, ухмыляясь и почесывая подбородок. За ними следовала большая группа воинов. - Наши секреты магии огня - не единственная награда за прохождение испытаний. - Он глянул на Зуко. - И они отнюдь не легкие; их неспроста именуют «испытаниями». Немногим удалось преуспеть и сохранить рассудок. Разумеется, после такого объяснения жалобы Сокки и Зуко отнюдь не утихли, а разгорелись с новой силой. - Мы-то тут при чем? Предводитель сердито зыркнул на обоих. - Когда кто-то входит в наш храм и требует испытания, он не сможет уйти до его завершения. Из-за нее, - он указал на Азулу, которая закатила глаза и зевнула, - вы все останетесь здесь. Просьбы об испытании никогда не отвергают. Аангу, как и Азуле, не на что было жаловаться, однако он не собирался входить внутрь неподготовленным. - Что там внутри? Чего следует ожидать? - Надо пройти сквозь лабиринт, - пояснил Хам Гао. - Это тест не только физический, но и духовный, - добавил Предводитель. - Ну можно наконец входить? Я хочу стать лучшим магом огня, - нетерпеливо сказала Азула. - Очень хорошо. Пара Воинов протянула Зуко и Соке факелы; один попутно сжег путы Сокки. Тот с ухмылкой размял запястья. Женщины приблизились к подросткам и предложили чашки с прозрачной жидкостью. - Выпейте. Ибо этот глоток воды может стать последним в вашей жизни. - Я не могу покорить ее, - удивился отчаянно жестикулирующий Сокка. - Что за?.. Аанг, Азула и Зуко отпили. Жгучий напиток обжег горло. Аанг посмотрел на дно пустой чашки. Там явно была не вода… - Пей, - велел Хам Гао Сокке. Увидев, что остальные уже выпили неизвестную жидкость, тот осушил чашку одним глотком. - Теперь идите. Да благословит вас Агни, - напутствовал Предводитель. Воины за его спиной начали бить в барабаны. Зуко первым вступил в пещеру, держа над головой горящий факел. Зуко мягко, почти крадучись ступал по каменному полу, всматриваясь в окружающую его среду. В тоннеле не было никаких украшений. Насколько он мог видеть, это был простой, совершенно прямой каменный тоннель. Когда же дороги начнут разветвляться и появится собственно лабиринт? Когда несколько минут спустя он натолкнулся на первую развилку, воин неожиданно для самого себя заметил, что неотрывно смотрит на пламя факела. Вокруг него сгущалась тьма, но пламя пылало все ярче и ярче. Очертания предметов расплывались, зрение тускнело… Огонь все рос и рос. Он слетел с факела и подплыл к центру развилки, резко вспыхнул и погас. Из темноты проявился силуэт мужчины. Когда в поле зрения появился алый ботинок, Зуко уже лежал без сознания. Аанг бежал трусцой по темному проходу. В его ладони пылало ярко-оранжевое пламя. Мрак, казалось, простирался на многие мили, уходил в бесконечность. Мальчик хотел как можно скорее выбраться из лабиринта, постичь секреты магии огня (молнию?) и продолжить путь в Гаолинг, где можно будет отыскать Тоф. Азуле не стоило вмешиваться в разговор и требовать прохождения испытаний, ну да ничего страшного. Все, что сделает их сильнее, приемлемо. Аватар был готов сделать что угодно ради победы над Императором Воды… Что угодно ради возвращения домой - к Катаре. Вдруг Аанг приостановился и склонил голову набок. Это просто игра света или он и вправду заметил мелькнувший за углом край синего платья? Это произошло потому, что он думал только о ней? Мальчик ощутил странное гудение в голове, начал терять ориентацию в пространстве. Аанг тряхнул головой, избавляясь от назойливого шума, и устремился к силуэту. Неожиданно появился перекресток с четырьмя тоннелями. Куда же она делась? Вон там. Легкий звук шагов раздался в правом проходе; мелькнуло что-то сине-белое. Звонкий смех сопровождал незнакомку. Сердце Аанга забилось как бешеное, глаза округлились. Он узнал бы этот звук из тысячи. Это Катара. Это должна быть Катара. Азула быстро, нетерпеливо шагала по каменному тоннелю, держа пламя в обеих руках красное. Янтарные глаза решительно сверкали, она твердо шагала к цели - заполучить еще больше силы. Сила станет ее. Она превзойдет даже учителя Джеонг Джеонга. Вдруг на нее нахлынул порыв усталости, но покорительница огня заставила себя продолжить путь, приписав странную слабость тому странному напитку. Эх, и почему она просто не сделала вид, будто выпила полную кружку – ну или хотя бы часть кружки? Азула вовсе не хотела, чтоб этот неожиданный фактор помешал выполнению ее миссии. Вдруг она почувствовала сильный жар, что порядком обеспокоило девушку. Маги огня никогда не страдают от жары. Она опасалась заболеть. Азула вышла на развилку и приостановилась лишь на секунду, намереваясь наугад выбрать дорогу… Вдруг пламя в ее ладонях стало цвета электрик. Изумленная девушка попыталась погасить его, но огонь будто вырвался из-под ее контроля и зажил собственной жизнью, залив все синим светом, прыгая в воздухе и кружась вокруг нее. Азула немедленно заподозрила вмешательство духа. Во что она вляпалась? Покорительница огня встала в боевую позу. Пламя закружилось так быстро, что глаза не успевали уследить за ним – за единым бушующим, бесконечно крутящимся кольцом. Девушка пыталась следовать за ним, ожидая удара невидимого врага с любой стороны. На лбу выступил пот. Кольцо расширилось и метнулось к двум подсвечникам на стенах; там синее пламя странным образом успокоилось. Этот огонь испускал волны холодного жара, преследуя ее, пугая, заставляя кровь в жилах заледенеть. Слова Джеонга Джеонга об убийственной сущности синего пламени всплыли в ее голове. Она могла ощутить присутствие в помещении кого-то… очень недоброжелательного. - Ах, я напугала тебя? Азула резко развернулась. - Что за глупость, - пробормотал сам себе Сокка. - Глупые маги огня и их дурацкие ритуалы. Придурки. Все же он был рад наконец оказаться со свободными руками. В течение прошлых нескольких дней веревка натирала их до мяса, а теперь он воспользовался возможностью хорошенько размять их. С развязанными руками подростку захотелось хоть что-то сделать; больше всего - покорить воду. Однако мрачный тоннель пресекал все мысли о свободе. Быть может, как только они выберутся отсюда, он станет вести себя намного лучше с группой Аватара, чтоб они не связали ему руки снова… В какой-то момент по пути Сокка упал и захрапел. И ему явились видения... - Постой! - позвал Аанг убегающую фигуру. Он заметил, как та скользнула за угол, весело хохоча и дразня преследующего мальчика. - Я хочу увидеть твое лицо! Они продолжали игру в догонялки по лабиринтам кажущихся бесконечными тоннелей. Насколько велика была эта гора? Он вообще сумеет выбраться? Голос незнакомки доносился будто издалека, но девушка продолжала смеяться, напоминая ему о своем присутствии. Она была рядом с ним. И всегда будет. - Катара! Его собственный голос разнесся эхом по длинным безжизненным каменным коридорам, сопровождаемый топотом его бегущих ног (как ни странно, Катара бежала абсолютно бесшумно). Аанг видел, как ее длинная косичка ударилась об спину, а волосы развевались на бегу. Тем не менее, покорительница воды постоянно оказывалась к нему спиной. Он хотел увидеть ее лицо. Мальчик не сомневался в том, что это она. Катара выведет его отсюда. Она - его проводник. Он свято верил в ее чистоту и совершенство. А затем Катара выбежала из освещаемой пламенем области. Аанг зажег более яркий огонь, не желая терять ее из виду, и вдруг обнаружил себя в просторном зале. Но он был там не один. Они были там. Все. Катара стояла в центре - лишь в нескольких футах от него - держа руки за спиной и нежно улыбаясь ему. Девушка выглядела точь-в-точь как в его самых счастливых воспоминаниях. Сокка стоял рядом, обнимая сестру за плечи и улыбаясь обоими совершенно здоровыми глазами. С другой стороны от Катары появилась Тоф с искренней улыбкой на лице; хоть она и не могла видеть, мальчик знал, что она смотрела прямо на него. Момо сидел на голове у Тоф, Аппа - со шрамом, но совершенно счастливый - лежал рядом. А позади группы было множество счастливых лиц друзей. Все они улыбались одному Аангу. Хакода стоял там; его улыбка отразилась в усталых глазах - такого мальчик не видел давным-давно; Буми стоял рядом с Айро, оба улыбались; Суюки стояла ближе остальных, положив руку на бедро, подбадривая его ухмылкой; Хару стоял рядом с Суюки; Механик, Teo, даже Пакку и Джеонг Джеонг - все они были здесь. Лицо Аанга расплылось в самой счастливой улыбке в его жизни. Он чувствовал себя таким восторженным, таким свободным от тягот и обязанностей, таким счастливым снова увидеть всех друзей... Слезы закапали из теперь посветлевших серых глаз - ставших такими, какими были когда-то. И, что было лучше всего, они были совершенно реальны. Они не были духами, хотя все же не присутствовали здесь физически. Но и это было гораздо большим, чем он осмеливался мечтать. Аанг больше не чувствовал одиночества. Он упал на колени и зарыдал. Только потом он осознал, что среди его друзей не хватало Зуко. Зуко со стоном схватился за голову и протер глаза. Первым делом он ощутил холод камня под ним, но затем почувствовал и разлившееся по маленькой комнате тепло. Он резко встал. И сразу же упал от шока, так как увидел стоящего в центре помещения себя. - Ты очнулся, - заметило его другое «я». Подросток раскрыл рот от изумления, не в силах вымолвить ни слова. - Не бойся. Сейчас ты в безопасности. Пока он говорил, Зуко успел разглядеть стоящего перед ним человека, приметив несколько странных различий между старшим «я» и собой. Самым бросающимся в глаза был ужасный шрам на месте его левого глаза - явно от старого ожога. Обожженный Зуко выглядел старше; его глаза (как показалось подростку) тоже были травмированы, только внутренне, душевно. Этот Зуко видел многое и пережил еще больше. Его лицо выглядело изможденным, осунувшимся, а кожа была мертвенно бледна. Длинные и черные как уголь волосы топорщились во все стороны, а изодранная красная одежда облегала мускулистое туловище. - Ты кто - мой брат? - Не совсем, - ответила его почти-копия. - Считай меня своего рода духовным наставником. - Почему ты так сильно похож на меня, но в то же время отличаешься? - озадачился юный Зуко. - Кто ты? - Я -… часть тебя, как и ты - часть меня, - ответил травмированный двойник. Он со стоном взъерошил свои волосы. – Ох, даже не знаю; это все сложно объяснить. - Ну… ты сказал, что пришел сюда, чтобы помочь, так что давай, начинай, - Зуко развел руками. - Я запутался. - Хорошо… гм… чего ты хочешь узнать? – спросил духовный наставник, явно чувствуя себя неловко. Оба озадаченно перебирали пальцами волосы, не осознавая, что в этом их привычки схожи. - Только сперва объясни, пожалуйста, каким образом ты оказался в Мире Духов частично . - Чего? - озадачился Зуко без шрама. - Как я могу частично находиться в Мире Духов? - Ну… ты все еще находишься на том же самом месте, но можешь видеть меня. Я вообще-то не дух, но сейчас это не важно, суть одна. По крайней мере, мне так кажется… - Ты же запутался не меньше моего, верно? - парировал подросток. Старший Зуко повесил голову. - Ладно… думаю, Солнечные Воины дали нам нечто вроде наркотика. Я помню, как перед потерей сознания испытывал головокружение… И это ты появился из пламени моего факела, не так ли? - Да, - подтвердил Зуко со шрамом. - Тьфу. Значит, во всем виноваты Азула с Аангом, - пробормотал молодой воин. – Эта парочка плохо влияет друг на друга. Их волнует лишь покорение огненной магии, в то время как есть много куда более важных задач… - Давайте надеяться, что Азула не слишком плохо влияет на Аанга, - тихо пробормотал себе под нос его усталый двойник. - Чего? - Ничего, - ответил дух. - Но не стоит винить их. Все маги хотят постичь свой элемент. - Но они будто помешались на этом. Мы так часто ссорились в последнее время, из-за магии огня и не только. Я больше не доверяю Аангу, и, кажется, моя сестра той же дорожкой… - Ты не хочешь, чтобы сестра стала тебе врагом. Уж поверь мне, - убежденным тоном ответил Зуко со шрамом. Затем морщины на его лице разгладились. - Но Аанг… Ты должен доверять Аангу. Уверен, он делает все в твоих же интересах. Он хочет помочь. Он так старается - ты никогда не поймешь… - А ты - понимаешь? - Да, - твердо ответил старший Зуко. - Я знаю Аанга. И, несмотря на наши разногласия, я считаю его своим лучшим другом. Ты тоже должен так думать. Зуко пристально поглядел на своего двойника. - О чем ты говоришь? Как ты мог дружить с ним? Ты - дух! - Сколько раз повторять? – его двойник начал терять терпение. - Я не дух! Подросток вздохнул. - Наверняка это очередной трюк Аватара. - Чудесно. Считай как хочешь. - Знаешь, никогда бы не подумал, что буду спорить со своим духовным наставником. Должно быть, ты не лучшая кандидатура для этой работы. - Заткнись! Просто поразмышляй над сказанным мной. - Человек со шрамом отступил на несколько шагов от собеседника и протянул к нему ладонь. - Аанг будет нуждаться во всей возможной помощи. Ему нужен ты. И, чтобы помочь ему, я дам тебе один подарок. - Подарок? - Подарок, - повторил травмированный Зуко. - Используй его с умом. К большому изумлению Зуко его двойник зажег на ладони два огнешара, которые быстро закружились и встретились в центре. Затем они слетели с ладони, ударили Зуко в грудь и швырнули на пол. Больше он ничего не помнил. При звуках этого голоса по ее спине пробежал холодок страха. Она понятия не имела почему, но голос пугал ее. Отчасти потому, что казался таким знакомым. Но, повернувшись, она увидела того, кого вовсе не ожидала встретить здесь. Мать. Голос, который она услышала, принадлежал не Урсе; та выглядела съежившейся и грустной, в широкой темно-алой мантии - Азула никогда прежде не видела ее в таком наряде. - Мама?.. - спросила Азула, позабыв на мгновение про присутствие злого духа. - Азула… У тебя всегда были такие красивые волосы, - сказала Урса. Даже ее голос казался жалобным. - Ты их обожала, верно? - девушка слегка улыбнулась. Она знала, что это не может быть реальностью. Ее мать – просто видение. Но пока что она была довольна и этим. - Что ты здесь делаешь? - Я не хотела пропустить коронацию моей дочери, - ответила Урса мягким, воркующим голосом. - Чего? – озадачилась Азула. - О чем ты говоришь? - Я знаю, что ты не монстр, - печально сказала Урса. - Я думаю, ты растеряна. Всю жизнь ты управляла посредством страха окружающими – к примеру, твоими друзьями Мэй и Тай Ли. - Какое они имеют к этому отношение? Откуда ты их знаешь? - Ты просто боишься… Но я люблю тебя, Азула. Это правда. Азула сердито закусила губу. Она устала от этой навеянной наркотиками галлюцинации. Она выплеснула из ладони яркое пламя, изображение ее матери исчезло. А затем холод вернулся. - В чем дело? Разве ты не любишь родную мать? Азула посмотрела на фигуру перед нею, чувствуя себя так, словно смотрела в некое искривленное зеркало. У девушки - нет, у женщины перед ней была такая же прическа, такое же тело, такое же лицо… но в ее янтарных глазах было нечто еще. Нечто злорадное. Нечто неестественное…. Она ухмылялась, но (как и все остальное в этой женщине) ее ухмылка выглядела искривленной. Несколько прядей черных как смоль волос выбивались из пучка волос. Мешки под глазами указывали на множество бессонных ночей; полуприкрытые глаза следили за Азулой холодным взглядом удава. - Это была не моя мать, - решительно сказала Азула. - Как же странно… - женщина продолжала осматривать Азулу. - …Стоять перед тобой. Голубой свет из камина мерцал на ее фарфоровой коже. - Кто ты? - спросила Азула с небольшим оттенком страха. Она выругала себя за это и попыталась подавить эмоции. Ухмылка женщины стала шире; та поняла, что ее боятся. - Я - принцесса Нации Огня Азула и наследница трона, - с гордостью объявил двойник. - А ты - это я. - Я не принцесса, - твердо сказала Азула. - А ты не существуешь. - Ты не принимаешь свое неотъемлемое, божественное право быть правителем? Это истинная сила; следует стремиться к ней. - Я ищу истинное мастерство в магии огня, - ответила девушка. - Это - самая могущественная власть. Принцесса Азула рассмеялась. - Ты настолько непохожа на меня. Ты не думаешь о положении дел в целом. Да, сейчас ты сильна; но что будет, когда ты начнешь стареть и дряхлеть? Ты была бы членом королевской семьи и правительницей всю свою жизнь. Представь, какие великие завоевания ты могла бы совершить… Младшая Азула прищурилась. - У меня нет ни малейшего желания становиться тираном. Аанг бы это не одобрил. Принцесса рассмеялась еще громче, на сей раз схватившись за живот и теряя всякое обладание. Азула осторожно следила за хохочущей как сумасшедшая женщиной. - Аанг? Аватар? Ты что, прислушиваешься к нему? - Чего такого смешного? - маг огня сжала кулаки, сама начиная терять самообладание. Почему она не могла покорить огонь прямо сейчас?.. - Так или иначе, кто ты такая? Что тебе известно? Принцесса Азула сжала в руке прядь волос, а другую руку положила на локоть. Острые ногти заскользили по волосам, придирчиво приглаживая. - Считай меня своим внутренним демоном. В буквальном смысле, - последние слова женщина выделила особо жестоким, свирепым тоном. Она шагнула ближе к Азуле с ухмылкой на полных губах; каждый хищный шаг пугал девушку еще больше. Кем была незнакомка, раз сумела так напугать Азулу? Она никогда прежде не испытывала ничего подобного… - Если ты ищешь мастерства магии огня, да будет так. Но ты не сможешь стать по-настоящему сильной, путешествуя с тем высокоморальным магом воздуха. Искусство магии огня содержит много темных, даже убийственных тайн. Он не одобрит такое. С каждым словом принцесса приближалась к Азуле, ходя вокруг кругами, периодически касаясь пальцем ее плеча. Азула не шевелилась. Каждое прикосновение посылало все более мощные волны холодного страха по ее позвоночнику. Темная принцесса поднесла голову к уху девушки. Та вздрогнула, ощутив ее дыхание на своей шее. Двойник прошептал почти соблазнительным тоном: - Брось Аватара. Ты ничего не узнаешь, если продолжишь путешествовать со своими друзьями. Однажды они предадут тебя. Они будут не более чем помехой. Верь мне. Азула резко отпрянула назад, высвобождаясь из хватки демона. - Ты неправа. Аанг никогда не предаст меня. Принцесса засмеялась, но Азула уже убежала. Сокка очнулся в абсолютной темноте. Парень выругался и принялся искать свой факел, но не был готов к внезапно засиявшей сотканной из света фигуре. Принц искоса глянул здоровым глазом, пытаясь рассмотреть силуэт. Это была женщина, кажущаяся странно знакомой… Но она стояла спиной к нему. - Катара? - неуверенно спросил он. Подросток встал и подошел ближе; тут он понял, кто это был. - Мама. Он пошел к ней, но та исчезла во мраке, уйдя навсегда. Снова. - Мама! Он побежал следом. Но там уже никого не было. Сверкнула вспышка света. А следующее мгновение Сокка уже стоял у причала в рыбацкой деревушке. Он озадаченно осмотрелся. - Да; но без нее они не смогут сопротивляться и защитить себя. Если б она и впрямь хотела помочь, она использовала бы свою магию духа и взорвала ту фабрику. Сокка повернулся к источнику голоса, узнав самого себя - только более беззаботного. Его здоровый глаз вытаращился от шока еще сильнее, когда он заметил рядом со своим счастливым двойником двух людей, поразительно похожих на Аанга и Катару. «Сокка» сделал в воздухе странные жесты, изображая магию духа. - Oooх… моя голова. И затем Аватар заговорил: - Магия духов работает иначе, Сокка. Она больше походит на … И он сплясал на месте какой-то глупый танец, будто соревнуясь с Соккой-шутом. -Уууу… Мгновение спустя оба схватили друг друга за руки, еще шумнее и активнее дурачась; двойник Катары фыркнул и ушел с гордо поднятой головой. Принц был озадачен. В чем заключался смысл этого видения? Сверкнула новая вспышка. Теперь он находился внутри какого-то дома Земного Королевства. Аватар опять был там - вместе с двумя подростками, устрашающе похожими на него самого (по-прежнему с двумя глазами) и его сестру. Еще там стояла маленькая девочка, которая… ковырялась в носу? Никто, похоже, не замечал присутствия мага воды. Аватар накинул на плечи что-то подозрительно похожее на занавеску и вздернул нос в дворянской манере. Он говорил (как он сам, очевидно, считал) в очень изысканной, дворянской манере. - Добрый вечер, мистер Сокка из Племени Воды, - сказал Аанг двойнику Сокки, подтверждая предположение принца. – Это миссис Катара из Племени Воды. Его сестра. – Это Лорд Момо из династии Момо, ваше Момочество. Мальчик обращался… к лемуру? Разве того звали не Сабижи, или что-что в этом роде? Принц был крайне озадачен. Сокка-шут подражал мальчику. - Аватар Аанг, как у вас дела? Аанг поклонился Сокке, который поклонился в ответ несколько ниже. Аанг ответил еще более глубоким поклоном, провоцируя шута ответить тем же и едва не удариться головой об колени. Затем они оба подняли головы, чтобы поклониться опять, но тут… Бум. Их лбы встретились, и оба свалились на пол. Мог ли какой-то иной, идиотичный двойник принца существовать где-нибудь еще? Сокка надеялся, что нет… Маг воды не вел себя так с детства, и теперь был сильно озадачен и даже стыдился поведения своей копии. Темный тоннель появился опять; принц продолжил путь. Где-то по пути он обнаружил, что факел снова загорелся в руке. Стены на его пути начали искривляться, раскрываясь подобно окнам и показывая ему другие сцены из жизни Сокки-шута. - Конечно; кто постоянно вызывает у нас смех саркастическими шутками? - Ты - парень с идеями. - Не беспокойся, Сокка. Там, куда мы собираемся, тебе не понадобятся штаны! - Знаешь, для ребенка ты очень мудр. Маг воды теперь бежал по длинному тоннелю. Он стремился сбежать от всех этих ложных воспоминаний. - Эй, Аанг? Ты скучаешь… по всем? - Конечно. Постоянно. Я думаю о них. - …я не смог защитить их. - Ты просто чихнул … и подскочил вверх на десять футов. - ХОРОШО! - проревел принц Сокка. - Я понял! Так или иначе, в каком-то мире мы были друзьями! Теперь оставьте меня в покое! А затем его окутал мрак. Аанг вышел на солнечный свет, на секунду прикрыв глаза рукой. Когда зрение вернулось, он увидел, что Азула, Зуко и Сокка уже закончили свои испытания. Мальчик призадумался, через что пришлось пройти им. Азула выглядела сильно встревоженной. Она почему-то все время настороженно озиралась с взволнованным, испуганным выражением лица. Что-то тревожило ее – что-то тяжелое и обременительное. С чем столкнулась девушка? Он волновался за своего друга. Впрочем, урок магии огня наверняка взбодрит ее. Зуко выглядел любопытствующим и задумчивым - не столь сердитым на окружающий мир, как ранее. Он посмотрел на Аанга спокойным и отнюдь не злым взглядом. Аватар улыбнулся; очевидно, подросток сумел преодолеть свое недоверие. Почему-то он не переставал держаться за грудь. Сокка, как и Азула, казался встревоженным, но одновременно и озадаченным. Он вопросительно уставился на Аанга. Мальчик отвел взгляд и посмотрел на Солнечных Воинов, которые уже собрались перед ними. Предводитель выступил вперед. - Все вы успешно завершили испытания, - объявил Предводитель. - У каждого из вас был свой особый опыт; это поможет вам добиться успеха в жизни. В течение многих веков так тестировали любого, кто искал истинное мастерство в магии огня. - Но мы-то не маги огня! - снова завопил Зуко, указывая на себя и Сокку. - Нам было незачем проходить через это. И чего, к слову, вы собирались сделать, если мы провалим тест - держать нас взаперти или убить? К их изумлению Предводитель хихикнул. - Вовсе нет. Мы и не думали никого убивать. Лица Зуко и Сокки вытянулись. - Но это ценный опыт, ради которого многие были бы готовы умереть. - Не особо впечатляющий, - грубо оборвал его Сокка. Предводитель лишь пожал плечами. - У каждого свое испытание. - Тоннели были совершенно прямыми, верно? - поинтересовался Аанг. - Лабиринт находился исключительно в нашем сознании? Он лично испытал по-настоящему изумительный опыт. - Мы можем наконец перейти к магии огня? - язвительно заметила Азула. - И так уже затянули с этим. Давайте доберемся до сути. - Очень хорошо, - начал Предводитель. - Мы продемонстрируем вам приемы здесь, прямо сейчас. Азула и Аанг слушали очень внимательно (первая - с большим энтузиазмом), а Зуко и Сокка изо всех сил пытались выглядеть незаинтересованными. - Кто-нибудь из вас двоих когда-либо видел синюю магию огня? - Да, - одновременно ответили Аанг, Азула и Сокка. Аватар с удивлением взглянул на Азулу и Сокку; те смотрели на него точно таким же взглядом. Когда это они успели?.. - Пожалуйста, в подробностях, - попросил Предводитель. - Я неумышленно использовала ее в сражении с Соккой у Драконьего алтаря в Золотом Городе, - протараторила девушка. - Я спросила у учителя, но тот посоветовал мне никогда больше не использовать этот прием. Не то чтобы маг огня послушалась. После их беседы она несколько раз пыталась, но ни малейшего оттенка синего в ее пламени не проявлялось… До момента встречи с принцессой Азулой. - Аватар? - Не хочу об этом говорить, - ответил Аанг, не подозревая, что думает о том же человеке, что и Азула. - Очень хорошо. - Предводитель снова повернулся к двум магам огня. - Вы, быть может, уже в курсе, что синий огонь рождается из убийственного стремления; эта одна из самых жестоких и самых опасных форм магии огня. Некоторые считают, что он ведет к саморазрушению, но порой он необходим. Синее пламя, как правило, сильнее и горячее стандартного красного и оранжевого. - Значит… Вы хотите, чтобы мы вызывали убийственные стремления по желанию? - уточнил Аанг. Он не был уверен, мог ли делать такое постоянно. С другой стороны, это многое объясняло о характере Азулы из его мира… Азула вытянула вперед ладонь. В ней почти мгновенно зажглась искра синего пламени. Девушка ухмыльнулась: - Превосходно. - Однако, чтобы применять эту способность и не разрушать свое «я», вы должны сохранять равновесие, - продолжил Предводитель, вытягивая вперед обе руки. В левой находился синий огненный шар. - Но разрушению сопутствует жизнь. К большому изумлению Аанга мерцающий шар из ослепительно белого огня зажегся в правой ладони Предводителя. - Белый огонь рождается из желания защитить, и он отнюдь не слабее синего, если не сильнее. Используйте его разумно и с осторожностью; внутренняя дисгармония может разрушить ваш дух. Азула вытянула другую руку, пытаясь создать белое пламя. И наморщила бровь, когда ладонь осталась пустой. - Не работает. - Ты еще не нашла ничего стоящего защиты, - объяснил Предводитель. - Но потом найдешь. - Дайте-ка мне попробовать, - сказал Аватар. Сконцентрировавшись, он вытянул обе ладони. Подумав обо всем, что он берег - его друзьях, этом и родном мирах - и желая защитить все это, мальчик создал белый огонь в правой руке. Он был теплым и приятным, искрясь жизнью. Взглянув на левую руку, Аанг поднял в памяти воспоминания о разрушениях, вызванных принцессой Азулой и Лордом Огня Озаем, опустошении Земного Королевства и смертях друзей. Впервые в своей жизни Аанг покорил синее пламя; оно оказалось не менее злобным, чем у той Азулы. - Я чувствую равновесие, - подумал вслух мальчик. - Обе силы равны. - Я не могу создать его, - сообщила Азула сквозь стиснутые зубы с явным оттенком гнева в голосе. - Я не могу покорить белое пламя. Синий огонь по-прежнему горел в ее свободной руке. - Потому что ты - чистое зло, - встрял раздраженный Хам Гао. - Однажды у тебя получится, - попытался ее успокоить Аанг. - Ты сильна. Я знаю, ты сможешь. - Неважно. Мне более чем достаточно синего огня, - хмуро ответила девушка, встав в магии огня. Пламя из руки устремилось вперед, запульсировало и обдавая всех поблизости волной жара. В особенности - Хама Гао, который, похоже, обжегся. Маг воздуха нахмурился. Предводитель повел их к бизону. - Это все, что вам нужно было узнать. Можете улетать. - Постараемся при выходе не удариться лбом о дверь, большое вам спасибо за теплый прием, - с сарказмом заметил Сокка. Аватар погасил сине-белое пламя в обеих руках, положил одну на бедро и покачал головой, осуждающе глядя на Сокку. - Идем, ребята. Нам пора, - сказал он остальным. - И не возвращайтесь, - добавил Предводитель с каменным лицом. Аанг приподнял бровь. Выражение на лице Правителя тут же смягчилось. – Это же шутка! Конечно, заходите в любое время. - Ну уж нет, - сказал Хам Гао, с кислым видом осматривая ожог. Спустя несколько минут четверка уже сидела на спине Аппы. - Все вышло не так уж плохо, - обратился сразу ко всем Зуко. - Конечно, неплохо! - ответил Аанг. – Вообще-то я даже наслаждался. Он сделал паузу, чтобы посмотреть, не отреагирует ли подросток с обычной холодностью. Когда тот усмехнулся, Аанг улыбнулся в ответ. - Так что приключилось с вами? - спросил мальчик. - Я не все понял, - сказал Зуко. - Человек, с которым я разговаривал, выражался довольно туманно. - Тебе еще повезло, - проворчал Сокка. - Ты с кем-то говорил? – удивился Аватар. - С духом, - добавил воин Огня. И, произнеся эти слова, он почувствовал сильное раздражение на мужчину со шрамом. - Я тоже, - загадочно заметила Азула. Но не стала уточнять. - Эй, вы не связали мне запястья, - заметил Сокка, искоса взглянув на Аанга. - Ты вел себя хорошо в последнее время, - ответил мальчик с улыбкой. - Я дам тебе еще один шанс. Аанг был счастлив, как никогда… за очень долгое время. Теперь он смотрел в будущее с оптимизмом. «Я скоро приду, Тоф». - Твоя команда готова, - старуха обежала серыми глазами трех девушек перед ней. - Да. И наша цель ясна, - сказала принцесса Катара. - Хама, курс на юг Земного Королевства! Мы начинаем охоту на Аватара. Позади нее на корабль Империи Воды садились Суюки и Юи, готовые и согласные во всем помогать их принцессе и подруге. - Я скоро приду, брат. - Отличная работа, ребята. Вы оба выполнили свои задачи. - А Сокка - нет. - Эй! И что с того, что я не появлялся перед ним лично? Просто решил действовать по-другому. - Что ты имеешь в виду? Что ты сделал, Сокка? - Я показал ему несколько моих воспоминаний. Из числа самых счастливых. - Слушай, Сахарная королева, Азула что-то затеяла. Я ощутила там ее присутствие. - Азула? Что она там делает? - Она появилась перед своим двойником. Небось нашептывала ей всякое... - Что именно? - Откуда мне знать? Она была там, этого достаточно. - Но как? Разве остальные из нашего мира не…ну, ты знаешь - заморожены?.. - Но не мы. - С чего бы? Почему нас не постигла та же участь? - Это наверняка дело рук Твинклетоса. Уверена, он имеет к этому отношение. - Точно мы все равно не узнаем. Ведь нам нельзя поговорить с ним. -…Тьфу! Я вне себя! Сидя в этом уголке Мира Духов, мы совершенно бесполезны. Мы должны сделать большее. - Увы, нет. Только когда миры начнут сливаться в большей степени… Пока что нам надо посетить всех наших двойников и заставить их помогать Аангу. Сейчас мы как духи, но вскоре будем способны на большее. Продолжаем наблюдать. - Мы не духи! Тоф с ухмылкой ударила кулаком по своей ладони. - Мне пора уже явиться моему двойнику. Она должна продемонстрировать все, на что способна. Очень скоро и я смогу помогать. Больше не придется торчать здесь, помирая от скуки!